Текст книги "Фрейлина Его Величества (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Есть повод для беспокойства? – я наклонила голову. Тон императора мне не понравился.

– Вполне возможно, что вас они не коснутся. Скажем так – произошла цепь событий, которую мы с Вельмиром не можем понять. Поэтому я прошу вас прислушаться к моим словам. Если что – ждите Рейва с вестью, он всё равно летит к вам... в любом случае, – закончил он со странной усмешкой. Я по привычке не обратила на неё внимания.

– Открывай! – пробасил кто-то у ворот. Створки натужно заскрипели, нехотя подчиняясь воле прочнейших канатов.

Больше двадцати всадников на горизонте. Рейва нет. Письмо пришло из канцелярии, хотя в таком отряде не может не быть язычника.

– Не открывайте!!! – заорала я так, что люди рядом шарахнулись. Но мне было всё равно.

– Ваше величество, – я стремительно развернулась к Катрин, – давайте подождём! Пожалуйста! Прикажите не открывать ворота!

Ко мне повернулись все. Местные офицеры, язычники, слуги. Во дворе тоже замерли – мой вопль громким эхом пролетел по крепости.

– Что случилось, Марго? – Ольга опередила явно недовольную моим криком императрицу: – Брат приказал открыть ворота.

– А вы уверены, что это был его величество? – выдохнула в ответ: – Рейв не прилетел, а он всегда летит вперёд императора. Отряд большой, но сообщение почему-то пришло из канцелярии! И наконец, его величество ночами не спит из-за обилия дел, еле нашёл минуту, чтобы вас проводить! С чего бы он лично отправился в далёкую крепость?!

Я выпалила это на одном дыхании. На несколько секунд на стене воцарилась тишина, нарушаемая лишь конским топотом. Отряд приближался. Я в полном отчаянии посмотрела на дорогу. Всадников как будто стало больше...

– Закрыть ворота! – внезапно рявкнул воевода, перегибаясь через зубец стены: – Быстрее, пошевеливайтесь! Не спим!

– Я не давала приказа, – тотчас всполошилась императрица, – что вы себе позволяете?!

Бородатый воевода мрачно вытянулся перед Катрин:

– У меня приказ императора – защитить вас любой ценой, ваше величество! Если есть сомнения в подлинности сообщения, лучше перебдеть. Открыть ворота – дело нескольких минут. Его величество сам велел быть начеку.

– И вправду, маменька, давайте не будем спешить, – Олли мягко взяла императрицу за руку, – Дан действительно всегда отправляет Рейва, чтобы сообщить о своём прибытии, а сейчас я его не вижу. Да ещё приказ странный был – открыть ворота. Зачем Данимиру просить о такой мелочи?

Я мысленно умилилась великой княжне. Ольга, ты ж моя умница! Выслушав дочь, Катрин уничтожительно фыркнула, но к её чести, внимательно оглядела всадников. Я тоже повернулась. Блин, вроде стандартная одежда королевской гвардии. Неужели я ошиблась?..

Ворота захлопнулись перед самым прибытием всадников. Подчиняясь старшему воеводе, язычники встали у зубцов стены, оставаясь до нужного момента в тени, а над воротами построились солдаты, с ружьём каждый. Только сейчас я осознала, какой же маленький гарнизон у крепости. Не больше десяти язычников и около двадцати стражников. У княжны и императрицы охраны было и вовсе – пять человек, включая бородатого воеводу. С другой стороны, Данимира можно понять – крепость считается безопасной, а большой отряд несомненно привлёк бы внимание к отъезду Ольги и Катрин.

К слову, из женщин на стене осталась только я – остальных вежливо попросили удалиться. Собственно, меня тоже просили, но я отказалась. Раз уж заварила кашу, буду расхлёбывать. Но особо я не беспокоилась – для штурма толстых каменных зубцов нужна тяжёлая пушка. Правда, ещё есть язычники, которые всегда способны на неожиданные трюки...

Я машинально подняла глаза в небо. Ну где Рейв? Сядь ворон мне на плечо, ситуация бы мигом прояснилась.

Но всадники уже подъехали к крепости, а Рейв так и не появился.

– Что происходит?! – раздался над крепостью усиленный магией голос: – Почему ворота закрыты?! Открыть ворота пред его величеством немедля!

– Сначала мы хотим видеть его величество, – спокойно парировал воевода, обходясь без всякого усиления. Но его слова в тишине прозвучали отчётливо.

– Ты смеешь с волей императора спорить?! – гаркнул всадник, тот, что выехал вперёд. Я внимательно разглядывала прибывших гвардейцев, но то ли зрение подводило, то ли Данимира среди них действительно не было.

– Император назвал мне слово-ключ, и только услышав его, я могу открыть ворота. Пусть он назовёт слово или передаст через своих слуг!

Слово-ключ? Ого, ничего они с Даном заморочились.

По рядам всадников пролетел недовольный ропот, а переговорщик заметно посмурнел.

– Мне не было передано никаких указаний!

Молодой язычник рядом со мной картинно размял руки и подмигнул. Вроде как хотел успокоить, а на деле – дал понять, что доверие к "императорскому" отряду на исходе.

– В таком случае, я хочу видеть императора лично, – подытожил воевода. Либо мне показалось, либо всадники занервничали.

– Его Величество остался с проверкой в городе! – рявкнул парламентёр. – Наш отряд выехал вперёд, разведывать дорогу, а отряд императора прибудет следом, с минуты на минуту! Открывай, старик, иначе не сносить тебе головы!

Я покосилась на "старика", который выпрямился во весь немалый рост.

– Я повинуюсь только воле и указам его величества, пёсий выродок! Пока слово не услышу, сидеть вам под стенами крепости!

Что-то после этих слов обстановка слегка накалилась. Всадник вернулся к своему отряду, но уезжать они не спешили. Я заметила оценивающие взгляды, которые лже-гвардейцы кидали на крепость. Чёрт... Наши язычники тоже подобрались. Солдаты и вовсе – взяли всадников на прицел. Даже со стены я видела, как сощурился парламентёр... и мрачно сплюнув, подстегнул лошадь. Вслед за ним гурьбой понеслись остальные.

Уходят?..

Я не заметила, как выдохнул воевода, как украдкой вытер потные ладони один из язычников и как стражники радостно опустили оружие. У меня вдруг мир закачался перед глазами... Надо же, столько оставалась спокойной, а сейчас будто струна внутри лопнула.

К счастью, тот самый улыбчивый язычник не дал мне осесть на холодный камень.

– Интуиция у тебя, девка, на вес золота, – бросил воевода, не глядя на меня, – Тимир, отправь-ка вестника напрямую Вельмиру. Пусть они в столице разбираются, где император и  что это за отряд был такой!..

Глава 3

По приказу Данимира, на следующий день мы вылетели в столицу. Полагаю, держать нас в крепости больше не было смысла. Я догадывалась, что ситуация с заговорщиками сложная... но такой наглой, откровенной атаки не ждал никто. Даже страшно представить, что они могли устроить в крепости. А впрочем, за примером далеко ходить не надо – трагедия на балу и убийство императора. Я до боли закусила губу. Не хочу думать от том, что чувствовал Данимир после послания Тимира. А если бы Ольгу и Катрин похитили? Господи, никогда не дай попасть на такой выбор!

От крепости до Вольи, где была дилижансная станция, нас сопровождал полноценный боевой отряд. Когда мы выехали на тракт, я вцепилась в поводья и постоянно оглядывалась. Олли и Инес смотрели на меня странно, но я не реагировала на их взгляды. Всё-таки правильно сделал воевода, что велел женщинам уйти – они не видели отряд всадников, и беда словно прошла стороной. Почти не было беды. Другое дело, что ночью я так и не смогла заснуть. Единственное, что удалось – немного подремать в дилижансе.

На столичном вокзале нас встречал лично его величество. Вернее, не нас, конечно, а мать и сестру. Пользуясь случаем, Ольга махнула на протоколы и бросилась Дану на шею. Обычно к сестре его величество относился суховато... но сейчас лишь крепче обнял хрупкую фигурку княжны. После смерти отца отношения между ними заметно потеплели – видно, и у Дана в голове что-то щёлкнуло.

А мне на руку спикировал чёрный ворон.

– Соскучился, Рейв? – весело произнесла я, поглаживая ворона по голове. Не знаю, можно ли гладить птиц, но конкретно этому вроде нравилось. По крайней мере, он часто лез под руку и требовал повторить.

Всё-таки Рейв был до жути умным вороном. Иногда даже пугающе умным. Вот и сейчас изображал такую ласковую зверушку, как будто чувствовал минувшую беду.

– Всё обошлось, Рейв, – повторяла я, – всё обошлось...

Я не сомневалась, что с возвращением во дворец спокойная жизнь закончится. Один плюс далёкой крепости – тишина, покой и полное отсутствие суеты. Дворец же гудел двадцать четыре часа. Мне, выросшей в большом городе, даже не пришлось отвыкать от шума. А вот Инес часто жаловалась на головные боли – у её родителей, мелких дворян, было своё имение в деревне. В такие моменты я остро чувствовала разницу между нами. Но именно Инес помогла мне освоиться во дворце.

Три года прошло... Я сжала в ладонях чашечку с кофе и задумчиво оглядела свои покои. Словно первый раз видела. Комнатка, как и полагалось обычной фрейлине, была небольшой, зато с собственной ванной. Главная ирония крылась в том, что несмотря на размеры покоев, в прошлой жизни у меня никогда не было такой роскоши. Крепкая двуспальная кровать из натуральных пород дерева, тумбочка и изящный комод орехового цвета – дорогой гарнитур даже на неискушённый взгляд, а какие здесь ткани... Как редкий хэнд-мейд, который шьётся вручную. Я часто трогала покрывало или шторы по началу – не могла привыкнуть к ощущениям.

На полу в комнатке лежал настоящий паркет, накрытый сверху пушистым белым ковром. Пожалуй, самым простым элементом были стены, выкрашенные в обычный сиреневый цвет. Но это совершенно не портило общую картину, наоборот – избыток элементов напрягал взгляд. А в собственной комнате мне хотелось именно покоя. За три года я свила для себя вполне уютное гнездо.

Только что дальше? Сейчас я жила без прошлого и будущего, наслаждаясь тем, что существую, мыслю и дышу. Может, принять предложение императрицы? В таком случае, у меня будут деньги и перспективы. Например, купить дом в столице, обрастать связями, искать работу... замуж выйти, наконец! И делов-то всего – подобрать Дану нужную невесту. Один месяц боли, зато потом – свобода!..

От стука в дверь я едва не расплескала кофе. Кого ещё принесло на ночь глядя?! Ольга разрешила мне взять выходной, и тратить его на незваных визитёров я решительно не собиралась.

Ой...

– Добрый вечер, – сверкнув красными очами, произнёс глава тайной канцелярии, – прошу прощения за поздний визит, но могу я войти?

– Интересно, а кто-нибудь отказывал? – тихо пробурчала я, пропуская местный ночной кошмар к себе в комнату. А что делать? Не пустишь Вельмира – через пять минут отправишься в его канцелярию с заломанными руками. Благо хоть, что за всей суетой я не успела переодеться – так и сидела в дорожном платье.

– Отказывали, – усмехнулся мужчина, – вернее, пытались...

Ну какие все ушастые звери, аж смотреть тошно.

– Чем обязана? – я на автомате схватила чашку и пригласила "кошмар" за кофейный столик.

– У меня есть несколько вопросов, – скрипучим, почти механическим голосом произнёс Вельмир. Его тёмная, блестящая в полумраке маска искажала речь до неузнаваемости. Я как будто говорила с роботом, способным на одну-две эмоции. Не слишком приятно. Хотя подозреваю, именно маски создавали тайной страже особый, пугающий ореол. Они казались безликими, безжалостными тенями, скрытым тузом в рукаве трона. И понятное дело, что связываться с тайной канцелярией никто не любил.

– Я слушаю вас, – ответила с лёгкой небрежностью, собирая волю в кулак. Вельмир сел напротив меня и чуть ли не  дырку просверлил своими красными глазами. Тьфу, провались, ну что за мужик вредный!

– Как вы узнали, что письмо от императора поддельное?

Удивлённо заморгала. А разве ему не сказали?

– Догадалась. Слишком много странностей набралось в итоге, – про Рейва я предпочла умолчать. Подумаешь, ворон не прилетел. Ещё примет за дурочку.

– Странностей было много, не спорю. Но как вышло, что догадались вы одна?..

Он наклонил голову, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом. Э, стоп!

– Вы меня в чём-то подозреваете?! Догадалась, потому что слышала разговор императрицы с язычником, мы вместе пили чай! А потом увидела группу всадников и удивилась тому, что письмо пришло из канцелярии. И наконец, смутили занятость его величества и приказ о воротах. Собственно, всё! Я предупредила воеводу, а он решил подстраховаться!

Этот тёмномордый даже не дрогнул.

– А разве я вас в чём-то обвиняю? Мне надо было восстановить порядок событий и я его восстановил. Если бы ваши слова не сошлись с показаниями императрицы и воеводы Славяна, тогда бы мы перешли к обвинениям.

Я подпёрла кулаком щёку и выразительно посмотрела на Вельмира. Очень выразительно.

– Я до сих пор не знаю, кто вы и откуда взялись, а между прочим, вы постоянно находитесь рядом с Великой Княжной. И пока ваши мотивы неизвестны, вы под подозрением. В любой ситуации.

– Спасибо за убийственную честность, – фыркнула я, – слушайте, Вельмир, я сто раз говорила вам, что ничего не помню! Может хватит?

– Маргарита, – неживой холодный смешок, – вы лжёте и лжёте не слишком искусно. Ну, таитесь дальше, рано ли поздно правда вскроется, – он поднялся и направился было к двери, но вдруг обернулся: – И зайдите к лекарю. Вы сейчас не в той форме, что бы допрашивать вас... Но мы обязательно вернёмся к этому разговору.

Под хлопок двери я медленно сползла на пол. Заботливый, блин, какой. Голова действительно кружилась после перелёта. Но к лекарю точно не пойду – надо просто выспаться.

Одно интересно – как он понял?..

Утром я проснулась бодрой, отдохнувшей и довольной жизнью. Весна, в конце концов! Солнышко светит, ручейки бегут, снег подтаял... аж в марте, а не в начале мая, как на исторической родине. Прошедшая зима казалась мне долгой, почти бесконечной, но холода неизменно заканчиваются. Даже плохое не может длиться вечно. Наша жизнь – самые удивительные весы в мире.

Девочка из снов часто повторяла, что я должна вернуться. На все мои вопросы она отвечала одинаково. Это нужно для баланса. Какого баланса?.. История, покрытая мраком. Возьму фонарик однажды и пойду искать этот неуловимый баланс.

Конечно, я слукавлю, если притворюсь совсем уж незнающей. Девочка говорила о вполне конкретном месте, недалеко от побережья. Только поехать на море я не могла по двум причинам – во-первых, фрейлина обязана везде сопровождать госпожу, а во-вторых... в отличие от Дана, память я не теряла.

И эта память меня хорошенько так имела.

– Маргарита! – по традиции забарабанил в мою дверь Еремей: – Вас желают видеть его величество, её величество и её высочество как можно скорее!!

Блин, у них одна фрейлина на весь дворец что ли?!

Собиралась я по традиции быстро. Умыться на скорую руку, соорудить неаккуратный «гребешок» на голове и с грехом пополам влезть в платье. Сейчас в моде были наряды ярких цветов, с тюрном и глубоким квадратным декольте. Мне, светлой от природы и не имеющей выразительных форм, такие платья банально не шли. Скрипя зубами, я тратила конские суммы на услуги модисток. Единственный плюс – без лишнего объёма и нижних юбок, ткани на меня уходило мало. С помощью корсетов я делала больший акцент на талии, а глубокое декольте уменьшала за счёт кружев и оборок. Аньес, моя любимая модистка, придумывала до того «точные» наряды, что я почти ввела новую моду во дворце.

Некоторые особо рьяные поклонники называли меня "иконой стиля". Подозреваю, они просто не догадывались, что злая фрейлина с синяками под глазами и одетая с иголочки леди на балу – это одна и та же женщина.

Потому что отражение в зеркале красноречиво ставило мне двойку. По десятибалльной шкале. Но монаршие особы ждать не любят, а у меня сегодня аж три заявки.

В коридоре я поймала служанку и велела передать княжне, что задержусь. Теперь дилемма: Дан или его матушка?.. Наверно, первым делом лучше пойти к императору – последнее слово всегда за ним. То есть, приказ Катрин о моей казни (за тормознутость?) он отменить может, а вот наоборот – увы. К тому же, я хотела его увидеть.

Увидела. Нечто страшненькое и позеленевшее сидело за рабочим столом императора. Я смотрела на него очень долго и очень многозначительно.

– Если ты скажешь хоть слово о моей внешности... – не отрываясь от пера, с угрозой в голосе начал Данимир. Я заинтесовано подняла бровь:

– То что? Опять казнь? Неужели вам хватило времени на книгу?

– Не переживай, я в процессе, – "обрадовал" меня император: – Даже сделал пару заметок. И нет, я тебя не казню.

Как говорится, больше всего в жизни я не люблю дешёвые интриги и кое-что ещё...

– Может, сослать тебя в крепость? – Данимир машинально погладил нос кончиком пера. Я прямо-таки оживилась.

– К горячим северным мужчинам?..

– Понятно, пойдёшь в женский монастырь, – распорядился монарх, оставляя шумную и жирную подпись на бумаге. Я занервничала.

– Уговорили, вы вонюч, могуч и волосат, э-э-э, то есть красив, брутален и...

– И над риторикой тебе надо поработать, – усмехнулся Дан, вставая из-за стола, – особенно над лестью для его величества.

Вот не люблю я такое давление авторитетом! Раньше Данимир легко вёлся на мои подколки, хрипел, краснел – в общем, красота. А что сейчас? Нет, однозначно – власть портит людей!

– На самом деле, я хотел тебя поблагодарить, – вдруг произнёс он. Его величество встал слишком близко, что я невольно опустила глаза. – Мы поймали шпиона, который подделал печать моей канцелярии... и лучше я не стану говорить про их планы. Ты спасла мою семью. Что ты хочешь, Маргарита?

Я изумлённо подняла глаза. Блин, у него голос такой вкрадчивый и надломленный одновременно, что в глазах защипало. Я даже руки за спину спрятала, и только потом осознала смысл его слов.

– Что я хочу?.. – уточнила осторожно. Чёрт побери, ну я же не грудью княжну закрыла. Наоборот, ещё на императрицу накричала. Но что шпиона поймали – замечательно!

– Какую награду тебе жаловать кроме медали? Я сейчас разберусь с Шах-Ашен и могу отдать приказ. Драгоценности, деньги? Или может, помощь?

Знакомое название резануло слух побольше "награды".

– Шах-Ашен? Разрушенный дворец?

– Уже нет, – Данимир улыбнулся, и я вновь отвела глаза, – я занялся восстановлением Шах-Ашен ещё три года назад, теперь это новая южная резиденция. Мы решили, что именно там пройдут смотрины.

Надо же, какая ирония. Смотрины в Шах-Ашен, бывшем языческом дворце. Когда я очнулась в этом мире, то попала в руины бывшего княжества. С южными язычниками Империя договаривалась тяжело и кроваво. Дан рассказывал, что переговоры превратились в бойню. Язычники убили послов и одного из детей тогдашнего императора, в ответ Империя обстреляла княжество с моря из пушек. Говорят, никто не уцелел.

Шах-Ашен почти триста лет стоял в руинах, но даже за такое время он не потерял свою красоту. Как же хочется посмотреть, что там восстановили!

Стоп. Минуточку. Смотрины будут в Шах-Ашен, да?

Решение словно пришло само собой. Олли, конечно, обидится, но с другой стороны – мы расстанемся максимум на месяц.

– Я хочу в отпуск! – выпалила в лицо императору: – В качестве награды, конечно.

Сначала Дан ничего не понял.

– В какой отпуск? – заметно растерялся он.

Эх, профсоюзов на эту дремучую страну нет!

– Ну каникулы, отдых, – торопливо намекнула я, но судя по лицу его величества, с намёками здесь было туго: – Хорошо, конкретизирую – я желаю на море, минимум на несколько недель. В апреле. В Шах-Ашен. Полностью за счёт короны. Это подойдёт для награды?

Небесно-голубые глаза Данимира ярко сверкнули:

– Ты хочешь поехать на смотрины? – сощурился мужчина. Я позволила себе тонко рассмеяться:

– Я хочу на море и отдохнуть. Всё-таки три года сижу во дворце, да по крепостям северным езжу! А ваши смотрины... если только поржать, пардон, поглядеть одним глазком!

– Значит, поржать... – потянул император. Я смотрела на него весело и надменно, хотя на душе скреблись кошки. Ничего, большие денежки тоже обладают согревающим эффектом. А если императрица откажется от своих слов, то просто отдохну. Я действительно устала от суеты дворца. Ольгу бы ещё вытащить на море, но не сейчас, летом. Смотрины не для моей деловой красавицы.

– Я подумаю, – наконец решил Данимир, возвращаясь за стол. Нет, с его убитым видом определённо нужно что-то делать!

У кабинета императора я поймала пробегающую мимо девочку-служанку.

– Его величество чай успокаивающий просил, сбегай-ка на кухню. Только император наш забывчивый в последнее время, ты напомни, что это его приказ был, – строгим тоном велела я и, получив кивок, отпустила девицу. Так-то, ваше величество!

С чувством выполненного долга я направилась к императрице.

Мои надежды, что Катрин будет гневаться за выходку на стене, пошли прахом. Её величество встретила меня как старую знакомую, даже за опоздание не отругала. Раз уж я сама нагородила мосты, то уверенно приняла её предложение. Моя просьба к Данимиру тоже порадовала Катрин. Кажется, она окончательно убедилась в своём выборе.

А вот я... Честно говоря, её приказы смутили или напрягли одновременно. Самым лёгким было узнать, что произошло между Даном и Ольховской-Венской. Это первое. Второе – познакомиться с княжной Мэриэн и понаблюдать за её отношением к Данимиру. Императрица словно хотела свести княжну с сыном, хотя о подобном не могло быть и речи. Мэриэн – ровесница Олли, к тому же, язычница. А правила, как известно, запрещали императору жениться на магичке. Местное табу. Кровь правящей семьи не должна смешиваться с языческой, иначе какой-нибудь род приобретал большее влияние при дворе.

А то и права на трон.

Хотя ирония была в том, что заводить фавориток-язычниц никто не запрещал. Мать Мэриэн, Александра Светлогорская, много лет считалась главной любовь Всеволода. Вот такие пироги.

Из участниц Катрин больше симпатизировала полукровкам-иностранкам – таким же, как и она. Я записала имена девушек и обещала посмотреть, что с ними да как.

Остаётся ждать решение Данимира.

– Не могу поверить, что ты так поступила! – гневалась Ольга, когда император объявил о моей награде. Я коротко вздохнула. Ну не объяснять же ей про деньги и перспективы. Как у молодой девушки, мир у Олли пока был двухцветным. «Любить так любить, гулять так гулять, стрелять так стрелять...» Ей невдомёк ещё, то нужно выживать, а не думать о чувствах. Но в лоб ведь не скажешь – разочаруется, обиду затаит.

Да и я не была уверена, кого из нас двоих хочу обманывать.

– В самом деле, что за странное желание?.. – Инес, как фрейлина со стажем, думала тоньше, – ты мазохистка, Ритка? Будешь смотреть, как он сосётся с девицами и зажимает их на пробу в углах? Оно тебе надо?

– Инес! – на этот раз мы с княжной не выдержали вместе.

– Что – Инес? У него последний месяц холостяцкой жизни. Поверь, гулять будет с размахом. Что я, мужскую братию не знаю?

Не выдержав, со стуком поставила чашку на стол.

– Я еду отдохнуть. Развеяться. Шах-Ашен – потрясающее место, и мне хочется увидеть, как же изменился дворец! Ничего более! Пусть император развлекается со своим гаремом, мне всё равно.

В гостиной повисла пауза, во время которой я со скрипом осознала, что выдала себя. Почти по всем статьям.

– Шах-Ашен – это то место, где ты познакомилась с Даном, да?

– Отстаньте от меня, ваше высочество, – механическим голос произнесла я, – согласна на любую тему, которая не касается Данимира. Всё, точка.

Глава 4

Апрель подкрался незаметно. Вроде только недавно вернулась из крепости, а уже вновь собираю чемоданы. Вылет был назначен на послезавтра. Всё-таки замечательно, что в этом мире есть язычники. Нормальные язычники, а не психопаты с дикими порядками. С одной стороны, местные маги сейчас не в фаворе, но с другой – именно они придумали тучу полезных вещей, вроде летающего дилижанса и холодильных камер.

Для меня Северная Империя была каким-то безумным сочетанием дореволюционной России с ноткой языческого колорита. Здесь правили бал три ветви власти – главная светская, принадлежащая императору, духовная церковная и магическая – у язычников. Разница между верующими и магами отражалась даже в фамилиях и именах. Язычники носили старославянские имена, а их фамилии были по сути названием княжества, в котором они когда-то жили. Первое время мне постоянно казалось, что кругом один инцест и кровосмешение. Но как объяснила Ольга, те же Ольховские, например, это не всегда родственники – так называли всех прибывших из бывшего княжества Ольховского. А больших княжеств было как минимум пять – Ольховское, Венское, Вольское, Темновское, Светлогорское... И маленьких княжеств до чёртиков. В общем, мозг я себе поломала конкретно.

Различались язычники по титулу, второму имени или городу, из которого приехали. Но всё равно неразбериха имелась страшная.

У коренных жителей Империи дело обстояло проще – имена времён дореволюционной России и обычные фамилии, только с добавкой: "из рода". Я, например, была Маргаритой из рода Иренских. Эту фамилию мне дали чисто номинально – недалеко от Шах-Ашен сгорело имение дворян Иренских, аккурат в тот момент, когда я появилась в Империи. Все, проживающие в имении, погибли, а меня посчитали чудом выжившей дочерью господ. Спорить я не стала – уж лучше иметь какие-то корни, чем ничего.

Хотя Вельмир всё равно мне не верил.

Ещё у язычников была особая татуировка-вязь на запястье, по которой, собственно, их отличали. Ну и учитывая славянское многобожие, каждый маг с рождения "приписывался" одному из богов. Я навскидку могла назвать самых известных, вроде Сварога, Велеса, Мары, Стрибога, Живы... и Перуна. Именно Перуну были посвящены язычники, жившие в Шах-Ашен триста лет назад.

Говорят, сейчас магией молний уже никто не владел, разве что отголосками былой силы.

Я всё хотела почитать про язычников, но времени не хватало. На церковную иерархию и вовсе махнула рукой. Видимо, мысль о книгах хорошенько забилась в мою голову, иначе как объяснить, что в полночь, после посиделок с девочками, я уверенно направилась в библиотеку.

Направилась-то уверенно, а вот дойти оказалось архисложной задачей. После пары бокалов местного пойла ноги заплетались. Кажется, бутылку Инес притащила из запасов её любимого деда. По вкусу – вино вином, а на деле... Что-то дед перегнал.

Ой, стеночка!

Голова оставалась ясной, но идти было тяжело. Я с трудом преодолела лестницу и повернула в коридор, к фамильной галерее императорской семьи. Прямо за галереей был вход в библиотеку. Только вот беда – это сколько меж портретов идти надо!..

Освещение в галерее было естественным, сквозь стеклянную крышу. Ночью здесь никто не гулял, но несколько подсвечников всё же горели. Правда, зажгли их не слуги.

Подчиняясь внезапному порыву, я спряталась за вазу в углу. Свечи располагались в самом центре галереи, поэтому тьма была мне на руку. Опустившись на колени, я прислушалась. Говорили двое, и не то, чтобы очень таились. Эх, если мне попались шпионы, то чересчур уж безалаберные.

Впрочем, через пару секунд я узнала обоих.

– Ну как, готов в смотринам? – с иронией спросил механический голос. Несмотря на единую форму тайной стражи, я была готова поклясться, что это Вельмир.

– Ты именно о смотринах или о другом? – от хрипловатого голоса предательски ёкнуло сердце. Император.

Раздался холодный смех.

– Дан, если ты не справишься с толпой барышень, то какой к навьей матери из тебя император?..

– Хреновый. Я не отрицаю, – устало вздохнул Данимир. Вау, какой у нас самокритичный монарх. – Нет. Не готов. Я не знаю, что будет дальше... но не попробовать тоже не могу.

Я с интересом развесила уши. О чём они?..

– Это правильно, – хмыкнул Вельмир, – нужно рисковать. Иногда можно получить даже больше, чем ожидалось.

– Я заметил, – ядовито откликнулся император, – особенно по Коссе.

– Извини.

В галерее повисла тишина. Странный у них диалог. Косса? Смутно знакомое имя. Это не та ли Ольховская-Венская, которая продинамила Дана?

– Я просто завидую, Вель, – его величество с хрустом потянулся всем телом, – не обращай внимания. Меня заебало это языческое наследство. На всю Империю четыре подходящие девушки: две из них уже заняты, а две – несовершеннолетние. Хоть волком вой.

– Мы ищем, Дан. К тому же, ты можешь присмотреться к Мари.

Даже из своего угла я видела, как подобрался Данимир.

– Чтобы меня сожрала Александра?

Вельмир обошёл его величество и медленно приблизился к огромному портрету в центре галереи.

– Она уступит, если Мари будет согласна. А насколько я знаю, она не против заменить Коссу. По крайне мере, относится к этому спокойно. Яромир с отцом с детства вдалбливали ей про долг и тому прочее. Полагаю, она уже смирилась, но... не раньше, чем через год, Дан. Мари физически не готова. И потом, тебе нужно время, чтобы подготовить свою возможную жену к этой новости.

– ... И я не имею ни малейшего понятия, как это сделать, – закончил Дан, тоже разглядывая портрет: – Отец слишком рано умер.

– Ему оставался год или два. Он бы не протянул долго.

Даже с учётом механического голоса это прозвучало очень холодно. Дан усмехнулся.

– Ты до сих пор злишься на него? Забудь, Вель, он верил, что так лучше.

– Я не злюсь. Кстати, забыл сказать – у меня есть кое-какие подозрения насчёт Маргариты...

Услышав своё имя, я неудачно подалась вперёд. Неудачно – это навалившись на вазу, отчего та зашаталась. В тишине галереи её скрип был подобно взрыву бомбы.

Ой-ё!

Пока они не опомнились, я кошкой прыгнула за дверь. Выдохнула, оглянулась и пулей ринулась на лестницу. Несколько секунд форы у меня было. Хотя какая фора! Слаженный топот за спиной известил, что мужчины долго не думали. Я на ходу скинула туфли и юркнула в ближайший коридор. Так, первая дверь, вторая, третья... Надеюсь, Инес ещё не ушла спать! Я забарабанила что есть силы, тяжело дыша. Надо было бегать по утрам, а не в кровати валяться!

К счастью, Инес открыла почти сразу. Даже раньше, чем в коридоре кто-то показался. Я без слов толкнула подругу в комнату и аккуратно прикрыла дверь, стараясь ненароком не хлопнуть. Повернула ключ в замке и медленно так сползла на пол.

Пронесло?

– Ритка, к тебе белочка пришла? – ехидно осведомилась Инес. Я только махнула рукой.

– Ага, сразу две белочки.

Фрейлина восхищённо цокнула языком:

– О-о-о, целых две! Умеешь же ты развлекаться, подруга. И что, белочки оказались слишком горячими?

– Очень! – заверила её: – А если они поймут, что я подслушивала – моей пятой точке будет совсем жарко!

– Поняла, не дура, – мгновенно собралась Инес, – мы резались в карты и весь вечер пили самогон?..

– Инес!

– Прости, прости, дорогая, мы вкушали вино и обсуждали рукоделие, – исправилась подруга. Я поглядела на неё с немым уважением. Может ведь, когда постарается!

Но вопреки ожиданиям, нас никто не побеспокоил. Ни через десять минут, ни через час. В конце концов, я плюнула и отправилась спать в свои покои. Раздевалась уже полусне, даже про ночнушку не вспомнила – так и упала на кровать в одном белье.