Текст книги "Змеиное царство (СИ)"

Автор книги: Вера Ривер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Второй эксперимент

Второй эксперимент и снова ночью. Я шла по безлюдным дорожкам научного кампуса, а внутри всё скручивалось в тугой узел.

Ночь обволакивала корпуса лабораторий бархатной темнотой, а редкие фонари бросали желтоватые круги света на асфальт.

Как же хотелось просто развернуться и бежать, бежать до портала, чтобы прыгнуть в неизвестную локацию и просто исчезнуть...

– Как школьница, – пробормотала я, глубоко выдыхая прохладный воздух. Мои пальцы непроизвольно сжали лямку сумки.

Сбежать было бы слабостью, а я выше этого. Именно поэтому я снова здесь, в Исследовательском центре, где меня ждут тишина пустых коридоров и одиночество в компании двух нагов. Один – спокойный как горное озеро и такой же глубокий, неразгаданный. Второй – опасный и ядовитый, словно экзотическая рептилия, всегда готовая к броску.

– Лина!

Голос, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть.

«Вот черт», – мелькнуло в голове, хотя я уже знала, кого увижу, обернувшись. Его силуэт проступил из темноты – стройный, хищный, уверенный.

– Доктор Таврина, – холодно произнесла я, вскинув голову и выпрямив спину.

Эрик усмехнулся, подошёл ближе. Каждый его шаг отдавался ускоряющимся стуком моего сердца. Сегодня он был одет проще, чем обычно – темные джинсы, облегающая черная водолазка, волосы собраны в длинный хвост. Но его змея, цвета полированной меди, обвивала шею, медленно перетекая по бицепсу, скользя по ткани. Её чешуя вспыхивала медными бликами под лучами фонаря.

Он сделал ещё шаг ко мне, и воздух между нами будто сгустился.

– А где Марко? – выпалила я, отчаянно хватаясь за единственную мысль, способную разбить это странное оцепенение.

– Соскучились по этому зануде, доктор Таврина? – он картинно закатил глаза, но я заметила, как напряглась на мгновение его змея. – Прошу, пройдёмте в кабинет. Сегодня он будет за камерой, а я лично проведу с вами эксперимент.

Он развернулся и пошёл вперед, ожидая, что я последую за ним как послушная овечка.

– Пока не скажете, что меня ждёт – никуда не пойду, – мой голос прозвучал неожиданно твердо. – Знаете, профессор Вальрас, я серьёзный человек, учёная. Мне не нравится ваш неформальный подход и эти... ночные эксперименты.

Я не смогла продолжить – вся моя храбрость внезапно испарилась, словно капля воды на раскалённом металле.

Он остановился, медленно повернулся. Его змея подняла треугольную голову, уставившись на меня немигающими глазами. В их глубине мне почудился голодный блеск, а может быть, это просто играли отблески фонарей.

Словно в ответ на мои мысли, дверь центра внезапно распахнулась, и в круг света шагнул Марко. Его высокая фигура казалась особенно стройной в лунном свете, а серебристая змея, обвивающая предплечье, блеснула, словно живое украшение.

– Эрик, я искал тебя, – его тон звучал так спокойно, что напряжение, витавшее в воздухе, стало отступать, как морская волна от берега. Его медовый взгляд скользнул по мне, задержавшись на пальцах, нервно сжимающих ремешок сумки.

– Доктор Таврина, добрый вечер. Надеюсь, вы не слишком волнуетесь перед нашим сеансом?

Я заметила, как Эрик недовольно дернул плечом, а его медная змея словно в ответ на это движение свернулась теснее вокруг его шеи.

– Нет, просто профессор Вальрас отказывается посвятить меня в детали эксперимента, – я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно, но предательская дрожь всё равно пробралась в слова.

Марко подошел ближе, и тепло от его тела коснулось моей кожи даже сквозь одежду.

– Это часть протокола, Лина, – его голос звучал мягко, успокаивающе, как течение родника в летний день. – Если выбить человека из привычной колеи, из зоны комфорта, он становится более восприимчивым к воздействию. Ваши барьеры опускаются, и мы можем глубже проникнуть в ваше подсознание.

Заметив мой встревоженный взгляд, он мягко положил руку мне на плечо. Прикосновение было легким, почти невесомым, но удивительно теплым.

– Не беспокойтесь, всё будет под контролем. Я буду наблюдать за каждым этапом эксперимента.

Его слова подействовали как бальзам на мои растрепанные нервы. Я кивнула, и Марко бережно обнял меня за плечи, подталкивая к входу в центр.

– Ну наконец-то, – проворчал Эрик, распахивая перед нами дверь. Свет из вестибюля ударил по глазам, вызвав невольное желание зажмуриться.

Помещение центра казалось сейчас особенно пустынным и гулким. Наши шаги эхом отдавались от светлых стен, а запах антисептика и свежего кофе наполнял воздух.

Мы дошли до уже знакомой мне лаборатории.

– Переоденьтесь, – Эрик указал на ширму в углу комнаты. – Одежда уже приготовлена.

За ширмой действительно висела пижама – не та почти детская, что я принесла в прошлый раз. Темно-синий шелк струился между пальцами, когда я сняла комплект с вешалки. Он был холодным на ощупь, но быстро согрелся от моих рук. Я переоделась, чувствуя, как гладкая ткань скользит по коже, обнимает изгибы тела, словно прохладный ночной ветер.

Когда я вышла из-за ширмы, то заметила, как Эрик замер на полуслове, оборвав разговор с Марко. Его глаза окинули меня с головы до ног, и в них мелькнуло что-то, похожее на одобрение.

– Сегодня вы выглядите гораздо лучше, доктор Таврина, – заметил он, и его голос звучал глубже, чем обычно. – Синий определенно ваш цвет.

Я почувствовала, как предательский румянец поднимается по шее к щекам.

Марко отвернулся к приборам, словно давая нам пространство. Его движения были точными, выверенными, но что-то в напряженной линии его плеч выдавало скрытое беспокойство.

Эрик указал на кресло в центре комнаты – широкое, с мягкой обивкой, совсем не похожее на медицинское.

– Располагайтесь удобнее, – в его взгляде не было прежней насмешки. Теперь его лицо выражало сосредоточенность профессионала.

Я села, чувствуя, как шелк скользит по обивке кресла. Эрик придвинул стул и сел напротив меня, так близко, что я ощущала тепло его тела. Без предупреждения он взял мои ладони в свои – его кожа была горячей, почти обжигающей, а пальцы длинными и сильными.

– Смотрите мне в глаза, Лина, – произнес он, и в его голосе не было вопроса – только мягкая, неумолимая команда.

Я послушалась, поднимая взгляд. Его глаза, обычно темные, сейчас казались бездонными. Я никогда раньше не замечала, насколько красивым было его лицо – точеные скулы, прямой нос, четко очерченные губы. Но глаза... глаза притягивали, захватывали всё внимание. В них словно перекатывались пустынные пески, плавились золотые крупицы, проплывали тени, похожие на извивающихся змей.

Головокружение накатило внезапно, как волна на берег. Комната вокруг начала терять четкость, растворяться, а его глаза, казалось, заполнили всё пространство вокруг.

– Что вы чувствуете, доктор Таврина? – его голос звучал откуда-то издалека, обволакивая, проникая под кожу.

– Я... я чувствую... – мой собственный голос звучал странно, словно через толщу воды.

– Чего вы хотите, доктор Таврина? – настойчивее произнес он, его пальцы чуть сжали мои ладони.

– Смотреть в ваши глаза, – прошептала я, не узнавая свой голос. – Падать, тонуть...

Не осознавая, что делаю, я высвободила одну руку и протянула её к его лицу. Мои пальцы замерли в миллиметре от его щеки, но я не смогла остановиться. Я подалась вперед, приближаясь настолько, что могла различить мельчайшие золотистые крапинки в его зрачках, наблюдать, как свет играет в их глубине.

Что-то властное, непреодолимое тянуло меня к нему, как мотылька к огню. Я ощущала его дыхание на своих губах – мятное, горячее.

А между ног разливалось тепло, пульсирующее, настойчивое, заставляющее меня сжимать бедра в тщетной попытке унять нарастающее возбуждение.

Его ладони скользнули вниз по моим рукам, коснулись бедер. Смелые. Уверенные. Они оставляли за собой дорожки огня даже сквозь тонкий шелк пижамы. Затем двинулись дальше, вверх по спине, обхватили шею, едва касаясь большими пальцами линии подбородка.

Я откинула голову, подчиняясь его прикосновениям, и вздох, больше похожий на стон, сорвался с моих губ. Глубокое, прерывистое дыхание вырывалось из груди, а всё тело наполнялось мягким, обволакивающим теплом. Оно растекалось по венам, как жидкий мед, туманило разум, растворяло границы реальности.

Это было похоже на сон, на сладкое падение в бесконечную пропасть, где не существовало ничего, кроме этих глаз, этих рук и этого всепоглощающего жара, пожирающего меня изнутри.

Я закусила губу, чувствуя, как мир вокруг меня превращается в калейдоскоп ощущений.

Мое тело не принадлежало мне – оно жило своей жизнью, откликаясь на каждое прикосновение, на каждый взгляд, на каждый вздох.

Внезапно его ладони оказались на моих щеках, обжигающе горячие, властные. Кожа к коже, так интимно, что дыхание перехватило.

– Доктор Таврина... – его шипящий, глубокий голос проникал в самые потаенные уголки моей души, словно темная патока, обволакивающая и сладкая

Уникальный случай

– Доктор Таврина...

Я вздрогнула, моргнула раз, другой. Мир вокруг внезапно обрел четкость, как фотография, на которой наконец настроили резкость. Его рук не было на моем лице. Не было их и на моем теле.

Эрик стоял рядом с креслом, держа в руке чашку с кофе. Рядом с ним возвышалась фигура Марко, в его руках тоже была чашка, от которой поднимался ароматный пар.

Я растерянно огляделась. Сколько прошло времени? Секунды? Минуты? Часы?

– Хотите увидеть результаты эксперимента? – Эрик указал на большой монитор в углу комнаты. – Кстати, жду от вас подробный отчет о первом и втором сеансе. Марко передаст вам опросник.

Мои ноги казались ватными, когда я поднялась с кресла. Шелковая пижама неприятно прилипла к спине, и я поняла, что вспотела. От волнения? От… возбуждения?

Экран мигнул и ожил, показывая запись. Я с изумлением смотрела на себя – сидящую в кресле, с откинутой головой, с приоткрытыми губами, с выражением блаженства на лице. Но вместо рук Эрика по моему телу скользила его змея – медная, гибкая, с немигающими глазами. Она двигалась по моим рукам, шее, лицу, словно изучая, исследуя каждый дюйм. А я… я не отшатывалась, не кричала. Напротив, я выгибалась навстречу этим прикосновениям, словно жаждала их.

Мои щеки запылали от стыда и смущения.

– Не так страшно, правда? – заметил Эрик, наблюдая за моей реакцией. В его голосе не было привычной насмешки, только констатация факта. – Вам даже понравилось.

Он отпил кофе, задумчиво глядя на экран. Его змея в этот момент уютно устроилась на его плече, свернувшись в сложный клубок. Она тоже, казалось, наблюдала за мной, и в ее глазах-бусинках мне чудилось странное удовлетворение.

– Знаете, – продолжил Эрик, – многие боятся змей нагов не потому, что они могут быть опасны. Психологи считают, что дело в их фаллической символике. Они напоминают о чём-то глубоко интимном, запретном.

Он повернулся ко мне, и его темный взгляд был глубоким, изучающим.

– Вы не боитесь фаллических символов, доктор Таврина?

Жар, охвативший мои щеки, распространился на шею и грудь. Я опустила взгляд, не в силах смотреть ни на него, ни на экран, где продолжала проигрываться запись моего… моего что? Сна? Транса? Галлюцинации?

– Не... не боюсь, – пробормотала я, и мой голос прозвучал тихо и неуверенно.

Эрик и Марко обменялись взглядами, в которых мелькнуло что-то, похожее на понимание.

– Вот почему так сильно действует магия, – задумчиво произнес Марко, потирая подбородок.

– Почему? – слово вырвалось прежде, чем я успела подумать.

Марко подошел ближе, и его медовые глаза смотрели с неожиданной мягкостью

– Ты девственница, Лина, – произнес он без тени насмешки или осуждения, просто констатируя факт.

Я застыла, потрясенная его прямотой. Мои губы приоткрылись, но ни один звук не вырвался наружу.

– Нам повезло, – Эрик покачал головой, и улыбка, появившаяся на его губах, была почти благоговейной. – Кто бы мог подумать, что такая красавица невинна.

– Для женщин, занятых научной деятельностью, это нормально, – задумчиво произнес Марко, словно размышляя вслух. – Когда им встречаться с парнями? Работа, исследования, публикации...

– Вообще-то, я всё ещё здесь, – мой голос внезапно обрел силу, удивив даже меня саму. – И не вижу, какое отношение мой... мой личный опыт имеет к вашему эксперименту.

Но даже произнося эти слова, я чувствовала, что лгу самой себе. Потому что глубоко внутри я понимала – это имеет значение. И судя по взглядам обоих нагов, следующий эксперимент обещал быть гораздо более интенсивным, чем предыдущие.

Марко и Эрик обменялись многозначительными взглядами. Что-то невысказанное пронеслось между ними – безмолвный разговор, понятный только им двоим.

– Нет, – твердо произнес Марко, и его серебристая змея, словно в подтверждение его слов, подняла голову, глядя на своего хозяина.

– Да, – с нажимом ответил Эрик, и его медная спутница тоже зашевелилась, соскальзывая с плеча и обвиваясь вокруг запястья. – Она должна знать.

Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя себя человеком, случайно оказавшимся на сцене театра во время спектакля – без роли, без текста, без понимания происходящего.

– Присядьте, пожалуйста, Лина, – Эрик указал на кресло, и что-то в его тоне заставило меня подчиниться.

Я опустилась на краешек сиденья, сложив руки на коленях, как примерная школьница. Шелк пижамы холодил кожу, заставляя острее ощущать каждое движение воздуха в комнате.

– У нагов, в отличие от других оборотней, нет таких понятий как «избранные» или «истинные пары», – начал Эрик, прислонившись к краю стола. – Мы скорее полигамны и не склонны устанавливать длительные связи.

– Это про уважение свободы, – мягко добавил Марко, поймав мой взгляд. – Мы верим, что каждый должен иметь право выбирать свой путь, не будучи связанным судьбой или предназначением.

Эрик кивнул, но его взгляд оставался напряженным, сосредоточенным.

– Но в нашем случае, когда вы настолько восприимчивы к магии, наш долг от всего научного сообщества – установить перекрестную связь.

Я моргнула, пытаясь осмыслить услышанное. Слова звучали как научные термины, но их смысл ускользал, как песок сквозь пальцы.

– Простите, но я не понимаю, – я покачала головой. – Что значит «перекрестная связь»?

Марко подошел ближе, присел передо мной на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне. В этом жесте не было снисходительности – только желание быть понятым.

– Наги не так чувствительны к магии своего вида, – начал он терпеливо. – Мы можем чувствовать её, использовать, но она не затрагивает нас так глубоко, как человека. Однако есть другая сторона – мы можем переполняться своей собственной магией, особенно в моменты сильных эмоций.

Он сделал паузу, подбирая слова.

– В вашем случае, Лина, если вы позволите своему сознанию полностью открыться, впустить магию, не сопротивляясь ей... мы можем «заразиться» от вас этой открытостью. Наш собственный канал тоже будет открыт, и магия начнет циркулировать между нами, усиливаясь с каждым циклом.

Я нахмурилась, пытаясь представить описанное.

– Как замкнутый круг? Или спираль?

– Скорее, как резонанс, – улыбнулся Марко. – Когда две струны настроены на одну частоту, звук одной заставляет звучать другую.

– А какие риски? – я непроизвольно облизнула пересохшие губы. – И что конкретно мне нужно делать?

Эрик оторвался от стола и подошел ближе.

– Рисков почти нет, – его голос звучал уверенно. – В худшем случае эксперимент просто не удастся, и все вернутся к исходной точке.

– А что за эксперимент? – спросила я, хотя где-то в глубине души уже начала догадываться.

Взгляды обоих нагов встретились, а затем Эрик произнес с легкой улыбкой:

– Любовная магия.

Нервный смешок вырвался из моего горла прежде, чем я успела его сдержать.

– Да, именно то, о чем вы подумали, – Марко смотрел на меня серьезно, без тени насмешки. – Готовы ли вы отдать свою девственность в научных целях?

Я вскочила на ноги так резко, что Марко пришлось отшатнуться.

– Это... это всё ужасно! – мой голос дрожал от возмущения и смущения. – Это ненормально! Вы вообще понимаете, о чем просите? Что это за «наука» такая?

Я развернулась, схватила свою сумку и вылетела из комнаты, не заботясь о том, что все еще одета в шелковую пижаму. Коридор встретил меня прохладным воздухом и гулким эхом моих собственных шагов.

Хлопнув входной дверью, я вырвалась в ночь, но не успела сделать и десяти шагов, как услышала за спиной легкие, быстрые шаги.

– Лина, подождите!

Я обернулась и увидела Марко, держащего в руках мою забытую одежду. Его лицо в лунном свете казалось бледнее обычного, а в глазах читалось беспокойство.

– Вы забыли вещи, – он протянул мне аккуратно сложенную стопку. – И, пожалуйста, выслушайте меня. Прошу вас.

Я взяла одежду, прижимая её к груди, как щит.

– Подумайте об этом, Лина, – его голос был тихим, но настойчивым. – Ваш случай уникален. Вы ученая, девственница и невероятно восприимчивы к нашей магии – это сочетание встречается раз в столетие, если не реже.

Ночной ветер шевелил прядки его темных волос, серебристая змея обвилась вокруг его запястья, словно живой браслет.

– Если мы узнаем, что наги могут «заражаться» собственной магией, отраженной от человека, это будет прорывом во всем, что мы знаем о нашей природе.

Он осторожно положил руку мне на плечо, и его прикосновение обжигало даже сквозь тонкий шелк.

– Это нужно нагам, Лина. Это не прихоть. Это исследование помогло бы понять нашу магию, нашу сущность. Помогло бы нам лучше контролировать то, что делает нас изгоями в глазах многих людей.

В его глазах была искренность, которую невозможно подделать. Я почувствовала, как мое возмущение медленно тает, уступая место научному любопытству и... чему-то еще, более глубокому и темному.

– Я... – выдохнула я, и слова прозвучали как капитуляция. – Я подумаю.

– Она уже подумала, – раздался голос за моей спиной, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

Эрик стоял в нескольких шагах от нас, и я не слышала, как он подошел. Его медная змея мерцала в лунном свете, словно жидкий огонь на его плече.

– И судя по её реакции в лаборатории, – продолжил он с легкой улыбкой, – она уже согласилась, просто ещё не осознала этого.

Наши взгляды встретились, и я почувствовала, как что-то внутри меня сдается, уступает, соглашается.

– Хорошо, – тихо произнесла я. – Но только как научный эксперимент. Никаких эмоциональных привязанностей.

– Разумеется, – кивнул Эрик. – Чистая наука.

Но в его глазах мелькнуло что-то, опровергающее его спокойный тон.

– Тогда вам нужно сделать выбор, доктор Таврина, – он шагнул ближе, и теперь я стояла между двумя нагами, чувствуя волны тепла от их тел в прохладном ночном воздухе. – Кто будет проводить эксперимент, а кто стоять за монитором.

Я перевела взгляд с одного на другого – оба высокие, красивые, опасные каждый по-своему. Марко со своим спокойствием и внимательностью, Эрик с его силой и властностью. Выбор, который мог изменить всё.

– Кого вы выбираете, доктор Таврина?

– Я …

Пари

Утреннее солнце заливало мою маленькую квартиру, рисуя золотистые узоры на стенах.

Я сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и невидящим взглядом смотрела на просыпающийся город. Ночные события казались сейчас нереальными, словно странный сон, от которого остается только смутное беспокойство и легкий привкус тревоги.

Телефон завибрировал рядом, и я машинально потянулась к нему. Имя Нади на экране заставило меня глубоко вздохнуть прежде, чем ответить.

Надя – моя единственная близкая подруга здесь, после переезда. Единственный человек, с которым я могла говорить откровенно.

– Привет, соня! – её голос звучал бодро. – Как прошёл вчерашний эксперимент?

Я прикрыла глаза, не зная, с чего начать и сколько можно рассказать.

– Сложно, – наконец выдавила я. – Очень... необычно.

– Лин, ты в порядке? – её тон моментально изменился. – Эти наги не сделали тебе ничего плохого?

– Нет, нет, всё не так, – я нервно хихикнула. – Просто, понимаешь... мне предложили участвовать в эксперименте по межвидовой любовной... магии. И я не знаю, что делать.

Надя молчала несколько секунд.

– И эта «магия» включает в себя что именно?

Я почувствовала, как тепло разливается по щекам. Даже наедине с собой, не видимая никем, я краснела от одной мысли об этом «эксперименте».

– Это сложно объяснить по телефону, – уклончиво ответила я.

Потом сдалась и рассказала, умолчав о собственных реакциях на коллег.

– Ясно, – я буквально видела, как она закатывает глаза. – И кого из этих чешуйчатых красавчиков ты выбрала для «научного» эксперимента?

Я подавилась воздухом.

– Что? Откуда ты...

– Лин, я не вчера родилась. И я знаю, как эти наги действуют на женщин. Особенно на тех, кто никогда не имел с ними дела.

– Я взяла время подумать, – призналась я, крутя в пальцах прядь волос. – Не могу решить.

– Погоди, – её голос стал серьёзным. – А что вообще за эксперименты такие? Нормальные учёные обычно не предлагают выбрать одного из двух для... чего бы то ни было.

– Межвидовые, – коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности того, как именно они собираются использовать мою девственность для научного прорыва.

– Лин, – Надя произнесла мое имя мягко, но настойчиво. – Послушай меня. Этот весь научный центр кажется мне странным с самого начала. Сначала ночные эксперименты, теперь эти... «межвидовые» исследования. Ты уверена, что знаешь, во что ввязываешься?

Я молчала, и моё молчание говорило громче любых слов.

– Подумай хорошенько, прежде чем соглашаться на что-то, – продолжила она. – Ты учёный, а не подопытный кролик.

После разговора с Надей внутри поселилось беспокойство. Она была права – эта ситуация выглядела странно с любой точки зрения. Может, я слишком очарована этими нагами? Может, их магия уже действует на меня?

Я решительно поднялась, переоделась в строгий брючный костюм и поехала в исследовательский центр. Мне нужно было поговорить с Эриком, прояснить ситуацию. В свете дня вчерашнее согласие казалось поспешным и наивным.

Центр казался непривычно тихим в утренние часы. Я шла по пустому коридору, стук моих каблуков отдавался гулким эхом от стерильно-белых стен. Поворачивая к кабинету Эрика, я услышала приглушенные голоса. Дверь была приоткрыта, и я невольно замедлила шаг, узнав говорящих.

– Это абсурд, и ты это знаешь, – голос Марко звучал раздраженно, что нетипично для его обычного спокойствия. – Она не лабораторная мышь.

– Никто и не говорит об этом, – ответил Эрик с нотками нетерпения. – Но ты не можешь отрицать, что эта ситуация – редчайшая возможность для исследования.

– Дело не в исследовании, – прошипел Марко. – Ты просто хочешь быть первым.

– А ты нет? – в голосе Эрика послышалась насмешка. – Брось притворяться святошей, Марко. Я видел, как ты смотришь на неё.

Я затаила дыхание, прижимаясь к стене рядом с дверью. О чём они говорят? Обо мне?

– Я говорю, что должен быть я, – настаивал Эрик. – Я сильнее, моя магия интенсивнее. Если мы хотим получить чистые результаты...

– Чистые результаты? – перебил его Марко с горьким смешком. – Не прикрывайся наукой. Ты просто хочешь её для себя.

– А ты нет? – снова спросил Эрик.

– Я лучше подхожу для этого, – голос Марко стал тише, но не менее настойчивым. – Она больше открыта мне. Ты видел, как она реагирует в моём присутствии. Со мной она чувствует себя в безопасности.

– Безопасность? – хмыкнул Эрик. – Безопасность не создаёт того напряжения, которое необходимо для передачи магии. Для этого нужен страх, волнение, возбуждение – всё то, что она испытывает рядом со мной.

Мои щёки горели. Они спорили о том, кто из них должен лишить меня девственности! Как будто я была каким-то призом, трофеем!

– Знаешь что? – внезапно произнёс Марко. – Давай позволим ей самой выбрать. Проведём с ней день – каждый по отдельности. И она решит.

Повисла пауза.

– Идёт, – наконец ответил Эрик. – Но если она выберет меня, ты не будешь вмешиваться.

– Справедливо, – согласился Марко. – Но если она выберет меня...

– Она не выберет тебя, – уверенно произнёс Эрик. – Спорим?

Последние слова были произнесены так легкомысленно, что кровь застучала у меня в висках. Они спорили! Спорили на меня, как на вещь!

Я слышала шаги, приближающиеся к двери, и быстро отступила, скрываясь за поворотом коридора. Через несколько секунд Марко и Эрик вышли из кабинета и направились в противоположную от меня сторону, продолжая вполголоса обсуждать детали своего отвратительного пари.

Когда звук их шагов стих вдали, я вышла из своего укрытия. Внутри меня кипел гнев, заставлявший руки дрожать, а сердце бешено колотиться. Они играли со мной, манипулировали, лгали! Всё это было не ради науки – они просто хотели получить меня, как какой-то трофей!

Я развернулась и быстро пошла к выходу, почти бегом спускаясь по лестнице. Прохладный воздух улицы ударил в лицо, остужая пылающие щёки, но не гнев внутри.

По дороге домой в моей голове уже формировался план. Да, я пойду на эти «свидания». Но они пожалеют, что решили поспорить на меня, использовать меня. Они увидят, что я не какая-то наивная девочка, которой можно вскружить голову разговорами о науке и магии.

Они скоро узнают, как опасно недооценивать доктора Лину Таврину.

После обеда мой телефон зазвонил, и имя Эрика на экране заставило меня скривиться.

«Даже здесь он первый,» – с раздражением подумала я, глядя на мигающий дисплей. Конечно, он опередил Марко. Вечно пытается быть впереди, доминировать, контролировать.

– Слушаю, – ответила я холодно, стараясь вложить в одно слово весь лёд Антарктиды.

– Доктор Таврина, – его голос звучал непривычно официально. – Я хотел бы пригласить вас обсудить детали нашего эксперимента. Возможно, за ужином?

Внутри меня поднялась волна злорадства. Ужин? Он действительно думает, что всё так просто?

– Хорошо, – отрезала я. – В семь заезжайте за мной.

На линии повисла пауза. Я почти видела, как он замер, ошеломленный моим неожиданным согласием. Куда только делся его язвительный характер и вечная самоуверенность?

– Это точно вы? – наконец спросил он, и в его голосе слышалось недоверие.

– Вы меня не знаете, – я вложила в эти слова больше смысла, чем он мог понять.

– Надеюсь это исправить, – успел произнести он прежде, чем я нажала на кнопку сброса.

Я бросила телефон на диван и уставилась в окно, чувствуя, как злость пульсирует внутри. Злость на Эрика и Марко за их спор и манипуляции. Злость на себя за то, что позволила им так легко меня одурачить. И, что было хуже всего, злость на это необъяснимое притяжение, которое я до сих пор ощущала к ним обоим, несмотря на всё.

Ближе к семи я начала готовиться к «свиданию». Эрик всегда был воплощением галантности и утонченности – от идеально сидящих костюмов до безупречных манер. Сегодня я решила подготовить ему сюрприз.

Вместо того, чтобы надеть что-то элегантное, я вытащила из глубины шкафа свою самую неприглядную одежду. Мятая футболка с логотипом школьной команды по плаванию, в которой я иногда спала еще со старших классов. Растянутые спортивные штаны с пятном от кофе на колене. Волосы я небрежно скрутила в пучок, закрепив его карандашом. Завершили образ старые очки в толстой оправе (которые я обычно надевала только дома) и нелепый шарф кислотно-зеленого цвета.

Единственной уступкой были туфли на каблуке, но и они не сочетались с остальным нарядом, создавая впечатление, что я собиралась впопыхах или после тяжелой болезни.

– Я словно дралась за эту одежду с бомжом, – пробормотала я, довольно оглядывая себя в зеркале.

Мои губы изогнулись в злорадной улыбке.

«А теперь посмотрим, как он будет сыпать комплименты,» – подумала я с торжеством, хватая сумку и направляясь к лифту.

Я спустилась вниз и увидела его – Эрика Вальраса, стоящего возле блестящего черного автомобиля. Как я и ожидала, он был безупречен – тёмно-синий костюм идеально подчеркивал его широкие плечи, белоснежная рубашка оттеняла смуглую кожу. Его волосы были рассыпаны по плечам, подчеркивая точеный профиль.

Медная змея обвивала его запястье, словно дорогой браслет, периодически поднимая голову, чтобы осмотреться. При виде меня она замерла, её маленькие глаза, казалось, выражали недоумение.

Эрик повернулся, и я с удовлетворением увидела, как его уверенная улыбка на мгновение дрогнула. Он быстро справился с собой, но его глаза выдавали замешательство, когда скользили по моему «ансамблю».

– Доктор Таврина, – произнес он, открывая передо мной дверь машины. – Вы выглядите... неожиданно.

– Надеюсь, вы не ожидали, что я буду наряжаться ради научного обсуждения? – я невинно хлопнула ресницами, забираясь в салон автомобиля.

– Конечно нет, – он закрыл дверь и обошел машину, садясь за руль. – Я всегда ценил в вас прежде всего интеллект.

Его змея скользнула с запястья на приборную панель, изучая меня с почти человеческим любопытством. Я демонстративно отвернулась.

– Куда мы едем? – спросила я, глядя в окно.

– Я забронировал столик в «Лазурном». Лучший ресторан города, – в его голосе звучала гордость. – У них потрясающая средиземноморская кухня.

Я едва сдержала усмешку. «Лазурный» был самым дорогим и претенциозным рестораном в городе. Местом, где женщины появлялись в вечерних платьях, а мужчины – в смокингах. А я собиралась войти туда в растянутой футболке и с карандашом в волосах.

– Звучит великолепно, – я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более энтузиастично.

Эрик бросил на меня быстрый взгляд, его брови чуть приподнялись, но он промолчал. Машина плавно тронулась с места, унося нас в вечерний город.

Первый раунд был за мной, но вечер только начинался. И я была полна решимости показать Эрику Вальрасу, что со мной нельзя играть. Даже если он – могущественный наг с бархатным голосом и глазами, в которых плавится золото.