Текст книги "Аксиома счастья (СИ)"

Автор книги: Василий Каталкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

– Спасибо, ты очень добра.

– Пожалуйста, если чего, обращайся ещё, – зло усмехнулась Велена, – помогу.

– Нет уж, в следующий раз я как-нибудь сам.

– Тогда тебе пригодится этот пыточный инструмент, – злосчастная туфелька тут же оказалась в руках Гольцова, – сейчас достану запасной экземпляр.

– А разве сия благословлённая обувь тебе больше не пригодится?

– Нет. – Твёрдо ответила Велена, – больше такая глупость мне не грозит, так что можешь считать её раритетом.

– Из этого я делаю предположение, что на шестой этаж мне придётся нести тебя на руках, – вздохнул Борис, не прошло и пяти минут после свадьбы, а жена уже намекает мужу, где должно быть её постоянное место.

– Не прошло и пяти минут, а муж уже забыл, кого обещал носить на руках всю жизнь.

– Я не забыл, но этим я пытался показать поэзию наших будущих отношений.

– Поэзия это хорошо, но как быть с прозой? Или мытьё ног супругу входит в поэзию отношений?

– Это проза, – согласился супруг, – А поэзия начнётся прямо сейчас.

Такси остановилось у подъезда, Борис быстро выскочил из машины и открыл дверку со стороны Велены:

– Пойдём любимая, руки поданы.

***

– Что там у нас с кандидатурами на должности директоров? – Озерцов раздражённо отодвинул документы и требовательно посмотрел на помощника.

– Подобрать кандидатуры за столь короткое время трудно, – отозвался тот, после некоторого замешательства, – либо соискатели не имеют абсолютно никакого опыта руководства, либо в настоящее время находятся при делах. Мне кажется, будет лучше, если мы вызовем кого-либо из Москвы. Пусть пока поработают здесь, наберутся опыта, а там и местные подтянутся.

– Пока приедут, да пока вникнут в дела, времени много пройдёт, – махнул рукой Юрий Иванович. – У Скворцовой была довольно грамотная команда, люди должны хорошо разбираться в местной специфике, поищите там.

Помощник кивнул:

– А с ними я разговаривал в первую очередь. Но никто не хочет занимать её место, говорят не их уровень.

Озерцов усмехнулся:

– Скорее всего это сговор. Хорошо. Я сам поговорю с ними, составьте список и давайте их сюда по очереди. Не может быть, чтобы среди них не нашёлся человек с амбициями.

– Список с необходимыми комментариями уже есть, – на стол Юрия Ивановича легли несколько листочков, – могу прямо сейчас оповестить.

– Тогда давайте не станем откладывать.

***

Леон Кареро, процветающий служащий юридической фирмы, по настоятельной просьбе Ваунга заехал в клинику:

– Доброе утро, Дин, – приветствовал он молодого доктора, – что такое могло случиться, о чём ты не хочешь говорить по телефону? Денежный вопрос?

– Всё может быть, – изрёк Ваунг, подвигая сигары в направлении партнёра.

Юрист не стал отказываться от предложения, и пока он выполнял манипуляции по раскуриванию символа бизнеса, доктор терпеливо ждал. Но вот сигара раскурена, первое облачко синеватого дыма устремилось в пространство, и Кареро вопросительно уставился на доктора.

– Ты знаешь, что недавно нам в клинику поставили новое оборудования для проведения операций шунтирования на сердце, – начал Ваунг объяснять предысторию вопроса, – для работы на нём я проходил стажировку в штатах. Сегодня мы можем проводить подобные операции здесь, на местном уровне не отправляя людей в далёкое путешествие.

– Поздравляю, – Леон после очередной затяжки выпустил дымок через ноздри, – возникли какие-то проблемы? Пациенты отказываются от операций, не веря в твоё мастерство?

– Я не торопился, об этом широко объявлять. Тут очень важен начальный успех, иначе получив безнадёжного больного можно было поставить крест на своей карьере.

– Можно было? – Юрист чуть приподнял брови, изображая удивление. – Не означает ли это, что ты уже оперировал и оперировал удачно.

Хирург усмехнулся:

– Операция по коронарному шунтированию действительно была недавно проведена и проведена весьма успешно. Если бы мы опоздали на пару часов, то возникли бы серьёзные осложнения и за жизнь больного я бы не поручился.

– Не понимаю, – Леон не отказал себе в удовольствии задумчиво помахать сигарой как заправский банкир, – у тебя всё идёт более чем прекрасно, но ты всё же решил обратиться ко мне. Так в чём всё-таки твои проблемы?

– Проблемы в том, что мой пациент не является гражданином нашей страны, – пояснил Ваунг, – он русский.

– И что из того. Мало ли граждан других государств оказывалось в ваших руках. Обычное дело. Конечно, много с них не возьмёшь, но кое-что выжать иногда удаётся. И этот никуда не денется.

– Не совсем. Дело в том, что он не находится здесь по туристической путёвке и естественно никакой медицинской страховки у него нет.

– Это уже интересно, – оживился Кареро, – ты хочешь сказать, что денег у него нет?

– Для прояснения этого вопроса я и позвал тебя. Процент от суммы, которую ты с него выжмешь за лечение, такой же как всегда.

– А если у него на самом деле ничего нет?

– Тогда надо как-то заставить его поработать на укрепление нашей репутации.

На лицо юриста легла тень недовольства:

– А как же мой процент?

Лукавая улыбка промелькнула в глазах хирурга:

– Леон, ты же не станешь отрицать, что в репутации нашей клиники ты заинтересован не меньше нашего?

Кареро кивнул, выражать недовольство ему действительно не следовало, хорошие отношения с руководством клиники надо поддерживать всегда, таковы условия игры:

– Хорошо, я постараюсь получить от него по максимуму.

Александр Евгеньевич уже давно пришёл в себя и теперь тупо разглядывал потолок палаты. Думать совершенно не хотелось, то безразличие, которое охватило его с самого начала, никуда не исчезло. Но это особенно не тревожило, по какой-то причине он был уверен, что так и должно быть с самого начала. Вот потом когда пройдёт действие лекарственных препаратов и ясность мысли вернётся, можно будет и подумать, а пока… А пока в палату зашёл один из работников этого медицинского учреждения, не говоря ни слова и нисколько не интересуясь мнением больного, откинул тонкую накидку с его бренного тела и, мурлыча себе под нос незатейливый мотивчик, принялся за массаж. И опять же такое отношение нисколько не покоробило Комарова: – Наверное, так и должно быть, – решил он, покорно принимая проводимые процедуры.

Видимо постепенно проходило действие лекарств и в голове стали появляться мысли и надо сказать неприятные мысли. Интересно, что самым первым возник вопрос не о том, что с ним произошло, а о том каким образом ему теперь придётся расплачиваться с данным медицинским учреждением. Медицинской страховки у него естественно не было и даже более того, он вообще не являлся гражданином этой страны, а по тому небольшому опыту, который был приобретён, он знал, что финансовой стороне дела здесь уделяют особое внимание. Тем более, что как только позволили обстоятельства, ему довольно подробно пояснили какую сложную операцию ему сделали. Однако долго терзаться переживаниями не пришлось, потому что уже через два дня к нему пришёл посетитель, и по внешнему виду его Комаров сразу сделал предположение, что это представитель одной из юридических контор. Разговаривать с ним было довольно сложно, как бы хорошо не владел Александр Евгеньевич английским, но местная специфика вносила свои коррективы, поэтому понять многое из юридических терминов ему не удавалось.

– Прошу прощения, господин Кареро, – не выдержал больной, – я не силён в юридических тонкостях, поэтому нельзя ли объяснить проще, что именно потребуется от меня в ближайшее время.

– Хм, – юрист уставился на Комарова, он уже навёл справки о клиенте и знал, что тот не из бедных людей, а так как он представлял интересы клиники, в его задачу входило определение той верхней границы денежных средств, с которой может расстаться данный индивид. Но что-то пошло не так, больной упорно не желал подтверждать свою платёжеспособность и, следовательно, никак не попадал в различные юридические уловки. Пришлось сразу озвучить примерную сумму лечения.

– Вы в своём уме? – Возмутился Александр Евгеньевич. – Даже если бы у меня и были такие деньги, то я всё равно бы их не заплатил. Насколько мне известно, даже в Европе такие операции стоят гораздо дешевле.

– Но у нас не Европа, – заметил Кареро, – там уровень жизни достаточно высок и большая часть расходов по медицинскому обслуживанию покрывается из государственной казны.

– Вот именно, не Европа, – подхватил Комаров, – следовательно, цены у вас должны быть существенно ниже. Но проблема даже не в этом, у меня просто нет таких средств и взять мне их неоткуда. Единственная сумма, которую я могу внести на сегодняшний день это семь тысяч долларов.

– Семь тысяч? – Брови юриста выгнулись в удивлении, – но даже если не считать расходы на саму операцию и медикаменты каждый день вашего пребывания здесь стоит около двух тысяч, а Вы пробудете под наблюдением специалистов ещё две недели.

– В таком случае позовите врача, я прямо сейчас намерен покинуть это заведение.

– Подождите, – вынужден был Кареро пойти на попятную, – никто не требует от Вас внести всю сумму немедленно. Если у Вас в настоящий момент финансовые затруднения можете заплатить позже.

Видимо юрист не имел опыта в общении с россиянами, потому, что почувствовав слабину, Александр Евгеньевич сразу уцепился за возможность сбить цену, и в результате долгих торгов, ахов и охов стоимость лечения медленно сползла до сорока тысяч. Дальше, не смотря на продолжающиеся стенания, никаких уступок со стороны юриста не следовало:

– Нет, господин Комароф, мы и так предоставили Вам все возможные льготы, если Вы не в состоянии оплатить и эту сумму, то после окончания лечения мы вынуждены будем подать иск.

С одной стороны судебного разбирательства Александр Евгеньевич не боялся, на этот счёт у него были достаточно крепкие позиции, но с другой – тяжба может тянуться долго и всё это время нужно будет платить адвокатам, а их услуги в конечном итоге окажутся гораздо дороже.

– Хорошо, Вы меня убедили, – согласился Комаров. В этот момент Кареро, уже готовый пойти на крайние меры, с облегчением выдохнул и даже чуть улыбнулся, однако больной продолжил, – но денег у меня сейчас всё равно нет, поэтому я готов рассмотреть с Вами вопрос отсрочки оплаты.

Юрист побагровел, он надеялся, что все вопросы улажены, а оказывается, процесс переговоров ещё только начинается, этот русский продолжает торговаться даже на краю могилы.

Глава 20

Опасная игра

Едва Елена закончила утренние процедуры, как ей сообщили, что Бланк добивается немедленной аудиенции.

– Началось? – спросила она, у озабоченного советника.

– Да, Ваше Высочество. – Он достал свиток и вопросительно посмотрел на принцессу.

Так повелось, что высшие лица государства редко сами читали депеши, доверяя своим секретарям разбираться в вычурной писанине исполнителей, но Елена взяла за правило сама просматривать документы и Бланк это знал.

– Давайте. – Протянула девушка руку.

Просмотрев список, она усмехнулась:

– Ну, что ж. Тётя на этот раз подготовилась основательно, под свои знамёна она собрала всех недовольных. Непонятно только почему здесь оказался Цвингерн, вряд ли ему удастся получить дополнительные дивиденды в результате успешного заговора.

– Граф весьма состоятельный человек, – объяснил тайный советник, – но недалёкий, видимо поэтому заговорщикам какими-то посулами удалось заполучить его в свои ряды. Кстати к командиру дворцовой охраны уже приходили эмиссары заговорщиков и предложили двенадцать тысяч за некоторые «необременительные» услуги.

– Ого, – девушка в удивлении уставилась на советника, – неужели они готовы действительно заплатить такую сумму?

– Очень сомнительно, – Бланк чуть склонил голову, довольный произведённым эффектом от суммы подкупа, – большую часть обещают заплатить после выполнения их условий. Но как мы и договаривались, он будет требовать всю сумму сразу. Думаю, у заговорщиков нет выбора. И мне кажется было бы нелишне поощрить усердие преданного подданного в той сумме, которую вы пообещали.

– Это обязательно, – кивнула принцесса, – пятую часть от подкупа он должен получить на законном основании, а если всё получится удачно, то и кое-чего ещё. Преданность оплачивается не только деньгами, но и привилегиями.

– Но это не всё. Стало известно, что кто-то через своих доверенных лиц ищет убийц в столице. Готовятся покушения на преданных Вам людей, а мы вынуждены делать вид, что ничего не замечаем.

Елена задумалась, такой поворот событий её не радовал, заговор оказался гораздо больше, нежели ей представлялось вначале, и если себя она вполне могла оградить от опасности, то многих из тех, кто составлял основу её окружения, защитить было сложно. И, тем не менее, ничего другого не оставалось, заговорщиков можно изобличить только тогда, когда они полностью уверуют в успех. А если…? Ведь не зря же столько денег тратилось на создание тайной службы, пора переходить от пассивного сбора информации к активным действиям. Например, к таким, какими в трудные времена воспользовалась легендарная ЧК, созданием неких подконтрольных преступных синдикатов, под знамёнами которых собирались все антиправительственные силы:

– Если нам известно, что кто-то кого-то ищет, значит, мы можем помешать этому? Полностью устранить опасность мы, вероятно, не сможем, но зато сможем значительно усложнить им жизнь. Надо вам создать несколько шаек отребья, которые будем полностью контролировать, тогда заказчики убийств будут попадать сразу в наши сети.

Тайный советник в изумлении уставился на Елену. Он всегда считал, что подлый народ, к коим относились преступники всех мастей нужно казнить немедля, но уж никак не брать на службу, а потом возиться с ними. Он в отчаянии покачал головой, однако наткнувшись на строгий взгляд принцессы, вынужден был согласиться:

– Хорошо Ваше Высочество, мы сделаем это. Но будет ли нам позволено после того как всё закончится судить их.

– Скажем так, таким образом мы даём возможность человеку преступившему закон против бога и совести искупить свою вину. А если после этого он не захочет стать на путь исправления, то предыдущие заслуги в расчёт приниматься не будут, и судить его надо как обычного преступника. Впрочем, это не касается убийц.

И тут Бланк был вынужден согласиться с разумностью доводов принцессы, хотя по своему опыту он хорошо знал, что немногие воспользуются предоставленной возможностью вернуться на праведный путь. Интересно правда, как отнесётся к такому церковь в лице Его Святейшества?

– Хотелось бы напомнить об ещё одной опасности, – продолжил советник, – несмотря на неудавшееся покушение, Его Высочество принц Винет продолжает свои охотничьи развлечения и прогулки по окрестностям столицы. Может, стоит известить посольство о зреющем заговоре?

– Не думаю, что Терпельер с его проницательностью и широкими связями, не догадывается о происходящем. Скорее всего, он выжидает, когда мы обратимся к нему за помощью, в этом случае его позиции упрочатся. Желательно чтобы нашлась возможность встретиться с ним и о нашем разговоре никто не должен знать.

– Будет исполнено, Ваше Высочество.

Однако произнеся это, Бланк не уходил, а значит, у него было ещё одно неотложное дело, и Елена чуть приподняла бровь, выразив непонимание.

– Ваше Высочество, – советник опустил глаза, показывая своё смущение, – возможно, сейчас делать выводы преждевременно, но по нашим данным в столице появились шпионы Юга.

– Шпионы? И как вы отличаете шпионов от нормальных людей?

– Ну, это просто. Если человек просто любопытен, он не станет спаивать своего собеседника или предлагать ему рассказать что-либо за деньги. Шпион же везде старается завести знакомства и не считает деньги, тратясь на гулянки с нужными ему людьми.

Елена кивнула, такое описание полностью совпадало с её представлениями о шпионах:

– То есть, раньше шпионов в столице не было?

– Появлялись, – сразу ответил Бланк, – но последнее время их стало значительно больше, и ведут они себя менее осторожно, нежели раньше.

– И что из этого следует?

– Возможно, у наших беспокойных соседей появились относительно Интании недружественные планы.

– Война?

– Скорее подготовка к ней, без поддержки Меконии они вряд ли нарушат наши границы.

– Но тогда, – сделала вывод принцесса, – это может означать только одно – среди заговорщиков есть шпион и он в курсе всего происходящего. Когда на трон сядет герцог королю Гальгреду не останется ничего кроме как начать войну за отторжение северных территорий, причём поддержка со стороны Юга ему будет обеспечена.

– Подозреваю, Вы правы, Ваше Высочество, – не захотел советник упускать прекрасную возможность для лести, – но если это так на самом деле, заговор становится действительно опасен, несмотря на все предпринимаемые нами меры.

– Тогда мне необходимо встретиться не только с Терпельером, но и принцем. Надо выяснить какой политики будет придерживаться король Гальгред.

***

Человек слаб, поэтому вокруг так много пороков. Зачем, например, выставлять на всеобщее обозрение свой тугой кошелёк? Не знаете? А всё очень просто. В те далёкие времена, как впрочем, и в эти, люди стремились укрепить свой общественный статус. Одним из таких способов укрепления значимости в глазах окружающих как раз и являлся размер кошелька. Представьте себе, как должен чувствовать себя покупатель, вынужденный рыться на дне тощего кошелька, пытаясь найти пару медных монеток, в присутствии уверенного в себе надменного господина, кошелёк которого своей тяжестью сильно оттягивает пояс.

Спустя века ничего не изменится, только размер и вес кошелька заменят машины, сотовые телефоны и стильные одежды. И именно это подтверждает – человек был слаб всегда, во все времена. Власть, статус и тяжесть золота гипнотизируют, завораживают, лишают воли. Как легко купить стремящихся к наживе людей, стоит только чуть намекнуть на желание поделиться частью своего богатства.

Гестер недолго слонялся по рынку, уже около четвёртой лавки, к нему как бы невзначай пристроился худощавый загорелый горожанин. Сначала он зашёл с одной стороны, внимательно присматриваясь к товару, спустя минуту оказался с другой, потом легонько подтолкнул сзади, протискиваясь между людьми, и ушёл вперёд. Понятно. Жертва выбрана и прощупана, пора готовить представление, которое для кого-то окажется достаточно дорогим удовольствием. Но Гестер не собирался облегчать жизнь актёрам, а потому делая вид, что заметил что-то необходимое, быстро переместился в другой торговый ряд.

Краешком зрения он заметил, как следом за ним метнулась женщина с небольшой корзиной, а чуть дальше между лавками протиснулся ещё один участник будущего представления, с колоритной иссиня чёрной бородой. Минуты три они примеривались к новым условиям, последовала отмашка невидимого режиссёра и представление началось:

– Дерция, почему ты здесь? Ты взяла мои деньги? – Громкий возглас, заставил всех повернуть головы в сторону возмутителя спокойствия.

– А ты думал, мы будем голодать? Не дождёшься. – Так же громко отозвалась женщина, отступая за спину одного из покупателей, – и это не твои деньги, свет не без добрых людей.

Со стороны могло показаться, что женщина пришла на рынок не одна, а в сопровождении того человека за спину которого она пряталась, поэтому вопрос, кто принадлежал к тем добрым людям, как бы отпадал сам собой.

Надо отдать должное мастерству актёров, на лице темнобородого сначала мелькнуло непонимание, потом оно сменилось удивлением, а ещё через мгновение глаза его полыхнули гневом: – Не думаю, что деньги тебе могут достаться только по доброте, – при этом он приблизился к покупателю, от страха потерявшему способность соображать, схватил его за пояс и заглянул в глаза – Я прав любезный?

Вместо ответа все окружающие услышали специфический звук расслабляющегося кишечника, женщина демонстративно зажала нос и кинулась в сторону, а ревнивец брезгливо оттолкнул намечавшуюся жертву. Финал семейной сцены оказался настолько неожиданным, что все окружающие согнулись от хохота.

Разыгранная сценка была настолько хороша, что Гестер невольно засмотрелся, и чуть было не прозевал момент, когда пропала привычная тяжесть кошелька. Сильный удар локтем назад получился на редкость удачным, что-то хрустнуло, вор ахнул, выронив нож и кошелёк в рыжую пыль.

– Для тебя здесь слишком много. Но если есть желание заработать много больше, пусть кто-нибудь найдёт меня в таверне. – Гестер неторопливо поднял кошелёк, на всякий случай ногой отодвинул подальше нож и спокойно продолжил прерванный путь.

Могло показаться, что проблемы любителя наживы столь велики, что он вряд ли мог расслышать сделанное деловое предложение, но это как раз тот случай, когда никакая боль не может заглушить голос «разума». В справедливости своих убеждений Гестер имел возможность убедиться уже через пару часов, когда в таверну, в которой он имел счастье скучать, допивая уже вторую кружку вина, вошёл чернобородый. Однако вопреки здравому смыслу уличный актёр не подошёл сразу к заказчику, а сел у противоположной стены и тоже заказал вина, демонстрируя своё презрительное отношение ко всему окружающему. Гестеру ничего не оставалось делать, как продолжить свои возлияния, и гадать о причинах такого «внимательного» к себе отношения.

– Ты не смотри так на Фреда, не любит он этого, – раздался голос сзади.

От неожиданности рука дёрнулась, и немного вина выплеснулось из кружки на стол, Гестер повернулся, за соседним столом сидел пожилой человек и, ухмыляясь, смотрел на него:

– Мне сказали, что кое-кто ищет хороших работников, но не сказали о какой работе может идти речь, – продолжил он, жестом приглашая собеседника пересесть поближе к нему.

Смекнув, что этот человек именно тот с кем и хотелось встретиться, Гестер, подхватив своё вино, быстро переместился на указанное место:

– Я не предлагал работу на утренней сходке, – решил он сначала осторожно проверить человека, – откуда ты это услышал?

Незнакомец ухмыльнулся:

– Ты сломал ребро Гнусу, пройдёт немало дней, прежде чем он снова сможет выйти на рынок.

– Он плохо делал свою работу и получил по заслугам. Разве это не справедливо?

– Вполне, – согласился собеседник, и тут же возразил, – но ты не из простых горожан, ты знал что и как должно произойти, поэтому не должен был наказывать его так сильно. Надеюсь, ты сможешь должным образом компенсировать нам его потерю?

– Некоторые услуги будут оплачиваться достаточно щедро. Но для их исполнения Гнус нам вряд ли пригодится. Скорее подойдёт он, – Гестер качнул головой в сторону Фреда.

– Это ты зря, его внешность имеет значение если кого-нибудь надо напугать, а если дело надо сделать надёжно и тихо, то такие как Гнус незаменимы.

– Вам виднее, – не стал возражать заказчик, – для меня главное, что работа будет сделана, а для вас, что она будет хорошо оплачена.

– Верно. Итак, о чём или о ком будет вестись речь?

– Не торопись, работы будет много, скучать не придётся. Завтра в полдень буду ждать тебя у Заячьего пустыря.

Как только Гестер покинул трактир, чернобородый пересел на его место:

– И что он хотел?

– Заказчик, – ответил пожилой, – видимо настало время помочь кому-то предстать перед Всевышним.

– Возьмёмся?

– Нет. Этот человек недавно приехал в столицу, и сразу стал искать нас. Это наводит на определённые мысли, а в нашем деле нельзя доверяться каждому встречному.

Пожилой задумался и Фред нетерпеливо спросил:

– Что дальше? Говорить с ним больше не будем?

– Мы? Нет. Но отпустить его просто так мы теперь тоже не можем. Ты слышал об указе за недоносительство.

Чернобородый махнул рукой:

– Если будем доносить мы, то донесут на нас.

– На своих доносить нельзя, а вот на чужаков донести обязаны. Если он попадёт в руки палачу, то сразу станет известно о нас, и наши тела ненадолго станут украшением виселиц. Так что пусть лучше Гнус получит компенсацию с судейских, а заодно побудет добропорядочным горожанином, ведь так будет действительно справедливо?

– Значит, заказчику не повезло. – Зло ухмыльнулся Фред.

– Значит, не повезло, – согласились с ним.

***

Терпельер действительно догадывался о назревающих событиях в Интании. После того как ему удалось получить доступ до принцессы Велены, он не бросил своего прежнего занятия и продолжал активно поддерживать заведённые прежде знакомства. Такая жизнь позволяла ему получать сведения из первых рук, и достоверность их не подлежала сомнению. Он не пропускал ни одного намёка или неосторожно брошенной фразы, всё запоминалось, систематизировалось, проверялось и, в конце концов, находило место в системе представлений о том ЧТО на самом деле происходит. И всё-таки, последнее время в этой системе появились изъяны, слухи стали противоречивы, а те немногочисленные факты, которые удавалось подтвердить, никак не укладывались в обычные рамки:

– В Интании назревают какие-то события, – поделился доверенный короля с принцем, во время утренней трапезы, – совсем недавно со мной охотно сплетничали о жизни знати. Сегодня говорят об этом крайне неохотно, и больше интересуются тем, что известно мне.

Винет беспечно усмехнулся:

– Что может произойти в этой благополучной стране? Герцогиня Лавур пока крепко держит власть в своих руках, а разногласия с племянницей вряд ли выльются в открытую вражду.

– Не скажите, Ваше Высочество, – возразил Терпельер, – если принцесса Велена станет вашей супругой, герцогиня полностью лишится политического влияния. Для тех кто был на вершине власти изгнание хуже смерти, а растущая неприязнь между родственницами не оставляет сомнений, что герцогиня будет удалена от дворца.

– Если это так, – зевнул принц, слегка прикрыв лицо салфеткой, – то советник принцессы должен понимать грозящую им опасность и принять соответствующие меры. И хватит об этом, сегодня должна быть хорошая погода, а мой конь застоялся.

Терпельер с трудом подавил торжествующую улыбку, месяц назад от короля Гальгреда прибыла депеша, в своём послании Его Величество потребовал усилить охрану сына и запретить ему прежние охотничьи забавы. Проблема заключалась в том, что доверенный короля прекрасно знал, что означает для его подопечного целыми днями томиться в посольстве и не мог требовать от него добровольного заточения. Приходилось рисковать, и надеяться, что редкие прогулки с надёжной охраной помогут избежать встречи с наёмными убийцами. Однако молодой человек рвался на волю так часто, как позволяла погода, поэтому приходилось пускать в ход всё своё красноречие, чтобы удержать его. Но сегодня существовали другие планы.

Винет, не дождавшись привычного возражения, с удивлением взглянул на опекуна:

– Что-то изменилось?

– Ничего Ваше Высочество, нам действительно стоит совершить небольшую прогулку.

Принц хмыкнул, но язвить не стал, необычное фиолетового цвета желе показалось ему весьма соблазнительным, и он поспешил попробовать его на вкус.

Терпельер подождал, когда первый дрожащий кусочек лакомства попадёт Винету в рот и, делая беспечный вид, заявил:

– Однако, Ваше Высочество, прошло уже достаточно времени со дня Вашего первого знакомства с принцессой, приличия требуют снова нанести визит.

Высказанное пожелание опекуна, оказалось для Винета настолько неожиданным, что забыв о еде, он попытался резко возразить. Желе скользнуло глубже в горло, и принц поперхнулся:

– Мне вполне хватило прошлого приёма. – Возмутился он, после мучительного кашля – Зачем снова доставлять герцогине удовольствие?

– На этот раз мы не удостоимся её общества, – хитро улыбнулся доверенный, – Её Высочество настаивает на конфиденциальной встрече.

От удивления у Винета широко открылись глаза:

– Что? Принцесса Велена хочет встретиться со мной наедине? Но разве такое возможно, до заключения брачного союза?

– Ваше Высочество, – опекун в замешательстве махнул руками, – нас известили, что у принцессы возникла необходимость что-то обсудить с нами вдали от лишних глаз. Судя по всему, разговор будет касаться политики.

Принц понял свою оплошность и в замешательстве отвёл глаза:

– Насколько я понимаю, встреча состоится не во дворце.

– Совершенно верно, – кивнул Терпельер, – Её Высочество изволили пригласить нас на пикник.

– О развлечении можно забыть, – вздохнул Винет.

Дворянин откинулся на спинку стула, взгляд его стал укоризненным:

– Ваше Высочество, жизнь знати подчиняется определённым правилам. Нам редко удаётся удовлетворять собственные прихоти, поэтому приходится довольствоваться тем что есть. Но если у нас есть хоть какая-то возможность идти на поводу желаний, то у высших лиц государства такой возможности нет. Вам следует как можно скорее научиться извлекать приятности из подобных встреч, иначе вся жизнь превратится в сплошную обязанность. Молодой человек не стал возражать, подобные нотации ему довольно часто читал отец, морщинки досады легли на его лицо.

– Следует также обратить внимание, – между тем продолжал Терпельер, – для того чтобы поддерживать своё настроение на должном уровне надо не забывать о свите. Моё общество вряд ли устраивает Вас. Подберите себе окружение по вкусу и тогда многие обязанности перестанут быть обременительны.

Винет снова был в превосходном настроении, Риль непрерывно трещал рядом, вываливая все сплетни, которые он успел накопить за время своей ссылки, а охрана держалась на почтительном расстоянии не мешая наслаждаться прогулкой.

– Представляешь, – хохотал Риль, – горожане свихнулись на чистоте. Теперь мусор не вываливают на улицы, по городу ездят повозки, собирают мусор большими корзинами и везут его к реке, там грузят на лодки и куда-то увозят.

– И зачем им это надо, – удивился Винет.

– Им, конечно не надо, но теперь выбрасывать мусор на улице очень дорого. Квартальный не станет разбираться чей мусор выброшен, штраф платит хозяин дома возле которого его нашли. Поэтому следят за чистотой очень внимательно.

Принц хмыкнул, такие вещи никогда не занимали его, но иногда приходилось посещать городские кварталы, вонь и грязь были их вечным спутником. Представить какими они станут без мусора было сложно:

– Там действительно стало чище?

– Стало, – подтвердил друг, – дело не только в горожанах, за очистку городских канав платят деньги, а улицы мостят камнем. Но ты ещё не слышал самого интересного, теперь горожанам не надо брать воду из реки, воду им подвели прямо к домам по трубам.

– По трубам? – Эта новость действительно для Винета была удивительна, – мне говорили, что Интания богатая страна, но потратить столько свинца на трубы…

– А чего стоит перепись? Теперь каждый обязан иметь свиток, где написано откуда он и когда родился.

– Зачем?

– Не знаю, но согласись идея неплохая, по этому квитку можно много узнать о человеке.