Текст книги "Непокорная жена повелителя иллюзий (СИ)"
Автор книги: Вероника Крымова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
Глава 16
Сердце колотится в груди, пальцы сжимают злополучный букет, сладкий аромат волшебства щекочет ноздри, а в голове одна мысль – избавиться от диндрара…
Скорее… Скорее… Скорей!
На палубе немного успокоилась, вдохнув полной грудью, ощущая свежесть соленого ветра.
И что теперь?.. Куда выбросить цветы? Туда, где они навсегда исчезнут и больше никому не причинят вред…
Подобрав подол пышной юбки, направилась к борту и, размахнувшись, выбросила букет в открытое море. Бирюзовая волна поднялась, готовясь принять подношение, и…
Нет! Нет, нет, нет, только не это!
Цветы, вместо того, чтобы сгинуть в морской пучине, избавив меня и пассажиров от проблем, повисли в воздухе и медленно поплыли обратно, возвращаясь на корабль.
Я выругалась, обернулась и столкнулась с суровым взором одного из стражников принцессы. Следом в дверях показался Брендон, ему хватило пары секунд, чтобы преодолеть расстояние между нами.
– Нужно избавиться от диндрара, – взволнованно проговорила я.
– Ты в порядке? – хриплый голос излучал тревогу.
– А… вы? – тихо спросила я, чувствуя на талии его сильные ладони.
Казалось, еще мгновение, и он прижмет меня к себе – без слов, без объяснений. Горячие пальцы скользнули по спине, разливая нестерпимый огонь, пульсирующий по коже. Непроизвольно потянулась навстречу, но Брендон с сожалением отстранился и отступил на шаг, давя каблуком бутон синей орхидеи.
– Голова немного кружится, что это было? – заговорил он, все еще не сводя с меня глаз.
– Диндрар, – пробормотала я.
Жар схлынул, уступая место ледяному разочарованию.
Стараясь больше не встречаться взглядом с графом, вкратце рассказала все, что знала.
– Вот, значит, что это за штука. Занятно, – проговорил королевский маг, внимательно выслушав.
Брендон продолжал молчать, но когда я судорожно вздохнула, дотронулся до моего плеча.
– Нужно избавиться от этой гадости, разве вы не видели, что случилось с четой Нейтан?
– Я обязан докладывать о любом происшествии, – пояснил чародей, – Но склоняюсь к тому, что диндрар, если это, конечно, действительно он, попал сюда случайно. Без сомнения, флорист понесет наказание за халатность.
Прозвучал звонкий щелчок – букет, валяющийся на полу, рассыпался на множество лепестков. Все, кроме одного цветка развеялись, улетая в море. Диндрар медленно подлетел к магу, одно неуловимое движение – и бутон заключен в стеклянную сферу.
– Его не так легко найти, – запротестовала я, – Это очень редкий вид, можете мне поверить, к тому же он зачарован – я пыталась выбросить цветы в море, но букет вернулся обратно на корабль.
– Вы – артефактор?
– Нет Я… я флорист, – упавшим тоном сообщила я.
– В таком случае, предоставьте паладинам заниматься расследованием происшествия. Если на корабле завелся шутник, его найдут.
– Проверьте остальные цветы, – многозначительно проговорил Брендон.
Маг коротко кивнул и исчез.
– Думаете, кто-то хотел испортить вечер? – поинтересовалась я у графа.
Страх и волнение стихли, на смену им пришло любопытство.
– Пока не знаю.
– Но кто же осмелился? В трапезной находилась особа королевской крови, это же немыслимо… так можно и головы лишиться за подобную дерзость. А если бы принцесса пострадала?
– Линель сидела достаточно далеко от нашего стола, к тому же верная охрана и артефакты оградили бы ее от любого магического воздействия. Принцесса защищена, как никто другой на этом корабле.
– Тогда, возможно, хотели отравить вас? – вкрадчиво сказала я.
– Или вас, – насмешливо отозвался Брендон.
– Но я еще никому не перешла дорогу в этой жизни, разве что… ох… мистер Элвуд, ваш бывший управляющий. Ему немного досталось от меня в нашу последнюю встречу… Вернее, от моего зонтика.
– Это все? – Брендон смотрел прямо в глаза, заставляя краснеть.
– Да. То есть… нет. Был еще один джентльмен. Правда, он вовсе не джентльмен, как оказалось.
– И где же побывал ваш зонтик у этого, как вы выразились, «недоджентельмена»?
– Зря смеетесь, – насупилась я. – Молодой даме нелегко постоять за себя, у нас нет железных кулаков или бранных слов, способных донести обидчику его неправоту.
– Зато у вас есть зонтик, – улыбнулся Брендон.
– И я превосходно умею им управляться.
– Не сомневаюсь, Изабель. Вы особа всецело одаренная.
– Опять смеетесь?!
– Ну что вы, вовсе нет, – нагло солгал граф Арундел – С удовольствием подарю вам зонтик при случае – пополню, так сказать, оружейные запасы. А сейчас пойдемте – я провожу вас до каюты, в столовую возвращаться не стоит.
– Да? – огорчилась я.
Опять останусь без ужина, ну да ладно, мне не привыкать.
Брендон сопроводил меня до дверей и ушел, а вскоре явился лакей с тележкой, уставленной тарелками.
– Милорд приказал принести. Для вас.
– Спасибо, – поблагодарила я, снимая серебряную крышку с одного из блюд.
Я успела плотно поесть, полюбоваться закатом, достать кружевной зонтик, убрать его обратно и измерить шагами каюту вдоль и поперек. Прошел час. Второй. А Брендон так и не явился.
Где его, да простит меня Всевышний, кряцевые демоны носят? Ладно, кто не успел, тот спит на полу!
Хейли помогла снять платье и облачиться в воздушный пеньюар, усыпанный кружевными оборками.
– Вам очень идет голубой цвет, – заметила горничная, – Милорд останется доволен.
– Что? А… да… спасибо, Хейли, можешь быть свободна.
– Доброй ночи, миледи, – служанка сделала книксен и удалилась.
Я отправилась за ширму, чтобы привести себя в порядок перед сном. Пока умывалась, до ушей донесся скрип открываемой двери.
Явился, значит…
Наскоро вытерла лицо, поплотнее закуталась в пеньюар и вышла.
– Ваше сиятельство, надеюсь, вы не…
Осеклась и замолчала, поняв, что разговариваю с пустотой. В комнате никого не было. Показалось? Странно… Пожав плечами, направилась к кровати, и, выбрав самую мягкую подушку, отнесла ее в кресло.
– Одеяло тоже отдам, – пробормотала я себе под нос, поглаживая теплое стеганое покрывало.
Пока разбиралась с бельем, не заметила, как из-под кровати показалась рука. Цепкие пальцы схватили за щиколотку и сжали, причиняя боль.
Все произошло так быстро, что я не успела даже вскрикнуть. Чужое прикосновение, рывок, и я лечу на пол. Глухой удар вышиб весь воздух из груди – дышать нечем, холод от пола забирается под пеньюар. Голова кружится, стены и потолок ходят ходуном, я пытаюсь приподняться на локтях, но вновь падаю вниз. Скрюченные ногти покрытых черными символами рук, что словно щупальца какого-то монстра лезут из-под кровати, сжали лодыжку до нестерпимой боли…
– Неееееет! – всхлипнула, пытаясь схватиться за ножку стоявшего рядом стула – почти получилось, но стул с грохотом упал, а пальцы беспомощно сжали пустоту…
Миг – и меня, отчаянно брыкающуюся, затягивают под кровать – я падаю вниз, в бесконечно глубокую, черную бездну. Зажмурилась, не в силах больше терпеть страх, разрывающий сознание, а когда открыла, наконец, глаза – поняла, что стою посреди незнакомого сада.
Что это было…
Попытка ощупать сохранность рук и ног закончилась облегченным вздохом – цела, кажется…
Но где я?
Огляделась. Белые розы. Восхитительные! Клумбы с мозаикой из пионов.
Точь-в-точь как на моих эскизах, а ведь я их еще никому не показывала…
Вздрогнула, заметив мелькнувшую между деревьями высокую девушку. Подол белого платья развивался на ветру, длинные русые волосы мягкими волнами спускались по плечам – неуловимо знакомый, родной образ…
Ничего не видя перед собой, бросилась следом.
– Постойте!
Веселый смех эхом прошелестел в листве.
– Стойте же!
Я бежала, пытаясь ее нагнать, но едва казалось, что я уже почти достигла желаемой цели, как она тут же ускользала, прячась среди цветущих кустов. Обессилев, упала в сочную зелень мягкой, свежей ароматной травы…
– Ну что же ты, уже устала?
Я подняла глаза. Она стояла передо мной и улыбалась. Я уже забыла, как она может улыбаться. Ямочка на левой щеке – у Люка точно такая же. Он очень похож на свою мать…
– Мелиса.
Сестра нагнулась, обхватила теплыми ладонями мои щеки, заставляя взглянуть в яркие голубые глаза.
– Мелиса… Я умерла, да?
Конечно, я умерла. Умерла и попала в загробный мир? Если нет, как тогда объяснить появление старшей сестры?
– Мне так одиноко, Изабель.
– Ох, Лиса, – не сдерживая слез, я заключила старшую сестру в объятия – Мне так тебя не хватало.
– Тебе нравится здесь?
Всевышний, как же так… Все кончено? Бабуля и Люк, и… Брендон. Я ведь так и не сказала ему что…
Брендон позаботится о моих родных, в этом я была уверена. Если бы я знала, что умру, отбросила бы смущение и еще раз поцеловала его. На прощание. Едва я об этом подумала, что-то неуловимо изменилось. Розы, еще недавно восхищавшие своей красотой, поникли, трава под ногами пожелтела. А Мелиса…
– Нет, – мне хотелось еще крепче обнять ее, но она таяла, словно призрак…
– Не отпускай меня! Изабель!
– Нет, нет, не отпущу, никогда! – слезы текли по щекам, прочерчивая соленой влагой обжигающие дорожки.
– Мне плохо без тебя, – прошептал ветер.
– И мне без тебя, – ответила я, не видя ничего от слез.
– Останься здесь, со мной!
– Конечно, – всхлипнула я. – Я останусь.
– Обещаешь?
Да. Да. Да.
Губы шептали ответ, я гладила исчезающее видение по волосам, вдыхая аромат сирени, смешанный с мятой и мускусом. Я все еще хранила пустой флакон ее духов… Вот только мяту Мелиса никогда не любила…
– Изабель! – воздух пронзил крик.
Взволнованный голос вырвал из блаженного забытья. Кто-то звал меня по имени.
– Ты останешься, останешься? – бархатистый голос тянул обратно, и я против воли плыла за ним, уже почти забыв о том, что кто-то меня звал.
– Изабель!
Вздрогнула. Брендон! Он звал меня. Но где он?
Обернулась, жадно всматриваясь вдаль.
Где же ты? Брендон? Где?
– Изабель! Милая, вернись ко мне, – горячий, настойчивый шепот, словно он стоит совсем рядом – еще чуть-чуть, я почувствую его дыхание, запах табака и мяты…
– Ты обещала…
Сестра с горечью смотрела на меня, сердце разрывалось на части, я не могла отвести взор от ее глаз. Хрупкое тело стало почти неосязаемым, она исчезала, испаряясь прямо в моих объятиях!
Нет, нет, нет! Что? Что же мне делать?
– Изабель! – хриплый голос Брендона звенел в ушах, хотелось избавиться от этого настойчивого звука.
Так громко… Всевышний, как же громко…
Пространство вокруг пошло рябью, снова тьма, снова нечем дышать…
– Очнулась!
С трудом открыла тяжелые веки.
– Брендон…
А у него, оказывается, веснушки на носу. Не особо осознавая, что делаю, подняла руку и щелкнула его по кончику носа. Маг не обиделся, напротив, его губы дрогнули в улыбке.
– Ну и напугала ты меня, – признался он.
– Можно узнать, что вы делаете на мне? – спросила я.
Голова гудела, словно я одна выпила бутылку игристого вина.
– Спасаю вам жизнь.
– Забавно.
– Я рад, что вы во всем видите позитив.
Ох, как же гудит в висках…
Брендон перекатился на другую сторону кровати.
Стоп! А почему, собственно, я лежу в кровати, я же была…
– Я была в саду, – задумчиво сообщила я – А до этого… о, нет!
Воспоминание вернулось не сразу, но когда вернулось, стало не по себе. Попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на подушку.
– Голова болит? – посочувствовал маг.
– А вы откуда знаете? – буркнула я.
Приснится же такое… Нападение, ужасный незнакомец под кроватью, падение…
Дотронулась до затылка и ахнула. Шишка, и довольно внушительная.
– Так значит, это было… все всерьез? А Мелиса, я… мне надо вернуться! Там моя сестра!
– Тише, тише, Изабель, – Брендон притянул меня к себе, утешая, словно маленького ребенка. – Не верьте ничему. Все, что вы видели, не настоящее.
– Иллюзия?
– Скорее, плод вашего воображения. Умбрамнус внешне похож на человека, но таковым не является. Вы что-нибудь слышали о нем?
Отрицательно покачала головой.
Магическое существо, творец снов. Я слышал, некоторые народы на юге поклонялись ему в древности. Умбрамнус дарует забвение, показывает людям их самые сокровенные желания. Но за свои услуги всегда берет непомерно высокую цену – душу.
– Откуда… откуда вы так много знаете об этой твари? – мысленно содрогнулась.
А ведь он мои ноги щупал своими ручонками. Б-р-р. Мерзость.
– Я уже сталкивался с ним раньше. Помнишь, как мы познакомились?
– Так это был он?
– Этот, или другой. Не знаю, но это точно был умбрамнус. С помощью чар он пытался заманить меня в смертельный сон – я выбрался из ловушки, но назад в тело вернуться не смог. Артефакты привязки были уничтожены, я был обречен.
– Но вы справились, – проговорила я, ощущая нежные прикосновения.
– Мы справились. Спасибо, что не побоялась поехать тогда в Элтроп.
– Я не могла отказаться.
– Знаю, ты очень смелая.
– Не настолько, чтобы каждую неделю попадать в такой вот переплет, – честно призналась я. – Даже для меня это слишком.
В объятиях Брендона было уютно и спокойно. Я чувствовала, как легко скользит его ладонь по моей спине, ощущала тепло мужских рук сквозь тонкую ткань сорочки. Он баюкал меня, успокаивал, прижимая к себе словно хрупкую статуэтку – крепко, нежно, бережно…
– Я обязан был предвидеть нападение, – маг напрягся, чуть отодвинулся и заглянул мне прямо в глаза.
– Откуда вам было знать? – выдохнула я и тут же ощутила, как его палец дотрагивается до моих губ, чуть надавливая, проводит невидимую черту и убирает, оставляя после себя разгоряченный след.
– Т-с-с, леди де Клермон, разве вы не забыли, что мы супруги? Может пора перейти на «ты»?
– Только на бумаге, – прошептала я.
– Тогда, может тебя устроит статус друга? Могу я хотя бы надеяться?
Друга так не целуют.
– Конечно, – отозвалась я.
– Больше никаких «ваше сиятельство», мой лорд, мой господин и прочего… Договорились?
– Я вас так не называла, – вспылила я, – Тебя… тебя так не называла. Ах. ты смеешься, да?
– Ловлю на слове, если еще услышу одно «сиятельство», придумаю тебе самое обидное на свете прозвище.
– Ах, так!
– Ну вот, у тебя уже появился румянец на щеках. Значит, все в порядке.
– Так вы… ты уже знаешь, кто натравил на тебя этого умбрамнуса? Видимо, ты кому-то сильно насолил… Неужели никто не приходит на ум?
– Изабель, милая, я за свою жизнь сталкивался с весьма опасными магами, это моя работа. Меня не раз пытались убить, но столь экзотический способ… Я думал, что Милтон решил устранить конкурента на пост главы ордена, но оказалось, он не причем. Нет, глава Ордена, безусловно, планировал воткнуть мне нож в спину, но не в тот раз.
– Тогда кто и за что нам мстит?
– Хороший вопрос, Изабель. По заданию Ордена я шпионил за лордом Райдером – тем самым, что так впечатлил тебя на балу у герцогини.
Твой танец под луной меня впечатлил больше.
– И тут мы подходим к самому интересному. Слежку попросил установить лорд Нейтан, один из советников королевы. А чуть позже, я оказываюсь в буквальном смысле убитым, и только чудо в твоем прекрасном лице возвращает меня к жизни. Занятно, правда?
– Да, весьма, – согласилась я, – А что сам лорд Нейтан, почему вы его не расспросили об этом?
– Я начал с этого, но короткая аудиенция ни к чему не привела. Нейтан ответил, что слежка была в целях безопасности. Иностранный посол приехал с делегацией договариваться о браке принцессы Линель и наследного принца Найлирии – мы должны были обезопасить корону от непредвиденных проблем.
– Но это официальная версия, – возразила я.
– Вроде все логично и причина вполне оправдана, вот только советник Нейтан беззастенчиво врал. Прикрываясь благородной целью, он с помощью паладинов получил некоторые сведения, касающиеся Райдера. И эти сведения ему предоставил я.
– И что… что там было? Что было в донесениях, не томи, – выпалила я, забыв на мгновение все ужасы, пережитые недавно.
– Ничего. Ничего необычного или заслуживающего внимания.
Разочарованно ахнула.
– Не может такого быть, вы, верно, пропустили важную деталь, – настаивала я.
– Пропустил, – не стал отрицать маг– Но только потому, что не знаю, что именно интересовало советника. Судя по всему, сведения достигли адресата, а меня попытались убрать, как ненужного свидетеля. И вот сегодня – новое нападение.
Брендон неожиданно застыл, а затем, осторожно отстранившись, резко встал.
– Я знаю, что делать.
– Да, и что же? – проворно вскочила следом.
– Сейчас самый подходящий момент вытрясти из советника всю правду.
– Сейчас? Но сейчас ночь – он, наверно, отдыхает после того неприятного инцидента.
– Изабель, ты чуть не умерла сегодня, и заботишься о благополучии человека, причастного к этому?
– Но его вина еще не доказана.
– Вот мы это сейчас и выясним. Позови Хейли и запритесь в каюте.
– А можно, я с тобой пойду?
– В таком виде? – Брендон многозначительно приподнял брови, вгоняя меня в краску.
– Я переоденусь.
– Оставайся здесь, Изабель. Я скоро вернусь.
Брендон вышел, а я поспешила закрыть щеколду. Сердце сжалось, предчувствуя беду.
Глава 17
Маг остановился перед закрытой дверью, прислушиваясь к звукам, доносившимся из комнаты. Заливистый лай собаки. Приглушенный женский голос пел довольно фривольную песенку – выходило поистине ужасно. Брендон поморщился. С рождения он обладал идеальным слухом, но в такие вот моменты всегда об этом жалел.
Кроме ужасного пения, никаких злодейских деяний в спальне не происходило. Конфетка, протяжно подвывая, вторила хозяйке.
Кряцевый демон… Собака и та фальшивит.
Граф, немедля ни секунды, постучал. Дуэт, способный мертвого поднять из могилы, наконец-то стих.
Какое счастье…
– Пенни, чего стоишь? Узнай, кто там пожаловал, – недовольно пробурчала хозяйка.
Послышались шаги, дверь распахнулась и на пороге показалась худенькая горничная, совсем еще девчонка. Она присела в книксене и с интересом посмотрела на графа.
– Как вас представить госпоже?
– Граф Арундел.
Леди Нейтан, стоявшая неподалеку и прекрасно видевшая посетителя, заметно приободрилась. Дама торопливо приспустила пеньюар, обнажая пухлое плечо, и поплыла навстречу ночному гостю.
– Какой приятный сюрприз, – жеманно растягивая слова, произнесла леди Кэтрин.
– Я пришел по важному делу…
– Знаю-знаю, – она подмигнула графу– Я сразу поняла, что вы ко мне не равнодушны. Но, право слово, вы… ах, какая восхитительная дерзость! Явиться ко мне в каюту под покровом ночи. Ах, какой проказник. Ведь мой супруг находится в соседей комнате… но так даже интересней, верно? Разжигает страсть…
– Леди Нейтан, прошу простить меня за столь поздний визит, но как я уже заметил, я действительно явился по важной причине. Ваш супруг…
– О, не беспокойтесь о нем, – проворковала леди Кэтрин, стягивая с белокурых кудрей сеточку для волос.
– Мне нужно с ним…
– Я же сказала, не беспокойтесь! – вновь перебила его дама. – Он крепко спит и нам совершенно не помешает Конфетка полчаса скреблась в дверь, заливаясь лаем, а ему все не почем. После того отвратительнейшего инцидента… кстати, я настояла на увольнении лакея, прислуживающего нам за столиком. Так вот…
– Леди Нейтан, ваш муж спит?
– Ну, конечно, – ладошка по-хозяйски легла на лацкан сюртука графа, нежно поглаживая дорогую ткань.
– Вы видели, как он отправился в постель? Советник был один?
– Какой вздор, ну конечно один! Если вы намекаете на любовницу, то спешу вас разочаровать – мой муж давно и прочно ходит в должниках супружеского долга. Вы даже не представляете, как тоскливо проводить ночи в одиночестве…
Леди Кэтрин облизнула пухлые губки и томно вздохнула, демонстрируя аппетитный вид, открывающийся в глубоком декольте. Она и подумать не могла, что такой скучный, обыденный во всех отношениях денек закончится столь пикантно! Граф Арундел
– горяченький улов, о его выдающихся достоинствах ходили легенды, но далеко не каждая дама удостаивалась возможности лично, на деле проверить подобные слухи.
– Эй, куда же вы? – леди Кэтрин заметно удивилась и даже расстроилась, осознав, что граф Арундел неожиданно потерял к ней всяческий интерес и направляется прямиком в спальню ее супруга. Будь он неладен! Ведь это из-за него ей пришлось покинуть их уютный особняк и отправиться в Найларию. Тесная, душная каюта, отвратительный сервис – столько лишений и все ради возможности такой вот интрижки. В Аверлении ее ждет штат прислуги, готовой исполнить любой каприз, светский сезон только начался, впереди столько балов… словом, сплошные разочарования.
Брендон пересек спальню и попытался открыть дверь, ведущую в смежную комнату. Конфетка спрыгнула с пуфика и присоединилась к графу. На настойчивый стук никто не отзывался. Леди Кэтрин взирала на все это с нескрываемым разочарованием, но когда поняла, что маг собирается выбить дверь – пронзительно завизжала.
Удар. Второй. Дерево треснуло, петли заскрипели, открывая вход.
Граф Арундел торопился. Если умбрамнус здесь – лорду Нэйтону оставалось жить считанные минуты. Так и есть. Советник лежал на кровати, совершенно одетый, даже ботинки не потрудился снять. Его грудь тяжело вздымалась, на лбу блестели капельки пота. Все попытки его разбудить обернулись провалом.
На крики леди Кэтрин прибежали слуги, кто-то послал за лекарем, но Брендон продолжал бороться, не оставляя надежды привести лорда Нэйтана в чувство. Вскоре к нему присоединились лекарь и маги королевской охраны.
– Нельзя позволять ему спать, – пояснил граф. – Это чары умбрамнуса, я уже сталкивался с таким раньше.
– Позвольте мне самому взглянуть, – проговорил лекарь, раскрывая саквояж.
– Что случилось? – маг из королевской охраны хмуро смотрел на Брендона.
– Умбрамнус напал на Изабель… на мою жену, а до этого посетил лорда Нэйтана.
– Вы хотите сказать, что по кораблю бродит опасная тварь? Да здесь каждый закоулок защищен артефактами и заклинаниями такой силы, что вам, – маг осекся под пристальным взглядом графа, но взял себя в руки и продолжил. – Персонал тщательно проверен, не забывайте Арундел, на борту находится особа королевской крови! Если вы напрасно подняли панику, я буду вынужден…
– Господа, прошу внимания, – доктор наклонился к лорду Нейрону – Голубая сыпь на груди и животе, характерная при отравлении диндраром.
– Ну, вот видите, – насмешливо произнес маг– Советник человек не молодой, организм не выдержал. Доктор, когда милорд придет в себя?
– Но мы все сидели рядом с советником, – Брендон был мрачнее тучи, – Со мной все в порядке, с леди Нейтан – тоже.
– Особенности организма. Вы молоды и сильны, а вот лорд Нейтан, судя по всему, гораздо слабее, – лекарь достал пузырек с белой пенящейся жидкостью и пролил несколько капель себе на руки, после чего продолжил осмотр. – К сожалению, такое случается, но очень редко. Прогнозы сейчас ставить нет смысла, но уже видно, что ситуация серьезная. Советую остановить корабль в ближайшем порту – боюсь, долго милорд не протянет.
– Нужно провести тщательное расследование! Уверен, это не случайность, и я это докажу.
– Арундел, мы вместе с вами уже обыскали корабль и ничего не обнаружили. Артефакт слежения чист, вспышек магии не зафиксировано. Не стоит тянуть одеяло на себя, пытаясь доказать то, чего не было, граф, – вы здесь не в качестве паладина, не забывайте. Вы всего лишь член свиты принцессы, за благополучие которой отвечает королевская охрана. Умерьте свой пыл и предоставьте нам самим во всем разобраться.
У Брендона действительно не было доказательств. В кладовой, в коробках с цветами, нашли еще несколько веток диндрара, что косвенно указывало на трагическую случайность. Букеты были расставлены в произвольной форме – слуги подтвердили. По всему выходило, что в том, что те злосчастные цветы попали на столик советника, не было злого умысла.
Я проснулась от собственного крика. Сердце бешено колотилось, одеяло наваливалось тяжелым грузом, не позволяя вздохнуть полной грудью. Мысли путались, от ощущения паники холодела кровь.
– Опять плохой сон? – спросил Брендон, нежно прикоснувшись к обнаженным плечам.
Кивнула, не в силах ответить.
– Все будет хорошо, Изабель, я рядом, – пальцы мягко дотронулись до щеки, вытирая соленые дорожки.
– Спасибо, – тихо проговорила я, и, повинуясь внезапному порыву, обняла его за шею.
Брендон и не думал отстраняться – он гладил меня по голове, нашептывая слова утешения.
– Не бойся, я всегда буду рядом, – мурашки скользнули по коже, горячее дыхание обожгло висок.
Больше не было пронизывающего ледяного страха, только желание запустить пальцы в густые мягкие волосы, коснуться затылка и притянуть к себе. Хотелось вновь почувствовать, как губы пылают от поцелуя, чтобы другие, более волнующие и желанные чувства заполнили до краев, вытесняя тревогу.
– Как думаешь, это жуткая тварь вернется? – выдохнула я, не сводя с Брендона взгляда.
В полумраке каюты не видно чернильной синевы его глаз, но так даже легче… легче не смущаться, не отводить взор, а открыто смотреть в лицо.
– Нет, – покачал граф головой, – Более того, мне кажется, тебя не хотели убивать, просто…
– Продолжай, ты обещал ничего не скрывать.
– Это было предупреждение лично мне, – Брендон напрягся, в голосе сквозила злость. – Ты… не хочу, чтобы с тобой случилось плохое.
Маг говорил быстро, порывисто. Он волновался. Волновался за меня.
– Со мной ничего не случиться, – возразила я, пытаясь его утешить.
– Все изменилось, Изабель. Теперь есть, чем держать меня за горло… – маг мрачно усмехнулся. – Раньше я был один.
– Но ты же не бросишь это дело, – с негодованием воскликнула я, мягко выбираясь из его уютных объятий – Лорд Нейтан пострадал, мы должны разобраться с этим.
– Мы?
Так и вижу, как его правая бровь насмешливо взлетает вверх.
– Вы, моя дорогая леди де Клермон, ни с чем не будете разбираться.
– Ах, так! Спешу доложить, дорогой лорд де Клермон, что я уже увязла по самые уши в этом болоте, если вы не заметили – передразнивая, выпалила я.
– Тем более, чтобы мне больше не пришлось тащить вас за ваши очаровательные ушки из этого самого болота, не подходите к краю и не прыгайте с азартом в гущу событий.
– Но я… да ты…
Замолчала, не желая продолжать спор. Вот так всегда, как только он начинает командовать, хочется придушить его подушкой. И поцеловать. Но придушить хочется больше. Хотя…
Брендон встал и вернулся к креслу, на котором спал последние пять ночей. Я часто вставала до рассвета, на цыпочках подходила к нему, поднимала с пола одеяло, поправляла подушки. Брендон же будил меня по ночам, спасая от кошмаров – так вместе, мы переживали это тревожное время, поддерживая друг друга, чем дальше, тем больше чувствуя какую-то необъяснимую связь.
Несколько дней пролетели почти без происшествий, не считая небольшого шторма, который впрочем, быстро закончился. Брендон, как и обещал, не покидал меня даже днем – ни дать ни взять влюбленный, заботливый супруг. Пожилые дамы умилялись, джентльмены посмеивались, а я искренне наслаждалась этой иллюзией счастливого брака, представляя, что так оно и есть на самом деле. Нам никогда не бывало скучно вместе, мы то спорили до хрипоты, то дружно объединялись, как например, в тот вечер, когда играли в преферанс. Барон Элрад откровенно жульничал, с легкостью обыгрывая всех, включая самого капитана, а после заявил, что дамы обделены интеллектом и плохо играют в карты. Тут я не выдержала и предложила ему партию, поставив на кон поместье в Аверлении (с одобрения Брендона, конечно, – его же дом). Барон лишь посмеивался, довольно потирая ручки. Он явно был уверен в победе, но… проиграл. Никогда не забуду выражение его лица! Думаю, желание жульничать у барона исчезло навсегда. Мы, конечно, не стали забирать закладную на его поместье, это было бы не честно, мы ведь тоже схитрили – да здравствует магия иллюзий!
На шестой день нашего путешествия, корабль зашел в порт Найлирии. Перед тем, как выйти к трапу, Брендон вручил мне амулет – голубой камень на цепочке. Точно такой же получила и Хейли. Универсальный артефакт для понимания иностранной речи, весьма удобно, надо признать.
– Очень кстати, – обрадовалась я, любуясь синими искорками внутри украшения.
Признаться, я все же выучила несколько фраз на найлирийском, вооружившись потрепанным словарем, купленным еще в Аверлении, в букинистическом магазине. Вот только в произношении уверена не была – певучий, мелодичный язык этой страны оказался слишком сложным.
Принцессу Линель торжественно встречала целая делегация – молодые мужчины на белоснежных жеребцах с золотыми попонами. Так или иначе найлирийцы были похожи на уже известного мне лорда Райдера – тонкие черты лица, смуглая кожа и серебристые волосы. Правда, прически сильно отличались – у одних сияющие локоны были коротко острижены, у других – заплетены в длинную, почти до пояса косу. Сперва я подумала, что один из них, в центре процессии, с самой длинной косой и есть сам принц, но ошиблась. Судя по всему, жених остался во дворце.
Целая вереница карет выстроилась вряд, готовясь забрать гостей. Я невольно залюбовалась экипажем, ожидающим нас с Брендоном. Круглый корпус кареты был украшен золотыми узорами и искусно вырезанными фигурами в виде трех русалок с переплетенными длинными волосами. На дверцах красовались фрески, изображающие детей, играющих возле пруда. Надо признать, внутри изысканные экипажи оказались весьма комфортными. Я быстро оценила преимущества мягких подушек на широком сидении. Хейли и вовсе пришла в восторг, с открытым ртом разглядывая пейзажи за окном. Я и сама еле сдерживалась, но статус графини обязывал не проявлять чувств на публике.
Как жаль!
Хотелось пищать от восторга, глядя на диковинные деревья, разноцветные сочные фрукты, зреющие в шелковой листве, поля, устланные цветами. В Аверлении даже небольшой букет таких вот «полевых» цветов стоил бы приличную сумму, а здесь достаточно руку протянуть… Я не сдержалась и бросила на Брендона умоляющий взгляд.
– Может, прогуляемся? Спина затекла. Очень…
– Спина? – синие глаза рассмеялись.
– Да. От долгого сидения, – с затаенной надеждой проговорила я.
– Что ж… Могу помочь! Я делаю превосходный массаж, и… хм… что там у тебя затекло, быстро придет в норму. Обещаю.
Ах, ты…
Поджала губки и отвернулась, под довольный смех мага.
– Не переживай, мы скоро будем на месте. Можешь гулять хоть с утра до вечера, я же знаю, как тебе не терпится бросить всех и упорхнуть в волшебный мир цветов.
Всех, но не тебя…
Неожиданно карета покачнулась и резко затормозила. Взмахнув руками, я полетела вперед, на Брендона. Он поймал меня и усадил к себе на колени.
– Все в порядке?
– Локоть ушибла, – пробормотала я, расправляя задравшуюся некстати юбку– А ты как?
– У меня существенно болит то место, об которое ты ударила локоть.
– О! – округлив глаза, я поспешила слезть с графа.
– Можно приложить лед и…
– Ничего, я справлюсь. Спасибо за заботу.
Удостоверившись, что и Хейли отделалась легким испугом, Брендон вышел из кареты, а через минуту вернулся.
