Текст книги "Аи - цикл драбблов (СИ)"

Автор книги: Василий Чистяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Плюс, языковые проблемы. Язык, на котором мы тут говорим, это весьма специфический русский, а не греческий (вот чудо-то, а?).

Не удивительно, что услышав о возможности присутствовать на учениях, царевич сорвался на них с редкой охотой.

Полка тем временем, по условиям учений, отбился от скифской конницы, потеряв четверть ранеными и каждого десятого убитыми, плюс половину всадников. Вполне реалистично – в третьем сражении при Кутерьме именно этот полк три сотни лет назад понёс такие потери, столкнувшись с четырьмя тысячами кавалеристов противника.

Раненых частично добили, частично погрузили на телеги обоза, после чего полк начал отступление к своей крепости. Походная колонна из телег вытянулась вдоль дороги. Легкораненые шли через лес по бокам от повозок, или за ними. Здоровые же сформировали передовое, боковое и тыловое охранение.

Стандарт. Бесконечная мясорубка по периметру Тмутаракани и к северу от перешейка, отделяющего полуостров Клеймо от степей, то стихала, то разгоралась по новой в ответ на расширение контролируемых земель, но упрямо доказывала, что выстраданная тактика является оптимальной для используемых войск против современного противника. Быть может, потом, когда меотов, сираков, роксоланов и прочих тохаров сменит иной враг, что-то придётся менять. Но пока мы выигрываем сражения в наступлении с соотношением потерь в нашу пользу, глупо что-то менять, верно?

Главное, чтобы не закончились дуб, тис и ива. Кожа быков и свиней, как и железо, не является такой проблемой, как древесина требуемых пород. Впрочем, и с ней всё не так уж плохо. Дом Забот, ведающий стандартизацией и сбором налогов, как и отвечающий за селекцию Дом Зверей-и-Растений готовят отчёты порознь, однако видно, что убыль древесины ценных пород меньше того количества, что мы выращиваем.

А вот о том перевороте в общественном сознании, сделавшем деревья своеобразным культурным растением, способным расти долгое время без особого ухода, и затем продаваемым пусть и задёшево, но и с небольшими издержками и рисками, Филиппу никто не скажет. В первую очередь потому, что он и не спросит.

Зря, что ли, мне каждый месяц ложатся на стол семь отчётов о поведении второго наследника Македонии? И это не значит, что за ним шпионит всего семь человек, отнюдь.

К чему такой контроль? О, это просто опыт. Первый опыт в воспитании руководителя соседнего государства. Поэтому всё протоколируется и отслеживается. Вдруг, потом пригодится?

Филипп прискакал с общим походным порядком полка, к утру следующего дня прибывшего к своему лагерю.

Я с сомнением посмотрел на нечто вроде клубничного желе. Сколько ни культивируй землянику, вываренный из неё концентрат всё равно ни капли не напоминает полупрозрачное ярко-алое желе начала двадцать первого века. Наверное, не хватает глюкоза и крахмала. А может, глутамата натрия? Или же иного вещества на букву Е? С цифрами?

Какая, впрочем, разница?

– Владыка – подошедший парень наклонил голову, приветствуя меня.

– Вы удовлетворены видом учений, Филипп?

– Да.

– А вы, полковник... – спросил я подходящего офицера.

– Гремислав из семьи Ольх, Владыка.

Разумеется, это было игрой. Это знал я, знал и Гремислав. Не так много у меня полков и полковников, чтобы не помнить каждого из них.

С другой стороны, не смотря на обширность владений, Войско в четырнадцать полков выглядело бы даже избыточным. Лесная Стража бдит, и в зоне военных действий крайне редко находится более четырёх полков, прикрывающих анклавы на Юге. Ротация раз в два года среди воюющих. Плюс изредка приходится повоевать войскам на Закатной Сестре или на берегах озёр Ожерелья. То кто-то решится подняться вверх по реке и пограбить Закатный Край – город и, собственно, край. То чудь повздорит с торговцами Новгорода и Ладоги. Полк стоит там не просто так, Новый Край – это почти половина нашего железа. Плюс меха. Плюс янтарь. Лес, наконец.

Это Дальний Край, за Восходной Сестрой, по берегам её левого притока, Сводной Матери, можно защищать силами только Лесной Стражи. Освоение там идёт как в старые времена, волнами, по мере появления новых поколений. Гибель неудачников никого не удивляет, как и регулярное использование ополчения. Зато многожёнство и, что ценнее для многих, освобождение от налога до полного усмирения местных.

Дом Забот даёт на это ещё две сотни лет и настаивает на возможности организованного набега силами союза племён. Неудивительно, что Высокий Край, как и Утробу, прикрывает по четыре полка Войска. Самые населённые, самые старые владения. Лесов немного, больше плантации ценной древесины, а население медленно забывает, как там сколачивать стену щитов и стрелять по команде. Ещё сотня-другая лет, и ополчение из них будет не собрать. Всё забудут за ворохом мирных дел.

– Вы только что говорили с Лесным, полковник. Что он сказал?

Гремислав скривился. Неудивительно. Кому приятно повторять обидные слова? К тому же, уверен, он подозревает, что я всё слышал, просто проверяю его на честность и понимание.

Среди Старых Семей бродят мрачные истории о том, что я на самом деле могу. Довольно близкие к правде, кстати.

– Страж третьего отряда пятого полка Восходной Грани Влад сказал, что в реальных условиях Лесная Стража выбила бы командиров охранения к вечеру. Ночной бой малопредсказуем, но он уверен, что один отряд Лесной Стражи перебил бы не менее половины полка и всех раненых.

– Ясно – я пригубил немного почти прозрачного травяного отвара, приготовленного местными умельцами для высоких гостей – У вас есть месяц на осмысление. Затем ваш полк всё равно засядет в берлогах на зимовку, верно? Буду ждать в Столе с готовыми идеями.

Чуть поворачиваю голову направо.

– Влад. Планы действий и противодействий. В Столе, через два месяца. Будем думать.

– Слушаюсь.

– Что вам больше всего понравилось, Филипп?

Мальчик – впрочем, подозреваю, для меня уже почти всё население планеты стало "мальчиками" и "девочками" – молчит. Должно быть, думает, зачем ему показали эту сцену.

Ларчик открывается просто, на самом деле. Эту сцену Филиппу не показали, а позволили увидеть.

Узкая специализация – это очевидная проблема наших вооружённых сил. Войско отлично сражается с правильным противником на открытой местности. Длинные тисовые луки так и остались мечтой – закрытая политика не позволяет импортировать это медленно растущее дерево в сколь-нибудь значимых количествах. Конечно, благодаря правильно поставленной задаче, мастера относительно быстро, за каких-то десять лет, смогли разработать относительно дешёвый, эффективный и технологичный девайс.

Гм. Главное, не сболтнуть словечко "девайс" в слух. А то не успею оглянуться, как оставлю в языке поданных лингвистический артефакт, о происхождении которого будут гадать гуманитарии грядущих времён.

В общем, наши длинные луки обладают приличной скорострельностью и дальностью, но если выставить против наших стрелков каких-нибудь наездников с выгнутыми костяными луками, или, напротив, построившийся "черепахой" легион, то исход может быть весьма печальным. Стена в четыре ряда копейщиков отлично держит таранный удар современной степной кавалерии, но хватит ли ей стойкости выдержать удар по-настоящему тяжёлой конницы? Или стоять под ливнем стрел, когда противник лишь кружит, обстреливая из-за пределов дальности наших луков в человеческий рост, а если сближается, то лишь чтобы выдернуть кого-нибудь из строя арканом?

Конечно, "Бог на стороне больших батальонов", как говорится. Согласно Дому Забот, население Срединных Земель, платящее налоги и досконально учтённое, составляет около десяти миллионов человек. Если прекратить финансирование дорожного строительства и программу помощи переселенцам на север от Нового Края, разведывательные экспедиции на кораблях, сократить помощь училищам и больницам до безопасного минимума, то Лесоградное Владычество (народное название государства мутирует быстрее, чем я успеваю мысленно к нему привыкнуть) может выставить армию в четыреста тысяч человек. Если уменьшить плату рядовым, смирившись с, возможно, некоторыми потерями качества исходного материала, урезать нормы по тягловому скоту и повозкам, врачам и осадным механизмам, то можно создать полевую армию в полмиллиона человек с сохранением кадровой на прежнем уровне цена-качество. Конечно, можно кликнуть зов и вывести на поле боя ополчение, если совсем прижмёт, и враг в большом числе вторгнется в Срединные Земли.

Итог таких мер прост, ясен, и понятен. Снижение прироста населения, нарушения порядка пользования землями, возможно, восстания и мятежи, которые тоже придётся подавлять войсками, что ещё больше снизит прирост населения, усилит нарушение порядка пользования землями, что повысит уровень недовольства... Я совершенно не хочу рисковать и заводить страну в кровавую спираль, которая закончится, только когда плотность населения упадёт ниже некоего уровня. В известной мне истории, в этот порочный круг не раз попадал Китай. И каков итог? Династия Тан, миллионная армия, технологическое первенство с форой в несколько столетий, передовой отряд в пятьдесят-шестьдесят тысяч человек сразился с арабами в Средней Азии, на полпути между Восточным Туркестаном и Персией – всё спущено в утиль в ходе кровавого круговорота крестьянских восстаний.

В конце концов, всего этого можно хотя бы попытаться избежать, проводя ежегодные масштабные учения на убранных полях с участием Лесной Стражи, Войска, Городовой Охраны (они сменили название... опять привыкать) и собственной фантазии. Из плюсов: опытовое подразделение из трёх сотен кавалеристов на тяжеловозах нанизало на свои пики отряд в тысячу скифов пару лет назад. Успех ошеломительный. Возможно, полки, попавшие на ротацию в степь, должны усиливаться подобными отрядами тяжёлой конницы. Из минусов: скифы начали активно скупать в Тмутаракани стальные панцири и заготовки под копья. Стоит ли говорить, что в программу полков теперь включено метание чеснока, установка рогаток и скрытное рытьё противоконных ямок и рвов?

Иногда меня посещает ощущение, что своими опасениями я только усиливаю накал в любимом спорте человечество. Гонке вооружений, ага.

– Скажите, а ваше построение отрядами, ему долго учатся? – чуть подумав, спрашивает Филипп.

Ну, правильно. Военный гений, да и только. Сразу подумал любимой эллинами фаланге.

Даже я, ни разу не историк, помню, что завоевание Македонии случилось именно потому, что тактика римлян, точнее, их построение, оказалось более гибким. Фалангу поймали на маневре среди холмов, когда гигантская структура не могла сохранять строй. Всё.

– Воина можно научить двигаться за год. Сотника учат учить воинов, и это требует два года. Чтобы научиться учить командиров отрядов и полков, нам понадобились долгие сотни лет.

Я вижу, как он сжал пальца в кулаки под столом. Напряжение плеч, осанка.

Можно сказать, я ему грубо отказал. Ну, и что?

– Каждое войско создаётся для борьбы с определённым противником и в определённых условиях. Наши полки созданы для защиты наших полей от выбежавших из леса дикарей. И для отражения атак рыщущих в степях всадников. Не для борьбы с греческой фалангой или персидским строем.

Я замолк, оценивая пришедшую в голову иронию.

Как в свое время Монголия и Манчжурия станут котлами тюркских народов, волнами наступающих на запад, в моём мире остановившимся и покатившимся назад только при осаде Вены, так и сейчас степи к югу от Лесной Грани, были кузницей бледнокожих завоевателей, расходящихся в разные стороны.

Когда мы только осваивали железо, предки и персов, и ахейцев подались на юг. Вот только к югу от степей плещется море, а миграция народов пока ещё идёт по суше. Кто-то пошёл в закат, преодолевая великую реку, идя через горы, чтобы выбить былых владык из их городов, определив их в могилы и рабские загоны. Кто-то свернул на восток, также перешёл великую реку, затем перевалил горы, и оказался где-то в районе Ассирии. Не знаю, была она тогда, или уже нет. Или ещё нет? Впрочем, не важно. Кто-то стал греком, кто-то персом. И вот теперь они снова соседи, но только по другую сторону Тёмного Моря. Забавно, не правда ли?

Покорение Мидии, Вавилонии, Лидии, марш на запад, по руинам Триады, заселённым и выстроенным заново, высеченное море – всё это было только затем, чтобы встретить потомков тех, от кого, повернувшись спиной на запад, их предки уходили прочь из степей.

– Персия – великое государство. Джамшида, которую у вас называют Персеполем – великий город. Искусные строители, множество рабочих рук – вот то, что создаёт богатство и могущество Персии. Население Персии превосходит суммарное население Греции и Македонии как минимум вчетверо. И превосходило бы в десятки раз, если бы там действовали законы о пользовании земли, и велась борьба с пустынями. Но это же так скучно, ограничивать свою свободу, сберегая землю для далёких потомков. Куда проще и интереснее вести бесконечные войны.

Армия. Ха! Некогда Кир Великий и Камбиз сколотили своё царство, используя маленькую, но могучую армию персов. Но уже Дарий направлял в бой толпы, набранные изо всех краёв своей державы. Царство молодо, но уже слабеет. И при этом богато.

Греки бедны, но их армии уже разбивали персов. Македония же беднее, чем Афины или Спарта. Разве я не прав?

Бросаю взгляд на собеседника. Филипп молчит. Неудивительно. Не думаю, что для него привычна мысль о возможности дискутировать со мной. В конце-то концов, среди иных греков бытует мнение, что в мифе об Ахилле есть всего четыре лжи. О место его рождения, о его смерти, о том, что он сражался против Трои и о том, что его зовут Ахилл.

Что поделать, если есть государство, поданные которого и не скрывают, что у них есть действительно бессмертный правитель? Удивлён, что меня куда-нибудь в беглые олимпийцы на записали.

– Если собрать вместе армии основных полисов Эллады и Македонии, то выйдет что-то около семидесяти тысяч человек. Может, и сто тысяч. Персы могут выставить против этого войска вчетверо большие толпы.

Я вижу, ты хочешь что-то сказать. Итак?

– Сто тысяч? Это невозможно. Это не войско, а толпа.

Сказал, и сжался. Ну, правильно. В Греции обо мне такие истории рассказывают, что закачаешься. Собственно, поэтому регент Македонии и отправил второго наследника к нам. Птолемей отправил бы и Пердику, но, видимо, пока ещё положение не позволяет. Непрочно сидит регент на троне, ох, непрочно. К тому же, разведка доносит, что в Македонии кризис, греки отхватили пару городов на юге, фракийцы давят с севера, а илирийцы с запада. Для полного счастья не хватает только внутреннего мятежа или вторжения с востока.

– Мы говорим о немного разных местах. Для меня армия – это все воины, которыми располагает государь. Кто-то охраняет его власть в родных землях, кто-то идёт в бой под командой его полководцев, кого-то он отправляет в бой сам. Ты же говоришь о тех, кого намерен взять с собой в бой. Вести лично. О дружине или рати.

Персы могут выставить множество воинов. Неуправляемую толпу. Часть этой толпы распределена по сатрапиям. Одна двадцатая от четырёхсот тысяч – это всего двадцать тысяч. Одна только Афины или Спарта, или Фивы, могут выставить столько. Или даже больше.

Греция и Македония – маленькие страны. Даже если покорить Илирию и Фракию, чтобы никто не ударил в спину, на контроль тыла хватит двадцати тысяч человек. Разбить сатрапии по частям, не давая персам собраться в большую толпу, завалить трупами. Это и есть стратегия завоевания Персии.

– Вы хотите завоевать персов?

Я улыбаюсь. Интересно, он уже догадался и играет, или нет?

– Ты знаешь, что мы завоевали Троаду? Вы, греки, называли её Иллионом. Мы захватили её, увезли из неё всё, от золота до посевного зерна, но не стали удерживать. Слишком далеко. Слишком велик шанс стать ещё одной Персией.

– Тогда зачем?

Я пожимаю плечами.

– Когда великое царство гибнет, из него бегут те, кто мог творить только под его защитой. Строители Парасагды и Суз, искусные оружейники и другие. А мы будет рядом.

– Я понял. Вам нужна Македония.

Мотаю головой.

– Не так. Мы можем выиграть, усилив Македонию. Это пиратский налёт с сообщником, а не наём гоплита для защиты дома. К тому же, это не мой дом медленно растаскивают по камням соседи. Прости, если обидел, но предпочитаю правду. И говорить, и слышать.

Филипп выпрямился на стуле так резко, что его лицо чуть дрогнуло от боли, так сильно он ударился о спинку. Он даже схватился руками за край стола, чтобы не улететь спиной вперёд.

– Значит, я могу сказать правду? Вам в лицо?

– В худшем для тебя случае, я велю отослать тебя следующим летом. И обращу внимание своих людей на то, что не держу на тебя зла и буду очень удивлён, если с тобой что-нибудь случится. Подходит?

– Что вы можете знать? Вы сидите здесь, в своих лесах, отвоёвываете землю у дикарей. У вас нет равных врагов, вы об этом позаботились. Вы сами хуже персов, сидите здесь, в безопасности, за своей Гранью, продавая гоплитов в свои южные поселения! Что вы учите меня, как завоевать персов?! Хотите мою благодарность – помогите вернуть царство!

Я улыбнулся – на этот раз, думаю, язвительно – и сложил руки домиком.

– И сколько стоит благодарность Филиппа Македонского из рода Аргеада?

Через два года, Филипп вторгся в Македонию с востока во главе войска наёмников. Его поддержал старший брат Пердикка, обладавший некоторой поддержкой знатных родов Македонии. Птолемей Алорит был захвачен и казнён, Филипп отправился в поход на мятежные области Македонии и во Фракию. Его брат был объявлен правителем Македонии, Пердиккой, Третьим его имени, владыкой македонян. Вскоре к титулам были добавлены властитель Фракии и властелин Илирии. Ещё через три года Пердикка умер от неясных причин. Филипп Македонский, Второй его имени, стал ещё и союзником Эллады и покровителем Эпира.

После взятия мятежных Фив, два наших полка вернулись домой с третьим рейсом флота. До этого все корабли вывозили трофеи, пока во владениях полиса не остались только беспородные овцы и козы, и мрамор. Много мрамора. Необработанного.

У меня есть смутное ощущение, что, как бы не звались мои поданные, у нашей армии будет очень специфическая репутация.

Через двадцать лет в наш порт, скрытый в лесах по берегам Закатной Сестры, начали прибывать смуглые люди с курчавыми бородами. Наделённые самыми разными талантами, говорящие на чужом языке.

Кто-то осел там, в городе Нижний Новгород, неузнаваемо изменив его архитектуру. Другие отправились на север, и в Новгороде Северном прибавилось оружейников. Кто-то, после первых зим, отправился обратно на юг, осев в областях Юга.

В целом, на территорию моего государства, переселилось около пятидесяти тысяч человек. И примерно две тонны золота, семнадцать тонн серебра, и прочие трофеи.

Филипп и Александр очень высоко оценивали наши расценки. Крайне ярко и красочно.

В конце концов, в государственной сокровищнице осела только четверть трофеев. Остальные солдаты Пятнадцатого и Шестнадцатого полков растащили по домам, кабакам и кладам.

А империя, созданная Александром, развалилась через сорок лет после основания в результате кровавых междоусобных войн между его сыновьями и мятежными полководцами.

Sic transit gloria imperiae, да.

Если подумать, то скоро знание латыни может стать актуальным, пожалуй.

Бой

Время течёт, как воды, омывающая уставшие пальцы.

Распалась империя Аргеадов, установились границы новых царств. Утихли ясы, перестав обстреливать из своих луков корабли, спускающиеся по Восходной Сестре к Аланскому морю. Выбив или утихомирив фризов, устроилась на болотистом острове Новая Тмутаракань, чтобы выплюнуть новую волну поселенцев, основавших посёлки китобоев на Зеленом острове, обогнувших на своих кораблях негостеприимные горы и залитые водой ущелья, где селилась только "чудь дальняя, дикая, но не злобная", через целые недели пути, основать поселения на побережье Северного Края, тем самым, показав, что земля к северу от Закатного моря суть есть лишь полуостров, соединяющийся с остальной сушей где-то у Ожерелья.

В степях у Тмутаракани Старой продолжалась медленная и неторопливая мясорубка. Население края уже приблизилось к миллиону, суммарная численность гарнизонов увеличилась до шести полков, а к противникам добавились анты, ведены и прочий люд, живший в междуречье Закатной Сестры и Истры. Местные называли обе реки Дунаем, что добавляло путаницы у пытающихся использовать россказни аборигенов для пользы дела разведчиков.

На западе и востоке Лесная Стража медленно двигала границы в стороны, вырезая несогласных и расселяя в освоенных землях покладистых аборигенов. На южной границе – разумеется, я имею в виду Лесную Грань, как южную границу Срединных Земель – всё было по-прежнему.

Ха! На южном фронте без перемен, да.

Народ, осевший на севере степей, медленно, но верно вырубал леса под пашни. Треть всего состава Лесной Стражи прикрывала исключительно юго-западный угол Грани, стреляя лесорубов, совершая ночные рейды, но каменные столбы, наваленные у границ лесных зон тысячу лет назад, свидетельствовали: Стража проигрывает. Медленно, неуклонно, теряет пядь за пядью лесов, со скоростью около пятидесяти метров в год. Уже потеряно двадцать километров, пятая часть Лесной Грани, и процесс имеет тенденцию к нарастанию.

Штаб – ах, простите, Верховное Руководство Войска – после пару понуканий начал проработку планов полного и всеобъемлющего геноцида оседлых народов степей. В то же время, велась проработка ещё более амбициозной операции, заочно названной как "Семейные учения", так как основные реки, текущие с севера на юг, у нас назывались по-семейному. Закатная Сестра, Отец. Восходная Сестра.

В зависимости от масштаба операции, требовалось задействовать от двухсот до четырехсот тысяч человек, включая как солдат, так и строителей. Атака по сходящимся направлениям с севера и юга, вдоль великих рек, при поддержке флота, с подавлением любого сопротивления и строительством крепостей. Перекрыть каждый брод, каждую тропинку, чтобы в междуречье Отца и Восходной Сестры не осталось ни одного кочевника. Чтобы никто не мог пробраться внутрь, а проникнув – выбраться.

В случае реализации плана "Большие семейные учения" предполагалось дополнить наступление ударом вдоль Восходной Сестры. Южной крепостью становился город, который греки называют Каспийскими Воротами.

Пока никто, включая меня, не мог сказать, что Лесная Страна (очередная смена названия, ну, сколько можно!) сможет переварить такой большой кусок. К тому же, теперь, когда восточные рубежи располагались за Урал-камнем, возможно, имело смысл закладываться сразу в "Очень большие семейные учения", с санацией дельты Восходной Сестры и строительством передовых укреплений по Урал-реке.

В любом случае, паниковать раньше времени не имело смысла. Северные рубежи частично достигли Белого Окияна, редкие оленеводы и охотники-собиратели не оказывали сколь-либо заметного сопротивления, отчего штат Лесной Стражи сократился до тысячи человек, исследующих земли Чуди Озёрной. Остальных командование перебросило либо на северо-восток, исследую земли за Белой рекой, либо на юго-запад, обречённо и бесполезно сопротивляться сокращению Лесной Грани, отдаляя тот день, когда я либо дам отмашку на проведение "Семейных учений", либо – бой врагу, прорвавшемуся в Срединные Земли с юга.

Тем временем, пока моё царство медленно расширяется в стороны и неторопливо готовится, в перспективе, к величайшей стратегической операции до наступления века электричества и двигателей внутреннего сгорания, далеко на юго-западе, на длинном и узком полуострове в форме сапога с дырявой подошвой, подняла голову волчица новой великой державы. Пока ещё робкие шаги выглядящего слабым государства, но что будет ещё через пару сотен лет?

Я даже задумался в своё время, не стоит ли раздавить этот паровоз, пока он ещё чайник, и для разгрома Рима хватит пары полков. С другой стороны, не слишком ли я размахнулся? Да, мои мореходы забрались далеко на закат, основав торговый пост в далёких землях, откуда привозят шкурки енотов как редкую экзотику. Но одно дело навещаемый раз в пару лет пост, связанный с остальной империей цепочкой опорных баз китобоев, торгующий мехом "фальшивых гевет", как экзотическим товаром. А другое – войсковая операция с переброской двадцати тысяч человек на галерах на дистанцию более двух тысяч километров. И главное, с неясной целью.

И вот теперь я стою во главе армии из восьми полков. Почти сто тысяч человек, учитывая примкнувших к нам ополченцам Тмутаракани. Огромная армия, которой никто толком не представляет, как управлять. Ни я, ни мои полковники.

Справедливости ради, никто не представляет. Самое большое сражение известной истории, здешняя битва при Каннах, была противостоянием восьмидесяти шести тысяч римлян и шестидесятитысячной армии Карфагена. Огромная по масштабам, чудовищная по своей неуправляемости, свалка. Так её описал командир наших "наёмников", наблюдавший всё сражение со стороны, под видом вооружённой группы неясной принадлежности, достаточно сильной, чтобы никто не решился связываться.

Ну, ради этого мы и затеяли эти учения, правильно?

А ещё чтобы построить несколько крепостей в месте наибольшего сближения Отца и Восходной Сестры, прикрыть броды через неё и так далее. Сейчас здесь, сметая всех, кто попытается воспрепятствовать. Затем захватим Дербент, чтобы прикрыть южный фланг области завоеваний. А затем только останется выстроить укрепления по Ура-реке и Закатной Сестре, чтобы получить нечто вроде предполья.

Если подумать, то сейчас я меняю историю куда сильнее, чем раньше. Полки, рассыпавшись дугой в полсотни километров, просеивают степь, оставляя противнику простой выбор: бежать или погибнуть. Вне зависимости от того, чем всё закончится, глобальной бойней, в которой я останусь последним выжившим на поле трупов, или расширением территории моей империи где-то на десять процентов, это уже даст куда больший эффект бабочки, чем простые слухи о скрытой в лесах Гиперборее, которой правит бессмертный царь Кащей.

Откуда анты взяли этого Кащея, ума не приложу. Быть может, эта шутка кого-то из внешней разведки?

Идём по степям, ведя на поводу коней. Никого. Тихо, спокойно.

Шутка. Когда за спиной идёт пехотный полк, тихо и спокойно быть не может. Только громко, нудно и с матерком.

Вояки, да.

Звук подходящих, берущих в полукольцо людей, вызывает слабую ностальгию.

– Давненько меня не пытались убить так топорно.

Говорю это скучающим тоном ещё до того, как убийца спустит тетиву лука.

Стрела пробивает льняную ткань, стальную пластину, поддоспешник и царапает кожу.

Оборачиваюсь. Взмахов руки отбиваю стрелы, летящие в лицо. Сражаться вслепую неудобно. Я умею, но не люблю.

– Кто на этот раз? – спрашиваю их, вынимая из ножен короткий, в половину ладони, нож, и начиная срезать им ремни доспехов – Край? Владимир? Ярослав? Дарин? Симург?

На имени жены наместника Тмутараканской Области он чуть вздрагивают.

– Понятно – повожу плечами, стряхивая с себя толстые стальные пластины – знаете, я таскал их чтобы развивать Силу и Выносливость, а не для защиты.

Сдёргиваю с тела цепь, обмотанную на манер пояса.

– Что обещали? Деньги? Жизнь? Вы просто выполняете приказ? Поня-атно.

Раскрученная цепь еле слышно гудит, сливаясь в прозрачный круг.

– Спасибо за признание.

Это даже не бой, а бойня.

Пожалуй, если пожалуют гунны, стоит собрать их на генеральное сражение, а затем покрошить всех в одиночку, на глазах у своей армии. Чтобы больше такой глупости никто не устраивал. Кстати о глупости...

Подкидываю в воздух копьё одного из всадников приданного мне полка. Работа ясов, улика. А если так...

Уже через две недели, в Тмутараканской области Края Северный Каспий был новый наместник. Старый вместе с семьёй был подло убит ясами.

Забросали копьями с дистанции в три километра, изверги.

Меч – это очень своеобразное оружие. Меч, рассчитанный на человека, способного свободно, на высоких скоростях и несколько суток подряд, сражаться в доспехе из стальных пластин сантиметровой толщины – это уникальное оружие. Тем более, если заказчик выдвигает крайне своеобразные требования.

Технически, это был фламберг. И копьё. И глефа.

В общем, это было очень своеобразное оружие, с метровым древком из двух частей, и стапятнацатисантиметровыми клинками с двусторонней волнистой заточкой, носимое разделённым на две части в специальных седельных сумках.

Я уже говорил, что предпочитаю вести лошадь по уздцы? Не то, чтобы я боялся этих тварей, просто моя небольшая тушка, будучи закованной в самый толстый доспех на планете, в принципе не может быть лёгкой. К тому же, будучи верхом, я не могу атаковать гуннов снизу.

Я сделал всё так, как и планировал. Собрал армию в восемьдесят тысяч человек, оставил её по ту сторону переправы, а сам встретил противника на левом берегу Восходной Сестры и вызвал на бой.

Гунны не подвели. Когда первый десяток всадников погибли в бою, они бросили на меня что-то около сотни. Когда и этого не хватило, то бросились все. Я только перестал сдерживаться, когда они приблизились достаточно, чтобы не сбежать.

Это не бой. Это бойня.

Серьёзно. Стоишь, как дурак, крутишь двумя руками свою переглефу, благо древко стальное, а клинки имеют толщину в три сантиметра и ширину в десять, так что сломаться им не грозит. Следишь, чтобы оружие было не просто кругом над головой, а чуть гудящей трёхмерной фигурой, почти касающейся земли. Идёшь вперёд, не давая никому уйти, следишь, чтобы на тебя ничего не брызнуло, назначаешь сам себе штрафные очки в случае, когда клинки взрыхляют землю.

Штрафные очки? Ну, что-то вроде гейса в духе "если я взрыхлю землю больше трёх раз за бой, то обегу Стол на руках в полной выкладке по числу залётов".

Хочу заметить, что я очень хорошая газонокосилка. Пока мне грозит сделать всего пять кругов вокруг столицы.

Интересно, а что случится с Римской Империей без гуннского нашествия?

Всё, я закончил. И даже майка сухая и совсем не пахнет.

Сравнительное бабочковедение

Сейчас, когда, наконец, закончилось строительство того, что можно назвать моим дворцом, я могу, присесть на перила балкона, опоясывающего самую высокую башню Царства, обеспечивающую видимость на сорок с лишним километров, и заняться сравнительной лепидоптерологией.

Впрочем, у нас тут такого термина нет. Как, впрочем, и в остальном мире.

Конечно, есть в Доме Зверей-и-Трав (увы, мутации названий затрагивают не только страну, но и органы управления!) целых три семьи, изучающие бабочек. Это что-то вроде наследственного хобби, выросшего из давнего исследования из области пчеловодства и культивирования декоративных цветов.