Текст книги "Змеиное царство (СИ)"

Автор книги: Вера Ривер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Марко принял куртку, его пальцы на мгновение коснулись моих. Иска, обвившаяся вокруг его шеи, смотрела на меня с тем же спокойным любопытством, что и её хозяин.

– Спасибо за вечер, – сказал он с лёгкой улыбкой, в которой не было ни обиды, ни разочарования – только принятие.

Я стояла на тротуаре, не находя нужных слов, пока он надевал куртку. Во рту пересохло, а сердце билось так сильно, словно пыталось выпрыгнуть из груди и остаться с ним. Мысли путались, сталкиваясь и перекрикивая друг друга.

«Скажи ему. Скажи, что передумала. Что хочешь изменить решение. Что сегодняшний вечер всё изменил».

Но я молчала, парализованная не магией нага, а собственными сомнениями и страхом ошибиться.

– До завтра, Лина.

– Пока, Марко, – вот и все, что я смогла выдавить из себя. На глаза наворачивались слезы.

Мотор взревел и через несколько секунд Марко исчез за поворотом, оставив меня в растерянным чувствах.

Гости

Я всю ночь не могла уснуть. Стоило закрыть глаза, как я снова ощущала тепло губ Марко с тем легким ментоловым ароматом от жвачки. Звук отъезжающего мотоцикла словно преследовал меня, отдаваясь эхом в каждом уголке спальни. В какой-то момент я не выдержала и с отчаянным стоном запустила подушку в стену.

– Как это вообще возможно? – прошептала я в темноту комнаты.

Как теперь уснуть, когда в голове настоящий хаос? Меня не покидало ощущение, что я упускаю что-то важное. Что-то, что находится прямо перед глазами, но я упорно отказываюсь видеть. В себе? В них? В нас? Я ученый, я должна принимать взвешенные решения, основанные на фактах и логике. Эксперимент, исследования, научный прорыв – вот что должно стоять на первом месте.

Но у меня есть и чувства. Чувства, которые я так долго игнорировала ради карьеры, а теперь они вырвались на свободу с силой прорвавшей плотину реки.

Я лежала, глядя в потолок, наблюдая, как он постепенно светлеет с приближением рассвета. Телефон в моей руке казался одновременно слишком тяжелым и невесомым.

Я разблокировала его в сотый раз, глядя на контакт Эрика. Одно сообщение, и я могла изменить всё. «Я решила проводить эксперимент с Марко». Восемь слов, способных перевернуть не только проект, но и мою профессиональную репутацию.

Палец завис над кнопкой отправки. Что, если я снова ошибаюсь? Что, если это просто эмоции, вызванные красивым вечером под звездами и мотоциклетной поездкой? Разве можно доверять чувствам, когда речь идет о крупнейшем научном проекте в твоей карьере?

Не помню, когда именно я уснула. Это было похоже на внезапное падение в темноту без сновидений – мгновение назад я мучилась сомнениями, а в следующую секунду провалилась в пустоту.

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из небытия. Я с трудом разлепила глаза, не сразу понимая, что происходит. Солнечный свет, проникающий сквозь неплотно задернутые шторы, говорил о том, что утро давно наступило.

Стук повторился, более настойчивый.

– Иду! – хрипло отозвалась я, скатываясь с кровати и натягивая первый попавшийся халат поверх пижамы.

Взглянув на часы, я похолодела. Десять сорок пять! Я проспала не только завтрак, но и начало рабочего дня. Первое в моей карьере опоздание, и надо же было ему случиться именно сейчас.

Не глядя в зеркало (там наверняка было на что посмотреть – растрепанные волосы, следы подушки на щеке и мешки под глазами после бессонной ночи), я поспешила к двери.

Распахнув её, я застыла, словно громом пораженная. На пороге стояли они оба.

Марко в светло-серой рубашке, с аккуратно зачесанными волосами и настороженным выражением в медовых глазах.

И Эрик – безупречный в своем темно-синем костюме, с чуть небрежно распущенными черными волосами, падающими на плечи.

– Доброе утро, соня, – протянул Эрик с той особой интонацией, которая превращала даже самые обычные слова в нечто, от чего по коже бежали мурашки. – Мы решили проверить, не похитили ли тебя инопланетяне.

– Я... проспала, – пробормотала я, чувствуя, как краска заливает лицо. – Извините. Дайте мне десять минут.

– Пятнадцать, – мягко поправил Марко. – Мы подождем.

Эрик окинул его насмешливым взглядом:

– Всегда такой галантный, да, Марко? Настоящий рыцарь в сияющих... чешуйках.

Марко проигнорировал подколку, продолжая смотреть на меня с той же спокойной внимательностью, от которой мое сердце начинало биться чаще.

– Поторопись, у нас сегодня важные тесты, – добавил Эрик, и его змея цвета полированной меди выглянула из-под воротника, словно подчеркивая сказанное.

Я кивнула и уже собиралась закрыть дверь, чтобы привести себя в порядок, но Эрик остановил меня жестом.

– Кстати, Лина, – он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до неприлично близкого, – ты даже спросонья выглядишь очаровательно.

Его пальцы коснулись моей руки, скользнули вниз и переплелись с моими. Прикосновение было теплым и уверенным, а в темных глазах плясали золотистые искры.

– Не забывай, что мы договорились, – произнес он тихо, почти интимно. – Я уже подготовил лабораторию для нашего... эксперимента.

Слово «эксперимент» он произнес с такой особой интонацией, что оно приобрело совершенно иной смысл, далекий от научного.

Я ощутила, как по спине пробежала дрожь, но не могла понять, вызвана она волнением или дискомфортом от такого откровенного давления. Особенно в присутствии Марко.

– Эрик, – голос Марко звучал спокойно, но с отчетливыми нотками стали, – не стоит давить на Лину. Особенно сейчас.

Эрик не повернулся к нему, продолжая держать меня за руку и глядя мне в глаза:

– Я не давлю. Просто напоминаю о принятых решениях. Ведь Лина – взрослая женщина, способная отвечать за свои слова. Не так ли?

Последний вопрос был адресован мне, и я почувствовала себя как кролик перед удавом – загипнотизированная и неспособная двигаться.

– Хватит, – Марко шагнул вперед, и я с удивлением заметила, как серебристая голова Иски показалась из-под его рукава, глаза змеи горели холодным огнем. – Ты используешь свое влияние. Это нечестно и непрофессионально.

Эрик наконец отпустил мою руку и медленно повернулся к Марко. Его поза казалась расслабленной, но я видела напряжение в линии его плеч.

– Не все могут позволить себе роскошь быть таким бесхребетным, как ты, – произнес он с наигранной дружелюбной улыбкой. – Иногда нужно проявлять настойчивость, чтобы получить желаемое. Но, конечно, тебе этого не понять, вечно пассивный, вечно выжидающий.

– Предпочитаю называть это уважением, – парировал Марко, его обычное спокойствие начинало трескаться по краям. – Концепция, видимо, тебе незнакомая.

Воздух между ними словно наэлектризовался. Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, как нарастает напряжение.

Их змеи тоже ощутили это – медная Эрика приподнялась, раскрывая капюшон, а серебристая Иска полностью выскользнула из рукава Марко, обвиваясь вокруг его запястья.

– Прекратите! – мой голос прозвучал выше, чем обычно, с нотками паники, которую я не смогла скрыть. – Пожалуйста. Не надо... не здесь.

Что-то в моем тоне заставило обоих замереть и посмотреть на меня. Должно быть, я выглядела действительно испуганной, потому что их лица мгновенно изменились.

Марко первым шагнул ко мне, его черты смягчились:

– Прости, Лина. Мы забылись. Ты в порядке?

– Всё хорошо, – выдохнул я, хотя мои руки заметно дрожали. Перспектива того, что два нага устроят магическую дуэль на пороге моей квартиры, была не самой успокаивающей.

Эрик тоже приблизился, и теперь они стояли по обе стороны от меня, словно два телохранителя. Или две угрозы – это зависело от точки зрения.

– Мы напугали тебя, – произнес Эрик, и в его голосе впервые прозвучало искреннее сожаление. – Это непростительно. Пожалуйста, прими мои извинения.

Он с удивительной для него мягкостью коснулся моего плеча. Его змея вернулась под воротник, как будто стыдясь своего поведения.

– И мои, – добавил Марко, его глаза искали мои, полные тревоги и заботы. – Мы должны были вести себя профессионально.

Они стояли так близко, что я чувствовала тепло их тел, окружающее меня с двух сторон. В этот момент я словно физически ощутила ту дилемму, с которой боролась всю ночь.

Эти двое – такие разные и в то же время по-своему притягательные. Один – огонь и страсть, другой – спокойствие и надежность. И находясь между ними, я не могла – просто не могла выбрать одного.

– Мне нужно поговорить с вами обоими, – произнесла я наконец, удивляясь твердости собственного голоса. – Но сначала мне действительно нужно привести себя в порядок. Пожалуйста, подождите меня в гостиной.

Я отступила назад, впуская их в квартиру и закрывая дверь.

Этот день уже начался не так, как я планировала. Но, возможно, это был знак, что пришло время переписать план целиком.

Напряжение

Они шагнули в мою квартиру. Неловкое напряжение тишины гудело между нами.

Момент затянувшегося молчания прервал Эрик. На его губах появилась та особенная полуулыбка, от которой у меня всегда перехватывало дыхание – смесь обаяния и чего-то опасного.

– Может, тебе помочь одеться, Лина? – произнес он, растягивая слова с нарочитой медлительностью. – В четыре руки процесс пойдет... эффективнее.

Жар мгновенно прилил к моим щекам. Эрик смотрел на меня с таким откровенным предложением в глазах, что халат, который я судорожно сжимала на груди, внезапно показался сделанным из невесомой бумаги.

– Эрик, – голос Марко звучал с оттенком усталого разочарования, словно он имел дело с непослушным ребенком. – Ты же обещал не смущать и не пугать Лину. Помнишь наш разговор после вчерашнего?

Эрик развернулся к нему с выражением театрального удивления:

– Пугать? Я предложил помощь. Это называется галантность. Но, конечно, откуда тебе знать о таких вещах? Ты предпочитаешь скрываться за своей фальшивой скромностью, притворяясь, что не испытываешь тех же желаний.

– Не приписывай мне свои мотивы, – Марко сделал шаг вперед, его плечи напряглись. – Не все руководствуются только инстинктами. Некоторые из нас способны думать и головой.

– Да неужели? – Эрик хмыкнул. – И что же подсказывает твоя драгоценная голова? Продолжать ходить вокруг да около, пока кто-то более решительный не сделает то, что нужно?

– То, что «нужно»? – повторил Марко, и я заметила, как его кулаки непроизвольно сжались. – Или то, что нужно конкретно тебе, без учета желаний Лины?

Их голоса становились всё громче, а змеи снова начали проявлять признаки беспокойства, выскальзывая из укрытий и принимая боевые стойки.

– Хватит! – воскликнула я, не веря, что этот сюрреалистический спор происходит в моей прихожей в то время, как я стою перед ними в халате и пижаме. – Вы оба – немедленно вон из моей квартиры!

Возможно, это было грубо. Возможно, так не принято разговаривать с могущественными нагами, тем более с твоими непосредственными руководителями. Но в этот момент мне было всё равно. Я решительно направилась к двери и распахнула её.

– Пожалуйста, – добавила я чуть мягче, видя их ошеломленные лица.

На секунду оба замерли, явно не ожидая такой реакции. Затем, к моему удивлению, они молча вышли в коридор. Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, выдыхая с облегчением.

Но облегчение продлилось не более трех секунд – после чего раздался осторожный стук.

– Лина? – голос Марко звучал виновато. – Мы приносим свои извинения за неподобающее поведение.

– Да, это было... непрофессионально, – добавил Эрик, и впервые в его голосе не звучало ни соблазнения, ни иронии. – Пожалуйста, дай нам шанс загладить вину.

Я колебалась, не зная, стоит ли открывать. С одной стороны, их поведение выходило за все рамки приличий. С другой – они всё ещё были моими руководителями, и научный проект никто не отменял.

В этот момент мой желудок предательски и очень громко заурчал, напоминая, что я не только проспала рабочий день, но и завтрак.

– Может, позавтракаем вместе? – предложил Марко после короткой паузы. – Я знаю отличное место недалеко отсюда.

– Хоть что-то умное предложил, – пробормотал Эрик, но без обычной язвительности в голосе.

За дверью воцарилась странная тишина, а затем я услышала тихий, но отчетливый вздох Эрика.

– Что на меня нашло? – произнес он так тихо, что я едва расслышала. – Прости, Марко. Я не знаю, что со мной происходит последние дни.

– И со мной, – ответил Марко так же тихо. – Это... необычно.

Я прислушивалась, затаив дыхание, ощущая, что стала свидетелем чего-то важного в их отношениях.

– Дадим ей время, – наконец произнес Марко. – Встретимся внизу через двадцать минут.

Я услышала звук удаляющихся шагов, и, открыв дверь, увидела пустой коридор. Они ушли, не дожидаясь моего ответа.

– Странные, – пробормотала я, покачав головой. Их поведение совершенно выбивалось из привычных паттернов.

Что-то происходило между этими двумя нагами, что-то, связанное со мной, и я пока не могла понять, что именно.

Вздохнув, я направилась в ванную. У меня было двадцать минут, чтобы привести себя в порядок, и еще примерно столько же, чтобы придумать, как сообщить им о своих сомнениях относительно выбора.

Я выбрала простое, но элегантное темно-синее платье, которое придавало мне уверенности. Уложила волосы, нанесла легкий макияж и надела очки – мой профессиональный щит. Последний взгляд в зеркало подтвердил, что я выгляжу собранной и готовой к разговору, хотя внутри всё еще клубился хаос.

Спускаясь по лестнице, я пыталась собраться с мыслями. Как объяснить им, что мне нужно время? Что я сомневаюсь в своем выборе? Что, возможно, есть другой путь? И самое главное – как сказать всё это, не разрушив проект и не испортив отношения с обоими нагами?

Я толкнула входную дверь подъезда и вышла на яркий солнечный свет. Они стояли там, у припаркованного служебного автомобиля исследовательского центра – два высоких, внушительных силуэта на фоне утреннего неба. Такие разные и в то же время словно связанные невидимой нитью.

И в этот момент я поняла, что какое бы решение ни приняла, оно изменит не только мою судьбу, но и что-то важное между ними.

Дорогие читатели , нужна ваша помощь !

Подскажите , стоит ли менять обложку на эту или оставить привычную ?

Очевидное решение

Завтракали мы в небольшом семейном кафе неподалеку от моего дома. Заведение было полупустым – несколько посетителей за дальними столиками, сонный бариста за стойкой и мы трое, погруженные в неловкое молчание.

Омлет с грибами в моей тарелке выглядел аппетитно, но я едва притронулась к нему, механически перемещая кусочки с одного края на другой. Марко методично нарезал свой французский тост идеальными квадратиками, а Эрик крутил в руках чашку с кофе, не делая ни глотка.

Напряжение между нами было почти осязаемым, словно четвертый участник завтрака. Я чувствовала, как оно давит на плечи, сжимает горло, мешает нормально дышать. В какой-то момент это стало невыносимым.

– Я не уверена, что поступаю правильно, – слова вырвались сами собой, разбивая хрупкое стеклянное молчание.

Оба нага подняли на меня глаза. Реакция Марко была мгновенной – его брови нахмурились, а взгляд переместился на Эрика.

– Что ты ей сказал? – в его обычно спокойном голосе прозвучали нотки обвинения. – Я же просил не давить, не запугивать.

Эрик медленно отставил чашку, его лицо напряглось:

– Я ничего ей не говорил. По крайней мере, сегодня.

– Дело не в эксперименте, – я поспешила прояснить ситуацию, пока они снова не начали перепалку. – Точнее, не только в нем. Дело в том... в том, кого я выбрала.

Мои слова повисли в воздухе, тяжелые и значимые. Эрик замер, его темные глаза сузились, а потом вдруг расширились, словно от внезапного понимания.

– Ты использовал магию, – он едва слышно произнес это, глядя на Марко, но в тихих словах чувствовалась внутренняя буря. – Вчера, когда вы были вместе. Ты повлиял на её выбор.

Я увидела, как по руке Эрика скользнула медная змея, мгновенно обвившаяся вокруг запястья. Её чешуя слегка переливалась, напоминая раскаленный металл.

– Я никогда не использую магию без согласия, – ответил Марко с ледяным спокойствием, но я заметила, как серебристая голова Иски появилась из-под его воротника. – Ты знаешь меня достаточно, чтобы не бросаться такими обвинениями.

– Знаю ли? – Эрик подался вперед. – Последние два дня ты ведешь себя не как обычно.

– Пожалуйста, – я вцепилась в край стола, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. – Не ругайтесь. Я не это хотела сказать.

Они оба повернулись ко мне, и что-то в моем лице, должно быть, заставило их отступить от грани конфликта.

– Прости, Лина, – Марко провел рукой по волосам, жест, который я раньше не замечала за ним. – Мы ведем себя... недостойно.

– Что ты хотела сказать? – спросил Эрик, его голос стал мягче, хотя змея всё еще обвивала его запястье.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

– Мне сложно выбрать между вами, – произнесла я наконец, глядя в пространство между ними. – И я... я хочу попросить вас самих решить, кто из вас будет проводить эксперимент со мной.

Наступила такая тишина, что я слышала, как капает вода из крана где-то на кухне кафе. Марко и Эрик обменялись взглядами, в которых читалось одинаковое потрясение.

– Ты хочешь, чтобы мы убили друг друга? – Эрик первым прервал молчание, в его голосе не было обычной язвительности, только искреннее изумление.

От усталости и напряжения я закрыла лицо руками. Всё шло совсем не так, как я представляла.

– Тебе надо выбрать, Лина, – мягко, но твердо произнес Марко. – Это твое решение. Твоя жизнь. Твое тело. Никто не должен решать за тебя.

Я опустила руки и посмотрела на них с внезапно накатившим упрямством:

– Отказываюсь, – мой голос звучал тише, чем хотелось бы, но твердо. – Я не знаю, как лучше. Вы ведь наги, древняя раса. У вас есть знания, опыт, понимание магии, о которых я могу только догадываться. Кто из вас лучше подходит для этого эксперимента с научной точки зрения?

Марко и Эрик снова обменялись взглядами, но теперь в них читалось что-то иное – словно они вели безмолвный разговор, к которому я не имела доступа.

После долгой паузы Марко повернулся ко мне:

– Эрик будет лучшим выбором, – сказал он тихо. – Он более опытен в таких экспериментах. Его контроль над магией тоньше, точнее.

Я не успела среагировать, как Эрик покачал головой:

– Нет, Марко гораздо лучше подойдет для первичного контакта, – возразил он с неожиданной серьезностью. – Его природная... мягкость снизит психологический стресс. Это критично для чистоты эксперимента.

Я переводила взгляд с одного на другого, не веря своим ушам. Они оба только что... уступили друг другу?

– Но ты всегда добивался максимальной эффективности, – продолжал Марко, обращаясь к Эрику. – Твоя методика дает более быстрые результаты.

– А твоя – более глубокие и устойчивые связи, – парировал Эрик. – В данном случае качество важнее скорости.

Это превращалось в какую-то абсурдную торговлю наоборот, где каждый пытался доказать превосходство другого. Напряжение последних дней, недосыпание, растерянность – всё это внезапно превратилось в пузырь эмоций, который прорвался неожиданно даже для меня самой.

– А давайте вы будете проводить эксперемент вдвоем! – выкрикнула я, и мой голос разлетелся по притихшей столовой, заставив барсту выронить кофейную чашку, а немногочисленных посетителей обернуться в нашу сторону.

Наступила оглушительная тишина. Марко и Эрик застыли, глядя на меня с идентичным выражением шока на лицах. Две змеи, серебристая и медная, одновременно повернули головы в мою сторону, их глаза-бусины, казалось, выражали то же изумление, что и их хозяева.

И только тогда до меня дошел смысл моих собственных слов. О боги, что я только что предложила?

Лисье очарование

После того непредвиденного предложения о совместном эксперименте в кафе прошла неделя. Неделя, которая перевернула моё представление о магии нагов, научных протоколах и, что уж там скрывать, о собственных границах.

Вопреки всем моим ожиданиям, Марко и Эрик не только не посмеялись над моим спонтанным предложением, но встретили его с неожиданным энтузиазмом.

«Триадная магия», «резонансные контуры», «многомерная связь» – термины посыпались на меня как из рога изобилия, пока я сидела с пылающими щеками, осознавая, что только что предложила.

Они говорили о том, что в истории нагов были прецеденты, когда магический потенциал усиливался через триадную связь. Что теоретически, с научной точки зрения, это даже более перспективно, чем парное взаимодействие.

Мой мозг зацепился за слово «теоретически», и я попросила предоставить мне возможность исследовать этот вопрос самостоятельно, прежде чем принимать окончательное решение.

И вот теперь я сидела в институтской библиотеке, в древнем разделе, куда редко заглядывали обычные студенты и преподаватели.

В библиотеке было душно, запах старых книг и пыли создавал особенную атмосферу вневременности. Библиотекарша – милая оборотень-зайка в очках, таких же круглых как у меня, с подозрительной медлительностью вынесла толстую книгу в кожаном переплете.

– «Триады змеиных пар: древнее искусство резонансной магии», – прочитала она вслух название, ее маленький носик нервно дёрнулся, а длинные уши, обычно аккуратно сложенные на макушке, приподнялись в явном беспокойстве. – Это... специфическая литература, доктор Таврина.

Она окинула меня таким взглядом, словно я попросила что-то непристойное, и это заставило меня покраснеть еще сильнее.

– Это для научного исследования, – пробормотала я, принимая увесистый том.

– Конечно, – ее уши дрогнули в жесте, который я не смогла понять, но это было очень похоже на страх. – Как и всё в этой библиотеке.

Я поспешила к дальнему столу, подальше от любопытных глаз. Усевшись в кресло, я сдула пыль с обложки, вызвав небольшое облачко, и открыла книгу.

Я до сих пор не до конца верила, что всё это со мной происходит. Даже не то что Марко и Эрик с воодушевлением приняли мою просьбу, начав обсуждать возможности и перспективы совместного участия в эксперименте. А то, что я, Лина Таврина, образец рациональности и научного подхода, вообще произнесла вслух такое предложение.

Я ведь близко ни с кем не была, ни разу в жизни. А тут сразу два парня. Мужчины, если быть точнее. От одной мысли кровь приливала к щекам. И от обоих сносит крышу, и оба мои коллеги. И оба наги!

Это как решить зайти в комнату, где сразу два хищника, даже не один. Два!

– Какой ужас, Лина, – прошептала я себе под нос, но книгу не закрыла, а принялась листать пожелтевшие страницы с аккуратными рукописными буквами и замысловатыми иллюстрациями.

На странице, озаглавленной «Триады нагов: сущность и предназначение», я наконец нашла то, что искала.

«Триадная связь между нагами – древнейшая и мощнейшая форма магического союза, – гласил текст. – В отличие от парных связей, где энергия течет по прямой линии от одного нага к другому, в триадном союзе она образует замкнутый треугольник, постоянно циркулируя и усиливаясь с каждым оборотом».

Я пробежала глазами страницу, отмечая ключевые детали. Рядом с текстом была изображена сложная геометрическая фигура – треугольник, вписанный в круг, внутри которого переплетались три змеи, кусающие хвосты друг друга. Под рисунком подпись: «Эмблема Триадического Ордена, существовавшего до Великого Раскола».

«Магия триад основана на принципе тройного резонанса, – продолжалось в книге. – Каждый наг вносит в союз свою уникальную частоту, создавая гармоническую триаду, способную открывать порталы в иные измерения, исцелять неизлечимые болезни и преобразовывать материю на фундаментальном уровне».

Я перевернула страницу, и мой взгляд зацепился за абзац, выделенный красными чернилами:

«ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ: Триадическая магия требует абсолютной гармонии между участниками. Малейший дисбаланс, ревность или сокрытие истинных намерений может привести к катастрофическим последствиям для всех вовлеченных. Известны случаи, когда неудачные триадические ритуалы заканчивались психическим слиянием участников, потерей индивидуальности или полной утратой магических способностей».

Я нахмурилась, перечитывая этот абзац. Гармония между Марко и Эриком? Судя по их последним взаимодействиям, они едва могли находиться в одной комнате без напряжения, висящего в воздухе.

Я перевернула еще несколько страниц, вчитываясь в описания ритуалов установления триадической связи. Они были изложены в туманных, метафорических терминах, как это часто бывает с древними текстами, но между строк читалось явное физическое и эмоциональное единение. Очень интимное единение.

Внезапно меня осенило. Я вернулась к началу книги, просматривая введение, указатель, оглавление. Нигде не упоминались люди. Ни слова о возможности включения человека в триадную связь нагов.

«При чем тут вообще человек?» – подумала я с растущим беспокойством. Вся книга говорила только о нагах, о их змеях-компаньонах, о специфической магии, основанной на уникальной природе этой расы. Человек с его обычной физиологией и отсутствием врожденных магических способностей в эту картину никак не вписывался.

Я вздохнула и закрыла книгу, чувствуя себя еще более растерянной, чем прежде. Что я делаю? Во что втягиваюсь? И можно ли вообще доверять книге, которой, судя по состоянию, как минимум несколько столетий?

Отнеся тяжелый том обратно на стойку регистрации, я поймала понимающий взгляд библиотекарши, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Нашли что искали, доктор Таврина? – спросила она с вежливой улыбкой, за которой угадывалось любопытство.

– Не совсем, – честно ответила я.

Возвращаясь к выходу через бесконечные ряды стеллажей, я была так погружена в свои мысли, что не заметила фигуру, идущую навстречу, пока не столкнулась с ним.

– Ой, извините! – воскликнула я, поднимая глаза.

Передо мной стоял молодой мужчина с яркими рыжими волосами, собранными в небрежный хвост. Его глаза, зеленые с золотистыми крапинками, смотрели на меня с веселым удивлением. А за его спиной подрагивал пушистый рыжий хвост – несомненный признак оборотня-лиса.

– Моя вина, – он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы с чуть более острыми, чем у человека, клыками. – Я был слишком увлечен книгой и не смотрел, куда иду.

Он действительно держал в руках раскрытую книгу, которую поспешно закрыл.

– Рен Фокс, к вашим услугам, – представился он с легким поклоном. – А вы, должно быть, новый психолог, о котором все говорят? Которая работает с нагами?

Я удивленно моргнула:

– Лина Таврина. Не знала, что обо мне... говорят.

– В таком месте, как наш исследовательский центр, новости распространяются быстрее лесного пожара, – он подмигнул. – Особенно, когда новенькая так очаровательна.

Я почувствовала, что снова краснею. Что за день такой?

– Что вы изучаете? – спросила я, указывая на книгу в его руках, пытаясь сменить тему.

– О, скучные вещи, – Рен махнул рукой. – Метаморфическую биохимию. Я работаю над улучшением контроля при трансформации. Знаете, некоторым из нас сложнее удерживать человеческую форму в моменты... эмоционального напряжения.

Он произнес это с таким комическим выражением лица, что я невольно улыбнулась.

– Должно быть, это непросто, – заметила я.

– Не так сложно, как работать с нагами, – он чуть понизил голос. – Они, конечно, великолепные ученые, но... немного настойчивые, не находите?

Я не смогла сдержать смешок:

– «Настойчивые» – это очень дипломатичное определение.

– А я дипломат, – Рен склонил голову набок, и этот жест был таким по-лисьи, что я снова рассмеялась. – О, я заставил вас смеяться! День удался.

Его непосредственность была заразительной, и я поймала себя на том, что улыбаюсь впервые за долгое время без напряжения и задних мыслей.

– Знаете что? – внезапно предложил он. – У меня есть потрясающая идея. Как насчет чашки кофе? Я знаю местечко прямо за углом, где делают такой капучино, что хочется зарыться в него носом.

Я заколебалась, вспомнив, что должна была вернуться в лабораторию, где, вероятно, уже ждали Марко и Эрик с их бесконечными вопросами и напряженными взглядами.

«Почему бы и нет?» – подумала я вдруг. Небольшой перерыв в компании кого-то, кто не является нагом и не вызывает у меня противоречивые чувства, мог быть именно тем, что мне нужно, чтобы прояснить голову.

– С удовольствием, – ответила я, и Рен просиял улыбкой, от которой его глаза засветились почти золотым светом.

Мы вышли из библиотеки вместе, и, спускаясь по лестнице, я с удивлением почувствовала, как что-то мягкое и пушистое скользнуло по моей талии. Обернувшись, я увидела, что Рен приобнял меня своим хвостом – жест, который среди оборотней считался одновременно дружеским и слегка флиртующим.

Вместо того чтобы отстраниться, как я, вероятно, сделала бы еще неделю назад, я позволила этому случиться, с удивлением отмечая, как легко и непринужденно это ощущалось по сравнению со всем тем сложным клубком эмоций, который возникал рядом с Марко и Эриком.

«Может быть, – подумала я, следуя за Реном к выходу из здания, – иногда самое простое решение и есть самое правильное?»

Кофе оказался именно таким, как обещал Рен – богатый, ароматный, с идеальной молочной пеной. Я сидела на мягком диване в его апартаментах, за огромным панорамным окном расстилался ночной город, мерцающий тысячами огней. Высота была захватывающей – не меньше тридцатого этажа, здания внизу казались игрушечными, а автомобили – крошечными светлячками.

Я не помнила, как согласилась прийти сюда. Смутно вспоминался кофе в маленькой кофейне, смех, какие-то истории из жизни оборотней, которые Рен рассказывал с заразительным энтузиазмом. А потом... что было потом? Как я оказалась здесь, в этой роскошной квартире, на этой головокружительной высоте?

– Нравится вид? – голос Рена прозвучал рядом, и я почувствовала, как диван прогнулся под его весом, когда он сел рядом со мной.

– Потрясающе, – ответила я, стараясь не показать свою растерянность. – Но я не помню, как мы...

– Как мы решили продолжить наше знакомство в более уютной обстановке? – он улыбнулся, обнажая свои чуть заостренные клыки. – Ты сказала, что хочешь посмотреть мою коллекцию редких книг по психологии различных рас. У меня действительно есть несколько интересных экземпляров.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить этот разговор, но в памяти была только пустота. Неужели я настолько увлеклась беседой, что не заметила, как согласилась прийти в квартиру к человеку, которого встретила час назад?

Рен поставил свою чашку на журнальный столик и незаметно придвинулся ближе.

– Знаешь, мне кажется, между нами есть химия, – произнес он, его зеленые глаза в полумраке квартиры казались почти светящимися. – Такая... естественная связь.

Я почувствовала, как его рука легла на мое колено – легко, но собственнически.

– Ты не такая, как другие ученые в центре, – продолжал он, наклоняясь ближе. – В тебе есть что-то... настоящее. Искреннее.