Текст книги "И снова дождь... (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Интересно…  – кивнул Кром. – Что еще?

– Теперь поговорим о той костяной трубке, что расположена на том месте, где должен быть рот. Если ее вскрыть, то не удивлюсь, если окажется, что внутри находится что-то вроде длиной полой иглы, при помощи которой тварь и высасывает кровь из жертвы. Тоже мне, вампир недоделанный! Единственное, что меня смущает, так это то, что кровь, вытекшая из этого существа, на первый взгляд была свежей, такой, какая была бы у любого человека, если бы у него полилась кровь из полученной раны. Конечно, чтоб утверждать подобное, нужно сделать соответствующий анализ крови, но чего нет – того нет. Однако если эта тварь питается кровью, то эта самая кровь в любом случае должна подвергаться изменению, оказавшись в чужом теле, но этого не происходит. Предполагаю, что это существо каким-то образом умудряется сохранить добытую кровь в, скажем так, свежем состоянии, хотя я не знаю, как это возможно. Как вариант, могу предположить, что организм убиенного чудища вырабатывает для этого некие вещества…  Впрочем, я не специалист в этом вопросе, так что ничего определенного сказать не могу.

– И какой же из всего этого вывод?

– Тут все неопределенно, и если отбросить в сторону ненужные эмоции…  – подосадовала я. – Мы столкнулись или с неким существом, доселе неизведанным науке, или гм…  это нечто из числа того, что называют инопланетным. Ко второму варианту я отношусь с определенной долей скептицизма, хотя если исходить из него, то это объясняет многое, но далеко не все. Что скажешь?

– Приемлемо…  – пожал плечами Кром.

– И это все?.. – от такой оценки я даже немного растерялась, все же рассчитывала на более развернутый ответ. А я-то так старалась, так распиналась! Даже обидно немного…

– Скажем так: во многом я с тобой согласен…  – Кром огляделся по сторонам. – Давай-ка еще раз пройдемся по лесу – вдруг где-то неподалеку притаился такой же зверь, хотя подобное маловероятно. На мой взгляд, это существо относится к одиночкам.

– Почему ты так считаешь?

– Долго объяснять.

Нет, ну как вам это нравится? Просто зла не хватает! Очень бы хотелось сказать этому немногословному типу пару ласковых, но сдержалась – все равно ничего не изменится, а ругаться сейчас ну никак не хочется!

По лесу мы ходили еще долго, но, к счастью, более никакого стороннего присутствия не обнаружили. Ну и хорошо, меньше хлопот на будущее.

Назад в поселок мы отправились лишь во второй половине дня. К тому времени я устала настолько, что еле передвигала ноги, и мне очень хотелось попросить своего спутника о небольшом отдыхе, но каким-то образом я все же сдержалась – уж очень не хотелось показывать свою слабость перед этим человеком. Кром шел рядом, и, казалось бы, не обращал на меня никакого внимания, но когда мы направились назад, и я поняла, что в моей фляжке кончилась вода – тогда мужчина молча достал свою фляжку и протянул мне.

– Спасибо…  – сказала я, сделав несколько глотков.

– Не за что…  – буркнул тот в ответ.

Да уж, особо любезным человеком его точно не назовешь. А еще я надеюсь на то, что он не относится к числу женоненавистников – сталкивалась уже с ними, и впечатления от общения с этими людьми у меня остались далеко не самые лучшие.

Немногим позже, когда мы вышли из леса и пошли по направлению к поселку, я спросила у мужчины:

– Тебя называют Кром. Я так понимаю, что это нечто вроде э-э…  позывного…

– Можно и так сказать…  – неохотно уронил тот.

– Так ты родом из Пскова?.. – поинтересовалась я.

– С чего ты это решила?.. – удивился молодой человек.

– У меня на работе коллега из того города, много о нем рассказывал, в том числе и про то, что Псковский Кром (или Кремль) – это архитектурный центр Пскова, центр Псковской крепости. Вот я и подумала…

– К тому славному городу я не имею никакого отношения…  – чуть усмехнулся мужчина. – А вот ты – это наглядный пример того, что женское любопытство неистребимо.

– Я же просто спросила! Не понимаю, что в этом плохого!

– Ладно, не обижайся…  – в голосе молодого человека проскользнули извиняющиеся нотки. – А что касается твоего вопроса…  Просто я в детстве любил книги про Конана-киммерийца – есть такой персонаж в мире фэнтези…

– Про него, кажется, снято несколько голливудских фильмов.

– Да, но я предпочитал не фильмы, а книги про этого героя, тем более их написано более чем достаточно. В свое время я прочел все, что мог найти. Так вот, там неоднократно упоминается Кром – глава пантеона богов Киммерии, персонаж суровый и достаточно жесткий. В том сказочном мире имя этого бога принято упоминать только в клятвах и проклятиях – Кром ничего не дает людям, зато при рождении наделяет каждого храбростью и силой. Мне отчего-то очень нравилось, когда герой, то бишь этот самый Конан, говорил что-то вроде того «Во имя Крома» или «Клянусь Кромом» и тому подобное. Позже я и сам иногда стал говорить это вслух, и имя Кром как-то само собой ко мне прилепилось, едва ли не все родные и знакомые стали называть меня только так.

– Я никогда не читала ни про Киммерию, ни про Конана…  – покачала я головой. Не станешь же объяснять человеку, что в нашем доме признавались только классические произведения литературы, и ничего иного. Помнится, уже учась в университете, я как-то купила несколько женских любовных романов в ярких обложках – слышала, как моя однокурсница советовала подругам их почитать – мол, вам понравятся! Увы, прочесть хоть одну из этих книг я не успела – дело в том, что они были спрятаны в моем столе, а бабушка – чего там скрывать! Частенько устраивала самый настоящий обыск в моей комнате, объясняя подобное заботой обо мне. Найденные книги привели бабушку едва ли не в шок – дескать, я делаю все, чтоб вырастить из тебя достойного человека, а ты увлекаешься пошлыми бульварными изданиями, вызывающими оторопь у каждого культурного человека!.. Какой позор, хорошо, что дедушка до этого не дожил!.. Да у нас в квартире целая комната отведена под библиотеку – бери любую! А ты считаешь, что этих книг, написанных признанными мастерами пера, тебе недостаточно, раз предпочитаешь им такую пошлость?! В итоге женские романы были отправлены в мусорный контейнер, а бабушка еще долго, как говорится, выносила мне мозг, упрекая за нездоровый интерес к литературным изданиям низкого пошиба.

– Это неудивительно, что ты ничего из той серии не читала…  – продолжал Кром. – Книги про героев, храбро преодолевающие бесчисленных врагов, больше интересуют парней, а не девушек. И потом, всему свое время. Я недавно решил перечитать кое-какие из тех книг про Конана, которые ранее мне очень нравились. Ну, что сказать…  Детский восторг остался в прошлом, герои оказались скучноваты, кое-какие их поступки нелогичны, и книги я не читал, а, скорее, пролистывал без особого интереса.

– А по-настоящему как тебя звать?

– Только ради того, чтоб ты перестала меня о этом спрашивать…  Разрешите представиться – Александр.

– Очень приятно. Можно еще вопрос?

– Что с тобой поделаешь, спрашивай.

– Ты ведь еще что-то ищешь, верно? Это я больше смотрю на вершины деревьев, а ты глядишь на землю.

– Верно…  – кажется, Кром решил, что лучше ответить на мои вопросы – может, потом я от него отстану. – Я все думаю о том исчезнувшем мужчине, муже Светланы. Он явно не ушел далеко в лес, может, удастся отыскать его следы…

– Или тело?

– Ну да.

– Так ведь пропало уже немало людей, и никого не нашли, хотя, без сомнений, искали со всем старанием.

– Все так, но после последнего случая времени прошло немного, так что микроскопический шанс отыскать пропавшего все же имеется. Катер сюда придет послезавтра, так что день на поиски у нас есть.

– И где будем искать?

– Надо прочесать тот район, где мы уложили то чудо-юдо, или как там правильно назвать это недоразумение. Что-то мне подсказывает, что искать следует именно там, причем прежде всего надо постараться исследовать места, где находится высокий ельник – скорей всего, того беднягу поймали именно там.

– Найти что-то в лесу – это как иголку в стоге сена.

– Попытаться все же стоит…

Так, разговаривая, мы добрались до поселка. При виде старосты, который нас там встретил, Кром лишь отрицательно покачал головой – мол, ничего опасного мы не нашли, но не сомневайтесь, посмотрим еще и завтра. Кажется, подобное старосту вполне устраивало.

На следующий день мы с рассвета вновь ходили по лесу. Через несколько часов я уже устала от бесполезных хождений, и мечтала лишь о том, чтоб поскорей покинуть лес и отдохнуть. Да еще и комары с мошкой дают о себе знать, даже реппелент не очень-то помогает! Зато Кром, кажется, и усталости не знает!

День уже перевалил на свою вторую половину, когда нам повезло, хотя это еще как сказать. Кром, неторопливо идущий впереди, остановился, а затем повернулся ко мне.

– Постой пока на месте.

– Что случилось?

– Сейчас посмотрим…

Вынув из чехла нож, Кром сделал несколько шагов вперед, присел и стал тыкать ножом в землю.

– Мягкая…

– Ты о чем?

– А ты разве ничего не замечаешь? Такое впечатление, что здесь земля будто перепахана. Конечно, прошедший дождь уже сделал свое дело, сравнял землю, но, тем не менее, это место немного выделяется…  Сейчас посмотрим.

Мне было стыдно стоять и смотреть на то, как ловко Кром управляется с ножом, рыхля лесную землю и откидывая ее в сторону, а потому я присоединилась к нему. Впрочем, очень скоро я убрала свой нож – в этом деле толку от меня было немного, и потому я только отгребала землю, которую рыхлил молодой человек. Впрочем, очень долго копаться не пришлось – вскоре, откинув в сторону очередную пригоршню земли, я увидела в земле серую ткань.

– Кром…  – прошептала я. – Тут…

– Вижу…  – огрызнулся тот. – Давай работай дальше.

Это ему легко сказать – работай, а я раньше никогда не раскапывала захоронения. Очень хотелось бросить все и отойти подальше, но пришлось делать вид, что мне все нипочем, и вновь разгребать лесную землю. Уже было ясно, что перед нами находится тело мужчины, которого некто похоронил в наспех вырытой яме, причем разложение уже началось. Я долго сдерживалась, то в один далеко не прекрасный момент все же не выдержала – вскочила, отбежала в сторону, и меня едва не стошнило. Зато Крому, кажется, все было нипочем – полностью раскопав тело, он его осмотрел, затем достал из рюкзака темный мешок.

– Ника, требуется твоя помощь…  – произнес он. – Мне одному сложно справиться, так что если сможешь, то помоги.

Хорошо еще, что не напомнил о том, как я недавно обещала ему свою помощь и содействие. Делать нечего, пришлось делать вид, что я не вижу в происходящем ничего странного, и готова приложить все усилия, чтоб оказать Крому всемерное содействие. Надо сказать, что укладывать расползающееся тело в мешок, да потом еще и помогать нести его – это, скажу я вам, занятие не для слабонервных. Еще совсем недавно я даже представить себе не могла, что придется заниматься чем-то подобным, но ничего, пока что держусь. Впрочем, мне некого винить, кроме себя – сама вызвалась помочь Крому, хотя в такой ситуации даже Игорь не кажется уж очень отвратительным. Так невольно и подумаешь о том, что неплохо бы вернуться домой, однако стоит вспомнить о том, что меня ждет дома по возвращении…  Нет, я уж лучше здесь побуду.

Как мы добирались до поселка со своим грузом – об этом не хочется вспоминать, достаточно упомянуть, что последние полчаса я просто отключилась и шла можно сказать, на автопилоте. Ну, а в поселке мы отнесли тело погибшего мужчины туда же, где находится мешок с останками зверя, и пока Кром разговаривал со старостой, я направилась к реке – мне хотелось как следует умыться, чтоб смыть с себя неприятный запах от разлагающегося тела. Пусть темный мешок был плотным, и сквозь него наверняка не проникали запахи, но я никак не могла отделаться от впечатления, что вся моя одежда пропитана гнилостным духом.

Долго умывалась в реке, а затем пошла на причал, и уселась там, чувствуя, как меня обдувает ветерок. Я ни о чем не думала, просто отдыхала, глядя на реку, и чувствуя, как понемногу отступает усталость. Голубое небо с белыми облаками, теплое летнее солнце, несколько раз подле причала в воде плескала рыба, и я смотрела, как расходятся круги на воде…

Я настолько отключилась от окружающего мира, что заметила Крома только тогда, когда он уселся рядом со мной. Немного помолчав, мужчина спросил:

– О чем думаем?

– О печальном.

– А конкретнее?

– Если бы моя бабушка знала о том, чем я тут занимаюсь, то вызвала бы психушку.

– Для себя?.. – хмыкнул Кром.

– Увы, для меня. Она, кажется, и без того считает, что в последнее время у меня непорядки с головой, а уж если ей хотя бы намекнуть о том, что я делала сегодня…  Думаю, крепкий дом с симпатичными решеточками на окнах мне был бы обеспечен.

– Я разговаривал со старостой, и, естественно, пригласил его на опознание. Все верно – это муж Светланы. Жаль, конечно, но тут уж ничего не поделаешь.

– Отчего он умер?

– Ну, так сразу не скажешь, но я бы предположил, что от обескровливания. Там на теле еще есть раны, но, скорей всего, они уже получены после смерти.

– Ты что, медик?.. – удивилась я.

– Нет, я по профессии зоолог, так что кое в чем разбираюсь.

– А я думала, что ты военнослужащий, или кто-то вроде того.

– Одно другому не мешает.

– А как ты оказался в этом самом комитете по исследованию природных явлений?

– Так фишка легла, да и ты не занимаешься здесь статистикой…  – Кром достал из кармана плоскую фляжку, отвинтил крышечку и протянул фляжку мне. – Глотни.

– Что это?.. – я взяла фляжку и почувствовала, что из нее пахнет спиртным.

– Коньяк.

– Да вы, мсье, эстет…  – и поражаясь самой себе, я глотнула обжигающий напиток, закашлялась, но сделала еще небольшой глоток. Итак, подведем итог сегодняшнего дня: я в компании малознакомого мужчины, на старом деревенском причале, пью не дорогое вино с тонким вкусом, а глушу коньяк без закуски…  Красота! Самое удивительное в том, что я не нахожу в этом чего-то предосудительного. Интересно, что бы обо всем сказала бабушка? Впрочем, этого лучше не знать.

– Дело в другом…  – Кром отобрал у меня фляжку и сам глотнул из горлышка. – После сегодняшнего тебе надо немного придти в себя, так что немного коньяка не повредит. Кроме того, не помешает помянуть память хорошего человека, во всяком случае, поселковые жители о погибшем говорят только хорошее. И потом, его хотя бы похоронят по-человечески, и семье будет куда приходить на поминки.

– Это верно.

– Должен сказать, что ты молодец. Я, грешным делом, думал о тебе несколько иначе. Что ж, это приятное разочарование.

– Спасибо…  – я взяла у Крома фляжку, сделала еще один маленький глоток, и вернула фляжку назад. Что ни говори, но Кром прав – от нескольких глотков коньяка я почувствовала, что напряжение последних часов меня отпускает, и мне становится легче.

Завтра сюда придет катер…  Интересно, меня отправят домой или нет? А впрочем, нет смысла понапрасну думать об этом, разберемся по ходу дела…

Глава 7

Катер в поселок пришел днем, и первым, кого мы на нем увидели, был Кот.

– Привет, а вот и я!.. – махнул он нам рукой, сходя на причал, где, кроме нас двоих, находилось и несколько жителей поселка. – Надеюсь, вы меня ждали?

– А то, как же, все глаза проглядели…  – усмехнулся Кром. – Кстати, как доставил до места Светлану с детьми? Надеюсь, без происшествий?

– Да там все нормально прошло, тем более что ближе к концу пути нас перехватили те, кого папаша Светланы отправил за дочкой и внуками. В общем, с этой стороны у начальства к нам нет никаких претензий. Лучше скажи, как вдвоем время провели?.. – поинтересовался Кот. – Полагаю, со всей приятностью?

– Без веселья не обошлось, развлекались, как могли…  – согласился Кром, здороваясь с тремя мужчинами, которые сходили на причал вслед за Котом. – А вы, я вижу, здесь задерживаться не собираетесь?

– Увы, рыбная ловля и банька откладывается…  – хмыкнул один из прибывших. – Да ты же сам все понимаешь – надо как можно быстрей доставить до места то, что вы тут отыскали. Давай, показывай, куда идти.

Пока мужчины разговаривали между собой, я стояла в стороне. Мне бы очень хотелось узнать, отправят меня с этим катером назад, или оставят здесь, но я благоразумно помалкивала, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, которые бросали на меня приехавшие мужчины. Ничего, скоро и так все станет ясным. Ну, а сейчас мне, пожалуй, не стоит мешать людям выполнять приказ, а потому надо пойти к дому старосты – все одно Кром позже придет именно туда.

Сидя на деревянной лавочке, я смотрела на то, как из старого дома, стоящего немного на отшибе, прибывшие выносят на носилках большие черные мешки, которые несут к пристани, вернее, заносят их на катер. Да, у всех свои дела, только я сижу на лавочке жду, что мне скажут дальше…

Невольно вспомнилось, как вчера мы с Кромом до ночи сидели на причале и разговаривали обо всем, что приходило нам в голову – о книгах, фильмах, компьютерных играх и многом другом (хотя стоит заметить, что личные темы мы не затрагивали). Конечно, нашему общению очень способствовала та фляжка с коньяком, которая довольно быстро опустела, но, тем не менее…  Говоря откровенно, ранее я даже не представляла, что можно вот так сидеть с малознакомым человеком, смотреть на темнеющее небо и болтать о всякой ерунде. А еще и при этом не надо держать себя в руках, можно не сдерживать эмоции, и не опасаться того, как при этом ты выглядишь со стороны, чтоб (не приведи того Бог!) своим поведением или глупыми разговорами не опозорить имя деда-академика. Я даже не заметила, как быстро пролетел вчерашний вечер, и жаль, что он так быстро закончился, тем более что ранее неразговорчивый Кром, к моему удивлению, оказался весьма эрудированным человеком, а когда он улыбался, то его невозмутимое лицо сразу преображалось, мой спутник выглядел очень симпатичным парнем…

Я так задумалась, что не заметила, как ко мне подошли Кот и Кром, и даже вздрогнула, когда услышала голос Кота:

– Это ж надо как девушка витает в облаках, даже на кавалеров внимания не обращает! А ведь я, чтоб произвести на нее впечатление, в дороге аж цельных два стиха наизусть выучил!

– А может, я сейчас медитирую?.. – мне не хотелось оставаться в долгу. – Познаю, так сказать, высший смысл вселенной.

– Дзен, значит, ловишь…  – вздохнув, сделал вывод Кот и повернулся к Крому. – Не, тут двумя стихами не обойдешься, надо еще парочку виршей выучить, причем из тех, что позаумней и позаковыристей.

– Ах, молодой человек, вы меня так впечатлили!.. – я сделала вид, что смущена. – Позвольте пригласить вас посидеть на лавочке рядом со мной. Зря, что ли, стихи учили? Желаю их послушать.

– Во Кром, учись, как нужно за красотками ухаживать…  – посоветовал Кот, усаживаясь рядом со мной. – Только вот должен признаться прекрасной даме, что оказавшись рядом с ней, у меня от чувств-с все стихи из головы вылетели, будто их там и не было никогда!

– Ладно, поболтали – и хватит…  – Кром присел на лавочку с другой стороны от меня. – Вот что, Ника, тебе, пожалуй, лучше отправиться назад. Катер отойдет от причала минут через сорок, так что…

– То есть это только твое пожелание, а не приказ, верно?

– Да. Ты у нас, скажем так, человек, привлеченный со стороны на добровольной основе. Конечно, твоя помощь была как нельзя более кстати – с этим я не спорю. Задание мы выполнили, и потому ты имеешь полное право поехать домой и постараться забыть о том, что здесь произошло.

– А вы, если я не ошибаюсь, собираетесь остаться здесь, и вовсе не для собственного удовольствия?

– Можно и так сказать…  – кивнул головой Кром. – У нас с Котом еще есть дела.

– Тогда и я остаюсь.

– Ты, видимо, не поняла…  – парень говорил со мной, как с неразумным ребенком. – Мы не намерены задерживаться в Раздольном, а отправляемся дальше.

– Я иду с вами.

– Неужто мы с Кромом произвели на тебя такое неизгладимое впечатление, что ты более не желаешь расставаться с нами?.. – хохотнул Кот. – Надо же, а я и не подозревал, насколько неотразим!

– Я говорю серьезно.

– Извини, но я тебя не понимаю…  – покачал головой Кром. – Не спорю – иногда логика женщин мне непонятна, но в любом случае она опирается на те или иные интересы. Твое же поведение я понять не могу. Суди сама: ты у нас городская девушка, типичный столичный житель, для которой любой пригородный лес – нечто вроде диких непроходимых зарослей…  А сейчас, несмотря ни на что, ты упорно твердишь, что хочешь направиться еще дальше в тайгу, хотя я пытаюсь донести до тебя, что там по-настоящему опасно…  Прости, но не верю, что ты поступаешь так по зову сердца, да и не похожа ты на искательницу приключений – увы, но встречается немало любительниц огрести неприятности на свою пятую точку, сталкивался уже с такими. В основе твоего желания остаться здесь лежит что-то иное, а потому давай поговорим откровенно. Согласна?

– Да…  – вздохнула я.

– Итак, если у нас разговор пошел начистоту, то признаюсь: хотя нам и сказали, что ты чувствуешь, скажем так, стороннее влияние, и только поэтому оказалась среди нас, но, тем не менее, первое время я был почти уверен, что ты из контрольно-ревизионного отдела – иногда оттуда присылают людей для проверки, и те ребята весьма ушлые, да и талантами не обделены.

– А что, для этого, то есть для проверки, имелись какие-то основания?

– Всякое бывает…  – уклонился от ответа Кром. – Все эти дни я наблюдал за тобой и понял, что ошибался в своих предположениях. То, что ты ранее не имела никакого отношения ни к нашему ведомству, ни к э-э…  соседним структурам – это очевидно. Ты – типичное гражданское лицо, или, выражаясь высоким стилем, обычная девушка, которая (скажем так), волею судьбы, случая и своего необычного дара оказалась привлеченной к нашим делам. Все бы ничего, но если рассуждать логически, то ты должна стремиться домой, где спокойно и безопасно, а заодно постараться как можно скорей выкинуть из головы все произошедшее. Ты же по-прежнему хочешь остаться с нами, хотя многое из того, что ты здесь увидела, тебя по-настоящему страшит…  По-моему, это нелогично.

– Возразить нечего…  – отозвалась я. Пожалуй, придется сказать правду, пусть и в несколько усеченном виде. – Возможно, вам это покажется несерьезным, но причиной того, почему я не хочу возвращаться домой, является семейный конфликт. Дело в том, что я недавно рассталась с женихом, и основание для подобного поступка с моей стороны было достаточно серьезным, только вот отвергнутый жених не желает это принять – у него уже были составлены далеко идущие планы на наше совместное будущее, которые он не намерен менять. Да и свадьба у нас уже была на подходе…  К тому же моя бабушка (к сожалению, другой родни у меня нет) неожиданно для меня встала на его сторону – дескать, нечего валять дурака и выдумывать то, чего нет, в жизни всякое случается…  В общем, если сказать коротко – наше противостояние дошло до того, что я просто-напросто сбежала от них обоих, причем для меня было уже не важно, куда отправиться, лишь бы подальше от этих двоих. Ну, а потом произошла цепь случайностей – и я оказалась здесь. Вот и все.

Молодые люди переглянулись, и я поняла, что к моим словам они всерьез не отнеслись. Похоже, считают услышанное если не выдумкой, то обычной женской дурью, или же глупым капризом избалованной девицы.

– Выходит, ты еще и со свадьбы удрала?

– Ну, не прямо со свадьбы, хотя подготовка к ней уже шла вовсю.

– Ты у нас, оказывается, сбежавшая невеста…  – неприятно усмехнулся Кром. Больше того: в голосе молодого человека едва заметно прозвучали холодные нотки. Надо же – еще вчера мы с ним так хорошо сидели на причале, разговаривали, весело смеялись над шутками, а сейчас я вдруг ощутила плохо скрываемую неприязнь.

– Так получилось…  – развела я руками. – Бывает.

– Вот, значит, как…  – хмыкнул Кот. – Не повезло кому-то из вас двоих.

Отчего-то мне показалось, что парни с сочувствием отнеслись к несчастному жениху, брошенному легкомысленной особой, то есть мной. Ох уж эта мне мужская солидарность, чтоб ее!..

– Ника, ты уверена, что у вас была серьезная причина для расставания?.. – буркнул Кром. – Почти наверняка поскандалили из-за ерунды, а потом раздули проблему до небес, и это вместо того, чтоб спустя какое-то время успокоиться и все обсудить без накала эмоций. Ничего, вернешься – помиритесь.

– Есть люди, от которых надо держаться подальше, и именно к их числу относится мой, теперь уже бывший, жених… . – резковато отозвалась я. – И хорошо, что это выяснилось до свадьбы, а не после нее.

– Бабушка о тебе, наверное, беспокоится…  – почесал в затылке Кот. – Ты ж сама сказала, что у вас, кроме друг друга, родственников нет. Пожалей старушку, вернись домой.

– Я и так слишком долго ее жалела – дедушка незадолго до своей смерти просил никогда и ни в коем случае не расстраивать бедняжку, я честно исполнила его просьбу, и в результате отныне мое мнение полностью игнорируется. Дошло до того, что именно бабушка решает, что я должна делать, куда ходить, как и с кем строить дальнейшую жизнь. Возражения не принимаются, недовольства игнорируются, и потому мой отъезд воспринят как бунт на палубе, который надо подавить в корне, чтоб впредь неповадно было ослушиваться тех, кто знает, что тебе надо. Так что хотите – верьте, хотите – нет, но мне куда лучше здесь, на свободе, чем отныне жить под вечным приглядом бабушки, а заодно и ухажера, который твердо решил стать моим супругом, и держать меня в крепкой узде, чтоб не взбрыкнула. Короче, лучше мне пока домой не возвращаться.

Судя по тому, как молодые люди вновь переглянулись между собой, их мнение о моих умственных способностях упало до критической отметки.

– Догадываюсь, о чем вы думаете…  – подосадовала я. – Но поверьте мне на слово – без достаточных на то оснований я бы здесь не оказалась.

– Ну, не знаю…  – пробурчал Кот. – Допустим, разонравился тебе жених – бывает. Но у тебя что, языка нет, чтоб сказать, что вы расстаетесь? Разорвала бы помолвку – и все, не стоило бы дальше и огород городить. Дело, конечно, неприятное, поругались бы, поскандалили, да и пошли бы дальше каждый своей дорогой. Твой жених – он что, такой влюбленный в тебя, что отныне жить не может без предмета своей страсти? Или ты настолько богатая невеста, которую упускать не стоит?

– Как вам сказать…  Я уже говорила, что раз бабушка и мой жених решили, что мы – пара, то, значит, так тому и быть. Даже когда я узнала достаточно неприятные факты о своем женихе, и сообщила о разрыве помолвки и отмене свадьбы, то никто из них это всерьез не воспринял. Мое мнение по этому поводу не интересовало ни бабушку, ни жениха – мол, мало ли что бывает, дело житейское! И к моим намерениям и словам никто не хотел прислушиваться.

– В подобное что-то плохо верится…  – протянул Кот.

– Думайте, что хотите, но я бы никуда не побежала, если б можно было хоть как-то решить эту проблему. Что же касается, Кот, твоего вопроса…  Тут ни о какой любви со стороны бывшего ухажера и речи не идет. Просто у бабушки есть немалые связи, на которые рассчитывает несостоявшийся жених…  – я отделалась полуправдой. Не хочется говорить о том, что мой дедушка был академиком, его авторитет в научном мире по-прежнему высок, и большую часть своего имущества он оставил мне.

– Как-то несерьезно все это…  – сделал вывод Кром. – Детские игры у взрослых людей, иначе все это не назовешь. Ну да каждый из нас остается при своем мнении, а потому эту тему закрываем.

Молодые люди еще раз переглянулись между собой – как видно, негласно пришли к какому-то решению насчет меня.

– Ну, вот что…  – после короткой паузы произнес Кром. – Если ты настаиваешь на своем, то сразу предупреждаю: мы отправляемся дальше, в те места, которые пока что малоисследованны. Это самая настоящая глухомань, где хватает самого разного зверья, да и идти там очень непросто. Будешь ныть, что устала или что не можешь идти – брошу без раздумий. Поняла?

– Да что тут не понять!..

– Тогда расскажу буквально двумя словами, в чем дело…

Как оказалось, молодые люди должны будут отправиться дальше по реке, и хорошо, что для этого есть моторная лодка, на которой мы сюда и пришли. Для чего нужно пускаться в путь? Дело в том, что у начальства появились сведения, будто те непонятные создания, которые нам встретились – их нужно искать именно там, в тех малоисследованных местах. Кром мне даже показал карту, вернее, наглядно пояснил, куда нам надо идти. Ну, что сказать? Я увидела лишь сплошное зеленое пятно, и поняла: если в тех краях когда-то и были деревни, то сейчас, спустя время, их на карте уже нет – похоже, что там, и верно, редко ступает нога человека.

Я попыталась, было, задать вопросы, но Кром лишь отмахнулся – позже! До отхода катера оставалось совсем немного времени, и им надо было уточнить кое-какие вопросы. Немногим позже, стоя на причале и глядя вслед уходящему катеру, я на несколько секунд пожалела, что остаюсь здесь, а не возвращаюсь туда, в привычный мне мир, где есть все блага цивилизации и жизнь бьет ключом. Однако стоило вспомнить Игоря с его любимой Зинаидой и бабушку, которая не допускает сомнений в том, что все делает только для моего блага, только я, бестолковая, не ценю своего счастья…  Э, нет, спасибо, я уж лучше останусь здесь, а домой вернусь только после того, как узнаю, что наша свадьба (чтоб ее!) отменена. Ну, а сейчас и нам надо собираться в дорогу.

Потом мы укладывали наши рюкзаки, которые оказались весьма тяжелыми – оказывается, катер привез нам запас продуктов и еще кое-какие вещи. Судя по всему, те, кто отправлял нам припасы и снаряжение, рассчитывал их на трех людей, а не на двух. Хм, тут призадумаешься – похоже, что тот, кто отдавал приказ направиться в те малоисследованные места, с самого начала предполагал, что я вряд ли отправлюсь домой.

На причал, проводить нас в дорогу, пришел староста и с ним еще несколько человек. Пока мы с Котом укладывали вещи в лодке, я услышала обрывок разговора Крома и старосты:

– … Не сомневайтесь, постараемся…  – Кром пожал руку старосты. – Сделаем все, что в наших силах.

– Да уж, надеюсь на вас…  – отозвался тот. – Сами понимаете…  Ну, счастливого вам пути, возвращайтесь поскорей.

– Это уж как получится, но мы постараемся…

Кром забрался в лодку, заработал мотор, и «казанка» стала удаляться от причала. Какое-то время я любовалась красотой реки и окружающего мира, а мужчины разговаривали между собой, не обращая на меня внимания. Это продолжалось довольно долго, и вскоре я не выдержала.

– В силу своей убогости и неразумия я, конечно, не имею права ввязываться вы ваши разговоры, уважаемые, тем более что навязалась вам на шею, но, может, вы все же скажете мне, серой, куда конкретно мы направляемся? Сюрпризы – дело, конечно, хорошее, но далеко не всегда.