Текст книги "Змеиное царство (СИ)"

Автор книги: Вера Ривер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Эксперимент

И на что же ты согласилась, Лина? – думала я, стоя утром под душем. Струи воды стекали по телу, словно смывая остатки вчерашних сомнений.

На мне будут тестировать магию. Я буду подопытным кроликом или лабораторной мышкой. А змеи едят мышек. От этой мысли по спине пробежал холодок.

Я выключила душ и вытерлась насухо, пытаясь заодно стереть тревожные мысли. Запила витамины прохладной водой, глядя на своё отражение в зеркале – слегка бледное, с решительно сжатыми губами.

По дороге на работу я смотрела в окно электрического беспилотного экотакси, курсирующего между корпусами исследовательского центра. Деревья за стеклом сливались в зелёное пятно.

Мысли перескакивали с профессиональных рассуждений о предстоящих экспериментах на гораздо более приземлённые переживания.

Марко и Эрик стояли у дверей центра и о чём-то оживлённо разговаривали. Два потрясающе красивых мужчины – если бы не их змеи.

Я машинально замедлила шаг, надеясь, что они скоро закончат и уйдут внутрь. Всё же рабочее пространство это рабочее. Я сжала ремень сумочки и постаралась сделать вид, что не замечаю их. Хотя, признаюсь, это было сложно сделать – особенно когда я услышала смех Эрика, такой открытый и звонкий, совсем не похожий на нага. Они мне всегда казались замкнутыми и сдержанными, как Марко.

– Лина, – Эрик произнёс это нараспев, словно смакуя моё имя. Это вышло как «Лиииина», протяжно и почти интимно.

– Здравствуйте, – я кивнула, стараясь выглядеть профессионально.

– Нужно подписать документы, – он наклонился, рассматривая меня, немного прищуриваясь. И всё же даже в его глазах, несмотря на всю его живость характера, проскальзывала та самая тягучесть, присущая нагам.

– Как скажете, – я сильнее сжала сумку, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь через ткань.

Неловко поежившись под их взглядами, я позволила себя сопроводить внутрь здания. Марко придержал дверь, и я почувствовала, как по коже пробежала дрожь, когда прошла слишком близко к нему. Запах – древесный, с нотками чего-то пряного – на мгновение окутал меня.

Эрик шел впереди, его плечи покачивались в уверенном ритме победителя. Медная змея обвивала его запястье, иногда поднимая голову, словно принюхивалась ко мне. Я старалась держаться на расстоянии, но узкий коридор не давал такой возможности.

– Документы в моем кабинете, – бросил Эрик через плечо, даже не оборачиваясь.

Марко шел позади, я чувствовала его присутствие спиной. Слишком тихий для своего роста, будто плыл по воздуху. Его серебристая Иска выглядывала из-за воротника, и мне казалось, что её глаза неотрывно следят за мной.

Кабинет Эрика оказался просторным, с панорамными окнами и минималистичным дизайном. Стол из темного дерева напоминал древний алтарь – массивный и внушительный.

– Присаживайтесь, – Эрик указал на кресло напротив, доставая из ящика стола папку. – Стандартный договор о неразглашении, согласие на участие в экспериментах, отказ от претензий...

Я взяла протянутые листы, пробегая глазами по строчкам юридического текста. Пункты о «возможном временном изменении психического состояния» и «допустимых физиологических реакциях» заставили мое сердце биться чаще.

– Здесь сказано, что я соглашаюсь на прямой ментальный контакт, – я подняла глаза на Эрика. – Что это значит?

– Это часть экспериментов с древней магией, – вместо него ответил Марко, стоявший у окна. Его голос звучал мягче, почти успокаивающе. – Мы будем исследовать воздействие определенных ритуалов на человеческое сознание.

– Никакого контроля разума, если вы об этом беспокоитесь, – усмехнулся Эрик, барабаня пальцами по столу. – Только наблюдение реакций.

Я снова опустила взгляд на бумаги. Годы работы в психологии научили меня распознавать недосказанность. Они что-то скрывали, но возможность изучить древнюю магию нагов изнутри... это была уникальная научная возможность.

Ручка казалась слишком тяжелой, когда я ставила подпись на каждом листе. Что-то внутри меня кричало об осторожности, но любопытство пересилило.

– Отлично, – Эрик забрал документы, даже не проверив мои подписи. – А теперь идите.

Я моргнула от неожиданности.

– В смысле?

– Сегодня ночью первый лабораторный эксперимент, – его губы растянулись в улыбке, обнажая слишком белые зубы. – Вам нужно отдохнуть перед ночной сменой.

– Что? – я вскочила с кресла. – Почему ночью? Это не указано в договоре!

– Параграф пятый, подпункт С, – лениво протянул Эрик. – «Время проведения экспериментов определяется руководителем проекта». Это я, кстати.

– Но я должна подготовиться, мне нужно...

– Магия действует сильнее всего именно ночью, – перебил меня Марко, и в его медовых глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие. – Таковы условия эксперимента. Вы же ученый, Лина, вы должны понимать важность соблюдения протокола.

Я стиснула зубы, чувствуя, как краснеют щеки от бессильного возмущения. Они правы – я сама подписала эти чертовы бумаги. Классическая ловушка: так увлеклась возможностью изучать нагов, что позволила им изучать себя.

– В одиннадцать вечера, – Эрик выглядел довольным, словно кот, поймавший канарейку. – И не опаздывайте. Магия не терпит небрежности.

Марко неожиданно шагнул вперёд, оказавшись между мной и Эриком. В этом простом движении чувствовалась гибкая сила и грация хищника. Его широкие плечи, обтянутые тёмно-синей рубашкой, на мгновение заслонили от меня насмешливое лицо начальника.

– Я могу проводить вас домой, – предложил он, и его медовые глаза поймали свет из окна, вспыхнув золотистыми искрами. – Объяснить подробнее процедуру эксперимента.

От этих слов по моей коже пробежала странная дрожь. Его близость была одновременно пугающей и... притягательной? Я поймала себя на том, что рассматриваю изгиб его губ, четко очерченную линию подбородка. Неправильно. Непрофессионально. Нечеловечески опасно.

– Нет, спасибо, – я отступила на шаг. – Я справлюсь сама.

– Не волнуйтесь, все будет хорошо, – его бархатный голос словно обволакивал. – Просто захватите с собой что-нибудь удобное для сна. Пеньюар или ночнушку... то, в чем обычно спите.

– Голая, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Повисла пауза. Эрик за спиной Марко издал странный звук – что-то среднее между кашлем и смешком. А серебристая змея Марко с явным любопытством вынырнула из воротника его темной рубашки, блеснув чешуёй в свете ламп, словно живое украшение.

– Я пошутила, – поспешно добавила я, чувствуя, как горят щеки. – Разумеется, я... я что-нибудь надену.

– Разумеется, – эхом отозвался Марко, и мне показалось, что уголки его губ дрогнули в полуулыбке

Вечер. Лаборатория.

День тянулся бесконечно. Я бродила по парку, пыталась читать, даже заставила себя поесть, хотя аппетита не было. Мысли постоянно возвращались к предстоящему эксперименту, к двум нагам с их змеями-компаньонами, к тому, как по-разному они действовали на меня.

Эрик – властный, самоуверенный, внушающий беспокойство. И Марко – сдержанный, задумчивый, заставляющий мое сердце биться чаще вопреки всем рациональным доводам.

Когда стемнело, на пороге моей квартиры появился Марко. В чёрном костюме, с расстегнутым воротником белоснежной рубашки он выглядел ещё более опасно привлекательным. Волосы, обычно небрежно падающие на глаза, сегодня были зачёсаны назад, открывая высокий лоб и выразительные скулы.

– Готовы? – спросил он с той же загадочной полуулыбкой.

Всю дорогу я молчала, крепко сжимая сумку с ночными вещами. Марко не настаивал на разговоре, но я ловила на себе его взгляды – изучающие, внимательные. Его руки на руле двигались с завораживающей плавностью. Длинные пальцы, сильные запястья... я заставила себя отвернуться к окну.

– Чем тебе помочь? – неожиданно спросил он, когда машина остановилась у лаборатории.

– Скажи, что там будет, – я повернулась к нему, встречаясь с этими невероятными медовыми глазами.

– Не могу сказать, – он покачал головой. – Не имею права. Но обещаю, что не позволю причинить тебе вред.

От этого простого «тебе» вместо официального «вам» между нами словно проскочила искра. Было в этой интонации что-то личное, выходящее за рамки рабочих отношений.

Лаборатория встретила нас приглушенным светом и тихим гудением приборов. В центральном помещении, развалившись в кресле, сидел Эрик – нога на ногу, расслабленный и хищный одновременно. Его иссиня-черные волосы свободно спадали на плечи, а полурасстегнутая рубашка обнажала часть загорелой груди, где поблескивала золотая цепочка. Медная змея лениво обвивала его предплечье, словно живой браслет.

– А вот и наша испытуемая, – протянул он, окидывая меня оценивающим взглядом. – Можете переодеться. За той дверью подготовительная комната.

– Прямо тут, при вас? – я невольно прижала сумку к груди.

– Если очень хотите, – рассмеялся Эрик, обнажая идеально белые зубы. В его глазах плясали насмешливые огоньки.

Я почувствовала, как вспыхнуло лицо. Рядом неуловимо напрягся Марко.

– Лина шутит, – его голос звучал спокойно, но с едва уловимыми стальными нотками. – Мы подождем здесь, пока она переоденется в комнате.

Подготовительная оказалась небольшим помещением с кушеткой, шкафчиком и зеркалом. Я достала свою пижаму – голубую, с забавными мультяшными совами. Выбирая её, я надеялась немного разрядить обстановку, сделать всё менее... интимным. Глядя на своё отражение, я понимала, насколько нелепо буду выглядеть, но это казалось лучше, чем появиться перед двумя невозможно привлекательными нагами в чем-то соблазнительном.

Глубоко вздохнув, я вышла к ним, пытаясь держаться с достоинством, несмотря на мультяшных сов на груди и бедрах.

Эрик медленно поднялся с кресла, его движения напоминали текучую грацию большой кошки. Заметив мою пижаму, он приподнял бровь и бросил насмешливый взгляд на Марко.

– Совы? Серьезно? – но в его голосе слышалось не столько осуждение, сколько какое-то странное восхищение. – Как... неожиданно.

Я поймала себя на том, что нервно одергиваю край пижамной рубашки. Странно было стоять перед двумя мужчинами в таком виде – слишком уязвимо, слишком интимно.

– Объясните, наконец, что будет происходить, – потребовала я, пытаясь вернуть хоть немного профессионального контроля над ситуацией.

– Сегодня мы изучаем воздействие сонной магии, – Марко подошел ближе, указывая на кушетку в центре лаборатории, оснащенную множеством датчиков. – Я погружу вас в определенное состояние между сном и бодрствованием, позволяющее воспринимать магические потоки.

– А я буду наблюдать за вашими реакциями, – добавил Эрик, активируя несколько мониторов. Его медная змея скользнула ниже по руке, почти касаясь панели управления. – Мы фиксируем все физиологические изменения.

От слова «все» мои щеки снова вспыхнули. Я попыталась сохранить научный настрой – в конце концов, это исследование. Но было что-то невыносимо личное в том, как Эрик окинул меня взглядом – изучающим, почти голодным.

– Ложитесь, – Марко указал на кушетку, и его голос звучал мягче, спокойнее. – Постарайтесь расслабиться.

Поверхность оказалась неожиданно теплой и удобной. Марко аккуратно прикрепил к моим вискам, запястьям и шее крошечные датчики, и каждое прикосновение его пальцев отзывалось странным теплом.

– Закройте глаза, – произнес он, и его голос словно окутал меня бархатом. – Вдохните глубже.

Я подчинилась, ощущая, как напряжение постепенно покидает тело. Сквозь опущенные веки я видела, как меняется освещение – стало темнее, только голубоватое свечение приборов создавало таинственные тени.

– Слушайте мой голос, – продолжал Марко. – Только мой голос...

Его слова начали сливаться в монотонный, убаюкивающий поток. Где-то на периферии сознания я отметила странные звуки – шелест чешуи? шепот? – но они казались все более далекими, несущественными.

Реальность начала размываться. Я падала куда-то глубоко, в темный колодец, наполненный серебристым светом. И вдруг почувствовала прикосновение – легкое, едва уловимое, на внутренней стороне бедра. Оно скользило выше, то ли чешуйчатое, холодное, то ли теплое, человеческое

Я хотела отстраниться, но тело не слушалось. Прикосновения множились – по рукам, по шее, вдоль позвоночника... Они были везде. В этом странном состоянии, между явью и сном, я не могла понять, что реально: змеи, скользящие по моему телу, или сильные мужские руки, изучающие каждый изгиб. Страх смешивался с чем-то еще – темным, глубинным, запретным удовольствием.

Голоса плыли над моей головой – то отчетливые, то размытые.

– Реакция сильнее, чем мы ожидали, – это был Эрик, его тон стал профессиональным, но с нотками удивления.

– Увеличь интенсивность, – ответил Марко, и его голос звучал напряженно.

Прикосновения стали жарче, настойчивее. По коже словно пробегали электрические разряды, собираясь в узлы наслаждения в самых чувствительных местах. Я услышала стон и не сразу поняла, что он вырвался из моего собственного горла.

– Она полностью восприимчива, – шепот Эрика, где-то совсем близко. – Невероятно.

Время растворилось. Я плыла в океане ощущений, балансируя на грани между страхом и экстазом. Холодная чешуя и горячие пальцы, сухой шелест и влажные прикосновения – все смешалось в один калейдоскоп чувственных фантазий.

А потом наступила тьма.

***

Я проснулась от яркого света. Моргнула, щурясь и пытаясь понять, где нахожусь. Лаборатория. Та же кушетка. Но теперь я была укрыта легким одеялом, а рядом в кресле сидел Марко, задумчиво глядя на мониторы.

– Сколько я спала? – мой голос прозвучал хрипло.

– Около трех часов, – ответил он, поворачиваясь ко мне. – Как вы себя чувствуете?

Я попыталась прислушаться к своему телу. Странная легкость и одновременно тяжесть в конечностях. И смутное ощущение... удовлетворения? От этой мысли кровь прилила к лицу.

– Нормально. Что... что произошло?

В этот момент дверь открылась, и вошел Эрик. Он казался слишком бодрым, слишком довольным. В руках он держал планшет.

– Наша спящая красавица очнулась! – воскликнул он с улыбкой, от которой у меня перехватило дыхание. – Хотите взглянуть на результаты?

Не дожидаясь ответа, он протянул мне планшет. На экране было видео – я, лежащая на кушетке в своей пижаме с совами. Глаза закрыты, лицо расслаблено. Сначала ничего необычного, но потом я заметила, как начинаю беспокойно двигаться, как пальцы впиваются в поверхность кушетки, как изгибается спина.

А потом звук – мой собственный голос, издающий глубокие, протяжные стоны. Стоны, не оставляющие никаких сомнений в их природе.

На видео я была одна. Ни Марко, ни Эрика, ни змей. Только я и мои недвусмысленные реакции на что-то невидимое.

– Что... что за... – я не могла подобрать слов, переводя ошеломленный взгляд с экрана на наблюдающих за мной мужчин.

– Воздействие магии на нервную систему, – пояснил Эрик с плохо скрываемым удовольствием. – Весьма... впечатляющее, не находите?

Я не знала, что сказать. Мои воспоминания о сне – о руках, о чешуе, о прикосновениях – были такими яркими, такими реальными. Но видео показывало, что физически ко мне никто не прикасался. Все происходило только в моей голове?

– Не смущайтесь так, – продолжил Эрик. – Это чисто научные данные. И, должен заметить, очень ценные для исследования.

Марко молчал, но его взгляд, когда наши глаза встретились, был темным, почти голодным. Что-то мне подсказывало, что реальность и мои сны были гораздо ближе друг к другу, чем показывало это видео.

Амулет

– Помочь ей снять пижаму? – голос Марко звучал хрипло, с нотками напряжения, которых я раньше не слышала.

– Пусть сама, – хмыкнул Эрик и улыбнулся той особой улыбкой, от которой по спине пробегали мурашки – хищной и непреклонной.

Я не могла сопротивляться. Словно чья-то невидимая воля направляла мои действия. Пальцы, трясущиеся и непослушные, потянулись к этой чёртовой пижаме с совами. Одна пуговица. Вторая. Ткань разошлась, обнажая ключицы, ложбинку между грудей. Я ощутила холод кондиционированного воздуха лаборатории – соски напряглись от прохлады или от волнения, уже непонятно.

– Дальше, – сказал Эрик таким тоном, что сопротивляться было невозможно. В его голосе звучала сила, древняя, как сами наги.

Я выдохнула. В горле пересохло. Да что это со мной? Почему я не могу сопротивляться? Стыд и возбуждение смешались в какой-то невозможный коктейль ощущений.

Марко подошёл ближе, его глаза потемнели почти до черноты, только по краям радужки плясали золотистые искры. Его рука медленно, словно давая мне шанс отстраниться, скользнула к моей груди. Я видела, как его серебристая змея поползла по запястью, приближаясь вместе с рукой хозяина к моей обнаженной коже.

Я вздрогнула и проснулась.

Открыла глаза и уставилась в потолок собственной спальни. Сердце колотилось как сумасшедшее, а тело горело от фантомных прикосновений.

Да, после их магии я была совершенно обессилена, поэтому, приехав в квартиру, снова уснула. И снова сон про них – про двух змеев с их гипнотическими глазами и властными руками.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Часы показывали почти пять, до встречи с Марко оставался всего час.

Встав с постели, я отправилась в душ – холодная вода помогла прийти в себя и смыть остатки слишком реалистичного сна.

Переодевшись в максимально нейтральную одежду – серое худи, темные джинсы, кеды и очки в тонкой оправе – я критически осмотрела себя в зеркале. Никакого намека на женственность или сексуальность.

После вчерашнего эксперимента мне хотелось вернуть контроль над ситуацией, а значит – никаких компромиссов.

Марко пригласил меня в место под названием «Змеиное гнездо» – кафе в Радугопаде. Экзотическое заведение, доступное только через магический портал. В джинсах определенно будет удобнее прыгать между измерениями.

Я на ходу перекусила яблоком и спустилась вниз, на эко-кар доехала до ближайшей порталовой станции. Марко уже ждал меня там.

Сегодня он выглядел почти обыденно – черные джинсы, темная футболка, кожаная куртка. Только его невероятная, нечеловеческая грация и эта проклятая серебристая змея на запястье выдавали в нем нага.

Меня почти обожгло где-то внутри при виде его. Всплыли воспоминания о моих снах, о моей уязвимости, которая была ему видна во время эксперимента. Знает ли он, о чем я думаю? Видит ли, как учащается мой пульс, когда он рядом?

Он улыбнулся, и облегчение смешалось с разочарованием. Хорошо, что не Эрик сопровождает меня в «Змеиное гнездо». Он бы не упустил шанса подколоть меня, напомнить о моих стонах на видеозаписи, о моей неконтролируемой реакции на их магию.

Но Марко – настоящий джентльмен. Он не сказал ни слова о произошедшем. Просто смотрел на меня этими его невозможными глазами с теплотой, которая не должна была так действовать на мое сердце.

– Прыгнем вместе? – спросил он, кивая на мерцающую арку портала.

– Вместе, – согласилась я. – Я ни разу так не делала.

Он набрал точку приземления на сенсорном интерфейсе. Портал засветился ярче, заполняя пространство переливающимся сиянием всех оттенков синего.

– Иди ближе, не бойся, – Марко протянул руку, и я, помедлив секунду, вложила в нее свою ладонь.

Он сжал мои пальцы аккуратно, словно боялся сломать. Его кожа была теплой, почти горячей. И снова это странное ощущение – страх смешивается с желанием быть ближе, еще ближе.

– Когда шагнем, прижмись, чтобы нас не раскидало по углам, – предупредил он, глядя на меня сверху вниз.

Мы шагнули в светящийся туман, и я ощутила, как крепко он прижал меня к себе. Его руки обхватили мою талию, притягивая к каменному прессу. Я почувствовала его крепкие бедра, надежные руки на своей спине. На мгновение время растянулось, и мы словно плыли сквозь пространство и реальность, соединенные в этом странном объятии.

Пара головокружительных секунд – и мы оказались в Радугопаде. Воздух здесь пах иначе – пряно, экзотически, с нотками чего-то цветочного и древнего. Я покачнулась от резкой смены гравитации, чуть не упала, но Марко удержал меня, его руки все еще обнимали меня, не позволяя оступиться.

– Добро пожаловать в Радугопад, – произнес он, и в его голосе звучала гордость, словно он показывал мне часть своего мира. Его лицо было так близко к моему, что я видела золотистые крапинки в его медовых глазах. – Как ощущения от межпространственного прыжка?

Отстраняться не хотелось. Я могла бы стоять так вечно, прижавшись к этому невероятному мужчине – внешне холодному и отстраненному, но излучающему такое тепло.

В нем сочетались недосягаемость и странная, необъяснимая близость, словно я знала его всю жизнь. Он сам аккуратно разорвал наше объятие, его движения были деликатными, почти бережными.

– Ты в порядке? – спросил он, склонив голову набок с легким беспокойством.

– Да, только немного кружится голова, – мой голос прозвучал хрипло, и я тут же прочистила горло, смущенная собственной реакцией.

– Нам недалеко идти, – успокоил он с легкой улыбкой, от которой его лицо озарилось неожиданной теплотой.

Марко не преувеличивал – путь занял всего пять минут через извилистые улочки Радугопада, полные мерцающего света и причудливых теней.

Кафе "Змеиное гнездо" оказалось просторным помещением с десятками столиков, за которыми сидели наги и другие оборотни.

Воздух наполняла тихая шипящая музыка – странные, гипнотические звуки, похожие на движение чешуи по камню.

Стоило нам переступить порог, как десятки змеиных голов повернулись в нашу сторону. Разноцветные, разных размеров, они изучали меня немигающими глазами, и древняя магия, разлитая в воздухе, заставила холодок пробежать по спине.

Я инстинктивно сделала шаг назад.

– Пойдем, – шепнул Марко, уверенно взяв меня за руку. Его прикосновение было якорем, не дающим поддаться панике.

Он уверенно повел меня мимо столиков к дальней стене, где отогнул странную штору из переливающихся ракушек. За ней открылся темный коридор, похожий на лабиринт.

– Куда ты меня ведешь? – спросила я, стараясь совладать с дрожью в голосе.

– Наша история написана на стенах, – ответил он таинственно, останавливаясь перед массивной каменной дверью, украшенной резьбой в виде переплетающихся змей.

Дверь открылась бесшумно, и я замерла на пороге, пораженная открывшимся зрелищем.

Круглая комната была высечена прямо в скале и освещалась странным голубоватым светом, исходящим, казалось, из самих камней.

Но не это поразило меня больше всего. Вся поверхность стен была покрыта древними символами и изображениями, выполненными с удивительным мастерством. Они словно пульсировали, двигались, когда я смотрела на них – иллюзия, созданная игрой света, или настоящая магия?

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как нечто невидимое, но осязаемое окутывает меня.

Магия. Древняя, чужая, но странно знакомая. Она была густой, как мед, и текучей, как вода. Невидимые потоки ласкали кожу, щекотали волосы, проникали через поры, заставляя сердце биться сильнее.

Рисунки рассказывали какую-то историю – я видела фигуры людей и змей, их слияние, рождение первых нагов.

Символы складывались в слова, которые я не понимала, но почему-то чувствовала их значение – сила, слияние, перерождение, вечность.

– Я не понимаю этот язык, – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от древних знаков, – но это невероятно красиво.

Марко стоял в дверях, прислонившись спиной к косяку, наблюдая за мной с загадочной полуулыбкой.

– Я знал, что тебе понравится, – тихо произнес он, и в его глазах отражался тот же странный свет, что наполнял комнату.

– Когда вы получаете... – я запнулась, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

– Змею? – подсказал он, и Иска, словно услышав о себе, скользнула по его шее, серебристо поблескивая в таинственном свете. – Когда наг рождается, его относят в особую пещеру, полную змей. Одна из них выбирает ребенка и становится частью его сущности.

– Ничего себе, – я покачала головой. – Не очень-то гуманно по отношению к младенцу.

– Традиции, – он пожал плечами с легкой улыбкой. – Они редко бывают гуманными, но всегда имеют глубокий смысл.

После этого мы вернулись в основной зал кафе, где расположились за уютным столиком в углу. Перед нами появились чашки с чем-то, напоминающим кофе, но с более сложным, пряным ароматом.

– Ты находишься в помещении, полном змей, и не проявляешь страха, – заметил Марко, внимательно наблюдая за мной. – Впечатляющий прогресс.

– Кажется, я начинаю привыкать, – признала я, удивляясь самой себе.

– Надеюсь, это отчасти моя заслуга? – его губы изогнулись в легкой улыбке, а в глазах мелькнуло что-то похожее на надежду.

– В том числе, – ответила я, удивляясь своей откровенности.

Наш разговор тек легко, словно мы были старыми друзьями. Марко рассказывал об истории нагов, о Радугопаде, о традициях его народа, и я ловила каждое слово, забыв о времени.

– Сегодня отдохни как следует, – произнес он, когда мы допили наши напитки. – Завтра снова предстоят эксперименты.

– Будете проверять, как я подчиняюсь? – спросила я с легкой шутливой ноткой.

– Ты все правильно понимаешь, Лина.

– Что? – я поперхнулась, когда до меня дошел смысл его слов.

– Подчиняешься. Нам, – его глаза потемнели, но голос остался спокойным. – Не беспокойся, мы не станем заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь.

В его словах звучало обещание, но и что-то еще – подтекст, заставивший мое сердце забиться чаще. Я смотрела в его медовые глаза и гадала, насколько опасна игра, в которую я ввязалась.

Чего я не хочу. А что если я хочу...чего-то запретного и не правильного. Сложный эксперементы ждёт меня.

– Подожди, – Марко поднял руку, словно вспомнив о чем-то важном. – Есть кое-что для тебя, Лина.

Он встал из-за столика и направился к барной стойке, где перекинулся парой фраз с барменом-нагом. Через минуту он вернулся, держа в руках что-то блестящее.

– Надень это, – он протянул мне изящное украшение, похожее на тонкую серебряную цепочку.

«Можно ли доверять нагу?» – мелькнула мысль, пока я рассматривала предмет. Это могло быть чем угодно – магической ловушкой, устройством контроля, чем-то опасным.

– Не смотри так недоверчиво, – мягко улыбнулся Марко, словно прочитав мои мысли. – Это просто защитный амулет. Так часто подвергаться магии нагов не то чтобы вредно, но ты станешь уязвимой и для других видов воздействия. Например, лисьей магии. Это обычная мера безопасности.

В его словах была логика. Если уж я согласилась на эксперименты, лучше быть защищенной. Помедлив секунду, я подняла волосы, позволяя ему надеть украшение. На мою шею лег амулет в виде трех переплетенных змей, искусно выполненных из какого-то светлого металла.

Марко провел рукой по моей шее, застегивая замочек. Мне показалось – или он действительно задержался на секунду дольше, чем требовалось? Его пальцы, теплые и уверенные, оставили на коже след, горящий даже после того, как он убрал руку.

– Тебе очень идет этот амулет, – произнес он с такой простой и честной интонацией, что я невольно поверила комплименту.

Я коснулась своего нового украшения, ощущая странную пульсацию, словно оно было живым. Теплое, почти горячее – оно быстро приняло температуру моего тела.

– А вот и Эрик, – внезапно сказал Марко, откидываясь на спинку стула. В его тоне проскользнуло что-то, похожее на легкое раздражение или недовольство.

Повернувшись, я увидела знакомую высокую фигуру, приближающуюся к нашему столику. Эрик двигался с нечеловеческой грацией, каждый шаг был словно плавное перетекание. На его лице играла та самая ехидная полуулыбка, от которой мои щеки начали предательски краснеть. Слишком живы были воспоминания о видеозаписи, о моих стонах под влиянием их магии.

Он подошел ближе, и его хриплый, чуть надтреснутый голос заполнил пространство между нами:

– Наша спящая красавица в логове мерзких змей, – он произнес это с насмешливым удивлением, словно не ожидал увидеть меня здесь.

Не дожидаясь приглашения, Эрик опустился на стул рядом со мной, так близко, что я ощущала жар его тела и тонкий, пряный аромат, исходящий от его кожи.

– Марко тебе уже рассказал, что скоро тебе придется стать нашей куклой? – спросил он без предисловий, наклоняясь ближе и пристально глядя на меня своими темными глазами.

– А можно выбирать формулировки поаккуратнее? – я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно и профессионально, хотя внутри все дрожало.

– Вы правы, доктор Лина, – протянул Эрик с наигранным раскаянием. – Лучше завуалированно говорить, учитывая, что скоро вам предстоит испытать нашу любовную магию.

Любовную магию? Два простых слова, произнесенные с такой небрежной интонацией, заставили мое дыхание сбиться. Сердце забилось чаще, а в животе словно распустился горячий узел.

– Что именно подразумевается под этим термином? – спросила я, стараясь звучать как ученый, а не как испуганная женщина.

– Древняя магия нагов многогранна, – вмешался Марко, и в его голосе чувствовалось напряжение. – Одна из её форм связана с усилением эмоциональных и физических связей. В прошлом она использовалась в брачных ритуалах.

– И в постели, – добавил Эрик с ухмылкой. – Не будь таким скромником, Марко. Ты ведь сам не раз применял эти чары.

Между мужчинами повисло странное напряжение. Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя себя яблоком раздора в каком-то древнем противостоянии.

– Эксперимент будет проходить под строгим научным контролем, – продолжил Марко, игнорируя комментарий Эрика. – Мы будем изучать возможность адаптации человеческого организма к магическим воздействиям определенного типа.

– Проще говоря, – перебил его Эрик, – мы проверим, насколько сильно ты можешь... реагировать на нас. И насколько глубокую связь мы сможем установить.

Его взгляд скользнул по моей шее, задержавшись на амулете, и что-то похожее на удивление мелькнуло в его глазах.

– Вижу, Марко уже позаботился о твоей защите, – заметил он, и в его тоне проскользнуло что-то похожее на раздражение.

– Это стандартная процедура, – отрезал Марко.

– Конечно, – протянул Эрик, но в его взгляде читалось сомнение. – В любом случае, послезавтра в девять вечера. Приходи... подготовленной.