Текст книги "Непокорная жена повелителя иллюзий (СИ)"

Автор книги: Вероника Крымова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

Несколько мгновений мужчины буравили друг друга напряженными взглядами. Незнакомец смотрел недоверчиво, Брендон – удивленно.

– Ардет! Что ты здесь делаешь?

На лице его сиятельства расцветала широкая улыбка, и он тепло обнялся с таинственным господином.

– Это ты мне расскажи, какого д… – черноволосый мужчина покосился на меня и смягчил тон – Два чертовых дня я отбивал задницу в седле, спеша на твои похороны!

– Прости, что огорчил, но церемония отменяется, – усмехнулся Брендон.

– А я говорила ему, не стоит торопиться, – раздался мелодичный спокойный голос, и за спинами мужчин показалась красивая молодая женщина.

Она неспешно зашла на пригорок, придерживая подол темно-синей амазонки.

– Блейз! – мой граф метнулся вперед и, схватив даму за руку, коснулся губами кончиков пальцев – Рад видеть тебя.

– Ну, тебе лучше знать, – буркнул Ардет, хмурясь, – Она развлекалась в столице, пока я мчался из другого конца страны спасать друга.

– Совершенно напрасно, к тому же с этим прекрасно справилась его милейшая супруга, – заявила красавица, поворачиваясь к хмурому черноволосому мужчине. – И я не развлекалась, как ты выразился, а была на важном задании.

– Я сказал – развлекалась. В театре. В компании этого хилого аристократишки, – мужчина почти рычал, в глубине черных глаз пылал огонь ревности, а затем он будто осознал услышанное и ошарашенно уставился на графа Арундела, – Ты – женился?! Значит, не зря я сбежал из гарнизона? Будем праздновать?!

– Ты самовольно покинул Лейтон? – ахнула Блейз.

Она побледнела, сжав тонкую кожу перчаток, оставляя паутину заломов.

– Да, – утвердительно кивнул Ардет – Как только услышал, что Бренд внезапно скончался в постели с любовницей, маркизой Ридели.

– Мы давно с Бертой не… хм… она же замуж вышла в прошлом месяце. Снова.

– Когда это тебя останавливало? К тому же в той дыре, куда меня определили, новости приходят, обрастая сплетнями. Поди, разберись, где там правда. Держу пари, через неделю твоя внезапная кончина обрастет новыми подробностями.

– Ардет, чурбан ты бесчувственный, – укоризненно покачала головой его спутница – Разве можно вести беседу про прошлые увлечения в присутствии законной жены?

– Простите, леди, не хотел вас расстроить, – тут же извинился он.

Я поспешила заверить, что мне абсолютно безразличны амурные похождения супруга.

– Мы с его сиятельством завтра разводимся! – выпалила я

– Аннулируем брак, – уточнил Брендон, представляя меня своим необычным друзьям.

– Уже? Быстро вы, – сочувственно изрек Ардет

– Это была деловая сделка, ничего личного.

Блейз и Ардет обменялись многозначительными взглядами, а последний вообще едва не рассмеялся, но сдержался.

– Все же рано назначать Марча на должность дворецкого, – вставила я – У этого малого язык без костей, выболтал про женитьбу хозяина.

– Марч тут не причем, – отозвался граф, странно поглядывая на красавицу, – Дело в Блейз. Она способна видеть сущее и чувствовать незримое.

– Это… как? – опешила я.

– Может, покажешь Изабель? – подмигнул Брендон – А то боюсь, придется долго объяснять.

А вот это уже совсем возмутительный намек. Ну и что с того, что я не сразу догадалась об истинной природе призрака? Объяснять надо лучше. Сам виноват.

– С удовольствием, – согласилась Блейз.

Она приблизилась ко мне и протянула ладонь.

– Можно?

Пожала плечами и кивнула, вручая ей свою руку. Стало даже интересно, может, эта дама гадалка?

Однажды в детстве матушка отвела нас с сестрой на ярмарку. В памяти до сих пор свежи воспоминания одного из самых счастливых моментов моей жизни.

В ушах раздался веселый смех.

– Бель, я быстрее ветра!

Голос Мелиса слился со звуками шарманки и скрипом заводной карусели.

– Детка, держись крепче, – взволнованный голос.

Мама…

Память яркой вспышкой врывается в голову я чувствую сладость клубничного леденца на языке.

– Изабель, хочешь тоже покататься?

Тепло материнских объятий притупляет все остальные чувства. Хочется вечность стоять рядом с ней.

– Нет, я хочу собачку с розовым бантиком!

– Может, лучше куклу?

Восхищение фарфоровой игрушкой в шелковом лиловом платье перекрывает детское огорчение от мягкого отказа. В тот вечер мы играли с сестрой до самой ночи, расчесывая золотистые кудри нашей новой любимицы.

– Мам, ты же еще обещала сладкую вату! – Мелиса тянет маму в гущу толпы. Я спешу за ними, но внезапно передо мной возникает пожилая цыганка. В крови искрится любопытство. Открыв рот, разглядываю ее яркие юбки, золотистое монисто из фальшивых монет.

– Изабель, пойдем, – матушка хмурится, а я не хочу уходить, словно завороженная наблюдая за блеском тонких браслетов, обвивающих морщинистые запястья.

– Леди, ваших дочерей ждет блестящее будущее! Одна из них станет знаменитой актрисой. Дайте мне всего один фунт, и я расскажу, что ждет вторую девочку.

– Мам, а кто станет актрисой? – восхищенно ахает Мелиса. – Неужели я? Мам… ну пожалуйста… ну мам… пусть тетенька скажет.

– Ты, девочка, ты, – лживо улыбается гадалка.

Матушка сдается под напором и вручает ей деньги.

– Ты проживешь долгую жизнь в роскоши и богатстве. У тебя будет роскошный дворец и стони дорогих платьев.

– Из бархата или из шелка? – наивно хлопает длинными ресницами моя сестра.

Становится трудно дышать. Судорожный короткий вздох. Воспоминание исчезает уступая место настоящей жизни.

– Вы с сестрой очень похожи.

Блейз выглядит виноватой, видя, как по моей щеке скатывается слеза.

– Были… Мелиса умерла.

– Я знаю. Но я чувствую рядом с вами ее частичку. Ребенок… вы любите его, как своего собственного.

Люка я обожаю. Он и бабуля – они все, что у меня есть. Они моя семья.

– Может, на вашем пальце и не блестит обручальное кольцо, но поверьте, я вижу вашу связь с Брендоном. И она гораздо крепче, чем запись в брачном документе.

Растерянность сменяется замешательством. Теперь я понимаю, кто стоит передо мной. И это просто невероятно. Никогда раньше я не сталкивалась с настоящей ментальным магом.

Картинки воспоминаний яркими вспышками мелькали в голове. Наливались красками, чувствами, складывались в видения. Навсегда исчезнувшие в омуте времени мгновения вновь возрождались.

– А будущее? – повинуясь внезапному порыву, спросила я, – Вы… можно ли заглянуть, туда…

Сердце замирало от восторга и одновременно сжималось от страха. Знать, что с тобой будет – не всегда благо. Я это понимала, но отчаянно хотелось хоть одним глазком заглянуть за завесу сокровенной тайны, получить шанс исправить будущие ошибки…

– В вашей жизни все будет хорошо, можете не сомневаться, – красавица предпочла отделаться общими фразами и я поняла, что правды она мне все равно не скажет.

Блейз дотронулась до своей шляпки, изящные пальцы скользнули по полям, будто искали там вуаль, но наткнулись лишь на элегантный шелковый бант. Брови слегка нахмурились, она резко отдернула руку, словно забылась, но внезапно что-то вспомнила.

– Может, вернемся в замок?

– Конечно, – проговорил Брендон, поднимая пустую корзинку, – Наверняка обед уже готов – за столом все и обсудим.

– Отличная идея, – Ардет довольно хлопнул друга по плечу– Кстати, а что вы здесь делали, а?

– Яблоки собирали, – усмехнулся граф.

– А я было подумал, решили устроить продолжение брачной ночи на свежем воздухе.

Уши вспыхнули так, что хотелось приложить к ним прохладные ладони. Но я этого не сделала, изо всех сил стараясь делать вид, что мне все равно.

– Не смущай девочку, – укоризненно проговорила Блейз, – Ты же сказали – сделка, ничего личного, – и она улыбнулась так, что я поняла, что такое, когда тебя смущают по-настоящему…

Неужели я похожа на девицу, которая свяжется с первым встречным, пусть даже этот встречный волею судеб – законный муж? Да я его знать не знаю! За то короткое время, что мы провели вместе, я лишь выяснила, что граф имеет привычку разгуливать нагишом по комнате…

Перед глазами вновь появилась недавняя картина – раздался сдавленный смешок Блейз.

К счастью, разговор вскоре переключился на обсуждение событий предыдущей, далеко не спокойной ночи и продолжился в столовой. Настроение заметно возросло, а после второго блюда я почувствовала себя вполне счастливой. От десерта, кусочка простого яблочного пирога все отказались, а я попросила добавки, потом еще и…

– Изабель, куда в вас столько влезает? – осведомился Брендон.

– А? Что? – отвлеклась от тарелки и подняла голову.

И чего пристал? Я же не лезу в их разговоры. Хотя внимательно слушала и даже пару моментов хотела кое-что уточнить, но постеснялась. Надо признать, их бурный разговор не на шутку увлек. Оказалось, что вся троится состоит в королевском ордене паладинов и занимается расследованием преступлений, связанных с магией.

В Аверлении есть закон, согласно которому любое сокрытие магических способностей влечет суровую кару. Ведь дар бывает разный и не всегда владелец использует его в благих намереньях. Несколько лет орденом руководил Делмар де Ривс, герцог Левиргейл. Острый ум и проницательность помогли ему выстроить эффективную систему, благодаря которой жители нашей страны могли спать спокойно. Но после того как ее величество, королева Эдвина, не без подсказки Совета решила назначить герцога на должность посла, все изменилось. Делмару де Ривсу пришлось уступить место главы ордена амбициозному Рэнди Милтону. В отличие от его светлости, Милтон не мог похвастаться благородным происхождением, зато в его крови бурлила магия. Первобытная сила природного огня, необузданная, почти животная, она дарила своему носителю возможность быстро продвигаться по служебной лестнице. Он стал лучим карателем ордена – безжалостным, расправляющимся с преступниками еще до того, как они были доставлены для дознания. Герцог Левиргейл не мог терпеть подобного, и Милтон исчез из ордена. Поговаривали, что он стал личным палачом Совета, быстро и эффективно решающим проблемы. И вот сейчас Рэнди Милтон появился вновь. И не просто появился, а получил власть над всеми паладинами королевства.

– Не могу понять, как ее величество допустила подобное, – возмущался Ардет

– Значит, были на то причины, – отозвалась Блейз, а затем обратилась ко мне – Дорогая, вы все время молчите… Мы, верно, напугали вас своими разговорами?

– Ее больше интересует крем на корочке пирога, чем наши дела, – проговорил Брендон, не сводя с меня глаз.

– Не хотела мешать, – призналась я, хотя про пирог он прав.

Им не понять. Маги редко бывают голодными – уж им-то всегда подвернется возможность заработать! И платят не мало…

Брендон тем временем стал показывать мне какие-то знаки, провел ладонью лицу, а затем показал пальцем на свои губы.

– Что? – нахмурилась я, пытаясь понять смысл этих телодвижений.

– Изабель, у вас на лице…

Встрепенулась и, схватив льняную салфетку, принялась поспешно вытирать губы.

– Не там!

– А где, где? – злилась я.

– На кончике носа, – шепнул мне Марч, убирая пустую тарелку.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я и послала Брендону пламенный взгляд.

Весь аппетит испортил.

– Вишневый студень подавать? – поинтересовался мажордом.

– Конечно! – граф Арундел жестом указал и на свое блюдце. – Мне тоже! Мисс Лавуан так живо уплетает десерт, что невольно возникает желание попробовать на вкус.

– И мне, – подал голос Ардет, – В Лейтоне дают мерзкую похлебку и сушеное мясо, такое твердое и безвкусное, словно жуешь подошву.

– Поверить не могу, что ты сбежал из гарнизона, – Блейз, угрожающе постукивала вилкой по тонкой стенке бокала.

– Не сбежал, а уехал в связи с крайней необходимостью! Спасать друга.

– Неужели ты думаешь, я бы оставила его в беде, если бы не знала, что все закончится благополучно? Ты мне не доверяешь?

– А черт тебя знает, – со злостью отозвался черноволосый, – Может ты была увлечена другим… делом. Как, кстати, прошел вечер? Плодотворно?

– Я выполняла распоряжение, точно так же, как и ты, – дернула плечиком Блейз.

Вилка звякнула, упав на стол.

– А если бы тебе Милтон отдал приказ прыгнуть в постель к барону, – сиганула бы во благо ордена?

– Ардет…

– Что?

– А ты чем занимался вместо того, чтобы ловить оборотня в гарнизоне? Строил глазки вдовушке из таверны и отвешивал ей комплименты?

– Ты подглядывала!

– Скажем так, присматривала, зная твою привычку вляпываться в неприятности.

– И много ты успела увидеть? – сарказм исчез из голоса, тон неожиданно стал серьезным.

– Достаточно, – коротко отозвалась Блейз.

– Так и знал…

Перебранка этой парочки прервалась. Теперь они действительно злились друг на друга.

– Ребята, что происходит? – вопрос графа рассеял возникшее напряжении, Ардет поморщился и, схватив бокал с вином, опустошил его.

– Ну же, расскажи Бренду, – язвительно попросила Блейз.

– Я сам разберусь.

– Хочешь головы лишиться?

– Все так серьезно? – Брендон испытующе посмотрел на друга, я тоже прекратила есть и все внимание сосредоточила мрачном Ардете.

Тот, наконец, не выдержал и поведал нам свою историю.

– В одном из гарнизонов на юге страны в прошлом месяце произошло убийство. Вернее, смертей было несколько – один офицер и два солдата. Судя по характеру нанесенных ран, действовал оборотень. Ну и меня как неугодного, отправили разбираться с этим, хотя тут справился бы любой новичок.

– Тогда скажи на милость, почему ты торчишь там уже месяц? – недоуменно воскликнул граф Арундел – Почему до сих пор не нашел этого треклятого оборотня и не вернулся в столицу?

– Я нашел. Сразу же.

Брендон сощурил веки, откинувшись на спинку стула. Граф скрестил руки на груди, а я затаила дыхание, наблюдая, как Блейз поджимает губы. Благодаря своему дару она уже давно была в курсе всего происходящего, что неимоверно раздражало Ардета.

– Значит, нашел, – пробормотал Арундел. – Но до сих пор не отчитался. На то были причины?

– Причина тут одна – он слишком много на себя берет! – вспылила Блейз – А если Милтон узнает, что ты покрываешь преступника?

– А что ты от меня хочешь? Чтобы я привел ему девчонку? Я этого не сделаю…

Правда оказалось ужасной. После прибытия на место, Ардет действительно быстро разобрался в трагедии. В один из вечеров подвыпившая компания солдат засиделись допоздна в придорожной таверне. Попав под влияние крепкой выпивки и собственных гнусных мыслей, решила развлечься со служанкой. Молоденькая, совсем еще девчонка, сирота, кому она пожалуется? Но молодчики не учли одного… В жилах девушки кипела звериная кровь. Оборотень растерзал насильников, а ставшая свидетельницей расправы хозяйка таверны помогла избавиться от тел.

Что ж, достойное наказание. Несмотря на ужасную смерть, эти… мужчины ее заслужили.

– Они знатно наследили, я сразу обо всем догадался.

– В таком случае это может быть проверкой, – пробормотал, нахмурившись, Брендон. – Милтон ждет донесения, а ты намерено игнорируешь приказ.

– Да пошел он…

– Бренд прав! – воскликнула Блейз, нервно кусая губы. – Милтон избавляется от всех, кто был в нашей команде! Странная гибель Бакстера, затем пропавший Харви. Я ночи напролет сидела с картами, но так и не обнаружила его. Теперь вот Бренд… Думаешь все, что с ним произошло – случайность?

– Я получил приказ следить за послом, лордом Райдером, – начал граф, согласно кивнув на слова девушки. – Не знаю, зачем, но предположил, что это была просьба королевы. Как вы знаете, принцесса Линель скоро отбывает в Найларию, чтобы сочетаться браком с князем.

– Думаешь, это была уловка, чтобы выманить тебя из тела?

Граф молча кивнул, а я ощутила, как в горле застревает колючий комок. Если за злоключениями его сиятельства стоит глава паладинов, то боюсь, ничего хорошего ждать не стоит.

– И как теперь быть?

– Сыграем в его игру, но по нашим правилам.

От пронизанного холодной яростью голоса графа Арундела стало жутко. Предчувствие подсказывало, что пора делать ноги. И чем скорее – тем лучше. Принимать участие в заварушке магов не было никакого желания.

Разгорелся ожесточенный спор. Пользуясь случаем, тихонько попросила Марча собрать в дорогу немного еды. Пусть его сиятельство сам разбирается со своими проблемами, а мне здесь больше нечего делать. Бабуля с Люком остались совсем одни, и я волновалась. Что, если подлец управляющий обнаружил их и выгнал на улицу? Граф Арундел сейчас нам не поможет – у него, похоже, совсем другие проблемы…

– Мне пора, – встала я из-за стола – Приятно было познакомиться. Мое желание вы выполнили – накормили до отвала… Так что мне, пожалуй, пора. Рада, что вы живы.

Я отодвинула стул, намереваясь выйти, и в тот же миг краем газа заметила нечто странное. Огонь в давно потухшем камине вспыхнул, озаряя покрытую чернильной копотью каменную кладку. Сквозь железные прутья просочился сгусток тягучего пламени, большой каплей коснулся пола и обернулся серебряным пауком. Стряхивая с блестящих лапок искры, паук проворно забрался по ножке обеденного стола и прыгнул прямо на скатерть. Внутри серебристого металлического тела пульсировал круглый красный камень.

– Послание от Милтона, – нахмурилась Блейз, – Чего он хочет?

Брендон протянул руку, паук покрутился вокруг нее, запрыгнул в раскрытую ладонь и исчез в сжатом кулаке.

– Приказывает немедленно явиться к нему. Вместе с Ардетом.

Глава 8

Дорога до столицы заняла гораздо меньше времени, чем в первый раз. Возможно, всему виной комфортабельный экипаж и резвые жеребцы, предоставленные его сиятельством. Граф вышел проводить меня до кареты, пожелал доброго пути и даже церемонно поцеловал руку.

– Жаль, что мы так и не узнали друг друга поближе, – проговорил он, прикасаясь губами к кончикам подрагивающих пальцев.

По правде сказать, я бы тоже хотела задержаться в этом чудесном месте подольше. Побродить босиком по теплой траве, посидеть с томиком стихов под яблоней (и корзинкой с бутербродами), встретить закат на зубчатой стене, там, где ночная прохлада касается лица, а ветер уносит прочь все печали и невзгоды, даря радость от предвкушения сказочных сновидений.

Я давно не позволяла себе отдыхать, расслабиться, не думать о завтрашнем дне. Не была рядом с мужчиной. Не чувствовала внимания к себе. Спасибо судьбе и всевышнему за такой подарок, но пора возвращаться в реальный мир.

– Надеюсь, вы больше не вляпаетесь в неприятности, – улыбнулась я Брендону.

– Постараюсь, – пообещал он, – Счастливого пути, Изабель.

Короткий кивок и легкое сожаление от того, что моя ладонь выскользнула из его руки.

– Спасибо, – прошептала я.

Мы еще пару мгновений смотрели друг на друга. Я села в экипаж, дверь захлопнулась и навсегда отрезала меня от графа Арундела.

С того самого дня мы больше с ним не встречались. Он прислал поверенного в поместье, где мы с бабушкой и племянником пробыли несколько дней.

– Что это? – я долго смотрела на чек, который мне вручил немолодой мужчина. Мы сидели в кабинете мистера Элвуда, но самого управляющего там не было. Его уволили с позором, а прислугу вернули в дом и выплатили все долги.

– Гонорар за работу, – ответили мне.

– Но здесь больше чем я… а за какую работу? – нахмурилась я, вглядываясь в цифры.

Это была очень. Очень большая сумма. Я таких денег никогда в руках не держала.

– За хорошую работу, – тень улыбки тронула тонкие губы мужчины.

Я вспыхнула и насупилась. Ну что ж, Изабель, роль временной жены тебе, по всей видимости, удалась больше, чем забракованная клумба в форме сердца, над которой я трудилась целых три дня.

Хотелось вернуть чек и, гордо задрав подбородок, ответить, что помогала из сострадания к ближнему, а не за деньги. Но здравый смысл пересилил юношеский порыв показать гордость. Надо кормить все семейство и одного злющего кота.

– Передайте его сиятельству мою благодарность, – процедила я, сквозь сжатые зубы.

– Это еще не все.

С долей удивления, наблюдала, как на поверхности стола появляется небольшая, обтянутая бархатом коробочка и лист бумаги. Письмо. Неужели рекомендательное? Он не забыл… сдержал обещание.

Развернула лист бумаги и поняла, что ошиблась. Взгляд буквально проглатывал коротенькие предложения, адресованные мне.

Дорогая Изабель! Наш короткий брак оставил в моей душе неизгладимый след, я всегда буду помнить вашу доброту.

И все! Больше ничего… а чем же закончилась вся ситуация с этим… как его… Милтоном. Глава ордена паладинов я так поняла в покое его не оставит. Хотя… это уже не мое дело. Брачный договор аннулирован… эээ… или…

– Скажите, а наш союз с его сиятельством расторгнут? – поинтересовалась я.

– Не владею такой информацией.

Забавно, а у кого тогда спрашивать?

– Не беспокойтесь на этот счет, милорд сделает все, что требуется.

– Угу.

Ну, в чем-то поверенный прав. Брендон наверняка в первую очередь занялся этим вопросом, не останется же он, в самом деле, женатым на первой встречной. Для его круга это, мягко говоря, большой мезальянс – Лорд де Клермон, граф Арундел, представитель древнего дворянского рода, член ордена паладинов и нищая девчонка из рабочего квартала. Я вообще не должна была появиться в его жизни… никогда…

– Мисс Лавуан, и еще кое-что.

– Да? – я уже собиралась уходить, когда поверенный меня окликнул и вручил ту самую бархатную коробку.

– Открыть? – посмотрела на него и получила утвердительный ответ.

Крышка распахнулась, и моему взору предстал золотой кулон в виде яблока. Солнечный свет искрился на алых рубинах, касаясь острых граней. С одного бока виднелся искусно сделанный срез в виде следа от крошечных зубов.

– Надкушенное яблоко… забавно, – пробормотала я, касаясь переплетений звеньев на тонкой цепочке.

У графа отменное чувство юмора. Жаль, что у меня нет возможности ответить ему тем же. В этот момент я пожалела о том, что клумба в виде сердца была только одна. Надо было больше сделать, и прямо под окнами его спальни. Раз уж они так его раздражают…

С осторожностью положила подарок в ридикюль и спустилась к бабуле, которая весело болтала к Перкинсом в гостиной. Ей тоже вручили презент.

– Ах, какой мужчина, – смеялась она от счастья, размахивая погашенной закладной на наш домик, – И слово держит, не чета некоторым.

– Я тоже держу– ворчал дворецкий. – Мое приглашение на скачки в силе. В воскресение заеду за вами, мадам Лавуан.

Старый холостяк слегка смущался, произнося эти слова, но бабушка одобрительно смеялась, подбадривая своего очередного поклонника.

– Перед этим заедем в ресторан?

– Конечно.

– И букет цветов не забудьте.

– Обязательно, мадам.

– И помните, Перкинс, я – дама приличная. Никаких поцелуев на первом свидании!

– Боже упаси, у меня и в мыслях не было…

– Надеюсь, вы шутите, Перкинс – кокетливый смех прекратился.

– Я? Но вы же сами… только что…

– Ах Перкинс, женская душа полна загадок. Мало ли что я сказала, а вы не слушайте – делайте и все.

– Так я не понял, можно вас целовать или нет?

– Ох, ну какой же вы…

В этот момент я поняла, что пора вмешаться, иначе, боюсь, у этих двоих, даже до первого свидания так и не дойдет.

– Бабуля, мы едем? – нарочно громко осведомилась я.

– А? Да, Изабель, – крикнула бабушка, – Ну что ж, вот и настал час расставания. Я буду грустить по вам, мой милый друг.

– Но мы завтра увидимся…

– Боже, – бабуля закатила глаза, – Никакой романтики!

Стараясь не хихикать, я подхватила ее под руку и повела на улицу.

– Жаль, что у вас с графом ничего не вышло, – заявила бабуля, усаживаясь на мягкое сидение кареты.

– Бабуля! – предостерегающее воскликнула я, намекая на посторонние уши.

Лакей помог взойти мне по складным ступенькам, а следом запрыгнул Фокс. Наглый кот первым занял место рядом с Люком и свернулся клубочком, а мне ничего не оставалось, как устроиться в уголке.

Дверца захлопнулась, экипаж резко тронулся с места, а рыжий котяра, явно не привыкший к такому средству передвижения чуть не свалился, но удержался, вцепившись ногтями в дорогую обивку.

– Фоксик, милый, ты в порядке? – мой сердобольный племянник погладил своего питомца по покрытой боевыми шрамами, морде. Тот, как всегда, мурлыкнул в ответ. Люк – единственный, кто удостаивается такой чести.

– Только давай без глупостей, ладно? – мы обменялись с котом сердитыми взглядами. Тот будто нарочно выпустил коготки и еще раз провел лапой по красному бархату– Я же сказала!

Фокс зашипел, послышался скрежет и на дорогой ткани появились еще четыре ровных надреза.

– Отлично, кот остается вечером без сметаны!

Зеленые глаза сверкнули неоном и потухли.

Так, туфли сегодня нужно спрятать подальше.

Рыжий хулиган перелез на колени к Люку, но весь не поместился. Его объемная филейная часть продолжала свисать на разодранное сидение. Рыжий гад сделал вид, что спит Посторонний человек мог запросто подумать, что кот испугался, но я– то знала, за остановленный вандализм жестокая месть мне обеспечена. Но уже дома и после вылаканной чашки сметаны с сахаром, которую Люк отдаст своему коту, а сам попросит добавки, уже для себя.

– Детка, я давно хотела тебе сказать, но ты слишком колючая, как ежик, – завела бабушка свою шарманку, – Могла бы быть поласковее с его светлостью, он мужчина хоть куда. Статный…

– Мертвый, – вставила я – Баб, ты видела его в призрачном состоянии, откуда тебе знать какая там стать и прочее?

– Но ты-то наверняка имела радость лицезреть и его плоть, – вкрадчиво произнесла мадам Лавуан.

Я покраснела. Вернее, я наверняка покраснела, потому что щеки вспыхнули огнем, кровь прилила к лицу, и я отвернулась к маленькому окошку.

– Его сиятельство не позволил себе ничего лишнего? Вы же провели вместе столько времени…

– Всего одну ночь и день, – выпалила я, резко оборачиваясь, – И он ничего себе не позволил. Можешь быть спокойна за мою честь.

– Жаль, – резюмировала бабуля. – Такой мужчина… мог бы и позволить.

– Бабушка!

– Это все, потому что ты не умеешь быть мягкой и ласковой. С сильным полом нужно вести себя по-другому, а ты у меня как чертенок в юбке, носишься по городу, размахиваешь зонтиком, словно шпагой. Но теперь ты можешь забыть о работе и заняться поиском достойного супруга. Благодаря графу Арунделу.

– Только вначале нужно развестись, – хмыкнула я. – Я вроде как еще замужем.

– А вы еще не…

– Бабушка!

– Да я ничего, что ты сразу… Кстати! Надо же поблагодарить графа за его щедрые дары… Пригласим его к нам на ужин. Да? Отличная идея!

– Баб, даже не думай. Между мной и его светлостью ничего не может быть. Аристократы не женятся на таких, как я.

– Изабель, Изабель… Нищета заставила тебя забыть обо всем, девочка. Твой дед принадлежал к старинному дворянскому роду Лавуан. Даже твой Брендон де Клермон может позавидовать его родословной…

– Ох, ну кому есть дело до каких-то там дальних ветвей нашего семейного древа.

Родители дедушки приехали в Аверлению еще до его рождения – бежали из охваченной пламенем войны и обосновались здесь. Я помню только прабабушку. До самой смерти она ходила с высоко поднятой головой и гордой осанкой, будто была королевой.

– Маленькой леди не пристало облизывать леденец на улице, – ворчала она.

– Мам, а кто тут леди? – я хлопала ресницами, продолжая лакомиться карамельным петушком на палочке.

– Вы, Изабель, – прабабушка наклонилась ко мне и выхватила конфету, передав моей матери.

– Она же ребенок…

– В первую очередь, она – леди Лавуан! Вы обязаны воспитывать ее в соответствии с положенным статусом.

Тогда я видела ее в последний раз. Столько лет прошло, а я даже в мыслях больше никогда не называла себя леди. Какая леди будет торговать цветами в мелкой лавке на площади и экономить деньги, чтобы выкроить хоть немного на пряники племяннику?

Правда, отдаленная принадлежность к аристократическому роду однажды помогла найти работу, к которой я так и не приступила. Год назад я обратилась в агентство по найму служащих и оставила там свои данные. Месяц от них ничего не было слышно, а затем меня пригласили на беседу. Оказалось, моей кандидатурой заинтересовался богатый торговец чаем, мистер Бойер. В молодости он сколотил состояние на контрабанде, а сейчас пытался войти в высшее общество и искал компаньонку для своей безобразно воспитанной дочки. Им требовалась игрушка с дворянской кровью, а меня нанимали в качестве аксессуара и очередной дорогой безделушки, которой можно похвастаться в своих кругах. И я даже согласилась, правда, ровно до того момента, как мистер Бойер хлопнул меня чуть пониже спины и недовольно пробурчал себе под нос что– то про костлявый зад. Пришлось и ему познакомиться с зонтиком, а меня выставили с позором из агентства.

Я уже и забыла про этот случай, но вскоре совершенно неожиданно получила послание из прошлого.

Впервые за долгое время я открывала почту без страха. В основном вся наша корреспонденция состояла из бесконечных счетов, которыми бабушка растапливала камин.

Сейчас я сжимала в руках конверт из дешевой бумаги. Взгляд скользил по тусклым серебристым буквам. Всего два слова «Агентство Майлз». В рекламных брошюрах они обычно добавляли несколько предложений призванных убедить клиента в том, что ему подберут высококвалифицированный персонал. Но сейчас ограничились коротким посланием, правда, подписанным самим мистером Майлзом. В последнюю нашу встречу он уверял меня, что даже на порог больше не пустит столь вздорную особу. Удивительно, но сейчас тон послания был предельно вежливым и меня настоятельно просили явиться для новой беседы.

– Ну? – бабуля вопросительно посмотрела на меня. – Что там?

– Сейчас, дай прочесть, – буркнула я, разворачивая письмо.

– Судя по твоему довольному личику, это приглашение на свидание, – пропела моя бабушка, откладывая в сторону купленный утром журнал дамской моды.

– Угу, смешно, – хмыкнула я.

– А что тут такого… он все же твой законный муж, имеет право и вообще…

– Ба!

Упоминание Брендона де Клермона неизменно вызывало у меня раздражение. Безусловно, я не ждала, что наше знакомство перерастет в нежную дружбу, но мог хотя бы сам, лично приехать хоть раз. А не присылать поверенного. Конечно я скучала, хоть и не хотелось признаваться в этом даже самой себе. А еще хотелось узнать, как Ардету удалось выкрутиться из той щекотливой ситуации.

– Ты вся в деда. Он тоже был рохлей и все ходил вокруг нашего дома кругами, но так и не набрался мужества нанести визит. К счастью, мы с ним оказались вместе на конной прогулке. В парке. Совершенно случайно. Твой дед так и не узнал, сколько трудов мне стоило организовать ту «случайную встречу».

– Ох, бабуль…

– Но ты переплюнула всех, Изабель. Оказаться замужем за таким мужчиной! Молодой, щедрый, да к тому же еще и граф…

– Ба, мы были женаты ровно один день.

– А я о чем?! – воскликнула бабушка.

– Ладно, все, – дернула плечиком, не желая слушать очередную тираду о том, какая я растяпа, упустила хорошего жениха.

Этот жених на добрую милю не приблизился бы ко мне, если бы не находился в стесненных обстоятельствах. Любой на его месте даже на тролле бы женился, лишь бы сохранить собственную жизнь. Я, конечно, далека от зеленого безобразного существа, но и не утонченная леди, которую Брендон рано или поздно приведет в свой роскошный новый дом в качестве жены.