Текст книги "Аи - цикл драбблов (СИ)"

Автор книги: Василий Чистяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

К чему обманывать себя, правда? Я уже всё решил для себя.

И время, и место. Пусть последнее и гораздо, на несколько порядков, точнее.

Хватит обманывать себя. Я позволил Яру убедить себя построить Тмутаракань затем, что мне нужно база. Чтобы достичь Проливов. Чтобы пройти дальше, пока я не встречу людей. Пока не пойму, чем они вооружены. Копешами, фалькатами, или гладиусами. А может, и вовсе каменными топорами?

Хватит врать себе. Я ввел систему волостей, объединив почти тысячу деревень своих потомков в три уезда не потому, что хитрый интриган убедил меня, что именно Яр, чей род по мужской линии восходит к Секу, подходит на роль уездного старшины в Столе. Нет, просто мне так удобнее. Потому что я хочу контролировать то подобие государства, которое опекаю больше трёх сотен лет. Наконец, потому что я хочу, чтобы у них были централизованные запасы зерна на чёрный день. И чтобы у меня было то, чем я могу подкупить других, если понадобиться.

Если подумать, то и походы на юг мне нужны для того, чтобы внедрить в общество идею универсального платёжного средства. Пуская и выкупленного на далёком юге, или выплавленного из чужих мечей.

Хватить лукавить. Для меня "строительство" – это не личное сколачивание мостов и кораблей. Этот уровень я перерос, когда предпочёл подобрать найденных людей, и не сохранить своё спокойное бытие отшельника.

Нда. Рассуждаю как мультяшный злодей.

Или наоборот, как некто, испытавший откровение?

Хотя какая, в принципе, разница?

Тысяч и лет

– Ну, и зачем вы это сделали? – спросил я, закидывая копьё на правое плечо.

Оружие было зачётное. Полтора метра древка, в средней трети анатомические углубления под пальцы, остальные окованы стальными полосками и кольцами. Игольчатый шип на пяте копья, как и тридцать три сантиметра наконечника, выполнены из многослойной стали. Острие и режущая кромка с повышенным содержанием углерода, центральная часть, напротив, упругая. Изготовлено многократными нагревами, с обмазыванием центральной части глиной. Вершина металлургического и оружейного искусства

нашего государства и времени.

Седьмая по счёту. При моём образе жизни, даже такие копья не живут более двадцати лет.

Хороший результат. Дольше продержалось только сделанное холодной ковкой из трёх щитов и двух мечей цельнометаллическое копьё. Звёздное, то есть, метеоритное, оно же небесное, железо.

Люди, которых я спросил, хмуро посмотрели на меня.

– Хочу только спросить, зачем? Разве я не сказал ещё тысячу двести семь лет назад, что вся торговля с внешними землями Юга должна идти только через реки? Разве не объяснил, зачем?

Несколько десятков быстрых шагов, и один из нарушителей, по виду – типичный ахеец, потомок тех, с кем я сражался, обороняя Триаду, нашу пиратскую базу, от объединённой армии Микен, Крита и Хеттусы и примкнувших наёмников – отшатнулся.

Скорость и ловкость. Тысячу пятьсот лет назад, когда Владослав из рода Прима, старый пират, наследник отступников из города отступников, пожелавших свободы даже от вольницы Тмутаракани, запросил помощи, я был всего лишь в три раза быстрее, чем человек в принципе может достичь упорными тренировками, выбросом адреналина или грибным отваром. С тех пор мои показатели несколько улучшились, так что неудивительно, что элладиец вздрогнул.

Лес-Град Владыки. Обитаемое пространство от Стола и Лесной Грани на юге, до Озёрного Ожерелья на севере. От Закатной Сестры до берегов правого притока Восходной, Сводной Матери. Конечно, люди живут и за пределами этих границ, которые условны везде, кроме разве что южной. На узкой косе, отгораживающей устье Закатной Сестры от Тёмного Моря. На берегах полуострова Клеймо, прозванного так из-за обычая клеймить скот, вызванного обилием вороватых соседей, таких как скифы и меоты. Наконец, вокруг Тмутаракани, первого из поселений, основанных в устье рек. Даже на берегу Закатных Врат, которыми Закатное Море, что к западу от Ожерелья, открывается в безбрежное водное пространство, есть поселения.

Только в степях, за исключением Тмутаракани, мои не селятся. Невыгодно.

Когда-то давно, двадцать четыре века назад, приняв на себя ответственность за кого-то, кроме себя и бессловесной скотины, я запретил вырубку лесов к югу от Стола. Чтобы не расширять степь. Чтобы кочующие коневоды не могли свободно грабить моих поданных.

В конце-то концов, это моё эксклюзивное право.

Шли годы. Стол превратился в настоящий город, кляксу, растянутую вдоль берегов Отца и Матери. Моя крепость, тринадцать колец стен, три отдельных замка Домов, превратившихся к концу первого тысячелетия из семейных предприятий во что-то вроде министерств и госкорпораций. Верфи, мосты, оружейное производство, казармы Войска и Стражей. Канализация, наконец.

Серьёзно. Когда протяжённость города вдоль берега реки составляет два десятка километров, приходится жёстко управлять водозабором и удалением отходов. Вплоть до казни идиотов, выливающих помои на улицу и берущих питьевую воду не из источников, а зачерпывающих её с берега Отца.

В свою зашиту могу сказать, что из пяти эпидемий, потрясших Стол, не было ни оного случая чумы. Впрочем, возможно, всё дело в правиле "держащий крысу не в клетке есть злодей, замысляющий принести заразу в дом"? Серьёзно, я помню, что главная проблема с чумой это даже не крысы, и не их блохи, а само наличие природных резерватов. Но технология изготовления стекла из песка до сих пор буксует на уровне тонких псевдослюдяных пластин и бусин, не смотря на импорт ремесленных рабов из Финикии и Египта, а значит, нет и микробиологии. Только описательная эпидемиология, предлагающая меры профилактики.

Надо ли говорить, что когда в узких кругах Дома Болезней стало известно, чем отличаются меры защиты от болезней у нас и в той же Ахее, все только пожали плечами?

"Это же Владыка. Конечно, он всё знал самого начала"

Словом, диких крыс у нас нещадно истребляют. Вредители, портящие еду и разносящие болезни. Впрочем, кто-то, напротив, держит их в клетках, откармливая ради огромной печени. Как по мне, мясная крыса – это очевидное извращение от Дома Зверей, но кому-то ведь нравиться! Здоровые, кстати, твари, до семи кило весом. Сейчас пытаются вывести короткохвостую породу. Что поделать, после того, как в Египте в очередной раз сменился правящий род, спрос на амулеты из крысиных хвостов упал, а больше они, как и свиные, ни на что не пригодны.

Вообще, торговля с окружающим миром многое нам дала. Пшеница, ячмень и просо, которыми вскоре покрылись степи при Тмутаракани. Ручные туры, конкурирующие с зубрами в своей нише. Козы и овцы. Наконец, медь.

Вообще, с медью и бронзой получилось забавно. К тому времени, когда захваченные и купленные на Юге ремесленники нашли их у нас, мы уже давно научились плавить железо. Болотная руда, смутная память о необходимости поддува и схеме костра "финская свеча" у меня, вагон сообразительности и отточенное умение адаптировать мои смутные идеи к реальности у остальных.

В результате, захваченные у хетов мечи отправились на стены дворцов и усадеб. Или в переплавку. Мне как раз нужны были монеты, чтобы было, чем платить армии.

Да, как раз в тот период, когда самые рисковые, готовые наплевать на мои запреты, развивали Тмутаракань, мои владения окончательно оформились как государство, а я стал именоваться не Вождём, но Владыкой.

Если где-то на орбите есть спутник, то он, несомненно, заметит, что к северу от степной полосы располагается цивилизованная земля, щедро светящая в инфракрасном свете дымом из печных труб и кузниц. Примерно десять процентов земли превращено в пашни, преимущественно вытянутые вдоль дорог и рек, образуя, тем не менее, довольно плотно заселённую территорию.

Десять-двадцать сёл, возглавляемых старостами, собраны в волость. Волостной старшина – это один из старост, выбранный ими на более высокую должность. Кабинета, как и деревенскому старосте, не положено, базируется в своей родной деревне. Зарплата смешная, два стандартных – или, если по местному, "основных мерных" – кувшина зерна в год. Необходимость писать раз в год отчёты по населению и доходам и оперативно сообщать обо всех происшествиях, как и персональная ответственность за косяки, прилагается. Хотя, какая там ответственность? Даже за воровство накажут, как всех. Вот только ещё могут запретить ему и детям до второго колена быть старостой. То есть, запрет на административную деятельность для детей и внуков. Нельзя быть волостным старшиной, не пробыв до этого хоть два года старостой. Ценз, да. Ну, или выслуга лет. ОТ смены названия суть не меняется, верно?

В общем, если в волости вдруг появляется двадцать первая деревня, то последняя делится на две дочерние. В точности, как и уезд.

Впрочем, верно и обратное. Если в волости осталось меньше десяти деревень, то её быстро раздёргают по соседям. В точности, как и уезд.

Вот и получается, что уездные и волостные старшины кровно заинтересованы, чтобы в землях под их попечительством плотность населения не слишком менялась. Иначе либо уезд уменьшится, поделённые надвое, а значит, и уважения к старшине над десятью волостями меньше, чем над двумя десятками, либо и вовсе исчезнет. Ну, и кому он нужен?

А уездному старшине полагается дюжина кувшинов в год. Или то же количество бронзовых монеток. Государственный обменный курс, зерновой стандарт, да.

Чуть больше, чем надо, чтобы прокормиться семье из четырёх человек, кстати. Учитывая, что казнят или отлучают уездного старшину только за кражу, утаивание мора, вранье о населении, пожар на зернохранилище или порчу зерна, а объем работ невелик и позволяет вести собственное хозяйство, дефицита в кандидатах до сих пор не наблюдается.

Есть начальство и выше уездного. Четверть тысячи деревень или городок до двух тысяч населения – это, может, и много. Собрать налог в одну десятую часть, подать отчёт о количестве взрослых мужчин, детей разных возрастов и женщин, обеспечить сохранность четверти собранного зерна, доложить наверх, если что не так. Но Лес-Град велик, и уездов в нём далеко не десяток. Даже области уже распределены по краям.

Великая птица областной наместник. Настолько великая, что десяти лет не проходит, чтобы кого-то не поймали на грехе, а дальше как получиться, либо публичная порка и отлучение до второго колена, либо что похуже. Была и казнь всех взрослых семейства, пятнадцати человек, и распределении детей и подростков по семьям в другие края. Что поделать, это надо же так низко пасть областному наместнику, чтобы собрать ватагу и разбойничать по лесам и рекам?!

Впрочем, это грех не только наместников, если подумать.

Эта мысль крутится в моей голове, не мешая отстранённо наблюдать, как меня пытаются окружить воины Лесной Стражи.

Не знаю, радоваться тому факту, что они не падают ниц, или горевать, что в Страже такие отморозки и дураки.

Левая рука вынимает из мешочка на поясе маленькие, с ноготь большого пальца, неровные шарики из дрянного железа.

Мне не нужно поворачиваться, чтобы прицеливаться. Достаточно шума, который они создают, передвигаясь, дыша. Собственно, с моим уровнем Восприятия, позволяющим заниматься наблюдений за звёздами в самый сумрачный день, достаточно лишь чувствовать кожей тепловое излучение их тел.

Точно также, мне достаточно одного движения кисти и локтя, чтобы повредить каждому оба локтевых сустава и по колену. Ловкость и Сила, да.

– Я так и не услышал, зачем вы нарушили свой долг и повели купца через Лесную Грань, Стражи.

Вооружённые силы Срединных Земель – так называется наиболее цивилизованная область, несомненно, являющаяся метрополией моего государства – состоят из трёх частей. Войска, Лесной Стражи и Городовой Храны. Армия, пограничники и что-то вроде полиции.

Впрочем, я человек консервативный, и до сих пор мысленно называю их милиционерами. Странно, их ведь переименовали в полицаев ещё когда я сам был школьником, задолго до того, как оказался в степи наедине с галлюцинацией таблицы навыков и характеристик.

Войско, дисциплинированные и малоинициативные ребята, вооружённые четырёхметровыми копьями с противовесами, бойцы первой линии с щитами и мечами, лучники и всадники. Как-то так. Впрочем, в стене щитов всегда окажется кто-то, вооружённый топором, и в случае гибели первого ряда, копейщик зачастую бросает своё оружие, берёт кулачный щит и меч, чтобы занять место павшего. Как и лучники могут, увидев, что враг близко, достать короткие мечи и кулачные щиты, а то и вовсе поднять из травы припрятанные до поры пики. Просто есть стандарт вооружения, обязательный минимум, который должен быть у новобранца, решившего заработать свою дюжину медяков в месяц, чтобы быть принятым в ряды Войска.

Задача у них простая. В случае, если враг прорвался сквозь охраняемые Лесной Стражей рубежи, дать ему бой. Или подавить мятеж, если Городовая Храна не справится. Или сплавать вместе со мной на кораблях вниз по Отцу или Закатной Сестре и дать бой каким-нибудь сарматам, ставшим достаточно сильными, чтобы попытаться ограбить Тмутаракань и иные Внешние Поселения. В конце концов, они тоже платят налог, пусть и вдвое меньший, так как три четверти собранных на тех землях средств уходит на содержание стоящих там гарнизонов.

Лесная Стража – другое дело. Изначально, они были созданы, чтобы уничтожать каждого, кто сунется в лесную полосу к югу от Стола, будь то разведчик, охотник, лесоруб или вовсе купец. Чтобы никто не знал иного пути к Срединным Землям, кроме как вверх по рекам. Наконец, чтобы Лесная Стража смогла наиболее эффективно истреблять армию всадников, если те рискнут выступить из своих степей под сень деревьев.

Много слов было сказано, много спин иссечено кнутом, а голов отрублено топором, чтобы к северу от Лесной Грани определилась граница, южнее которой деревья рубить нельзя. Много крови пролилось, много слов было сказано, а стрел истрачено, прежде чем все люди ушли из полосы в три дня пути шириной, пока там не остались только базы Лесной Стражи.

И вот теперь один из них, неуловимо похожий лицом на ахейца, словно бы пошедший в свою далёкую прародительницу, лежит на луговой траве и сверлит меня глазами.

Эти светло-русые волосы характерного оттенка, эти тёмно-синие глаза. Как странно видеть их сейчас, а не на лицах её сыновей. Уже и камни с их именами и годами жизни оказались в стенах Храма Предков, но всё равно среди потомков Елены порой рождаются такие дети.

Это случилось, когда Владослав из рода Прима обнаружил, что попал в ловушку. Обитатели сожженной и разграбленной Хеттусы, покровители побережья и торговых кораблей Микен и Крита. Минос и Менелай, Агамемнон и Одиссей. Они все логично рассудили, что, раз Триада не платит налог далёком Владыке – а воины всех трёх Родов даже бравировали этим – то всё ценное, что правители Триады награбили за семь столетий, лежит в сокровищнице Горы.

Строго говоря, Елена была только ещё одним поводом. Право слово, "освободим прекрасную пленницу" звучало гораздо лучше, чем "разграбив город грабителей!". Тем более, все знали, что подразумевается.

Конечно, Триада была сильна. Несмотря на то, что две боковые ветвь Примов, как и наследники Яра, называли себя независимыми, их многое связывало с нами. Железное оружие, палубные суда, общий уровень организации армии. В конце концов, хотя сколоченная Владославом коалиция приморских городов и проиграла войну, но войско самой Триады разграбило столицу хеттов и саму их армию. Дважды.

Просто более организованная армия, вооружённая более дешёвым оружием сравнимого качества, как и каменные укрепления со стенами высотой от двенадцати до двадцати одного метра, глубоким колодцем и запасами еды на несколько лет – это недостаточно, когда у противника просто больше солдат. Пусть вооружённых бронзовыми мечами, за исключением уникального оружия из "дара богов" и наёмников-ахейцев. Пусть зачастую идущих в атаку свободным строем. Пусть использующих колесницы и метательные копья.

Невозможно драться с армией, превосходящей по численности всё население твоей страны в 1,4 раза, не имея раздавливающего технологического преимущества.

Патриарх рода Прим – строго говоря, они не имели права так именоваться, будучи всего лишь боковой ветвью, к тому же, покинувшую Землю Отцов – был умён. Отстроенная Хеттуса ещё только начала вновь собирать армии в единый кулак, заново покоряя отколовшиеся было города, ещё только отпраздновали свадьбу наследника владыки Итаки. Сын Лаэрта ещё только взошёл на супружеское ложе, а послы Триады уже предлагали Менелаю и Агамемнону дары и дочерей своего владыки. Наконец, из захваченных у врагов редчайших щитов и мечей и з метеоритного железа, лучшие мастера начали делать копьё.

Прошло ещё десять лет, прежде чем Триада, уже растерявшая союзников, окружённая захваченными врагами городами, взмолилась о помощи.

Это была самая крупномасштабная войсковая операция в истории Леса-Града за почти пятьсот лет, до самой битвы при Кутерьме. Целый полк Войска, почти десять тысяч человек, всадники Тмутаракани, более пяти сотен человек. Больше двух сотен судов, почти весь флот Тмутаракани и Косы.

Это была самая продолжительная война в отрыве от родных земель, если не считать постоянное противостояние Тмутаракани с соседями, балансирующее между вооружённым нейтралитетом и партизанской войной. Шесть лет непрерывных сражений, вторично взятая и разграбленная Хеттуса, сожжённые Микены. Переворот альянсов, с ахейцами, вторгшимися во владения Фив с севера и ударом рода Прима нам в спину.

В конце концов, это мы взяли Триаду. Окружили её, воздвигли напротив ворот свои укрепления, изготовили крытый таран, забросали бедняцкие кварталы горящими шарами из хвороста и смолы, а затем, когда трёхдневный пожар был, наконец, потушен, и уставшие защитники уснули, подкатили таран.

Сам я забрался на стену с другой стороны и открыл вторые ворота. Это было нетрудно – большая часть стражи сбежала поближе к тарану, очевидно, готовясь к штурму.

Ворвавшаяся конница прошла город насквозь, спешившиеся всадники ворвались во дворец прежде, чем кто-либо в городе успел сообразить, что случилось.

Мы стояли в Триаде ещё год, пока наш флот сновал между Тмутараканью и взятым городом. Владыки Триады лежали в земле, а мои поданные вывозили всё, что могли найти. Золотые украшения, серебряную посуду, бронзу и то копьё. Владослав предполагал подарить его Менелаю на свадьбу. Ирония судьбы – Менелай и его брат шли в поход, чтобы "освободить" обещанную ему дочь верховного владыки Триады, а в итоге Елена досталась мне.

Через год, когда в Триаде не осталось ни скота, ни зерна, мы отплыли на север ещё до того, как Отец окончательно очистился ото льда. Пришлось ещё месяц ждать в Тмутаракани, прежде чем началась перевозка трофеев вверх по реке.

Почему мы не стали удерживать город? Потому что не могли. Слишком большая дальность. Наши торговые отряды уже добирались до Черноземья, я сам смотрел, как строят усыпальницы местных владык и скупал зёрна новых для нас растений и детёнышей животных, как и сманивал или покупал ремесленников. Но вот удержать такие дальние земли, не тратя средства и людские жизни на излишне большую армию, было невозможно. Полуостров Клеймо, низовья Закатной Сестры, Тмутаракань – вот предел для существующего государства. И то, возможно, усиление давления обитателей степей когда-нибудь вынудит нас эвакуировать остатки населения после коллапса Тмутараканской Области. Хотя и жаль, там сейчас обитает чуть более шестисот тысяч человек.

Воспоминания о былом не мешали мне разглядывать сотника Лесной Стражи.

– Я не слышу ответа. Скажи, зачем? Ты хочешь открыть Степи доступ к Утробе? Дать скифам, сарматам и прочим меотам разграбить Стол?

Ты ведь из Закатного Края, я прав? Верховья Закатной Сестры. Речная стена, ладьедельни, южный путь. Торговый город... решил, что самый умный? Что оклад сотника Лесной Стражи, сотня медяков, серебряная грива – это слишком мало для тебя?

Тихий топот с шорохами шагов и скрипом кожи показывает, что моё сопровождение подоспело. Долго же они.

– Я жду пояснений – сотник приставленного ко мне отряда замирает, глядя в глаза, точно полёвка, увидевшая гадюку – ты знал?

– Н-нет.

– Врёшь – говорю очевидное и наклоняю голову вбок, продолжая разглядывать собеседника.

Шатен, карие глаза. Волосы чуть вьются. Кожа чуть бледная, но это я просто привык общаться с воинами Войска и Храны. Первые постоянно маршируют по дорогам и оставленным на "дикий рост" полям. Вторые же вечно патрулируют улицы городов. Лишь единицы сидят по кабинетам или бегают под сенью лесов, выискивая редких разбойников.

– У вас весь отряд такой, я прав? – спрашиваю его, чувствуя, как губы искривляются в недоброй улыбке.

Подойдя к нему вплотную, чуть привстаю, чтобы достать ему до уха.

– Полный отчёт. Через час после полуночи. Сто шагов к югу от нужника.

Сказав, что хотел, я убегаю прочь на скорости около шестидесяти километров в час. Ловкость и Скорость, да.

Нужно назначить встречу остальным сотникам седьмого отряда второго полка Лесной Стражи. Назначить время и место встречи каждому, сличить показания, организовать показательную порку.

Интересно, чем всё закончится? Быть может, мне придётся вырезать всё командование и большинство рядовых Лесной Стражи?

Навряд ли, конечно. Думаю, я был достаточно осмотрителен и осторожен, чтобы не доводить половину своих Вооруженных Сил до такого падения. Но... кто знает?

Снова вспоминается Елена. Ах, что это была за женщина! Я даже прибрёл Устойчивость к Ядам. Не то, чтобы её у меня раньше не было. Но подъём с пятого уровня до сорок девятого – это сильно!

А ещё она оказалась интриганкой. Сколотила заговор из дворцовой прислуги, той части Городской Храны, что обеспечивала порядок вблизи моего жилища, даже заручилась поддержкой двух отрядов Войска – это что-то адекватное паре батальонов или манипул при том, что тогда во всей нашей армии было два с половиной полка.

В общем, копьё, предназначенное её отцом Менелаю, оказалось выше всяких похвал. В отличие от мятежников.

Честное слово, они могли бы и узнать у сослуживцев, что я спокойно принимал удары мечей противников на незащищённую кожу! Пускай только скользящие, к тому же, это была простая проверка и прокачка открывшегося пассивного навыка, но ведь ежу понятно, что за время Триадной Войны я должен был развить его как следует!

Как вспомнишь об этом мятеже, так зевать хочется.

В общем, Елена меня так восхитила, что мне пришлось принять против неё особые меры. Объявить умершей, заботиться, не подпускать к воспитанию детей. Подобрать прислугу, ухаживающую за ней.

Не могу сказать, что проект был неудачным. Линии её потомков в целом демонстрировали интеллект как минимум не ниже среднего. С другой стороны, и процент умников, считающих, что смогут обмануть систему и нажиться нечестным путём, не заплатив особую цену, был довольно велик.

Хм. Если подумать, то второй заместитель командующего Лесной Стражей Юга является то ли троюродным дядей, то ли двоюродным братом того сотника. Может ли быть, что ниточки тянутся именно оттуда?

Филипп

Полк Лесограда – это довольно впечатляющее зрелище. От трёх до шести отрядов, каждый от трёх до десяти сотен, плюс от двух до пяти сотен всадников, плюс резервный отряд, как раз три-четыре сотни новобранцев, охраняющих обоз. Взмахи длинных жезлов с раскрашенными красными и жёлтыми полосами флагами задают направления ударов отрядам, отрывистые команды сотников, мерное битьё барабанов и рёв рогов.

Полк то собирается в единый прямоугольник, собираясь в линию фронта. Четыре ряда копейщиков, за ними резерв и лучники. Командир возвышается в глубине строя на лошади, рядом с ним барабанщик.

Отрывистая дробь и трель, щедро перемежаемая доносимым ветром матом. Отрядники увидели сигнал своего полковника, наблюдающего с ситуацией с крыши повозки за позицией его воинов. Не прошло и тридцати секунд.

Фаланга – только у нас это построение называют "лесом", в отличие от "стены", когда пехота бросает копья и, подняв повыше щиты, бежит к противнику, чтобы навязать бой накоротке, где тридцатисантиметровый стальной тесак с дугой гарды окажется выгоднее длинных копий – разделяется поперечными линиями, когда каждый отряд собирается во что-то вроде прямоугольника. Порядок передвижения по полю боя отрядами. Для всхолмленной или частично заросшей местности.

Полк проходит сквозь заросшее пространство около километра в ширину. Отряды рассыпаются на квадраты сотен. Выставив вперёд копья, как будто на пути отрядов разрозненные группы противника, солдаты пробегают перелесок, чтобы снова собраться отрядами на другой стороне.

Новый сигнал. Прямоугольники оплывают, собираясь в почти правильные круги, выставившие наружу четыре ряда копий. Те, кто остался в глубине, быстро собирают свои копья в конусы, чтобы освободить вторую руку и поднять над головами щиты. Разумеется, за исключением лучников, стоящих в самой середине круг. Те готовят своё оружие.

Построение "ёж". Откровенно оборонительная формация. С другой стороны, и углов или флангов, чтобы охватить или ударить в незакрытый щитами бок, нет.

Новая команда. Отряды снова сливаются в один строй. Но теперь это не ровная линия. Все бойцы первых линий, в тяжёлых доспехах, шлемах, с большими щитами, собраны в середине, образуя клин.

Собственно, так это построение и называется.

Под мерный грохот, полк вышагивает вперёд. Усечённый треугольник латников, по два ряда простых копейщиков на флангах и за самыми защищёнными бойцами. Остальное пространство в "свинье", как ещё это называют, заполнено лучниками.

Вот, кстати, они дают залп по сигналу и наводке. Кучно, да.

Конница тем временем, обойдя линию продвижения полка справа по широкой дуге, атакует фланг воображаемого противника. В ход идут пики и кавалерийские мечи. Впрочем, некоторые предпочитают топорики на длинном древке. Это их выбор. Вооружение моей армии достаточно стандартизировано, чтобы чересполосица длин и весов единиц оружия не создавало лишних проблем.

Я провожаю взглядом мчащегося следом за кавалерийским клином светловолосого подростка. Светлые волосы развеваются за спиной. Края хитона, выбившиеся из-под кожаного панциря, отклоняются назад сопротивлением воздуха. Ноги обуты в сандалии, больше напоминающие гибрид ботинок и лаптей, свитый из точно прилегающих друг к другу кожаных ремешков в один-два пальца шириной.

Филипп, младший брат наследника владыки Македонии, во всей красе.

Когда в Тмутаракань прибыла трирема с послами некоего Птолемея Алорита, регента при старшем брате Филиппа, областной наместник Тмутаракани тут же послал весточку на север.

Решение было правильным. Всё же, не каждый раз послы от регента предлагают взять на обучение пусть и второго в очереди наследования, но приближённого к трону Македонии. Государства, армия которого имеет некоторые шансы по суше дойти до наших владений. По крайней мере, взять западные уезды Области Клейма, располагающиеся в устье Закатной Сестры, её армии вполне по силам. Вооружённые силы обеих южных областей специализированы на противостоянии обитателям степей технически, организационно и психологически. Достаточно сказать, что попытка персов подчинить себе эти земли с помощью десанта, пришлось парировать войсками Срединных Земель. Впрочем, благодаря их защите южные области и сохраняют лояльность, исправно отдавая десять процентов всего, что у них есть, в пользу Стола.

В общем, несколько недель на движение вверх и вниз по реке Отец, немного раздумий, беззастенчивого торга с послами, и принц Македонии – или как там по-местному его титул называется? – уже отправлен в один класс с детьми Старых Семей, разве что со свободной посещаемостью и в отсутствии наказаний за нерадение в учёбе.

В конце концов, моей целью вовсе не является изготовление из Филиппа заготовки под областного наместника, сотника или управляющего делами одного из Домов. Становиться же учителем или врачом, как и чем-то вроде инженера, он сам вряд ли захочет.

К тому же, правильно, в духе нашей маленькой Империи, воспитанный человек, может оказаться неэффективен в качестве интригана и правителя соседнего государства. Или, напротив, слишком эффективен.

В общем, я подумал, посоветовался с умными людьми – кто бы что не считал, я вовсе не являюсь богоподобным и абсолютным монархом в своей стране – и была выработана именно эта линия поведения.

Разумеется, его учебный отряд – школьный класс, если называть вещи иначе – большей частью состоял из таких безобидных детей, как наследник заместителя главы Дома Внешних Дел по делам Юга, третий сын отдела по делам Тмутаракани Дома Храна, а также милейшая внучка особого представителя Владыки во Внешних Землях (направление Восход-Юг). То есть, выражаясь по-простому, старший сын главного дипломата по цивилизованным народам, третий сын главы полевой разведки Лесной Стражи и внучка профессионального разведчика, специализирующегося на особо агрессивных к чужеземцам обществах. Впрочем, остальные двадцать три человека от них не сильно отставали. Сомневаюсь, что племянник главы Дома Забот чем-то сильно отличается от троицы фаворитов.

Вообще, высшие чиновники Домов – это те ещё гибриды гюрзы с пауком. Что Дом Внешних Дел, что Дома Храна, Войска и Лесной Стражи, не говоря уже о Доме Болезней, как и Доме Забот, какой ни возьми – только половина, а то и треть высшего руководства, является детьми или внуками таких же руководителей Дома, пусть и другого. Что до Дома Камней, как и Дома Зверей-и-Растений, то там семейственность выражена ещё слабее. Конечно, есть более десятка семей, столетиями отдающих своих детей исключительно в дело селекции или потомственных инженеров. Но руководители уровня начальника породы – в Доме Зверей это аналог руководителя долгосрочного проекта – не демонстрируют слишком явного кумовства.

Проще говоря, элита Домов постоянно сталкивается с конкуренцией. Между династиями, с членами Домов в первом-втором поколении, зачастую, с членами других Домов.

Правила игры определены ещё на заре становления существующей политической системы, и усвоены всеми участниками. Главное – результат. Методы достижения ограничены Уголовной Правдой и размерами побочных эффектов. Ни лесть, ни присвоение чужих заслуг не помогут, но и не закопают, если что-то пойдёт не так. Глупость достойна отставки. Вредительство требует казни. Лишняя выгода взывает к награде. Выполнение плана ведёт к повышению.

В общем, детки были те ещё. Засунуть туда Филиппа было всё равно, что поселить молодого волка к бойцовым псам Лесной Стражи, специально выдрессированных для соответствующей службы. Вроде бы, "волк" звучит опаснее, но по факту он чужд окружающим, не понимает раскладов в стае, и слабее любого пса в прямом столкновении.