Текст книги "Забытая башня"

Автор книги: Веда Талагаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Зеркало вновь стало мутным, а потом отразило пустынный зал, Эверонта и Зиирха, выглядывающего из-за спинки его кресла.

– Что-то не так, господин, – недоверчиво проскрипел оборотень, – Зря вы обещали ему этот меч.

– Я уже и сам понял, Зиирх, что наш маг-чародей темнит, – задумчиво глядя в зеркало, ответил владыка Эверонт, – И меч он выпросил не спроста. Пусть пока заберет его. Пусть думает, что может и дальше обводить меня вокруг пальца. Пока.

* * *

Не успела Ульгит толком дать волю слезам, как шар на столе опять вспыхнул светом. В шаре снова появилось лицо Арлы Кан.

– Опять ты? – удивилась Ульгит, – А это еще кто с тобой?

За спиной директора волшебной школы можно было разглядеть обстановку ее кабинета и бледного черноволосого человека, сидевшего в кресле с тяжелой книгой на коленях. От его вида на дочь Западного Колдуна повеяло холодом стародавнего, давно забытого ужаса.

– Это господин Ульвейг. Он преподает историю и теорию волшебства в моей школе, – спокойно объяснила Арла.

– Нет, он…

У Ульгит перехватило дыхание, страх сдавил горло, словно черное ожерелье Эверонта.

– И еще он большой ценитель поэзии, – перебила Арла, точно не видя бледности, покрывшей испуганное лицо Ульгит, – Он любит находить в книгах разные интересные поэтические сочинения. А сегодня сам Верховный Чародей помог ему в этом. Они нашли одно очень интересное стихотворение. Хочешь послушать?

– Что? – переспросила Ульгит, не веря своим ушам.

Она и представить не могла, что мудрая наставница чародеев способна нести такую околесицу в столь не подходящий момент.

– Вот послушай-ка, – ужасный человек встал с кресла и подал Арле книгу, – Я сама его тебе прочту.

– Ты что, с ума там сошла? – возмущенным шепотом ахнула Ульгит, – Я же говорю тебе: он…

– Не перебивай, – строго возразила Арла, вглядываясь в буквы на странице, красиво разрисованные тушью, – Лучше послушай внимательно. Редко услышишь стихи, столь поучительные и благозвучные.

От веревок, от холода у Ульгит окончательно окоченело и затекло все тело. Происходящее казалось ей нелепым сном. Она могла лишь оторопело смотреть на Арлу в шаре и внимать ее чтению. Стихи, прочитанные старой волшебницей, показались Ульгит сущим бредом:

 
В саду, в тени беседки, смеются гнезда птиц.
В лесу висят на ветке ключи от всех темниц…
 

– Что это за вздор? – возмутилась Ульгит, которой и без глупых стишков было несладко, – Ты что…

Она хотела спросить Арлу, не выжила ли та из ума, но вдруг ощутила странное движение на собственной шее. С первыми звуками непонятных стихов черное ожерелье зашевелилось. Оно задрожало, забилось, точно охваченное испугом. А потом к ужасу Ульгит вдруг стало извиваться, как змея, свивающая кольца.

 
…Горят в камине капли, и закипает лед.
Танцуют хором цапли печальный хоровод…
 

Ожерелье давило на шею чародейке, обхватывая ее все крепче. Ульгит похолодела от испуга. Она вцепилась в подлокотники кресла и стала хватать ртом воздух, но Арла и бровью не повела. Директор Аструмы спокойным голосом дочитала стихотворение до конца. Ульгит едва слышала ее слова. От удушья у нее потемнело в глазах, в ушах стоял гул.

 
…На небе зреют звезды, и месяц дал росток.
Роняет в полночь море последний лепесток.
 

Все кончилось внезапно. Стоило Арле произнести последнее слово, и ожерелье разлетелось, будто чья-то сильная рука сорвала его с шеи Ульгит. Зловещее украшение рассыпалось на бусины. Они со стуком покатились по полу, как горошины, и развеялись прахом. Ульгит судорожно и громко вздохнула. Молодая чародейка с облегчением чувствовала, как ее взгляд снова проясняется. Арла удовлетворенно улыбнулась.

– Я же говорила: это очень хорошие стихи.

* * *

Дверь в кабинет Верховного Чародея открылась, и появилась царица. Она вела себя отнюдь не по-царски величаво, а совсем напротив – несолидно приплясывала на ходу.

– Что это с вами? – удивился Агенор.

– У меня камень с души свалился! – воскликнула правительница Страны чародеев и бросилась регенту Ильраана на шею, – Вернулся Эгмар с переговоров на горе Таноан. Черные гоблины, конечно, не станут вступать с нами в дружеский союз, но согласны не преступать пределов своих владений и не вторгаться в границы светлого мира. Но и это не все. Агенор! Только что я видела в шаре Элиа и принца Ронфа! Они нашли "Мудрость гоблинов" и уже везут ее сюда! Правда, все вышло довольно неожиданно и странно. Я не совсем поняла, что они сказали про книгу. Будто бы книга не совсем та, какой казалась, но именно в ней и нуждаются гоблины. Но она у них – это ведь главное, правда? Надо созвать послов короля Фракнорка. Войны не будет!

– Хвала Вечерней звезде, – выдохнул Агенор, выслушав сумбурную радостную речь царицы, – И впрямь гора с плеч. Одной напастью меньше.

От его последних слов царица осеклась на полуслове. Ее зеленые глаза потухли и наполнились тревогой.

– Ты так странно говоришь. Знаешь, я и сама вроде радуюсь, но, – царица замерла, словно в растерянности, – Вести добрые, однако… Что-то не так. Вот уже который день все цветы в оранжерее вянут. Все амулеты над моей постелью повисли на шнурах, словно больше не чувствуют движения сил в воздухе. И химера не показывается из шара, хотя я прошу ее об этом каждый день. Что опять случилось, Агенор?

– Я тоже кое-кого видел в шаре, – проговорил Агенор, хмуря седые брови.

Он не успел договорить, большой стеклянный шар на его письменном столе замигал и засветился. Внутри него появилась Арла Кан.

– Ну, что у вас там? – с нетерпением спросил ее Верховный Чародей.

– Спасибо за подсказку. Ульвейг нашел заклинание именно в той книге, о которой ты говорил – " Волшебные сонеты", – ответила Арла, – Я сняла с Ульгит ошейник.

– Ульгит? – переспросила царица.

– Она рассказала, кто его надел, и почему она оказалась в стране Нумар? – спросил Агенор, не обращая внимания на царицу.

– В стране Нумар? – снова переспросила она.

– Сначала я решила сообщить тебе, что все удалось, – сказала Арла, – Магические веревки я пока с Ульгит не сняла. Прежде стоит ее расспросить. Я хотела бы, чтобы и ты послушал ее рассказ.

– Я бы тоже не отказалась, – недовольно проговорила царица, – Что еще за веревки? И откуда Ульгит, которая давно сгинула?

– Я покажу ее вам, – заметив царицу, Арла поклонилась и исчезла из шара.

Внутри же вдруг возникла квадратная комната, обставленная старинной деревянной мебелью и книжными шкафами, очень похожая на кабинет Агенора. В ней привязанная к подлокотникам кресла сидела у стола черноволосая девушка. Она смотрела в большой голубоватый стеклянный шар. А в шаре виднелась фигура седовласой женщины, облаченной в серебристо-серую мантию.

– Она показывает нам и себя тоже! – восхитилась царица, – Вершина волшебства!

– Не зря же она магистр волшебных наук и искусств, – пожал плечами Агенор, – Но это и в самом деле Ульгит, дочь Каспиэна!

– Я никогда ее не видела, но раз ты говоришь, – царица удивленно глядела на девушку в шаре, – Она на острове Нолава? Что же там случилось?

* * *

Ветер крепчал, и в его порывах снег начинал клубиться над землей, стирая очертания горизонта и ближайших предметов. Лошади нагибали головы и отказывались идти. Вернигору, Роальду и Веду приходилось уговаривать их, подгонять и тянуть за повод. Всем пришлось пойти пешком, держась рядом друг с другом. Путники спешили выбраться на дорогу, пока буран не усилился. Но снегопад и ветер вдруг утихли так же внезапно, как начались. Мокрые снежные хлопья осели на землю, воздух снова стал неподвижным, а горизонт прояснился.

– Здесь всегда так? – удивленно спросил Роальд у принцессы.

Та пожала плечами.

– Странно как-то, – заметил Вед.

– Да уж, – медленно проговорил Вернигор, останавливаясь и глядя вперед.

Его примеру последовали остальные, потому что не замереть от удивления было невозможно. Место, где находились рыцари и принцесса со служанкой, изменилось до неузнаваемости. Только что степь была ровной, точно лист бумаги. Теперь же вокруг виднелись пологие холмы, едва покрытые снегом. Они убегали грядами на запад, а к востоку ландшафт полого спускался к широкой долине. В самом ее центре на плоском возвышении темнели стены незнакомой крепости.

– Всего этого не может здесь быть, – пробормотал Вернигор, – по дороге в Тамбулдур нет и не было никаких замков.

– Похоже, это развалины, – заметил Вед, щуря глаза и глядя вдаль, на виднеющуюся впереди крепость.

– И я знаю, что это за развалины, – ответил ему Вернигор, – Они находятся на десятки миль к юго-западу от Тамбулдура. Мы не могли, сделав дюжину шагов, оказаться на другом конце Армаиса. Это колдовство.

Он вынул меч из ножен и огляделся.

– Колдовство? – глядя на Вернигора, Роальд тоже взялся за оружие, – Но что это за место?

– Это крепость Альдениз, – ответил Вернигор, продолжая прислушиваться и вглядываться в окружающие холмы.

– Альдениз? – воскликнула принцесса Эйнифар, – Мы оказались так далеко?

– И в таком ужасном месте, – тихо добавила Намадат.

Видя настороженность старших воинов, Вед без особого воодушевления взялся за свой меч.

– Кто же нас сюда перенес? – спросил он.

– Гораздо больше меня интересует другое, – мрачно молвил Вернигор, – Кто это скачет сюда?

– Я никого не вижу, – встрепенулся Роальд, торопливо озираясь.

– И я, – согласился Вед.

– И мы, – хором пролепетали девушки.

– Зато я слышу, – ответил Вернигор, взял свою лошадь под уздцы, повел ее под прикрытие ближайшего холма и знаком велел остальным присоединиться к нему, – С юга сюда едет довольно крупный отряд. Не менее восьми всадников.

– Кочевники! – одними губами вскрикнула Намадат.

– Иарсул! – пискнула Эйнифар.

Они обе тут же повисли на Веде, потому что Вернигор и Роальд тащили в укрытие лошадей. Молодому человеку ничего не оставалось, как поддержать за локоток и служанку, и принцессу, забыв про все обиды. Стук копыт был слышен уже всем. Вернигор быстро взобрался на вершину холма и лег, притаившись за бугорком. Потом вдруг встал во весь рост.

– Нет, это не кочевники, – его лицо прояснилось, – Нам очень повезло. Это друзья.

СКАЗАНИЕ ОБ АЛЬДЕНИЗСКОЙ КРЕПОСТИ

Дверь в Жженой степи была всего лишь камнем-одинцом, торчавшим среди снежных бугров да сухих трав в стороне от дороги в Дальноземье. Объехав его посолонь, Элиа и его спутники в сей же миг попали в цветной затягивающий водоворот, рябивший перед глазами. От пребывания в нем закружилась голова. Разноцветный вихрь подхватил всадников, повозку Восточного Колдуна, впряженных в нее лошадей и будто вытолкнул из себя наружу. Но уже в другом месте. Обозревая унылую холмистую равнину, покрытую снегом и пустынную, странники испытали изрядный приступ недоумения и растерянности. Ронф озадаченно присвистнул.

– Это Лазурные горы? – спросил он, указывая на округлые бугры, убегающие за горизонт, – Маловаты будут. Стоптались что ли?

– Ты назвала правильный пароль? – с недоверием спросил Нок, обращаясь к Тарилор, – Может, этот Агалад тебе не то сказал? Вы, эльфы, такие скрытные, можете и своих запросто обдурить.

– Перестань говорить ерунду! – возмутилась Тарилор, досадливо отмахиваясь от гнома.

Остальные тоже с вопрошающим недоумением взирали на эльфийку. Она окинула пристальным взглядом неожиданный пейзаж, и золотисто-карие глаза потемнели от тревоги.

– Что-то не так, – пробормотала Тарилор, – Я сказала верные слова. Что-то помешало нам выйти из двери в нужном месте.

– Знамо дело – опять колдовство, – уверенно заявил Ронф и кивнул головой в сторону Элиа.

Он стоял чуть поодаль от всех и словно бы ничего не видел и не слышал. Элиа покачивался из стороны в сторону, его глаза заволокло темной пеленой.

– Темное колдовство, – одними губами прошептал Эзельгер.

Демон спрыгнул с коня, подошел к Элиа и, взяв за плечи, сильно, но бережно встряхнул.

– С недавних пор это происходит все чаще, – грустно молвил Кадо, обращаясь к Тарилор.

Элиа мотнул головой, и его взгляд начал проясняться.

– Что-то произошло? – растерянно глядя на грустные лица спутников, спросил он.

– Мы вышли не там, – необычным для нее мягким и ласковым тоном ответила Тарилор.

– Где мы? – спросил Элиа и провел ладонью по лицу, словно с трудом просыпаясь от тяжелого сна.

– Хотелось бы и нам знать, – со вздохом заметил Евглен.

– Не горюй, воин. Я уже понял, где мы, – насмешливо отозвался Эзельгер, который, поддерживая Элиа, продолжал осматриваться, – Это Армаис. Получше гляньте вокруг. Разве это не степь Страны Конников?

– Опять? – удивился Евглен.

– Хорошо, что этого не видит Колдун, – фыркнул Кадо, – Он бы помер со страху.

– Так мы малость пролетели мимо? – догадался Нок и беспечно махнул рукой, – Ну тогда все ясно! Дверь уже старовата, к тому же эльфы плохо за ней следили. Вот она и выкинула фокус – выкинула нас дальше, чем надо. Вот и все колдовство.

Поняв, где находятся, путники сразу успокоились, приободрились, и объяснение Нока всех устроило. Только Тарилор с ее чуткой эльфийской душой по-прежнему было тревожно. Видя радость остальных, она недоверчиво покачала головой, но не сочла нужным затевать спор. Эльфы редко вступают в словесные пререкания, особенно с представителями других народов. Ибо всегда уверены в своей правоте и не считают нужным ее доказывать.

– Ну, раз все так счастливо разъяснилось, – сухо молвила рыжеволосая эльфийка, – Нам остается лишь определить точнее, где мы находимся, и двигаться в обратный путь к Лазурным горам.

Ее друзья переглянулись и замерли в нерешительности.

– Да, задачка, госпожа Морковные Волосы, – скривился Ронф, – В подземельях родного Пана я могу отыскать любой лаз хоть с завязанными глазами. А тут на поверхности у вас черт ногу сломит.

– Повежливее, лопоухое высочество, – одернул его Нок, потом развел руками и вздохнул, – Да-а, я тоже не следопыт. Было бы хоть солнце видно на небе, а не одни тучи.

– А еще лучше, если бы с нами был Вернигор, – вздохнул Элиа, уже начавший приходить в себя, – Он бы смог и без солнца отыскать дорогу.

– Видать шибко ушлый парень этот Вернигор (не знаю, кто таков), – насмешливо подмигнув Евглену, сказал Эзельгер, – но его здесь нет. Придется самим выкручиваться. Кадо, поднимись-ка ты на холм повыше и посмотри по сторонам. Может, увидишь дорогу или жилье.

Кадо пришпорил лошадь и поскакал к ближайшему из холмов, поднимавшихся повсюду. Он въехал на вершину и огляделся во все четыре стороны. Его взгляд задержался на северном горизонте. Кадо привстал на стременах, стараясь лучше разглядеть что-то вдалеке.

– Широкой дороги не видно, но к северу отсюда я вижу какой-то замок, – крикнул он с холма, продолжая вглядываться в даль, – Не пойму издалека, что это за крепость, но нам, наверное, стоит туда поехать. Там мы сможем обогреться и спросить дорогу.

– Крепость, – недовольно проворчал Ронф, – Страсть как обожаю ваши чертовы крепости! Ну, давайте уже поедем, а то я околел, и уши в трубочку свернулись.

* * *

Чем ближе путники подъезжали к крепости, тем беспокойнее становилось у них на душе. Стены с квадратными зубцами, угрюмые бойницы, башни, похожие на огромные колонны, вздымавшиеся к небу, весь облик незнакомого замка был мрачным и безжизненным. Над замком не вздымались флаги, на крепостных стенах не видно было часовых.

– Похоже на то, что крепость-то заброшена, – сказал Нок, привстав на стременах и приложив ладонь козырьком ко лбу, – Не могу толком разглядеть, но что-то мне она не нравится.

– А я вижу, – не громко отозвалась Тарилор; эльфы в отличие от гномов наделены весьма зоркими глазами, и внучка Генимар легко разглядела трещины в каменной кладке, разбитые ворота, наполовину обрушившийся мост и дыры в стенах, – Замок покинут давным-давно.

Все невольно придержали коней и стали растерянно переглядываться.

– Вот незадача, – развел руками Кадо, – И что же делать?

– В этом Армаисе, я слыхал, полным-полно заброшенных развалин. Особенно на границе с Занбааром, – недовольно проворчал Ронф, – Угораздило же нас нарваться на одни из этих руин.

– Что же это за место? – сказал Элиа, не сводя глаз со зловещей крепости, – Неужто нас и впрямь занесло на самую границу?

– Кажется, я знаю что это, – сказал Евглен приглушенным голосом, – Я видел в библиотеке Ордена гобелен с изображением этого замка, но только еще не разрушенного, еще не в руинах. Это крепость Альдениз.

– Думаю, ты прав, – согласилась Тарилор.

– Ух, ты! – удивился Ронф, – Это про нее вы не захотели слушать песню.

– До песен ли теперь? – досадливо отмахнулся Кадо, – Как нам найти дорогу?

Словно в ответ на его слова с вершины соседнего холма донесся громкий переливчатый свист. Никто не успел ни вздрогнуть, ни схватиться за оружие, как тут же с холма послышался и окрик:

– Эй, господа странники, вы что-то или кого-то ищете? Уж не меня ли?

Голос был до того знаком, что Элиа и Евглен разом всплеснули руками.

– Вернигор!

Они оба подхлестнули коней и помчались вперед. С холма к ним спускался пеший человек.

– Ну, вот и хорошие новости, – пожал плечами Эзельгер и спокойным шагом направил Сметанку вслед за Элиа и молодым воином.

* * *

Встреча на вершине заснеженного холма получилась неожиданной, но радостной. Спутники Элиа почтительно приветствовали принцессу Эйнифар, а Вернигор обнял своих старых друзей. Орн был так же рад видеть Вернигора, как и остальные, но понимал, что свою радость следует скрывать. Он держался в отдалении, хмуро поглядывая на счастливые лица Элиа, Кадо, Нока и Тарилор, слушая, как Вед и Евглен обмениваются новостями, похлопывая друг друга по плечу. Затем приблизился к Вернигору и заговорил вполголоса.

– Приветствую тебя, Вернигор из Ордена Крылатого Льва, – небрежно поклонившись, молвил демон, – Задание твое я выполнил и рад об этом сообщить. Хотя и не ждал, что ты вдруг объявишься.

– Не ждал? – удивился Вернигор, и на его лице промелькнула тревога, – Разве ты не назначал мне встречу?

– Встречу? – переспросил демон с недоумением.

Они переглянулись.

– Письмо, – сказал Вернигор и вынул из-за пазухи трубочку пергамента.

– Не от меня, – покачал головой Орн.

Их друзья тем временем обступили Ведиена и Роальда из Таладара и расспрашивали их о путешествии, предпринятом из Западных земель в Армаис. Вед охотно разглагольствовал перед большим количеством слушателей, а аладанец сдержанно отвечал на вопросы короткими фразами. Эйнифар и Намадат, осмелевшие, когда опасность миновала, то и дело вставляли свои замечания.

– Ты уверен, что не писал письма? – на всякий случай уточнил Вернигор.

Демон покачал головой.

– Я бы не назначил встречу здесь, у ворот Альдениза, – ответил он.

– Значит, – вмешался в их негромкую беседу посторонний голос; Вернигор и Орн обернулись и увидели, что к ним на своем единороге подъехала Тарилор, – это ловушка.

Эльфийка приблизилась так тихо и заговорила так неожиданно, что воин и демон вздрогнули. Они оба понимали, что Тарилор права.

– Мы все не по своей воле здесь, – добавила Тарилор, – Кто-то заманил нас сюда.

Не успели Вернигор и Орн и слова вымолвить в ответ, как в тишине зимней степи раздался свист, резкий, как удар кнута. Где-то в стороне послышался конский топот, звон оружия и громкие окрики, подгоняющие лошадей. Все замерли, разговоры и смех сразу оборвались. Эйнифар и ее служанка начали бледнеть. Вернигор обернулся в ту сторону, откуда раздался нежданный шум.

– А вот и они, – с горькой иронией сказал он, – Иарсул и его разбойники.

Все порывисто обернулись в ту же сторону, что и Вернигор. Степь Армаиса была безжизненно пустой и белой, точно чистая простыня; ее покрывали бугры холмов. На одном из дальних бугров с юго-востока показался конный отряд, вооруженный кривыми саблями. Конники в пестрых одеждах, завернутые в плащи и тюрбаны, мчались, обгоняя ветер, поднимая белый вихрь снега вокруг себя. Позади них на нетронутой белой глади снегов оставалась широкая тропа, протоптанная копытами лошадей. Элиа и с ним Кадо и Ронф попытались пересчитать разбойников, но всадники перемещались так быстро, и их было так много, что зарябило в глазах.

– Около сорока сабель, если не больше, – определил Вернигор, более опытный в таких делах.

– Кхм, многовато, – Нок, воинственно потянувшийся было за оружием, убрал руку с пояса и озадаченно запустил пятерню в густую бороду, – Может, не заметят нас?

Вернигор покачал головой.

– Боюсь, они как раз за нами и едут, – возразил он, – Нас предали.

Не смотря на мрачный тон гроссмейстера, в его облике было что-то такое, что даже те, кто видел его впервые, признали в нем вожака. Все взгляды и растерянные, и полные надежды остановились на нем.

– Нам остается только одно, – не сводя с Вернигора глаз, тихо молвила Тарилор.

Словно угадывая ее мысли, Вернигор кивнул.

– Все вниз, в крепость, – объявил он присутствующим, – Укроемся там.

Подавая пример остальным, гроссмейстер вскочил в седло, развернул коня и устремился вниз, туда, где в долине виднелись развалины. Слыша нарастающий гул конского топота, от которого дрожала земля, его спутники помчались следом. Ронф перепоручил своего коня Элиа и запрыгнул на козлы повозки, помогая Кадо, быстрее довезти Восточного Колдуна.

С вершины холма крепость в пустынной долине казалась почти игрушечной, но чем ближе путники спускались к ней, тем больше она становилась. На дне чаши, припорошенной снегом, вставали угрюмые серые стены и могучие квадратные башни, зиявшие черными провалами бойниц. К воротам крепости через пересохший, но глубокий ров вел едва уцелевший каменный мост, покрытый тонкой корочкой серого льда. Маленькая кавалькада друзей Элиа и Вернигора промчалась по скользкому мосту и влетела во внутренний двор, мощеный еще сохранившимися каменными плитами.

Пропустив вперед себя всех остальных, Вернигор задержался на мосту и поглядел вдаль.

– Они будут здесь через полчаса, – сказал он демону и Тарилор, – У нас есть время, чтобы подготовиться.

Ворота замка, окованные ржавым железом, были частично сорваны с петель и болтались, скрипя и качаясь на ветру. Последней в них въехала повозка Восточного Колдуна. С нее соскочили Кадо и Ронф и с удивлением огляделись вокруг. Другие путники тоже стояли посреди двора, замерев в изумленном молчании. Замок поражал своими размерами. На всем, что представало взгляду путников, лежала печать разрушения и упадка, всюду царило запустение, но даже безжалостное время не могло до конца стереть следов былого величия. На стенах, окруженных двойным рядом зубцов, могли бы разъехаться два всадника. Стены эти были так высоки, что их тень погружала в легкий полумрак обширный двор, где могла бы стать лагерем небольшая армия. В конце двора вверх поднималась широкая лестница, которая вела в главную башню. Некогда неприступное сооружение теперь было почти совсем разрушено. От огромного прямоугольного донжона остались лишь стены и бойницы двух первых этажей. Крыша давно обрушилась, а в левой стене зияла брешь. Задней стеной главная башня примыкала к каменному массиву, вплотную к которому была построена крепость. Обрыв холма во времена далекой древности был крутым берегом давно иссякшей реки. Люди использовали это место, чтобы защитить крепость от нападения с севера, тогда как с юга, востока и запада ее стены выходили в глубокую долину.

– Такое удачное расположение, – оглядев постройку, молвил Вернигор, обращаясь к Веду, Роальду и Евглену, – Естественная защита с одной из сторон позволяет сосредоточить все силы на охране лишь трех стен из четырех. И невероятно мощные укрепления, глубокий ров, огромные ворота. Эта крепость должна была быть неприступной.

– Но она пала, – пожав плечами, заметил Орн, так же внимавший словам гроссмейстера, – Пала после долгого, кровопролитного сражения. Так гласит легенда.

– Она грозит повториться, – мрачно нахмурившись, проговорил Роальд из Таладара, – У тех людей из легенды было много сотен бойцов. А нас лишь горстка. Как ты думаешь оборонять крепость, Вернигор?

Гроссмейстер пожал плечами. Его лицо не выражало особого воодушевления, но и страха на нем не было заметно тоже.

– Для начала закроем ворота, – сказал он и жестом призвал остальных на помощь.

Створки были огромными. Даже сейчас, полусгнившие от времени, они были тяжелыми и неповоротливыми. Вернигору, молодым воинам Крылатого Льва, Орну и Ноку, а также Роальду, Ронфу и Элиа вместе с Кадо пришлось налечь на дверные панели, чтобы совместными усилиями сдвинуть их с места и соединить, прикрывая вход во двор. Тарилор тем временем взбежала по узкой лесенке на стену. Ступеньки лестницы разваливались на глазах, но под легкой поступью эльфийки не дрогнул ни один камень. Встревоженным взором Тарилор впилась в степной горизонт. Ворота поддавались тяжело, путники обливались натужным потом, пока передвигали их.

– Согласно легенде, – пропыхтел всезнайка Вед, упираясь ладонями в разбитую дубовую створку, – Крепость Альдениз была самой могучей и неприступной твердыней в юго-западном Армаисе. До тех пор, пока не явились под ее стены полчища гоблинов из страны Занбаар. Они осадили крепость и день за днем штурмовали ее.

– Угум, – просопел в ответ Ронф, толкавший дверную створку рядом с ним, – И дальше чё было?

– Защитники крепости храбро сражались, – ответила за Веда Эйнифар, забравшаяся вместе с Намадат на козлы повозки Восточного Колдуна, – Минуло три луны, а крепость все стояла непобежденная.

– Но силы людей были на исходе, – продолжила за нее Намадат, – И неоткуда было ждать помощи. Ведь в те поры весь запад Армаиса был охвачен войной – так гласит легенда.

– Ага-ага, – кивнул Ронф, радуясь, что ворота стали двигаться быстрее, – И чё потом?

– Силы были не равны, – продолжил Евглен, толкавший вместе с Вернигором и Роальдом другую створку, – В конце концов, гоблины взошли на стены, перебив на своем пути немало воинов. Последние защитники крепости укрылись в стенах главной башни. Их было совсем немного – жалкая горстка. Но сердца их были полны отваги – отваги тех, кто обречен смерти, но по-прежнему помнит, что такое честь. Зная, что им не спастись, люди решились на последнюю вылазку.

– Они оседлали коней, – дрожащим голосом подхватила Намадат, видя, что Евглен утомился от рассказа и замолчал, – и вскочили в седла. В крепости находился могучий рог, своим звуком подобный реву трехсот боевых коней, пустившихся вскачь. Один из воинов поднялся в башню, где находился рог и начал трубить в него. Воздух задрожал от ужасного трубного гласа, и враги содрогнулись на стенах Альдениза. Тогда отворились ворота башни, и на ступенях возникли всадники. Они промчались по двору и выскочили на мост, сметая все на своем пути, пока трубил Альденизский рог.

Голос Намадат прервался, и сверху со стены отозвалась Тарилор:

– Но их было слишком мало, чтобы победить. Воин в башне трубил в рог до тех пор, пока черная стрела не пронзила его сердце. А защитники крепости промчались по мосту и спустились с него в долину, кишащую гоблинами. Серебряным ручейком прокатились они среди мутного моря врагов и растворились без следа, словно их и не бывало. Но осталась легенда о крепости Альдениз.

Все печально примолкли, опустив головы.

– Да, так и поется в песне, которую вы не стали слушать, – одобрительно кивнул Ронф, упираясь в землю ногами.

– Так ты знал? – возмутился Евглен.

– Ну, да, – пожал плечами принц гоблинов, – Мне просто захотелось еще раз послушать про то, как наши всех умыли и…

– Ну, ты и гад! – возмутился Нок и наконец-то дал волю чувствам, отвесив Ронфу хороший подзатыльник.

– Ну и сам тогда толкай эту дверь! – рассердился гоблин, повернулся к воротам спиной и пнул створку каблуком сапога.

От его удара створки, между которыми оставалась лишь маленькая щель, наконец, поддались и соединились.

– Отлично, – Вернигор отер пот со лба и мягко потрепал по плечу Элиа, который все это время больше мешал, чем помогал остальным своими бесполезными усилиями, – Отдохни-ка.

– Я вижу их, – подала голос Тарилор, перегнувшись вниз через зубец стены, – Они за три перестрела отсюда.

– Ну-ка быстро, – скомандовал Вернигор, указывая на повозку, – Сударыни, Восточный Колдун на вашем попечении. Укройтесь с ним в башне. Повозку мы заберем. Из ее бортов мы сделаем упоры, а ею самой перегородим вход.

Стук копыт по мерзлой земле, крики и посвист были уже слышны за стенами крепости. Все быстро принялись за дело. Эйнифар и Намадат с помощью Элиа перенесли завернутого в одеяла Юна по ступенькам в нижний холл полуразрушенной башни. Остальные тем временем укрепляли ворота с помощью повозки.

– Думаешь, это поможет? – спросил Орн у Вернигора.

– Мало что поможет нам теперь, – пожал плечами гроссмейстер, – Их много, гораздо больше нас. Ворота узкие. Благодаря им мы продержимся какое-то время. До темноты, может, даже до рассвета. Если бы мы могли послать гонца за помощью!

– Пошли Тарилор, у нее быстрый единорог, – сказал Евглен.

– Ей не выбраться за стену незамеченной, – возразил Вернигор, – А путь к обжитым местам слишком долог для того, за кем гонятся.

– Может, они отступятся? – спросила Намадат.

Устроив спящего волшебника в башне, принцесса со служанкой и Элиа вернулись во двор.

– Что вы тут делаете? – возмутился Вернигор, – Быстро назад. Элиа, и ты тоже ступай.

Юноша покачал головой и не двинулся с места.

– Вам понадобится любая помощь, – взволнованно проговорила Эйнифар.

– Только не избалованных девчонок, которые мешаются под ногами и создают хлопоты, – жестко отрубил Вернигор, – Вы поможете, если уйдете в безопасное место. У меня нет времени спасать вас от шальной стрелы.

Вед согласно закивал головой. В его глазах заблестели злорадные, насмешливые огоньки. Эйнифар закусила губу, ее взгляд сделался влажным.

– Восточнее миль на двадцать этой долины в степи ходят конные разъезды королевской гвардии, – проговорила она сдавленным голосом, – Вы должны рискнуть и попытаться позвать на помощь. Призовите воинов моего отца.

– Я поеду, – отозвалась со стены Тарилор.

– Мы лишимся лучшего лучника, – возразил Вернигор, – Может, ты, господин Эзельгер?

– Нет, он не поедет! – испуганно возразила Тарилор, и тут же смутилась своего испуга и замолчала.

– Поедет, поедет, – с усмешкой возразил демон, – Всем нам будет спокойней, если вы будете укрыты за стеной, госпожа. А единорог ведь слушается меня.

– М-да, – недовольно подтвердила Тарилор, – Бери его и … будь осторожен.

Она украдкой вздохнула и стала расчехлять лук. Орн подошел к лошадям, привязанным в глубине двора, отвел в сторону единорога, ласково поговорил с ним по-эльфийски и повел к узкому провалу в дальнем углу стены. Земля в долине гудела от конского топота. Свист превратился в вопли и завывания.

– Гоблины так не визжат, – неодобрительно заметил Ронф, – Знаете, что я скажу? Не хочется мне, что бы легенда стала правдой. Чтобы мы растворились, как ручеек. Хоть бы этот эльф нашел армаисских конников.