Текст книги "Веятари (СИ)"

Автор книги: Велл Матрикс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Нет, не видали мы этих тварюх. Одной старостихе они все чудились. А после смерти-то ее и закончилась у нас напасть. Уже третью луну все спокойно.

– Вот как, – я не сдержала удивления. – Что ж… спасибо за помощь.

– Да уж не за что, – она улыбнулась, стрельнула глазками по Лиару и ушла по своим делам.

А я задумалась.

– Странно это все, – заявил Лиар после недолгого молчания.

– Да, – я согласилась. – Внезапные смерти без признаков болезни – очень похоже на сожранных теларом. Но… они ведь не умеют входить в дома. Как он добрался до детей?

– И почему прекратил убивать? – подхватил атари.

– Может, наелся этой… Ведеей? На какое-то время.

– Значит, скоро смерти продолжатся.

– Но почему – дети? Если взрослые питательнее.

– Например, чтобы не привлечь веятэ, – предположил Лиар.

Я хмуро на него посмотрела:

– Не похоже на поведение хищника, верно?

Чуть помедлив, он кивнул.

Телары неразумны. Они могут устроить засаду и организовать себе логово, даже в состоянии понять, когда еду лучше не трогать, чтобы она привела более питательную еду. Но это – поведение хищника. Умного, опасного, но не умеющего думать и планировать. Здесь же… в Горенках нет следов телара. Люди не запуганы, на них никто не нападает. Просто умирают дети, немного чаще, чем обычно, но ведь в доме. И заразу не разносят. Печально, но такова жизнь.

Но если здесь действительно орудует телар…

Он научился входить в дома. Он предвидит последствия неуемного аппетита, опасается веятэ и берет понемногу, чтобы никого не напугать и сохранить свое присутствие в тайне.

Он ведет себя, как разумный.

Мы с Лиаром никогда не сталкивались с разумными теларами, хотя знали, что такие бывают. И предполагать, что в Горенках завелся такой – страшно.

– Значит, нет смысла пытаться выманить его на живца? – похоже, Лиар пришел к таким же неутешительным выводам.

– Боюсь, он слишком осторожный, чтобы поддаться искушению, – пробормотала я. – Но нам все равно нужно его найти.

В дом старосты мы возвращались подавленными. Не знаю, о чем думал Лиар, а я невольно размышляла, сумеем ли мы справиться с таким противником? Ведь его еще нужно найти. А если найдем? Насколько он силен? Не окажемся ли мы в ловушке, попытавшись избавить мир от этой разумной твари?

Вот только выбора все равно не было. Мы не могли уехать, оставив тварь отжираться на деревенских. Он ведь примется и за взрослых, когда сожрет всех детей. А сожрав деревню, станет значительно сильней, и справиться с разумным теларом, накопившим силу, будет гораздо сложнее.

Надо было бы подумать, как мы будем искать телара в деревне, где о его присутствии никто даже не подозревает, но я решила, что займемся мы этим с утра.

Но выспаться нам не дали.

Я проснулась резко, как от толчка, и увидела, как староста заносит меч над Лиаром. Среагировала я раньше, чем успела осознать увиденное, и отшвырнула мужчину от своего атари магией. И хорошо, что в тот момент у меня был к ней доступ. Потому что иначе я бы не успела.

Староста оскалился и бросился на меня. Окончательно просыпаясь, я создала арену и метнулась к Лиару, чтобы его разбудить.

Потому что поняла – староста не держит в руках меч. Его рука и есть лезвие – острое и полупрозрачное, как щупальце телара.

– Лиар!

От моего толчка атари вскочил с кровати, словно и не спал. А в следующее мгновение уже сомкнул щиты, обнаружив себя в привычной форме. Вот только телар нам попался не обычный, и хорошо, что мы были к этому готовы. Хотя бы морально.

Разумеется, телар проигнорировал Лиара за шитом и сосредоточился на мне. В отличие от атари, я выглядела легкой мишенью, а с моей смертью и Лиар стал бы беззащитен. И в отличие от обычных телар, выбирающих наиболее аппетитную цель, наш противник это прекрасно понимал.

Он был быстр, а у меня почти не было возможности для маневра. Спаленка в деревенском доме совсем не подходила для сражения с таким врагом. Но человеческий облик в какой-то мере ограничивал телара, не давая ему развернуться в полную силу. Да и вряд ли телар учился сражаться в этом обличии, так что на моей стороне была не только магия, но и мастерство.

Вот только пока меня хватало лишь на то, чтобы уклоняться от его атак. Увы, в отличие от меня, телар мог игнорировать свои раны, потому что ни одна из них не могла его убить. Мне же приходилось быть осторожной. Даже с магией – слишком тесно, чтобы без опасений применять весь доступный мне арсенал.

Лиар наблюдал за нами из-под щита и ничего не делал, опасаясь попасть под мои удары. У него тоже не было возможности развернуться.

Надо было в возке спать. Глядишь, и туда бы выманился, а места все побольше бы было.

– Похоже, я не застал вас врасплох, – вдруг заговорил телар.

И вот сейчас чуть не застал. Мне стоило огромных усилий не утратить концентрацию. Как-то я не привыкла, что телары разговаривают, и оказалась совсем не готова к такому.

– Что-то такое мы и предполагали, – пропыхтела я, уклоняясь от очередной атаки. – Правда, не знали, как тебя вычислить. Спасибо, что сэкономил нам время и показался сам.

– Да, стоило начать с тебя. Мой просчет. Не ожидал, что у тебя есть доступ к силе, – он оскалился и замахнулся своим лезвием.

Я подставила под удар магический меч и пробормотала:

– Да мы тоже… удивились.

– Недооценил я вас, детки, – зло прошипел телар. – В следующий раз буду умнее. Воспользуюсь сонным зельем.

– Надеешься, что будет следующий раз?

– Знаю, – его рот растянула злая улыбка.

У него были основания рассчитывать на свою победу. Телары неутомимы, а у меня нет места для маневра, чтобы атаковать его в полную силу. Рано или поздно я устану, а он – нет, и воспользуется первой же моей ошибкой. И уйти я не могу, ведь вокруг – арена. А если ее убрать, на шум обязательно сбегутся соседи, и кто-нибудь пострадает.

Время играет против меня, и мы оба это понимаем.

Телар остановился, явно намереваясь что-то наколдовать. Но не успел.

Мы оба быстро перестали обращать внимание на Лиара, слишком хорошо защищенного, но не имеющего возможности атаковать. Телар так и вовсе не принимал его в расчет, а потому остановился как раз перед ним, не опасаясь стоять спиной к атари. И Лиар этим воспользовался.

Его скопированный с моего меч легко рассек тело телара пополам.

Это не могло убить нашего врага, но на какое-то время парализовало его. А закрыться на время, нужное, чтобы паралич прошел, он не успел, застигнутый врасплох.

Я атаковала его всем, чем можно, уже не опасаясь промазать и попасть в Лиара, а мой атари методично и неожиданно быстро орудовал мечом, кромсая плоть телара на мелкие куски.

Все было кончено меньше, чем за минуту, телар едва ли успел прийти в себя, прежде чем навсегда свернуться в сферу. Я не поленилась, посмотрела в ее глубинах последние моменты его жизни – в мешанине плоти и энергии телара невозможно было узнать старосту. Доказать, что под человеческой личиной прятался телар, мы не сможем.

Да и к лучшему.

Я отпустила арену и развеяла магию вокруг. Лиар, в ночном костюме, грузно опустился на кровать и прижал руку к груди.

– Жуть какая, – пробормотал он.

Я закинула сферу в сумку и согласилась:

– Ага. Особенно, когда он заговорил.

– Видела, как он деформировался во время боя?

– Как-то внимания не обратила. Но хорошо, что не успел до конца измениться, вне человеческого облика мы бы с ним не справились.

Обычно телары куда крупнее и требуют для уничтожения больше времени. А если бы он раздался, то ему и ловить меня бы не пришлось, он бы всю комнату занял, и бежать мне было бы некуда. Возможно, именно это он и собирался сделать, когда Лиар его так удачно приложил.

– Мне не понравилось, – признался Лиар.

– Жуть, – повторила я за ним.

– Что в деревне скажем?

– М… правду. Телар пробрался в дом старосты, убил его, потом напал на нас.

– О том, что между убийством и нападением прошел год, мы говорить не будем? – понятливо уточнил Лиар.

– Знаешь, мне кажется, о разумном теларе вообще говорить не стоит, – поделилась я своими сомнениями.

– Почему? Это ведь поможет веятэ подготовиться…

– К чему? – я вздохнула и попыталась объяснить: – Если телар притворяется человеком, его невозможно вычислить. По поведению? Людям свойственно уходить в себя, особенно если есть причина. Внешне? Вообще никаких отличий. Выдать он себя может, только напав.

– И отбиться другие веятэ не сумеют, – кивнул Лиар. – Особенно, если телар нападет на спящих. Но… ведь предупрежденные веятэ будут настороже? – он моих опасений не понял.

– Да. Будут настороже. Начнут подозревать всех, кто ведет себя, по их мнению, странно. И превентивно устранять угрозу.

– Веятэ начнут убивать людей… – прошептал Лиар в ужасе.

– И люди этого не поймут. А значит, начнут защищаться. Убить веятэ сложно, но не невозможно, понимаешь?

Он кивнул. Это худший сценарий, но он возможен. Испугавшись разумных телар, беззащитные перед ними веятэ начнут убивать всех без разбора. И это выльется в кровавую войну, выиграют от которой только телары. Поэтому я и не хочу рассказывать никому об этом.

– Но, Лиар… – я посмотрела на своего атари.

Он сморщился, как от боли и кивнул:

– Мы единственные, у кого есть против них шансы, да?

– И, если они еще где-то есть, мы должны их остановить, – я кивнула.

– Я бы не хотел еще раз столкнуться с таким теларом, – признался Лиар. – Но выбора у нас, похоже, нет?

– Ты рассудительный и отважный, – я слабо улыбнулась. – За это я тебя и люблю.

– Кто-то же должен уравновешивать твое безрассудство, – он улыбнулся в ответ. – В конце концов, не обязательно, что их много в империи. Справимся.

Я обняла его. Сегодня мы были близко-близко к краю. Малейшее промедление – и мы бы не выжили. И пусть телар не оставил ран, было страшно осознавать, что эту ночь мы могли и не пережить. Ни я, ни Лиар не хотели повторения подобного, но, если в империи прячутся разумные телары, мы должны их найти и уничтожить. Потому что мы – единственные, у кого есть против них шанс.

Другое дело, что обнаружить таких телар будет непросто. В этот раз мы наткнулись на него почти случайно. Оплаченная заявка, которую гильдия не могла удалить; мое любопытство, покладистость Лиара… Даже близость Горенки к столице. То, что мы здесь очутились – чудо.

Остальных придется выискивать самостоятельно. И как же хочется, чтобы Лиар был прав.

Вернувшись домой из Горенки, мы решили, что в гильдию пойдем после концерта. Все равно еще одно задание мы сделать не успеем, а мероприятие нам предстоит ответственное. Надо отдохнуть, набраться сил и подготовиться.

Тексты песен освежить.

И заодно поискать в новостях что-нибудь подозрительное. Повышенная детская смертность или пропажи людей. С чего-то же надо начинать.

Но все равно это был больше отдых, мы приходили в себя после встречи с разумным теларом и привыкали к мысли, что он такой в империи не один. А потом как-то незаметно наступил день концерта.

Приглашения нам выдали еще тогда, когда мы согласились на это задание, так что дополнительно идти в гильдию необходимости не было. Но мне до последнего казалось, что с этими приглашениями нас могли разыграть. Это ведь уму непостижимо – попасть на такой концерт совершенно бесплатно, безо всяких усилий! Просто не верилось, что ни одна другая веятэ нас не опередила. Впрочем, как заявил Лиар, веятэ не любят совмещать работу и развлечение.

Я такого отношения не понимала.

Нас встретил организатор группы, но, прежде чем проводить к нашим местам, привел нас к музыкантам. Вживую встретиться с любимой группой – это же мечта! Я и не ожидала, что мне так повезет. Но ответного восторга мы с Лиаром ожидаемо не дождались.

– Моу Хайви? – переспросил солист, Кастен Таули, когда организатор меня представил.

– Нет, просто Хайви, – я беспечно улыбнулась.

– И где ваша остальная команда? – недоверчиво осведомился он.

– Мы без команды. Но вам не стоит переживать, мы и вдвоем справимся с теларом любой сложности, – уверила я его.

Обидное недоверие, но его можно понять. Группа выступает не первый год, и на каждом концерте их страхует команда веятари. Разумеется, им и в голову не придет, что одна веятэ может справиться там, где обычно работает команда. Нас он не знает, в деле не видел, так что не на что обижаться.

– Нам не нужны проблемы, – Кастен нахмурился. – Телары появляются на каждом концерте. Вы уверены, что справитесь?

– Мы в первой половине рейтинга лучших, – заметил Лиар. – И добились этого меньше чем за год.

Я кивнула, самодовольно подумав, что при желании мы легко его возглавим. Но озвучивать это не стала, зная, что никто не любит хвастунов.

– Что ж… – парень нахмурился. – Гильдия никогда нас не подводила. Располагайтесь в зале.

– Я могу попросить? – прежде чем он отвернулся, заговорила я. – Не прерывайте концерт, когда появится телар. Мы сделаем его частью выступления.

Конечно, я могла бы воспользоваться музыкой на медиафоне, но под живую музыку сражаться будет гораздо интереснее. Кастен удивился, но кивнул, а Лиар предвкушающе улыбнулся.

После разумного телара привычный противник, каким бы опасным не был, совершенно не пугал.

Живое выступление музыкантов я слушала, затаив дыхание. Это было куда лучше записи, которая не передавала и десятой доли той энергетики, какой делились с залом выступающие. Я действительно заслушалась, не заметив, как пролетело время. И из этого блаженного состояния меня выдернуло неприятное тянущее ощущение в груди.

Разрыв.

Арену я создала на мгновение позже, чем появился телар. И с благодарностью кивнула группе, которая продолжила играть, несмотря на опасность. Бодрый ритм, зажигательные слова – я ворвалась в поединок, как в танец. Яростный, дикий и свободный, каким он и должен быть. Лиар сомкнул щиты, принимая на себя удары телара, а я развернулась на полную, мстя этой твари за тот, предыдущий бой, где нам с моим атари пришлось так непросто.

Насколько же проще сражаться с такими – сильными, но тупыми, легко укладывающимися в ту картину боя, какую пишет веятэ. Я искренне наслаждалась происходящим – хорошая музыка, привычное сражение, погибающий под моими ударами телар, упорно рвущийся к Лиару, до которого ему никогда не добраться. И не успела отзвучать мелодия, как телар был повержен.

Я упаковала сферу, убрала арену, и мы вернулись на свои места. И тут заметила, с каким восхищением смотрит на нас Кастен Таули. Поймав мой взгляд, он широко улыбнулся и жестом показал, в каком восторге.

Да, обычно то, что происходит внутри арены, снаружи не видно. Это просто серый скучный куб, и случайным зрителям остается только гадать, выйдет из него победившая веятэ или обозленный телар. А я пообещала зрелище – и устроила его частью выступления музыкантов.

Не удивлюсь, если зрители даже не поняли, что телар был настоящий. Но это не имело значения, ведь главное, что задумка удалась и никто не пострадал,

После выступления музыканты снова захотели пообщаться, и причин отказываться я не видела. Выдержка парней меня восхитила: с теларом они сталкивались не впервые, но даже осознавая опасность, продолжили играть. И я была не прочь высказать свое восхищение и еще раз увидеть любимую группу. Все же такая удача выпадает нечасто.

– Это было великолепно! – с ходу заявил Кастен, глядя на нас горящими глазами. – Признаюсь, впервые в жизни видел телара так близко! Я и не представлял, что веятэ работают так зрелищно!

– Не все, – заметил Лиар, аккуратно меня приобнимая.

– Да? – тот удивился, но внимания на этом не заострил, предложив: – Мы можем рассчитывать на вашу помощь на следующих выступлениях в столице?

Мы с Лиаром переглянулись и хором ответили:

– Конечно!

Ведь это означало бесплатный гарантированный доступ на живые концерты любимой группы, за которые нам еще и приплачивать будут! Мечта, а не работа. Кто бы отказался на нашем месте?

Расстались мы с Кастеном и его коллегами, куда более довольные друг другом, чем при встрече. И по дороге домой я без умолку болтала, делясь с Лиаром впечатлениями о концерте и перспективах. А он молча слушал, кивал и чуть мечтательно улыбался. Я даже насторожилась, когда мы приехали и я осознала, что в дороге он мне ни слова не сказал.

– Все в порядке? – осведомилась я неуверенно.

– Разумеется, – он легкомысленно кивнул, а когда мы зашли в дом, вдруг поднял на руки и закружил: – Я люблю тебя, моя Лисса.

– Я тебя тоже люблю, – поцеловав своего жениха, я улыбнулась. – Но ты какой-то… сдержанный?

– Нет, – Лиар покачал головой. – Я просто… удивлен, как интересно иногда поворачивается жизнь. Знаешь, в прошлом году я ведь тоже охранял концерт. Другой группы, но они мне тоже нравились. Тогда моей веятэ была еще Сеши… и она терпеть не могла такую музыку. Ее оскорбляла необходимость охранять их концерт, а я думал о том, каково это – оказаться на таком задании с веятэ, которая разделяет мои музыкальные увлечения. Но даже не представлял, как на самом деле это здорово. Ты – чудо, Лисса. И я безумно счастлив, что ты у меня есть.

Упоминание о его предыдущей веятэ меня не обрадовало, но само признание умилило. И я крепко обняла своего атари, счастливая от мысли, что мы можем разделить радость друг друга.

А в гильдии, куда мы отнесли обе сферы на следующий день, нас ждал неприятный сюрприз.

Снова дежурила Рия, и, рассчитавшись с нами за сданные сферы, она с каким-то виноватым видом протянула Лиару конверт.

– Моу Дейтан, вам персональное послание от Ее величества императрицы.

Лиар замер, вперившись взглядом в этот конверт, и по стиснутым его кулакам я поняла, что ничего хорошего от этого послания он не ждет. Ничего удивительного, если вспомнить, как в императорском дворце относятся к атари.

– А вы можете сделать вид, будто потеряли его? – легкомысленно осведомилась я, накрывая ладонью стиснутый кулак Лиара.

Рия смущенно захихикала:

– Тогда у меня будут проблемы, извините, госпожа Хайви.

– Ох уж это императорское внимание, – притворно вздохнула я. – Покоя от него нет, хоть совсем не работай.

Пока я шутила с дежурной, Лиар сумел взять себя в руки, подошел к Рие и решительно забрал конверт. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел его минутную слабость, поэтому я и перехватила инициативу. Чтобы никто не заметил, как мой храбрый атари испуган.

Я чувствовала, что нас ждут большие неприятности.

11. Императрица

Счастье не может быть безоблачным, в чем я убедился на собственном опыте. Казалось, вот только произошло наше с Лиссой примирение, чудесные несколько дней отдыха, когда мы были только вдвоем, предложение, которое она приняла… И следом – встреча с разумным теларом, едва не стоившая нам жизни. И мы бы не справились, если бы не новоприобретенные наши способности. Не стоило и рассчитывать, что Лисса просто забудет о таких теларах и продолжит брать задания гильдии, как ни в чем не бывало. Я это тоже понимал – другим веятэ такие противники не по силам.

А ведь мне всегда казалось, что подобные телары – это просто страшные сказки. Но, если есть один, значит, могут быть и другие…

Может, мы и не найдем их всех, но сделаем для этого все возможное.

Да, я смирился с тем, что эта ответственность ляжет на нас.

А потом был концерт, который принес мне море удовольствия – и главным образом потому, что рядом была Лисса, разделявшая мой восторг. И даже нападение телара не могло испортить мои впечатления, потому что этот монстр был обычным, привычным и убился легко, став частью выступления. И я был счастлив – ровно до того момента, как в гильдии мне вручили послание от Императрицы.

К сожалению, я прекрасно понимал, что ничего хорошего оно мне не сулит. И первым моим порывом было порвать конверт на мелкие кусочки, даже не заглядывая внутрь. Вот только это ничуть бы мне не помогло, лишь усугубив мое положение.

Ведь единственная причина, по которой Императрица могла обратиться ко мне индивидуально – она узнала о нашей с Лиссой помолвке. И ей это очень не понравилось.

К счастью, Лисса дала мне возможность вернуть самообладание, и послание Императрицы я забрал почти спокойно. Но прочел его только в возке.

– Что там? – спросила Лисса обеспокоенно.

Она тоже понимала, что такое послание означает исключительно неприятности.

– Она велит мне явиться во дворец. Одному, – тихо ответил я, протягивая веятэ императорский приказ.

Лисса поджала губы и прищурилась:

– Один ты не пойдешь.

Она хотела меня защитить. Ведь, если я пойду один, скорее всего, уже не вернусь. И свой век буду доживать в игровых покоях императрицы в качестве безвольной игрушки…

– Лисса, – я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно. – Тебе нет смысла рисковать. Сейчас… магия доступна тебе, даже если я далеко. Ты сможешь жить дальше и помогать людям. А если нарушишь приказ Императрицы – погибнешь зря.

В широко распахнутых глазах Лиссы отразилось недоумение, а затем она нахмурилась.

– Ты серьезно? Предлагаешь мне жить дальше, как ни в чем не бывало, пока ты будешь у нее в плену?

– Это разумный вариант, – упрямо возразил я.

И постарался отогнать воспоминание о тех часах, что я провел в игровых. То жуткое ощущение, когда твое тело подчиняется не тебе, а прихоти другого человека, не испытывающего к тебе ни симпатии, ни жалости. Для которого ты – всего лишь забавная игрушка, с которой можно делать вообще все, что придет в голову… Меня до дрожи пугала вероятность очутиться там снова. Но если такова цена за жизнь Лиссы – я готов ее заплатить. Императрица не пощадит мою веятэ, если та попытается вмешаться. И я все равно буду заперт в игровых.

– Разумный вариант, – холодно повторила Лисса. – Что ж… как тебе такой разумный вариант? Я сражаюсь с теларом, и в этот момент твоя хозяйка решает, что игрушка ей надоела? М?

– Это… довольно маловероятно… – возразил я.

А самого скрутила тревога при одном лишь предположении, что Лисса будет воевать с теларами одна, без моей помощи. Она сильная и справится, но…

– Лиар, – ее голос прозвучал неожиданно мягко. – Я знаю, что ты беспокоишься обо мне. Но я не оставлю тебя одного. Потому что жить без тебя не хочу. Особенно зная, что ты пожертвовал собой ради меня. Нет. Я этого не допущу.

– Мы ничего не можем сделать против Императрицы!

Но желание Лиссы защитить меня грело сердце.

– Можем, – возразила она. – Мы можем обратиться к императору, пожаловавшись на произвол. Ты – моу, ты – страж империи, один из лучших. Тебя нельзя просто так взять и запереть в игровых. Это произвол, и этот произвол можно пресечь.

– С чего бы императору верить мне? Он скорее встанет на сторону Императрицы, а она найдет, в чем меня обвинить.

– Вот поэтому я иду с тобой. И запишу все, что она тебе скажет. А твоя задача – заставить ее признать, что тебя не в чем обвинить.

– Тебя не пустят даже на порог дворца, – ее план звучал разумно, но невыполнимо.

Лисса улыбнулась – и вдруг исчезла. В изумлении я смотрел на сиденье, где она была вот только мгновение назад – и глазам своим не верил. Протянул руку – и коснулся Лиссы. Она все еще оставалась на месте, просто вдруг стала невидимой.

– Я войду без разрешения, – голосом Лиссы произнесла пустота, а затем веятэ вновь стала видимой.

– Ты и такое умеешь? – я не сумел скрыть потрясение.

– Магия может все. Главное – уметь ею распорядиться! А я это умею.

– А если император не захочет нам помочь? – все же не мог не спросить я.

– Тогда мы сбежим и будем жить, как веятэ прежде – бродить по окраинам империи и убивать телар в обмен на пищу и кров.

– Жить попрошайничеством? – слабо улыбнулся я.

– Ключевое слово – жить, – улыбнулась она в ответ.

Я был благодарен ей за то, что она не оставила меня одного. То, что предлагал я, было куда безопаснее для нее, чем этот безумный план; какова вероятность, что я бы умер в тот момент, когда она сражается? Но она решила рискнуть – не раздумывая, без сомнений… Безрассудная и отважная. Мы оба знали, чем привлекли столь нежелательное внимание Императрицы, но я ни о чем не жалел.

Императрица повелела мне явиться в тот же день, как я получу ее послание. Это не оставляло времени на подготовку, но и избавляло от мучительного ожидания, полного сомнений. Мы могли отправиться во дворец прямо от гильдии, но решили все же заехать домой. Я не хотел, чтобы меня обвинили в неуважении, если я заявлюсь на аудиенцию к Императрице в неподобающем виде. В моем положении вообще следовало избегать любых обвинений.

Поэтому к визиту во дворец я предпочел подготовиться и привести себя в порядок.

А заодно и упорядочить мысли. Мне удалось обуздать первоначальный ужас, убедив себя, что у меня получится избежать жалкой участи императорской игрушки. Паника отступила, и я был уверен, что мне хватит выдержки, чтобы говорить с Императрицей спокойно и уверенно. Так, чтобы император, увидев этот разговор, встал на нашу сторону.

И все же дом я покидал с огромной неохотой, подозревая, что могу больше сюда не вернуться. Будто чувствуя мое состояние, Лисса ободряюще сжала мою ладонь. И исчезла, едва устроилась в возке.

Мы не хотели, чтобы в наш план вмешалась случайность. Лиссу не должны были заметить.

По дороге во дворец я хранил молчание, хотя и не думал всерьез, что за нами наблюдают. Но совсем исключить такую вероятность мы не могли, а потому старались быть осторожными.

Послание Императрицы послужило пропуском во дворец, и к тронному залу меня проводил безразличный дворецкий. Даже слуги во ее дворце ни во что не ставили атари.

Невольно я поежился на пороге зала. Но невидимое присутствие Лиссы придало мне сил, и я зашел внутрь.

К моему удивлению, в зале оказалось пусто. Императрица не сочла нужным приглашать своих дам на эту встречу.

Не то, чтобы меня это не устраивало, но и не насторожить не могло.

Императрица в гордом одиночестве восседала на троне и встретила меня холодной улыбкой.

– Лиарен моу Дейтан, – поприветствовала она меня. – Я знала, что ты доставишь мне неприятности, едва увидела тебя впервые. Такой яркий, талантливый атари, такой гордый, такой непокорный. Даже игровые покои не усмирили тебя. Слишком мало времени ты там провел. А ведь я была уверена, что ты не раз их посетишь.

– Я не сделал ничего, чтобы вызвать ваше неудовольствие, ваше величество, – я поклонился.

Она рассмеялась.

– Конечно же, сделал. И сам это понимаешь, не так ли? Я столько времени потратила на то, чтобы атари и веятэ не смотрели друг на друга, и вот появляешься ты – и все усилия насмарку. То, что уже считалось невозможным, вдруг снова происходит. Словно так и должно быть. И найдутся те, кто решат, что, если можно одному, значит, и другие тоже имеют право. Стоит только кому-то узнать… Нет, я не могу этого допустить.

– О чем вы, Ваше Величество? – разумеется, я понял, о чем речь, но где-то рядом стояла Лисса и вела запись, которая должна доказать мою невиновность.

– О твоей свадьбе с веятэ, конечно, – легко ответила императрица. – Эта девчонка сразу мне не понравилась. Чего еще ожидать от безродной? Никакого уважения к власти. Бунтарка. Этим тебя и привлекла, верно? Настолько, что ты пошел против всех традиций и устоев. Вот только…

Императрица поднялась с трона и приблизилась ко мне. Холодные пальцы коснулись моего подбородка, когда она заставила меня посмотреть на нее.

Совершенная, холодная, противоестественная красота. И взгляд, полный жадного предвкушения. Я вздрогнул, но нашел в себе силы спросить:

– Только – что, Ваше Величество?

– Какой воспитанный юноша, – ледяная улыбка скользнула по совершенным губам. – Должно быть, твой отец намучался, вбивая в тебя нормы приличия. Вот только – стоило тебе попасть в беду, и твоя любимая веятэ отвернулась от тебя, бросив на произвол судьбы. Должно быть, тебя это огорчает?

– Я не понимаю, о чем вы, Ваше Величество, – осторожно произнес я, стараясь аккуратно отстраниться. – Разве я попал в беду?

Столь близкое ее присутствие причиняло дискомфорт.

– Не нужно делать вид, будто ты ничего не понимаешь, – она отступила на шаг и обошла меня. – Ты знаешь причину, по которой я тебя вызвала. И ты знаешь, что я не допущу этой свадьбы. Так что да, ты попал в беду. Потому что я не собираюсь позволить тебе уйти отсюда. И ты наверняка догадался об этом, получив мое послание.

Я поворачивался следом за ней, чтобы не дать ей оказаться у меня за спиной. Эта женщина пугала меня, и только мысль, что Лисса рядом, позволяла мне держать себя в руках. Я не полностью беззащитен. Что бы Императрица ни задумала, ей это не удастся.

– Я не вижу ничего плохого в том, чтобы соединить судьбу с любимой женщиной. Почему это вас так задевает, Ваше Величество? – я должен был разговорить ее, хотя больше всего мне хотелось сбежать из тронного зала.

– Потому что я собираюсь превратить атари в рабов веятэ. Бесправных и покорных, расходный материал, идущий на убой.

– Что?! – я опешил.

– Вы станете никем. Презренными ничтожествами, которых будут лишать свободы лишь за этот золотой обруч на ваших лбах. Клеймо атари, обрекающее на вечную неволю, – в голосе императрицы звучало странное предвкушение.

– У вас это не выйдет, – мрачно заявил я. – Мы никогда не станем рабами!

– Как наивно с твоей стороны утверждать такое, – презрительно бросила она. – Не так давно другой атари вот так же стоял передо мной и утверждал, что атари никогда не станут слугами веятэ. И взгляни на себя – ты, рожденный моу, почтительно служишь веятэ, вовсе не считая себя равным им. Через пару поколений атари уже забудут, что когда-то были свободны. Уже сейчас они добровольно надевают ошейники, а скоро согласятся, что это – их обязательный атрибут. Скоро все веятэ начнут презирать атари, а вы будете ненавидеть своих хозяек. Поэтому твоя свадьба недопустима.

Я слушал ее, чувствуя, как по спине бегут мурашки страха. То, что она говорила, было ужасно своей возможностью. Императрица права, не так давно атари не считали себя слугами, а теперь это кажется чем-то в порядке вещей. Но… мы ведь не позволим сделать нас рабами?

– Но зачем вам это?

Я вдруг понял, насколько это странное признание. Она ведь сама веятэ. И может стать сильнее благодаря связи с атари. Да любая веятэ станет сильнее! И ей, как Императрице, это должно быть известно. Тогда почему она старается этого не допустить?

Более чем странно.

Я насторожился, и это помогло справиться со страхом.

– Затем, что это вас ослабляет, – на этот раз в ее улыбке мелькнуло что-то хищное.

– Вас?! – я поразился настолько, что забыл добавить обязательное для правящей особы обращение.

Неужели Императрица веятэ – не одна из них?! Разве такое возможно? Или, будучи потомком великой веятэ, спасшей императорскую семью, она родилась без дара и теперь ненавидит других, одаренных? Поэтому желает нас ослабить? Но ведь должна же она понимать, что слабые веятэ не сумеют защитить мир – и ее саму!