Текст книги "Змеиное царство (СИ)"

Автор книги: Вера Ривер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Вера Ривер
Змеиное царство

Опасный магнетизм

Медовые глаза с огненными искрами внезапно оказались прямо напротив меня.

– Не занято? – бархатный голос прорезал воздух, заставив моё сердце подскочить.

Передо мной стоял наг – высокий, с широкими плечами, обтянутыми расстегнутой рубашкой. Его темные волосы с модной челкой небрежно падали на один глаз, а губы изгибались в полуулыбке, обнажая идеально белые зубы.

Даже без своей вечной спутницы я узнала бы эту породистую осанку и эту особую текучесть движений, присущую только нагам.

И будто прочитав мои мысли, из-под воротника его рубашки показалась серебристая голова змеи. Гадина медленно выскользнула наружу, блеснув чешуей под светом ламп. Она двигалась с холодной грацией, словно живое украшение на его мускулистой груди.

Я лишь кивнула каким-то судорожным движением головы – ни да, ни нет. Он воспринял это как приглашение и опустился на стул напротив, заполняя пространство своим присутствием.

Его движения были плавными, словно течение воды – ещё одна особенность нагов, от которой по коже бежали мурашки.

– Марко, – представился он с улыбкой, от которой его лицо приобрело что-то от падшего ангела – одновременно притягательное и пугающе опасное.

Серебристая змея тем временем полностью выползла и теперь обвивалась вокруг его шеи, как экзотический шарф. Её немигающие глаза изучали меня с первобытной, нечеловеческой холодностью.

Для нагов эти существа – не просто питомцы, а часть их самих, продолжение их тел, способное действовать на расстоянии. Чувственный, инстинктивный хвост, выдающий истинные намерения.

– Не бойтесь меня, – произнёс он с плавностью, характерной для речи нагов. Каждое слово словно вытекало из его полных губ, оседая в воздухе медовой патокой.

– Мне просто пора, – я схватила поднос и почти бегом направилась к выходу. Второй день в исследовательском центре, а я уже веду себя как сумасшедшая. Но лучше так, чем видеть эту чешуйчатую тварь ещё хоть секунду.

Выскочив в сад лаборатории, я глубоко вдохнула аромат цветущих яблонь. Укрывшись в тени деревьев, я закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Образ Марко продолжал стоять перед глазами – эти широкие плечи под тонкой тканью, эта хищная грация в каждом движении, эти глаза, словно гипнотизирующие жертву перед броском.

Наги. Не просто иная раса, а носители древней магии. Магии контроля. За их идеальными чертами и обманчивой красотой скрывается способность парализовать, подчинять, манипулировать. Может, поэтому я и боюсь их так иррационально – это страх остаться без контроля, превратиться в марионетку.

Истории о людях, становившихся рабами нагов, кружились в памяти, пока я стояла под тенью деревьев, пытаясь отогнать образ серебристой змеи, скользящей по загорелой коже Марко.

Я прислонилась к стволу яблони, ощущая шероховатую кору сквозь тонкую ткань блузки. Прохладный ветерок трепал мои волосы, но даже он не мог развеять образ Марко, впечатавшийся в сознание. Словно выжженный там, как клеймо.

Пытаясь успокоиться, я наблюдала за поверхностью небольшого пруда, где отражались кроны деревьев и кусочек синего неба. Почему-то это зрелище вызвало непрошенное воспоминание: змея Марко, как она грациозно двигалась по его коже, будто жидкое серебро.

Внезапно я услышала шаги – тихие, но отчетливые. Плавные. Неторопливые. «Его» шаги.

– Вы так поспешно ушли, – раздался знакомый бархатный голос за моей спиной. – Я надеялся, мы успеем познакомиться.

Я медленно обернулась. Марко стоял в нескольких шагах, высокий и стройный, с этой своей хищной грацией. Его темные волосы чуть растрепались от ветра, и челка теперь едва прикрывала пронзительные медовые глаза. Рубашка всё так же была расстегнута на несколько пуговиц, обнажая гладкую золотистую кожу, но змеи не было видно.

– Где ваша... – начала я, прежде чем смогла остановить себя.

Уголок его губ приподнялся в понимающей полуулыбке.

– Иска? Она здесь, – он слегка повел плечом, и я заметила серебристую головку, высунувшуюся из-под воротника на его спине. – Просто я заметил, что вы нервничаете в её присутствии.

То, что он заметил и учёл мой страх, почему-то сбило меня с толку. Образ хладнокровного, безжалостного нага, сложившийся в моём воображении, не вполне совпадал с этим внимательным жестом.

– Вы новенькая в центре? – спросил он, делая шаг ближе. – Марко Вересс, отдел биологических исследований. Специализируюсь на глубинной нейрохимии.

– Лина Таврина, – представилась я автоматически, – перевелась из московского филиала. Отдел межрасовой психологии.

Его глаза заискрились с новым интересом.

– Межрасовая психология? И вы... боитесь нагов? – в его голосе не было насмешки, скорее искреннее любопытство.

Я почувствовала, как краска приливает к щекам. Действительно, какая ирония: психолог-исследователь межрасовых отношений, которая трясется от страха при виде представителя изучаемых рас.

– Я работаю над этим, – ответила я тихо, стыдясь собственной слабости.

Марко сделал ещё один шаг и теперь стоял так близко, что я могла уловить его запах – странную, пьянящую смесь сандала, цитрусовых и чего-то неуловимо экзотического. Я инстинктивно отшатнулась, упираясь спиной в дерево.

– Простите, – он остановился, подняв руки в примирительном жесте. – Я не хотел вас напугать.

Было что-то завораживающее в том, как солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, играл на его коже, подчеркивая рельеф мышц под тонкой тканью рубашки. Его движения, даже самые простые – поворот головы, жест рукой – были исполнены такой гипнотической плавности, что трудно было отвести взгляд.

– Знаете, – произнёс он задумчиво, – страх часто происходит от незнания. Может быть, если бы вы лучше узнали нагов... узнали меня... вы бы поняли, что бояться нечего.

Я молчала, не зная, что ответить. Сама мысль о том, чтобы «узнать» нага лучше, вызывала противоречивую смесь страха и... чего-то ещё... но чего точно не могу сказать. Интерес? Да. Но какой-то порочный и запретный.

– Мы работаем в одном центре, – продолжил он, – и было бы странно избегать друг друга. Особенно если вы занимаетесь межрасовой психологией. Может быть... чашка кофе? Нейтральная территория, людное место. Никаких обязательств.

Его голос звучал искренне, но я помнила легенды о нагах – об их способности очаровывать. Подчинять. Манипулировать. Что, если всё это – лишь часть их изощрённой игры? Что, если медовые глаза Марко скрывают холодный расчёт хищника?

Паника сжала мое горло, когда я осознала, что почти загнана в угол – между стволом яблони и этим красивым, но ужасающим созданием. Пора было заканчивать этот разговор.

– Простите, но я вынуждена отказаться, – я выпрямилась, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – И мне действительно пора возвращаться к работе. Первая неделя, много задач на адаптацию.

Что-то промелькнуло в его медовых глазах – разочарование? Или холодное понимание? Марко слегка наклонил голову, и серебристая змея на его спине, словно почувствовав перемену настроения хозяина, высунулась чуть дальше, бросив на меня немигающий взгляд.

– Конечно, я понимаю, – его бархатный голос сохранял безупречную вежливость. – Возможно, в другой раз. Не буду вас задерживать.

Он отступил, освобождая мне путь, но я почему-то не могла отделаться от ощущения, что только что провалила какой-то важный тест. Сердце колотилось, пока я быстрым шагом удалялась, чувствуя между лопатками взгляд – не то Марко, не то его серебристой спутницы.

***

– ...и представляешь, этот мерзкий наг буквально загнал меня в угол! – я эмоционально размахивала руками, описывая утреннее происшествие Кире, своей новой коллеге по отделу.

Мы возвращались с обеда по длинному коридору исследовательского центра. Яркий солнечный свет заливал белоснежные стены через панорамные окна, а наши каблуки звонко цокали по мраморному полу.

– Вся эта показная вежливость, эти «нейтральные территории» и «никаких обязательств», – я презрительно фыркнула, подражая бархатным интонациям Марко. – Как будто я не знаю, на что способны наги, когда заманят тебя...

– Лина, – вдруг прервала меня Кира, странно изменившись в лице.

– Что? Ты сама говорила, что они используют свое обаяние, чтобы...

– Лина, – повторила она настойчивее, слегка кивая куда-то за мою спину.

Холодок пробежал вдоль позвоночника. Я медленно обернулась.

В нескольких шагах позади нас стояли двое мужчин. Вернее, двое нагов – ошибиться было невозможно. Первый, разумеется, Марко, сложивший руки на груди и с нечитаемым выражением смотревший прямо на меня. Второй – выше, шире в плечах, с такими же темными волосами, но собранными в хвост и со змеей цвета полированной меди, обвившейся вокруг предплечья.

На лице длинноволосого играла откровенно насмешливая улыбка. Он наклонился к Марко и произнес достаточно громко, чтобы мы услышали:

– Так это и есть твоя новая поклонница, о которой ты рассказывал? Та самая, из отдела межрасовой психологии?

Кровь прилила к моим щекам. Они стояли там достаточно долго, чтобы услышать все мои слова. Или, по крайней мере, самые нелестные из них.

Марко не ответил своему спутнику. Его взгляд был прикован ко мне, и впервые я заметила, что радужка его глаз не просто медовая – она как будто состояла из тысячи мельчайших золотистых искр, которые сейчас словно потемнели, стали глубже.

– Доктор Таврина, – он слегка наклонил голову, и этот простой жест вдруг показался мне исполненным холодного достоинства. – Позвольте представить вам моего коллегу, профессора Эрика Вальраса. Руководителя отдела биологических исследований.

Мой непосредственный начальник профессор Леонова упоминала это имя. Вальрас. Один из ведущих ученых центра. Человек, (точнее наг) от чьего расположения могла зависеть моя карьера здесь.

И он сейчас смотрел на меня с нескрываемым весельем, наблюдая за моим унижением.

– Рад знакомству, доктор Таврина, – протянул он с отчетливым акцентом. – Марко рассказывал о вашем... страстном интересе к нагам. Всегда готов поучаствовать в ваших исследованиях межрасовой психологии. Особенно если вы изучаете такие захватывающие темы, как... как вы это назвали? "На что способны наги, когда заманят тебя"?

Я стояла, парализованная стыдом и ужасом, не в силах выдавить ни слова. Кира рядом со мной тоже молчала, явно не желая быть втянутой в эту катастрофу.

Марко вдруг повернулся к своему коллеге и что-то коротко, но резко произнес на незнакомом языке – шипящем, текучем, похожем на журчание воды. Улыбка Эрика стала чуть менее самодовольной, но не исчезла совсем.

– Доктор Таврина, – снова обратился ко мне Марко, и в его голосе не было ни насмешки, ни гнева – только какая-то странная, почти печальная усталость. – Возможно, вам стоит глубже изучить предмет ваших страхов, прежде чем выносить столь категоричные суждения. Научный метод, знаете ли, требует объективности.

С этими словами он развернулся и двинулся прочь по коридору, сопровождаемый широкоплечей фигурой Эрика. Серебристая змея на спине Марко на мгновение обернулась, бросив на меня последний немигающий взгляд, прежде чем исчезнуть под воротником его безупречно скроенного пиджака.

И почему-то именно этот прощальный взгляд чешуйчатого создания заставил меня почувствовать, что я только что совершила ужасную, непростительную ошибку.

Знакомство с Эриком

Исследовательский центр встретил меня привычным гулом голосов, шелестом документов и запахом кофе из кафетерия на первом этаже. Я быстро пересекла вестибюль, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, и уже почти достигла лифтов, когда застыла как вкопанная.

У самых дверей, преграждая путь к спасительной кабине, стояли они. Марко, в безупречно сидящем темно-синем костюме, что-то оживленно объяснял, жестикулируя папкой с документами. Эрик, сегодня с распущенными иссиня-черными волосами, падающими на плечи, внимательно слушал, скрестив руки на широкой груди. Его змея цвета полированной меди, словно живой браслет, обвивалась вокруг запястья.

Мое сердце пропустило удар, а затем заколотилось с бешеной скоростью. Может, они меня не заметят? Может, удастся проскользнуть мимо? Я заставила себя двигаться – медленно, осторожно, держась ближе к стене, словно могла раствориться в ней.

Лифт прибыл, двери открылись. Я сделала маленький шаг вперед, еще один... Краем глаза заметила, как Эрик что-то сказал, и оба нага расхохотались – низким, бархатным смехом, от которого мурашки побежали по коже. Они смеются надо мной? Узнали? Следят?

Паранойя подстегнула мои движения. Я рванулась к открытому лифту, не глядя под ноги, и зацепилась каблуком за край ковровой дорожки. Время словно замедлилось – я почувствовала, как теряю равновесие, как мои очки съезжают с носа, как папка с документами выскальзывает из рук...

И вдруг – тепло. Сильные руки подхватили меня с двух сторон, не давая упасть. Справа – Марко, его лицо так близко, что я могла различить золотистые крапинки в медовых глазах. Слева – Эрик, его хватка крепче, жестче.

А затем – прикосновение, от которого внутри всё похолодело. Что-то гладкое, прохладное скользнуло по моему запястью. Серебристая змея Марко, словно живая струйка воды, перетекла с его руки на мою, обвиваясь вокруг предплечья. В тот же миг медная змея Эрика коснулась моего другого предплечья, замыкая странный круг.

Я вздрогнула всем телом, но не от страха, как ожидала. Это было... иначе. Прикосновение змей было подобно легкому электрическому току, проходящему через кожу – не болезненному, но пробуждающему каждый нерв, каждую клеточку тела. Словно туман в голове на мгновение рассеялся, уступив место кристальной ясности.

– Осторожнее, доктор Таврина, – голос Марко, тихий и глубокий, проник прямо в сознание. – Не хотелось бы, чтобы с вами что-то случилось.

– Особенно перед вашшей презентацией, – добавил Эрик, и в его акценте проскользнули шипящие нотки, напоминающие о его нечеловеческой природе.

Я замерла, не в силах пошевелиться, зажатая между двумя мужчинами, чьи руки все еще удерживали меня в вертикальном положении. Их змеи, будто по беззвучной команде, синхронно скользнули обратно к своим хозяевам, но ощущение их прикосновения еще горело на коже.

– Презентация? – выдавила я, стараясь не смотреть ни на одного из них.

– Разве вам не сказали? – в глазах Эрика мелькнуло удивление. – Сегодня в 11:00 вы представляете своё исследование перед комиссией. Мы с Марко в неё входим.

Мир пошатнулся под ногами, и на этот раз – не от потери равновесия. Я должна была презентовать свою работу перед нагами, которых вчера оскорбила? Перед Марко, чьи глаза я не могла выдержать даже сейчас?

– Уверен, это будет... познавательно, – произнес Марко, и на его губах заиграла лёгкая улыбка, значение которой я не могла разгадать. Насмешка? Предвкушение? Что-то совсем иное?

Змея на его запястье подняла маленькую головку, и мне показалось, что она тоже улыбается – если только змеи могут улыбаться.

Я почувствовала, как горят мои щеки. Комната внезапно стала слишком тесной, воздух – слишком густым, а костюм, казавшийся утром надежной броней, теперь ощущался как тончайший шёлк, неспособный скрыть бешеный стук сердца.

Презентационный зал казался огромным и пустым, когда я вошла туда за пятнадцать минут до назначенного времени. Рассчитанный на тридцать человек, сегодня он должен был принять только троих – меня и двух нагов, которые держали в своих руках мою профессиональную судьбу.

Расставив материалы, я подключила ноутбук к проектору и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. Моя презентация была посвящена психологическим механизмам межрасовых предубеждений – тема, внезапно ставшая болезненно личной.

Часы показывали ровно 10:58, когда дверь открылась. Марко вошел первым – плавное, текучее движение, почти гипнотическое в своей грации. За ним следовал Эрик, чья властная походка выдавала привычку к руководящей позиции. Оба нага были одеты безупречно – тёмные костюмы, белоснежные рубашки, галстуки, подчеркивающие их экзотическую красоту.

– Доктор Таврина, – Эрик кивнул, занимая место во главе стола. – Надеюсь, вы готовы.

– Это скорее беседа, чем формальная презентация, – добавил Марко, садясь рядом с коллегой. Его серебристая змея скользнула из-под манжета и обвилась вокруг запястья, словно живой браслет. – Не нервничайте.

Легко сказать, когда твоё сердце колотится как сумасшедшее, а во рту пересохло настолько, что язык, кажется, прилип к нёбу.

– Я готова, – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, и нажала кнопку на пульте.

Первый слайд высветился на экране – название исследования, моё имя, дата.

– «Психологические механизмы формирования межрасовых предубеждений: анализ и методы коррекции», – прочитал вслух Эрик, приподняв бровь. – Учитывая вчерашнее... наблюдение, тема кажется особенно интересной.

Я почувствовала, как краска заливает щёки, но заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

– Именно поэтому я и выбрала её, профессор. Трудно изучать то, что не испытываешь сам.

Марко неожиданно улыбнулся – открытой, искренней улыбкой, преображающей его лицо.

– Touché, доктор Таврина. Самосознание – первый шаг к преодолению предубеждений, не так ли?

Я переключила слайд, показывая графики и результаты предыдущих исследований.

– Согласно данным, полученным в московском филиале, наиболее глубокие предубеждения формируются на основе страха перед неизвестным или непонятным, – я поймала себя на том, что смотрю прямо на Марко, когда говорю это. – Особенно это касается рас, обладающих способностями, которых нет у людей.

– Например, древней магией нагов? – мягко уточнил он, и его змея, будто в ответ, приподняла головку.

– Да, – я сглотнула комок в горле. – Страх потери контроля – один из самых примитивных и сильных страхов человека.

– А вы боитесь потерять контроль, доктор Таврина? – неожиданно спросил Эрик, наклонившись вперед.

Этот вопрос заставил меня замереть. Он был слишком личным, слишком проницательным. Но разве не этого требовала научная честность?

– Да, – тихо признала я. – Как и большинство людей.

– И всё же, – Марко подался вперед, его медовые глаза поймали мой взгляд, не отпуская, – иногда потеря контроля – это не катастрофа. Иногда... это освобождение.

Что-то в его тоне, в интенсивности взгляда заставило воздух между нами сгуститься, наполниться электричеством. Я смутно осознавала, что мы ведём две беседы одновременно – одну профессиональную, на поверхности, и другую – глубже, интимнее, опаснее.

– Возможно, – я заставила себя вернуться к презентации, – но страх иррационален. Он не поддаётся логическим аргументам. Поэтому моё исследование предлагает ступенчатый подход к преодолению межрасовых барьеров.

Я переключила на следующий слайд, демонстрирующий предлагаемую методику.

– Знание, затем контролируемый контакт, затем совместная деятельность, – прокомментировал Эрик, изучая схему. – Классический подход. Но эффективен ли он, когда речь идёт о таких древних, глубинных страхах, как страх перед магией нагов?

– Боюсь, здесь мои исследования неполны, – призналась я. – В Москве не было возможности работать с нагами. Данных недостаточно.

– Интересно, – Марко обменялся быстрым взглядом с Эриком. – И как вы планируете восполнить этот пробел?

Я глубоко вдохнула.

– Полевые исследования. Интервью. Возможно, даже... личный опыт контролируемого контакта.

– Личный опыт? – Эрик не скрывал удивления. – После вчерашнего...

– Именно после вчерашнего, – перебила я, впервые за время презентации чувствуя прилив уверенности. – Как учёный, я обязана преодолевать собственные предубеждения ради объективности исследования.

Марко склонил голову набок, изучая меня с новым интересом.

– Знаете, доктор Таврина, в нашем отделе как раз открылся проект, который может представлять для вас интерес, – произнёс он медленно. – Исследование древней магии нагов. Не только её психологического восприятия, но и самих механизмов воздействия.

– Марко возглавляет эту группу, – добавил Эрик, и я заметила, как его змея скользнула к краю стола, будто тоже заинтересовавшись беседой. – Проект междисциплинарный – биологи, психологи, историки... Нам не хватало специалиста по межрасовой психологии.

Я замерла, не веря своим ушам. Они предлагали мне работу над изучением того, чего я боялась больше всего? С Марко? Это было и заманчиво, и устрашающе одновременно.

– Это... неожиданное предложение, – произнесла я осторожно.

– Но логичное, – Марко поднялся и подошёл ближе, остановившись в нескольких шагах от меня. – Вы хотите преодолеть страх через знание – мы можем предоставить это знание. Мы изучаем, как работает магия нагов с точки зрения нейрохимии и психологии. Без вашего... уникального взгляда наше исследование неполно.

– Уникального? – я приподняла бровь.

– Человек, который испытывает страх, но готов его анализировать, – пояснил он, и его голос словно обволакивал меня, тёплый и глубокий. – Это ценно для науки. И для нас лично.

Эрик тоже поднялся, подходя с другой стороны.

– Конечно, это потребует тесного сотрудничества, – в его тоне мелькнула лёгкая насмешка. – Возможно, даже участия в экспериментах в роли испытуемого. Вы готовы к такому уровню... взаимодействия?

Я стояла между двумя нагами, ощущая странное головокружение. Их присутствие было подавляющим, но не угрожающим. Скорее, интригующим. Пугающим. Притягательным.

– Мне нужно подумать, – ответила я, стараясь сохранить профессиональный тон.

– Конечно, – легко согласился Марко. – Решения, принятые под давлением, редко бывают правильными.

– Но не думайте слишком долго, – добавил Эрик. – Такие возможности не появляются дважды.

Его змея медленно скользнула обратно к нему, но не раньше, чем почти коснулась моей руки, лежащей на столе. Я невольно отдёрнула ладонь, и Марко заметил это движение.

– Видите? – сказал он тихо. – Уже есть что исследовать. Например, почему прикосновение змеи вызывает такую реакцию? Это страх или что-то другое?

Наши глаза встретились, и в его взгляде я увидела вызов – не враждебный, но бесконечно манящий. Как прыжок с высоты в неизведанную глубину.

– Вам придётся объяснить мне детали проекта, – сказала я, сама удивляясь своему решению. – Я хочу знать, во что ввязываюсь, прежде чем дать согласие.

– Конечно, – улыбка Марко осветила всё его лицо. – Может быть, за ужином? Сегодня вечером?

– Ужином? – я нахмурилась. – Разве это не должно быть официальное обсуждение?

– О, это будет абсолютно профессиональная встреча, – заверил он, но искорки в его глазах говорили об ином. – Просто мне легче думать не в стенах лаборатории. А вам?

– Я... – я вдруг почувствовала себя на краю пропасти – ещё шаг, и уже не будет возврата.

– Если вам неудобно, – вмешался Эрик, – мы можем просто оставить документы по проекту на вашем столе. Хотя лично я нахожу идею ужина более... продуктивной.

– Нет, ужин подойдёт, – слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать. – Но только как профессиональная встреча.

– Разумеется, – кивнул Марко, и его серебристая змея словно подмигнула мне, прежде чем скрыться под манжетой его рубашки. – Я пришлю вам адрес.

Когда они уходили, я не могла отделаться от ощущения, что только что согласилась на нечто большее, чем просто исследовательский проект. На путешествие в неизведанное – страшное, но неудержимо манящее.

И самое удивительное – впервые за долгое время эта мысль вызывала во мне не только страх, но и трепетное, запретное предвкушение.