Текст книги "А не пойти ли вам лесом, господин инквизитор?.. (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Мысли невольно свернули к "нищенке" и расследованию.

– Ты безнадёжна, – гнусно захихикала Реса, – как в юношестве себя ведёшь – чем бы заняться, только не уроками!

Я было вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. И не поспоришь. Маньяк действительно интересовал меня больше, чем собственный факультатив. Не зря Марго смеялась над тем, что мне нельзя увлекаться. Нет-нет, страстью к картам и играм я никогда не страдала, и вообще – не была азартной, но стоило увлечься... Всё, меня никто не слышал и не видел. Книги, конные прогулки и игры с собаками на нашей псарне, судебное и адвокатское дело, танцы – я увлекалась совсем не тем, что положено княжне, но даже отец не говорил слова против! Просто в любимых делах останавливать Ольгу было бесполезно, как... Как тормозить карету, летящую с горки!

Отложив записи по уроку, я взяла чистый лист и принялась за рассуждения.

Первая жертва. Дочка капитана из управления Виена. Кажется, она повесилась, и сначала это не посчитали за убийство.

Вторая жертва – жена ремесленника, оружейника, которая вскрыла себе вены. Скорее всего, маньяк банально не знал о её фобии и этим заставил Виена насторожиться. Но третья жертва! Девочка, которую в итоге заставили спрыгнуть с крыши! Целенаправленно заставили! Чем дальше, тем сильнее мне казалось, что маньяк и не маньяк вовсе, а хладнокровный убийца, ведомый только ему известными целями.

Четвёртой стала Роззи Майсен. Жена работника военного ведомства. Опять же, совершенно нелогичная жертва. Кроме того, мы ничего не знаем про нищенку и ту девушку, которая зарезала себя в храме. Кем была она?.. И почему вообще маньяк убивает настолько разных девушек и женщин?!

Я вдруг поняла, что два последних убийства выбиваются из общей канвы. Особенно нищенка. Интересно, что заставило маньяка действовать по-другому?..

И как просчитать, кто будет следующим?..

В одном я была уверена точно – у нас есть время. Маньяк должен восстановиться с силами.

От усиленной работы мысли разболелась голова. Поднявшись из-за стола, я объявила перерыв и задумалась о чашке горячего, согревающего, ароматного чая. Конечно, бежать под дождём не слишком приятно, но ради тёплых плюшек и лимонного запаха... Машинально сглотнула слюну. Во дворце я бы вызвала служанку, не обратив внимания на такую мелочь, а сейчас... Чай ещё нужно добыть!

В дверь негромко, с опаской постучали, заставив меня забыть обо всём. Кого принесло на ночь глядя? Неужели мальчишек? Вскочив, я закуталась в приемлемый для визитов халат и приоткрыла створку.

– Добрый вечер! – прозвучал тонкий и звонкий, словно музыкальные переливы голос. Я широко распахнула глаза, рассмотрев незнакомку. – Могу я войти?

– Входи... те, – кивнула растерянно. Бояться эту хрупкую красотку было смешно, особенно рядом с Ресой, и всё же я насторожилась: – Чем обязана?

Скинув с головы мокрый капор, она несмело улыбнулась, но тотчас расфыркалась от скользнувших за шиворот ледяных капель.

Мы уже встречались в королевском дворце Валессы. Передо мной стояла та самая покупательница зелья для мужской силы.

– Прошу прощения за поздний визит. Комендант показал мне вашу комнату, – она растерянно оглянулась, будто не представляя, как чердак можно назвать комнатой. Да уж, не княжеские палаты... Но выбирать не приходится! – Мне сказали, что вы прибыли из Империи, и я...

– Вы хотели спросить про зелье, – закончила нетерпеливо. Подозреваю, эта любительница светских бесед ещё нескоро подберётся к сути.

– Да-да, зелье. Я слышала, вы эксперт по языческой магии. Это действительно зелье для мужчин? Вы уверены?

Он была такой хорошенькой "девушкой в беде", что я испытала завистливое раздражение.

– Да, зелье красного цвета, с характерным древесным запахом, – ответила мстительно, – это единственное зелье, которое создаётся за пределами Империи. Ещё есть отвары для симпатии, обаяния и прочего, но травы для них собирают только в наших лесах. Впрочем, и мужского зелья достаточно, чтобы ребёнка зачать да замуж выйти...

– Я уже замужем, – с грустью отозвалась она, – что ж, поняла, не буду выливать зелье. Вдруг ребёнка захочу однажды...

Кажется, я понимаю, что чего-то не понимаю. Наверное, моё лицо было до того красноречиво, что она как маленькая хихикнула в ладошку.

– Я не представилась, простите – Лерия, принцесса Руальская, в девичестве Олейсон. Жена младшего сына короля, Реймонда. У нас договорной брак. Благодаря этому союзу грецогство Олейсон вошло в состав Валессы, на правах особой автономии. Меня готовили в жёны с десяти лет, но выйдя замуж я узнала, что... что глубоко противна своему мужу, а мои таланты в музицировании, танцах, светских беседах – "глупая бабская требутня". Я... – голос у девушки задрожал: – Я вовсе не безголовая обольстительница, я... просто не знала, что мне делать.

И такая тоска в её глазах мелькнула, что у меня внутри всё перевернулось. На миг стало тяжело дышать, ведь... это моя судьба тоже! Та судьба, которая может нагнать в любой момент, только раньше я не знала, что за зверь такой – династический брак.

Немного поразмыслив, я решилась.

– Я не буду кланяться вам, ваше высочество. На родине мой титул не слишком отличается от вашего. Но я могу послать... сходить за чаем и выслушать вас. Хотите?

Она закивала, как собачка-маятник. Ох, это нас с Ресой двое, а Лерия, видимо, совсем одна.

Оставив Ресу следить за гостьей, я спустилась на кухню. Меня признали и чай вручили, даже плюшкой угостили. Какая удача! Мы с Лерией устроились на стульях, разделив плюшку по-братски. Вернее, принцесса сначала отказывалась, но вкусный запах сдобы победил.

История Лери, как мы условились, подвергла меня в шок.

Девушку тщательно готовили в жёны принцу. Всё, лишь бы она была усладой для глаз, порхала как птичка и пела, как соловей. В отличие от меня, Лери искренне старалась угодить семье. Следила за собой, никого не подпускала, дабы принц не усомнился в её чистоте. Будущая семья виделась девушке розовой сказкой... Увы. У принца уже была возлюбленная – неухоженная и хамоватая девушка-инквизитор.

– Понимаешь, я совсем не наивная. У родителей были разные спальни, и я знаю, что это не редкость. Мы могли бы договориться, но... Когда принц взбунтовался, король сослал девушку на окраину Валессы и дал приличные откупные. Мне рассказывали, что она вроде сама согласилась, но Реймонд... он посчитал виноватой меня. И кричал так страшно, несправедливо. Что я никчемушница... Но меня ведь с детства воспитывали идеальной женой для него! Кем я ещё буду, Олли?..

Господи Великий! Смотрю, младший сын короля недалеко ушёл от старшего. Сам, небось, не семи пядей во лбу, а требований – как сокровищ у короля!

– Только не говори, что ты в него влюбилась! – и я скептически покосилась на Лери. У моей гостьи заалели щёки.

– Ну что ты, я не столь глупая! Просто он... красивый и умный. Действительно умный. Я чувствую себя неграмотной крестьянкой рядом с ним!

Ну-ну.

– После твоих слов про зелье я долго думала, – преувеличенно бодро продолжала она, – и решила, что не готова жить... как прежде. Я поговорила с Эсмин, и она позволила мне пройти проверку на храме Трёх Богов. Если у меня есть дар, я смогу учиться, как мой муж!

"Даёшь академию сбежавших невест! – захохотала Реса". Я же улыбнулась. У нас с Лери были разные цели, зато один мотив – мы больше не хотели жить по чьей-то указке. И это здорово!

– Ой! – вскочила принцесса: – Меня Эсмин, наверное, заждалась! Пора идти! Олли, – она вдруг замерла и повернулась, – а ты не хочешь с нами?..

Это было безответственно и глупо, но как я могла отказаться?..

– Конечно, хочу! – вскочив со стула, я достала из шкафа мантию и сапожки, купленные по совету Эйлин. Спасибо мастерице, не подвела!

Лери поднялась следом за мной и неожиданно обняла.

– Спасибо! – искренне разулыбалась она: – Я доверяю Эсмин, но немного её побаиваюсь! Она мэтресса, одна из главных в академии. Пойдём, я вас познакомлю!

Довольные друг другом, мы наперегонки бросились вниз. Да уж, что принцесса, что княжна – одна нечисть! "Образец кроткости и покорности" и "пример для подражания" выскочили на улицу покрасневшие и хихикающие. Как будто мы собирались не в храм, а подглядывать в мужскую баню, честное слово!

Только на улице я осознала, что Эсмин вряд ли обрадуется моему присутствию. Как не крути, я иностранка, чужачка, и открывать мне тайны академии не полагалось. Но стройная женщина средних лет, с забавными кудряшками, и в таком же костюме алхимика ничего не сказала. То есть, совсем. Завидев компанию Лери, она лишь кивнула мне и уверенно отправилась вглубь академии.

Переглянувшись, мы поспешили за ней.

Как шёпотом рассказала мне Лери, церемония обретения дара проходила в старом храме, который появился тысячи лет назад. Собственно, вокруг храма и было решено построить академию. Внутри древних стен хранился великий артефакт валесского народа – арка обретения силы. Именно через арку и предстояло пройти Лери, чтобы раскрыть свой дар.

– Понимаешь, при высоком уровне сила проявляется сама, а низкий или средний потенциал можно раскрыть с помощью арки. Но я родилась в Олейсоне и никогда не пробовала воззвать к дару, как это делают в Валессе. То есть, либо я не получила дар, либо он может спать. Но в нашем роду были маги, и я надеюсь, мне передалась хоть капля!

– Это маловероятно, Лери. Будьте готовы к отрицательному исходу, – вмешалась Эсмин в наш диалог. Принцесса как-то сразу потускнела, а я со вздохом признала, что правда на стороне Эсмин. Гадости случаются гораздо чаще, нежели чудеса.

И всё же я верила, что боги будут справедливы к Лери.

Обещанный храм на проверку оказался небольшой часовней, высокой и почти идеально квадратной. Эсмин, шагающая впереди, уже добралась до двери и положила руку на каменную ласточку у входа. Мелькнула серебристая искра, и дверь в храм отворилась сама по себе.

– Идёмте, – мэтресса повернулась к нам, – но предупреждаю, что выход из храма на другой стороне и вам обеим придётся пройти через арку. А как известно, замыслящих недоброе артефакт ой как не любит. Может даже убить.

"Э-э-э? – совсем нелитературно подумалось мне".

– Если боишься, подожди нас на улице, – Лери виновато опустила глаза, – то, что сообщила Эсмин, правда, арка опасна для злодеев. Нет, я не сомневаюсь в тебе, но пойму, если ты захочешь остаться.

То есть, арка – своеобразная проверка?.. Откажусь и пущу тень на своё имя, а там и до позорного возвращения недалеко.

"Думаю, ничего страшного в арке нет, – поддержала Реса, – если верить хроникам, ему около тысячи лет, но ни один артефакт не способен работать так долго. Его всяко уже заменили подобным. Так что иди, не бойся!"

И взявшись за руки, мы с Лери направились к храму.

Внутри было удивительно светло. Вверх, словно по спирали, поднимались сотни магических свечей. Кроме арки – серебристой и монументальной, украшенной драгоценными камнями, в храме и не было ничего. Эсмин спокойно прошла через арку, камни лишь мигнули синим и погасли. Замерев у выхода, женщина махнула Лери.

На мгновение сжав мои пальцы, принцесса посеменила навстречу судьбе. Под аркой она замерла и крепко зажмурилась, как будто испугалась в последний момент. Под сводом раздался громкий и грудной голос Эсмин.

– Ждите десять секунд и ступайте ко мне.

Это... началось, кажется, на седьмой.

Воздух в храме резко загустел от силы, а камни, вспыхнув, окрасились золотистым цветом. Не ожидавшая подобного, Лери едва не бросилась бежать. Даже мне стало не по себе. Призрачная ласточка взлетела над аркой и коршуном прыгнула на Лери. Ой. Я испуганно отвернулась, но крика не последовало. Арка погасла, а принцесса бросилась к Эсмин как ребёнок, потерявший маменьку.

– Что ж... предчувствие не обмануло вас, Лери. Дар инквизитора, редкость для девушки, на среднем уровне! От такой ученицы Маррксен не откажется, поверьте мне. Инкогнито, естественно.

Ух ты! У принцессы от восторга перехватило дыхание. Я видела, как ей мучительно хочется завизжать от избытка эмоций. И ладно Лери – я тоже захлопала.

Тут обо мне и вспомнили.

– Поспешите, Олли, – крикнула Эсмин, – надо сообщить новости Маррксену.

Уже бегу и...

Проскочив под аркой, я впечаталась в невидимую стену. От неожиданности меня отнесло назад, под серебряный свод. Ой! Я неаккуратно плюхнулась на пятую точку. Ладно-ладно, я согласна провести под аркой положенный десять секунд. Но можно повежливее?!

На этот раз всё произошло быстрее. Точь-в-точь как у Лери – вспыхнувшие камни и золотая ласточка. Я даже испугаться не успела, как арка погасла. А?..

"Олли, это что?! – мысленно завопила Реса: – Откуда у тебя дар?"

Какой дар?..

"Ты вообще-то задницей ударилась, а не головой! Неужели не чувствуешь? В тебе силу открыли, валесскую! У меня энергии столько – хоть в трёхглавого змея превращайся!"

А я ничего не чувствую...

– Вставай! – раздалось над головой: – Чудище ты имперское, кто такая?! Откуда силой нашей владеешь?!

Вид разъярённой Эсмин мне совсем не понравился. Но несмотря на явную неприязнь, женщина протянула мне руку. Откуда сила?.. Понятия не имею! Батюшка мой точно не из Валессы, а маменька...

– Герцогский дом Олейсон, – застонала я. Ох, даже в голове не щёлкнуло! Неудивительно, что я прониклась такой симпатией к Лери – родовая связь помогла! – Моя мать – старшая дочь герцога. Мы с принцессой одной крови, получается.

Сказала – и осеклась. Реса, ну как я могла?!

Девочка мысленно хлопнула себя по лбу, выражая своё отношение к нашей конспирации.

– Ты дочь Катрин? – Лери изумлённо захлопала ресницами: – Но ведь она же...

– Мать-императрица Северной Империи, – прищурившись, закончила Эсмин, – а Олли, как я понимаю, есть Великая княжна Ольга Лесовская. Потрясающе. И конечно, мой муж об этом догадался.

– Ваш муж?..

– Его Святейшество, Алекс Корриан. В отличие от Империи, у нас разрешены браки у святых отцов.

Только я могла попасть на жену кардинала!

– Ничего не понимаю! – Лери аж ногой топнула от избытка чувств: – Как Олли может быть княжной, ведь она эксперт по язычником?..

Эсмин насмешливо хмыкнула:

– Это Империя, Лери, и порядки в Империи кардинально отличаются от наших. Сравни императора Данимира и Ромуша. Разница в семь лет, только один с лёгкостью заменил отца, а второй даже во внутренней политике не разбирается. За спиной у Данимира пять дальних экспедиций, одна из которых военная, и дерзкая женитьба на фрейлине. Пожалуй, я не удивлена. При таком брате имперская княжна вполне способна... на поступки. Эта вам не девочка-ромашка.

Наверное, я стала красной, как валесский наливной помидор! И вовсе не правда! Вернее, про Данимира – правда, а я... позорище!

– То есть, мы кузины, получается?! – взвизгнула Лери: – И вместе сможем обучаться в Академии?!

– Вы сможете, – слова Эсмин прозвучали словно мой приговор, – а вот княжна скорее всего, вернётся в Империю. Рано или поздно. Кстати, Виен отложил помолвку, – сообщила она, – так что брак тебе пока не опасен.

– Виен отложил помолвку?!

Она смотрела на меня долго и пристально. Даже Лери не решилась нарушить тишину, а я... В моей душе всё смешалось. Я хочу остаться в Валессе! У меня появился дар, кузина! Да сами боги намекают, что здесь моё место!..

Только одно письмо Данимиру – и я вернусь в Империю.

– Знаешь, – вдруг лукаво улыбнулась Эсмин, – а я ничего не слышала! О герцогстве ты по секрету сообщила Лери, а принцесса у нас – настоящая молчунья. Мы можем сохранить твой секрет, но... при одном условии.

Крылья, вспорхнувшие было в моей душе, застряли в колючих ветвях.

– Какое условие?..

– Ты расскажешь Виену о своём даре. И пожелаешь быть его ученицей.

Глава 12. Наглые инквизиторы против гордых княжен

После завтрака ноги сами понесли меня в парк, погреться на утреннем солнышке. От сквозняков и влажности разболелось горло – я не привыкла к такой погоде и всю ночь не могла согреться. Надо бы заняться поиском мастера, чтобы утеплил чердак да щели замазал. Дорого, наверное, но комфорт важнее!

После бессонной ночи мысли были тяжёлые, вялые. Слишком много впечатлений за один день. Зато у меня появилась кузина и сила, которую пока ощущала только Реса. Но Эсмин предупредила, что дар не пробуждается в одночасье – требуются медитации, какие-то техники, наставник...

Про наставника я запрещала себе думать.

За деревьями блеснула крыша старого храма. Навья арка! Это после неё моя жизнь словно разделилась на "до" и "после".

Что я буду делать, если Виен откажется?! А ведь он откажется! Из вредности!

– Какая неожиданность, ты умеешь тихо сидеть на месте! – иронично раздалось надо мной.

Ближе к девяти начинались лекции, и в это время парк обычно пустовал. Так что нет ничего удивительного в том, что я завизжала.

"Реса!"

Спящая на дереве кадо встрепенулась. Но не для того, чтобы меня защищать.

– Ладно, я погорячился, – мгновенно исправился Ксавьер, обходя скамейку и усаживаясь рядом о мной. Я как маленькая обрадовалась его появлению, а потом... осознала!

Какого упыря этот упырь не в больнице?!

Я приглушённо зарычала.

– Что ты забыл в академии?! – рявкнула, вглядываясь в его лицо. Вид у Ксавьера был самый цветущий, но присмотревшись, я увидела и тени под глазами, и мелкие ранки. Он хорошо поработал над внешностью, но видимо, был слишком слаб, чтобы создать иллюзию без изъяна.

– А где я должен быть? – ехидно отозвался Ксавьер. Я еле удержалась, чтобы по-детски не топнуть ногой.

– В больнице! Астер сказал, что ты... сильно простудился!

– Глупости, – он машинально потёр лицо, как будто хотел взбодриться. У меня испуганно ёкнуло сердце. Ну что за упрямец! – Олли, правда, всё хорошо. Обычная простуда.

Видела я его "обычную простуду"!

– А если осложнения?! – грозно стукнула кулаком по скамейке: – Что за глупая беспечность, Ксавьер?!

– С каких пор ты переживаешь за моё здоровье?.. – весело осведомился он. Но я была не настроена шутить.

– С тех пор, как чуть не убили Виена!..

Согласна, грубый аргумент, но он тоже не образец разумности!

Вздрогнув, Ксавьер укоризненно посмотрел на меня.

– Это не должно заботить юную и красивую девушку.

– Но меня это заботит. А ты заставляешь нервничать важную гостью!

Ксавьер хмыкнул и вдруг ловко поймал Ресу, прыгнувшую с дерева. Девочка сама залезла под его руку, требуя ласку. Предательница! Ничего не пойму, откуда у неё такая симпатия к этому "блонди"?!

– Я уже не представляю, насколько важную, – потянул мужчина, поглаживая Ресу. Тело словно покрылось мурашками от удовольствия – я не чувствовала его пальцев, но ощущала, как это нравится кадо. Но Ксавьер был бы не Ксавьер, если бы не испортил момент: – Я взял те книги, что ты читала. В том числе про редкую нечисть. Твоя Реса явно не зверь, а нечто особое, разумное и привязанное к хозяину. Умеющее менять облик... кадо, верно? Только они жили в симбиозе с носителем и защищали его. Тогда становится понятно, почему юная девушка не побоялась в одиночку покинуть Империю...

– Нет! – с откровенным страхом перебила я: – Ксавьер, пожалуйста, забудь об этом! Я ведь не просто просила не лезть в мои тайны! За такие знания убивают! Моя семья... если они узнают, они сделают всё, чтобы тебя убрать. Не надо, пожалуйста, – не отдавая себе отчёта, я схватила его за руку. Быстро смутилась, правда, и потянула руку назад, но он не отпустил.

– Хорошо, – ледяные глаза, казалось, видели меня насквозь. Этот взгляд главного инквизитора столицы выдавал его с головой, и не узнай я раньше, догадалась бы сейчас. – Но дай мне слово, что Реса не причинит вреда жителям Валессы. Только в качестве защиты.

Тут даже Реса фыркнула – мол, сдались мне ваши валессцы. И вообще – лучше чеши...

Ксавьер улыбнулся, а я торопливо пообещала. Мою руку так и не выпустили из плена.

– Пойдёшь со мной, фройляйн Маленькая Проблема? Кажется, готовы результаты по тому веществу из храма.

На маленькую проблему я всерьёз хотела обидеться, но... вторая часть фразы победила. Конечно, пойду!

– Доброе утро, молодые люди, – мэтр Зольер поднялся из-за стола, на ходу доставая какие-то бумаги, – что, Виен уже послал за отчётом? Вот непробиваемый парень! Говорил ему, полный покой!

– Полностью согласна с вами, мэтр Зольер, – поддержала я, стараясь не косить глазом в сторону некоторых, особо одарённых! – Такая непозволительная беспечность для главы Управления!

Криминалист понимающе улыбнулся.

– Что ж поделать, в этом весь Виен. Держите ваш отчёт. Если вкратце, то в грязи, найденной в храме, нас с Ровэн сбила с толку пыльца некого Розариуса Экволиума. Это специфический цветок, его используют в бодрящих и наркотических зельях. Для лекарств тоже, но реже – у Розариуса есть масса побочных эффектов. Поэтому мы не сразу признали его.

– Следовательно, на городских клумбах такого цветка нет, – закончил мысль Ксавьер: – Частные оранжереи?

Мэтр кивнул и снова окопался в бумаги.

– Да, я велел своим ребятам узнать про Розариус. Результаты более чем показательные. Есть две лаборатории, в зельях которых используется цветок. Обе принадлежат язычникам. И одна из лабораторий находится недалеко от того места, где убили девушку в платье нищенки.

– Похоже, что язычники действительно замешаны, – задумчиво потянул Ксавьер.

– Выходит, что так. Какие-нибудь одержимые фанатики. Ровэн, кажется, слышала о подобных ритуалах когда-то в академии. Она обещала посмотреть.

Я вздрогнула. Если дело в языческих ритуалах, мы должны поспешить! Мистислав однажды рассказывал про Тихую пустошь – место, где призывали армию навей, дабы совершить поход на столицу. Это был город, в котором множеством жертв и печатей заперли людей, а потом отдали на корм навям. Спасти никого не удалось, а армию сытой нежити остановили ценой огромных потерь. После этого император Константин приказал сжечь все книги про ритуалы без исключения, несмотря на протесты язычников.

Мне довелось побывать рядом с пустошью – выжженная бескрайняя степь, на которую очень не скоро вернётся жизнь.

Впрочем, ритуалы – это даже для Империи дикость. Чего уж говорить о Валессе!

– А та девушка, Миа, если не путаю, – торопливо выпалила я, – уже известно, кем она была?..

Мэтр Зольер с сокрушённым видом потёр глаза:

– К моему сожалению, мы быстро установили её личность. Миа Ройн, девица двадцати пяти лет, была связана с Епископом Лореном – лидером некой оппозиции кардиналу. Кроме того, ходили слухи, что Миа вступала с Лореном в добрачную связь и носила под сердцем ребёнка.

– То есть, была его беременной любовницей? – в лоб спросил Ксавьер. Я едва не рассмеялась. Мэтр старался проявить деликатность, а этот... Неисправим!

– Беременность не подтвердилась, но версия с любовницей не лишена основания. Я думаю, его преосвященство захочет поверить.

Мы забрали бумаги, который Зольер передал для Виена (три ха!) и покинули управление. Удивительное дело, но в больницу к инквизитору Ксавьер не спешил – мне предложили отобедать в городской ресторации. Заодно и в отчёт поглядеть.

Перед отчётом я устоять не смогла.

Интересно, как Ксавьер играл студента в академии?.. Он, конечно, хорошо изображал недавнего подростка, но некоторые контрасты бросались в глаза. Астер и Ролан водили меня в маленькую уютную пекарню, а сейчас мы стояли напротив дорогой ресторации. Очень дорогой. Здание было явно историческим, с панорамными окнами и скульптурам по углам. Имелась даже башня с часами!

Метрдотель, что выбежал нам навстречу, всем своим видом источал радушие. Его ни капли не смутили два обычных студента, и это уже говорило о многом.

– Столик на третьем этаже у окна, напитки сразу, – распорядился Ксавьер, – мне холодное вино сорта Рисантон, а фройляйн...

– Фройляйн хочет просто чай, – усмехнулась я, – чёрный, с лимоном и мёдом. Это возможно?

Меня заверили, что всё будет в лучшем виде.

Вслед за метрдотелем мы поднялись на третий этаж, в полупустой зал с широкими отдельными кабинками. Отвыкнув от дорогих вещей, я долго рассматривала стол со стеклянной столешницей – последний писк моды, и стулья из светлого дерева, с подлокотниками и мягкой обивкой. Но потом я увидела окно с видом на фонтанную площадь – и мебель была забыта. Утопающая в зелени, умытая ночным дождём столица искрила в солнечном свете. За зиму я совершенно забыла о буйстве весенних красок, и сейчас с замиранием сердца следила за этой красотой.

– Зря ты отказалась от вина, – этот всезнайка, конечно же, догадался о моей вредности. – В "Столичном Дворе" лучшая коллекция вин в Руале.

– Вино по утрам – признак нехороших склонностей, – хихикнула я, – к тому же, компания не слишком удачная.

– У меня признак нехороших склонностей, – покивал Ксавьер, но дрожащие уголки губ выдавали его с головой. – Буду знать. А чем я компанией тебе не угодил? Боишься, понравлюсь после вина?

Ох, если бы после вина... Но в ответ я звонко расхохоталась.

– Я столько не выпью, Ксавьер!

Он, к моему изумлению, совершенно не обиделся. Более того, даже улыбнулся коварно.

– Проверим? Сколько тебе нужно вина, чтобы я понравился?

– Хочешь передать мне признак нехороших склонностей?..

Этот разговор начинал смущать. Я не планировала кокетничать с Ксавьером, а получалось, что кокетничаю. Впервые испытала радость, что с утра не уложила волосы – теперь я могла закрыться прядями, чтобы скрыть порозовевшие щёки.

Он смотрел на меня, не отрываясь.

– Если скажу, что ты меня с ума сводишь – поверишь?

Закрыла глаза, подставляя лицо тёплому ветру. Наверное, я ещё сплю. Ну пожалуйста!

– Нет, не поверю. Ты слишком рационален для сумасшествия. Я для тебя – не более чем маленькая имперская неприятность.

– Маленькая имперская неприятность, – подтвердил Ксавьер, изучая меня, – очень точно. Ласточка – тоже одно из обличий Ресы?

У меня аж сердце пропустило удар!

– Не понимаю, о чём ты! И вообще – мне обещали отчёт, а получается что-то несуразное!

Нам принесли напитки – его вино и мой чай, который я торопливо глотнула. Он был не горячим, приятным, но всё равно обжёг нёбо.

Продолжать допрос Ксавьер не стал, вытащил из папки тот самый пресловутый отчёт и углубился в чтение. Мне оставалось только потягивать чай и наблюдать за столицей.

– Определённо, пыльца – это след, – через минуты две-три вновь заговорил мужчина, – частные оранжереи принадлежат язычникам. Про одного из них я слышал – местный торговец дурманом. Второй числится как лекарь.

Я оставила чашку, переваривая его слова.

– Нужно узнать их посвящение! Есть версия, что убийца – посвящённый Чернобогу язычник...

– Да, Астер мне уже рассказал. Честно говоря, я мало разбираюсь в посвящениях. Давай поподробнее.

Если честно, о посвящениях я тоже знала немного. Но в своё время Мистислав обучал меня азам языческой науки, просто для общего развития. Его уроки сейчас ой как пригодились!

Язычники в большинстве своём разделяли силу по древним языческим богам. Основу составляли шесть богов, так называемая "постоянная сила". Это огненный или световой дар, дар ветра, предсказаний, ремесленный или бытовой дар, лекарский и дар смерти. Такие посвящения, например, Маре или Сварогу, были известны и хорошо изучены. Но мелких языческих княжеств до объединения было очень много, поэтому существовала и "персональная сила". Редкое посвящение, редкий бог, имеющий узкую паству, редкий дар.

Чернобог был из таких "редкостей". Тёмное божество, грозящее неизвестным злом, он как никто вписывался в канву нашего дела.

– То есть, ты считаешь, что мы ищем язычника с талантом на чужие самоубийства? – удивлённо поднял бровь Ксавьер.

Я торопливо закивала:

– Это вписывается в общую схему. След дара, отсутствие улик, самоубийство без причины...

– А ритуал? – напомнил он. Нам принесли обед – некое произведение искусства на блюде. Ксавьер, не глядя, взялся за приборы, а я замерла – всё-таки в Империи красивой подаче уделяли мало внимания. В "прекрасном" мы заметно отставали от валессцев.

– Ритуал... – потянула я, задумчиво наблюдая за мужчиной: – Даже для Империи ритуалы – архаизм. Их не практикуют, им не учат. Чтобы узнать секреты, нужно быть вхожим в Совет Язычников, не меньше. Конечно, самоучек никто не отменял, но понимаешь, должны сложиться несколько факторов. Книга ритуалов, необходимые атрибуты, уровень энергии...

Но Ксавьер будто не услышал меня:

– Разве самоубийства – не тот самый атрибут?

Эх, как говорил наш дворецкий, отчитывая очередную служанку: "Наберут по объявлению..."

– Это слишком слабый атрибут, чтобы устроить нечто серьёзное. У девушек не вырезали сердца, глаза и другие органы, их не убивали одновременно, в ритуальном круге. А такие редкие выбросы ничего, кроме лишней работы управлению, не дадут. И то – не факт! Мне кажется, убийства не случайны. Есть связь. Мы просто не видим, какая! – выпалила я, но сразу же устыдилась. В самом деле, куда меня несет. А если язычник действительно задумал ритуал?.. Вон сколько книг украли из Империи, авось что-нибудь запрещённое проскочило!

– У них есть связь, – отозвался Ксавьер, отодвинув тарелку. Он ел быстро, красиво, как истинный аристократ крови, и я невольно засмотрелась. – Все убитые – жёны и дочери влиятельных в своей сфере людей. Не самых богатых, а именно влиятельных, отвечавших за обстановку в королевстве в том числе. Но...

– Жёны и дочери не играют никакой роли.

Я поняла его мысль. И вправду, странный выбор. Маньяк просто убивает тех, кто слабее, хотя вполне мог замахнуться на личностей покрупнее. В чём же суть?..

– Я подумаю над твоей версией, Олли, – сказал... пожалуй, Виен, а не Ксавьер. – Поешь. Нам сегодня долго гулять.

Я вопросительно уставилась на него, но ответа не дождалась. Ладно. Я терпеливая девочка, узнаю по факту.

– Милое место для прогулок, – хмыкнула я, разглядывая сгоревший дом за забором. Вокруг него расползлись сорняки и вьюнки – и не ровным газоном, а мне по грудь. Но дорожки, к счастью, были. Вытоптанные линии разбегались в разные стороны – к лесу и жилым постройкам. Тоже повидавшим виды.

Ксавьер в ответ лишь пожал плечам.

– От "Столичного двора" ты воротила нос, сельский пейзаж тебе не по нраву... Какая-то капризная у нас гостья, – оскалился он.

Ну, во-первых ресторация мне понравилась! А во-вторых, если это "сельский пейзаж", то я – языческая богиня!

– А может, дело в компании? – фыркнула в ответ. – У меня, между прочим, экскурсия с Хэйденом была в планах!

Слова вырвались сами собой. Конечно, мы не договаривались с Хэйденом, но мне безумно захотелось поддеть Ксавьера. Мол, меня есть кому выгуливать и без него!

Мужчина со смешком остановился и, повернувшись, поднёс мою руку к губам. Осторожно, невесомо прикоснулся к пальчикам, заставив покрыться мурашками, и отпустил. Ну как – отпустил. Из плена губ, но не из плена собственной ладони.