Текст книги "Дорога на Торхольм"

Автор книги: Варди Соларстейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Конунгу потом рассказали, что редко когда увидишь такое – встречу отца и сына, настолько радостную и в тоже время сдержанную. Больше всех и с самыми яркими красками, рассказывал потом об этой встрече Орфейг, который сам обнял старшего брата, пришедшего в числе прочих родственников и знакомых с отрядом Орли. Брат даже поначалу не узнал его, прошедшего путь от запуганного дровосека до бойца носящего высокое звание знаменосца конунга, Вальдура Арвенстарского, лично убившего Эльфийскую Королеву.

Влад, распоряжаясь из Приречной крепостцы Андрилла, приказал к тем тремстам, что привел сын Скарви, добавить еще двести человек, из тех которые поспокойнее в поведении, затем снабдить оговоренными запасами, клетками с голубями и отправить с помощью последнего посоха прямиком в Пандору. Что и было проделано в лучшем виде. Конунгу, правда, пришлось послать два письма – Скарви и Орли, дабы, не дай Маниту, те не обиделись, что владетель побрезговал встречей с сыном своей "правой руки".

Ситуация с Орли, как думалось конунгу поначалу, складывалась весьма непростой. Все усложняло то, что он приходился сыном Скарви, а бескрайнего усиления своего первосвященника конунг не желал. Скарви вообще его начал пугать, особенно после вскрывшейся истории с принесением в жертву всех ногтов. Ему, для полного счастья, кроме входящего в силу единоличного главы религии, еще тут "церковного спецназа" не хватало. Вообще, конунгу, умеющему проводить аналогии, откровенно не нравилось появление тех паразитирующих на простом народе жреческих институтов и признаков, бывших в его родном государстве, и которые благополучно сгинули вместе с началом оккупации.

Влад даже поначалу хотел оставить Орли, но в качестве командира одного из гарнизонов, подальше от его слишком мудрого отца, однако затем ему пришла в голову мысль – что он совершенно зря боится отправлять его в Пандору, с тем что тот может подорвать хлипкую власть Жэки, осуществляемую под твердым каблуком Ирины и Натальи. Там уже, наверняка, находится сейчас такое количество народу, сагитированного по поселкам "людьми Маниту", что даже их сплоченный отряд в триста человек сразу погрязнет в рутинных проблемах и просто-напросто растворится в них. И будет выступать не подрывной структурой, а наоборот, станет элементом стабильности.

Все же к семьям вернутся, и к соседским рыжим девкам незамужним, а вокруг куча чужих людей, и в первую очередь других, рыжих незамужних девок, прибывших строить новую светлую и счастливую жизнь без жестоких эльфов…

На всякий случай, вслед за телепортированным отрядом, Влад послал речным путем в Пандору небольшую группу людей. Исключительно чтобы проверить свою теорию о том, что река, протекающая через Колючий лес, и Ведьмина река – есть одна и та же водяная артерия континента.

По этому поводу он поимел неприятный разговор с генералом Витом. Тот, практически как "местный" настаивал на немедленном прекращении любого перемещения по поверхности реки, и что переброску войск и грузов лучше запретить вообще. Следом он посоветовал свернуть деятельность Андрилла на берегу реки, а крепостцу разобрать. Удивленный конунг, выслушав все это, потребовал детальных объяснений таких неординарных требований, направленных на уменьшение обороноспособности его новоприобретенного графства. Согласно услышанным объяснениям, оказалось, что реку контролируют три речных ведьмы, и при случае топят все средства перемещения – лодки, плоты и прочее. А на неосторожных путешественников, разбивших по берегам реки привалы напускают голодных гадов ужасного вида. Если же люди пробуют как-то закрепиться – то из воды вылезает старшая из ведьм, вооруженная огненным мечом и сжигает все в пепел одним лишь его прикосновением. Резюмировал свое объяснение генерал следующим образом – риск имел смысл и был оправдан во время активных боевых действий, а сейчас можно обойтись и без этого. Даже южные орки, уж на что бесстрашные бойцы – и то боятся лишний раз подходить к водам этой реки, божества которой безжалостны и беспощадны.

Конунг задумался. Описание речных ведьм и набора их мокрых трюков уж больно подходило под Дендриэллу и ее дочерей, убитых арвенстарцами при защите Пандоры. И упоминание про пламенеющий меч – деталь, которая вряд ли присутствует при описании любой другой ведьминской тройки. Лезвия Судьбы – товар штучный, и идет по особому учету. Всем выжившим тогда Влад строго-настрого приказал забыть о произошедшем, а останки ведьм сжег и развеял по ветру.

Но вот стоило это сообщать генералу Виту? Получается, судоходство по Ведьминой реке невозможно для всех прочих, пока они верят в существование Дендриэллы. На крайний случай, можно даже организовать для потерявших осторожность что-то вроде театрального представления, с гарантированным восстановлением всех утерянных страхов – ведь весь реквизит, так сказать, шмотки, колечки и сам меч-кладенец – бережно хранятся у доверенных людей и в потайной кладовке-"гримерке" в доме конунга в Пандоре.

Как и говорилось ранее, конунг реорганизовал армию. Это выразилось в том, что из полков "гуронов" и "сиу" он перевел часть народа в изрядно поредевших "могикан" и "делаваров". Конных "команчей" тоже пришлось серьезно пополнять, чтобы их численность после участия в штурме вновь вернулась к сотне. Если с пехотными подразделениями процесс пополнения проходил относительно просто, то в конную сотню требовались те, кто хотя бы, для начала, имел развитые навыки верховой езды. Поэтому сотня команчей еще долго только называлась сотней, будучи устойчивым фразеологизмом, а на самом деле имея не больше половины численности.

"Саперы" после штурма тоже уполовинились. Их метания по полю боя не прошли даром, но зато гномы всласть намахались топорами и теперь единогласно признавали, что конунг Вальдур Арвенстарский – потрясающий вождь, который крепко держит данное слово и всегда обеспечивает хорошую драку с хэппи-эндом.

Хопли, вместе с двадцатью выжившими сокланами, получив вольную, демобилизовался и покинул ряды арвенстарского воинства. Теперь он намеревался вернуться домой, в пещеры и земли родного клана. Его не удерживали, конунг здраво рассудил, что пожилой гном явно имеет у себя дома причину, во что бы то ни стало вернуться. Проводы прошли довольно трогательно. Катерина даже заплакала, а Влад, расчувствовавшись, подарил на прощание старательному Хопли запасной комплект регалий из кокарды, пряжки ремня, значка и дал немного денег. Так что пожилой гном возвращался домой как король – с победой и осыпанный подарками.

Меньше всех потерь понес "спецназ", на который Влад перед штурмом возлагал такие огромные надежды. Вообще ни одного убитого. И теперь все остальное войско их дико ненавидело – в бою не участвовали – это раз, захватили самую богатую добычу– это два, получают пятерное жалование – это, вообще, три!..

Зато у Влада существовало подразделение, причем не состоящее из пандорцев, лично ему преданное, и обязанное по гроб жизни. Каждый в спецназе, благодаря Скарви и его помощникам, верил в Маниту так истово, что иногда даже напрягало. Это числилось еще одной загадкой для конунга, он почему-то считал, что люди выделенные, вознесенные в когорту избранных, будут атеистами, но все пошло наперекосяк. Мудрый первосвященник так промыл мозги воинам, найдя к ним практически индивидуальный подход, и объясняя все их удачи, бонусы и отсутствие потерь личной заинтересованностью в них самого Маниту, что поверив в это, в свою уникальность, бойцы демонстрировали всем и каждому свой религиозный благоприобретенный фанатизм. Все срывы и проколы, любые неприятности они теперь объясняли недовольством Маниту за неправедность мыслей и несоблюдение ритуалов.

Про личность самого первосвященника разговор стоял отдельно. Владу откровенно не нравилось влияние упрямого и кровожадного старца на свое окружение. Конунг уже посматривал на кандидатуры, способные заменить Скарви, но не видел ни в ком даже четверти той энергии которой обладал бодрый дед. Как локомотив, бывший староста, неустанно продвигал новую религию, зажигая нескончаемыми проповедями сердца верой в нового бога Маниту. Можно конечно попытаться все это объяснить употреблением "живой воды", но никто другой из пивших ее такой энергетикой похвастаться не мог, разве что общим плавным поднятием тонуса. Появление сына старосты, Орли, тоже стало хорошей палкой в планы по устранению излишне резвого религиозного деятеля. Да и привык конунг к Скарви. Тот, конечно, иногда бесил его безмерно, а порой и просто пугал, но зато на Скарви можно было списать огрехи своей же политики, идущей вразрез с декларированными принципами. Другой вопрос, что сам первосвященник, точно также при каждом удобном случае прикрывался "словами Маниту". Проблема назревала, это Влад чувствовал пятой точкой. Но сейчас, на взлете религиозного культа, оборвать жизнь Скарви означало потерять потенциально слишком многое. Поэтому, скрипя зубами, конунг тихо терпел своего главного жреца, надеясь успеть ухватить момент, когда тот в своем религиозном фанатизме станет чересчур опасен. Перефразируя надписи на медицинских упаковках и перенеся на сложившиеся обстоятельства можно сказать следующее: нанесенный вред, всему делу становления новой религии, под эгидой которой можно объединить человечество и скинуть эльфийское иго, от ликвидации, не должен превысить ожидаемую пользу. Поэтому Великий конунг занял выжидательную позицию. И, как известно, поставленный на ребро большой вопрос, может стоять на этом ребре сколь угодно долго, пока не подует ветер больших перемен.

Перед тем как отправится в Торхольм вместе со своим войском, Влад посчитал необходимым подтянуть дисциплину, а заодно и мотивацию. Если первое достигается жестким распорядком дня и прописанными военными уставами, которым необходимо следовать неукоснительно, то второй фактор вроде как зависел от движения и перераспределения денежных потоков. Но конунг нашел другой путь. Говорят, Леонардо да Винчи, изобретал свои летающие машины, рассматривая полет птиц. Влад же придумал для мира Ванахейм новый способ мотивации, глядя на свою личную охрану. Это вновь была религия. Да, способ кривоватый, но и гений возрождения Леонардо, когда зарисовывал свои чертежи, в отсутствии системы патентования изобретений, специально делал в каждом наброске небольшую, но существенную ошибку. То ли как копирайт, а то ли чисто из вредности.

В каждое подразделение ввели должность замполита. Не комиссара, а именно замполита. То есть жрец новой религии не мог влиять напрямую на решения командира части. Он мог только советовать и самое главное, должен был следить за уровнем дисциплины и религиозности в подразделении. Так конунг избежал создания частей, состоящих исключительно из фанатиков, но зато поднял общий градус почитания Маниту на новую ступень. Вытанцовывалось даже что то вроде митраизма, хотя адресация к слоям населения планировалась максимально широкой. Далее Влад решил проблему с возможной "пятой колонной".

Слухи и пересуды к нему теперь поступали не только по ведомству Хагена, но и от жрецов Скарви, так как люди активно делились своими сомнениями и размышлениями с представителями культа. Именно Марина, засветившая свой скилл в сложной сфере разведывательных и контрразведывательных мероприятий, подсказала идею введения "доверительных разговоров", аналога исповеди, только без обязательства тайны. Наоборот, жрецы в открытую говорили, что "сказанное однажды, может быть повторено дважды" – перед Маниту и перед более опытным жрецом.

И информация о любых изменениях в моральном и идеологическом настрое в войсках пошла к командованию чуть ли в режиме реального времени.

Хаген с Ингваром, и умудренный годами Мудрый Скарви, получив доступ к такому массиву данных схватились за голову. Ведь, как считали они, нужно немедленно реагировать на каждый всплывающий случай яркой нелояльности и карать за всякое преступление, которое становится известным. Любое слово несогласных вносить в специальные свитки. Влад лишь посмеялся над ними. Госбезопасность, по его мнению, не должна вообще интересовать уголовщина. Ее дело – предотвращение крупных саботажей, охрана высших лиц государства, нейтрализация потенциальных талантливых лидеров оппозиции. А все остальное сделает хаос разнонаправленных человеческих страстей и желаний. Солдаты много о чем треплются, большей частью о своих несбыточных мечтах, опираясь в голословных обвинениях на самую обычную человеческую зависть. Нет никакого смысла реагировать на каждый чих, и пока вероятные бунтари не начали собирать ячейки – все идет нормально. А до создания ячеек всем начинающим маргиналам ой как далеко, потому что благодаря реорганизации подразделения специально перетасованы и в них добавлены жрецы новой религии с прописанной должностной инструкцией замполита.

Влад не просто так через неделю после штурма уехал из комфортабельного замка Ногт и разместился в неуклюжем срубе, что служил казармой Андриллу и его людям, свалив все дела по реорганизации войска на Вита и Скарви. Крепостцу, построенную бывшим моряком, сейчас срочно расширяли, чтобы вместить Великого конунга и его охрану. Конечно близко, а по местным меркам вообще рядом, находился замок Трант, Влад в сносных условиях, разместил там своих эльфов и хакерш и даже наведывался туда время от времени. Хотя эта свита конунга конечно и так проводила рядом с ним на берегу реки целый день, приезжая как на работу.

Так чем же занялся удачливый полководец на берегу этой великой реки, пересекающей полконтинента? Археологические раскопки – вот теперь что занимало воистину разностороннего бывшего сисадмина и подпольщика. Еще до конфликта с баронами, читая переписку Транта, он обратил внимание на странный заказ, содержащий приличный перечень шанцевого инструмента. Низложенный феодал собирался что-то раскапывать на берегу реки, там, где у брода, среди вековечных елей и сосен, угадывались остатки древних строений.

И вот опять, отложив только что полученное письмо от миледи Аннет, с приглашением через две недели прибыть на свадьбу в замок Ногт, он печально вздохнул и вышел из хибарки, служащей ему сейчас временным штабом, на воздух. Генерала Вита ему было искренне жаль. Женитьба в судьбе мужчины – часто тот самый страшный и непоправимый шаг что может сделать человек в своей жизни, намертво и навсегда обрывающий веселую и беззаботную жизнь без лишних скандалов и ответственности. Но мужчина сам выбирает жестокость своей судьбы по себе, а потом живет с ней. Каждому свое. И не будем тут углубляться в дебри психологических изысканий, согласно которым, отбирает подходящие варианты в первую очередь как раз таки женщина, а мужчина просто тыркается по возможностям время от времени, пытаясь любым доступным способом расширить спектр своих небогатых шансов на продолжение рода.

Официально, генерал Вит командовал всеми вооруженными силами и считался владельцем замка Трант. Но сейчас комендантом замка был капитан Мадерик, а Вит управлял аж целыми двумя поселениями – замком Ногт и военным лагерем при нем. Конунг запретил сносить любые фортификационные постройки, и теперь, по факту, и лагерь и крепость находились в черте одного объединенного населенного пункта, окруженным основательно укрепленным тыном.

Конунг вернулся от мыслей бренных о сиюминутном к терпеливо ждущим его столетия археологическим загадкам:

– Значит так! – обратился Влад к стоящим и ожидающим приказа солдатам с лопатами в руках, предварительно сверившись с разграфленной картой местности. – Копаем вон от той сосны и до обеда!

Солдаты, подгоняемые офицерами, грустно побрели на место раскопок. Эти несколько дней, с черенками в руках, для них тянулись как те самые века, сквозь которые им следовало прокопаться.

– Стиг! – подозвал Влад ассистирующего ему в раскопках головастого паренька.

Тот подбежал, обменявшись на бегу кивками с одним из телохранителей Влада, комотделения Троем, приходившимся ему братом.

– Вот, Ваша Светлость! Намагнитил иголки как вы вчера просили!

"А пацан молодец", – подумал Влад. – "Его орудие на штурме стреляло метче остальных. И намагнитил иголки как-то. Блин, надо будет спросить, не развеяв свой ореол всезнающего вождя, как он это ухитрился сделать?"

Стиг сумел намагнитить весьма просто, он взял у Марины шелковый платочек, и потер им иголки вдоль, в одном направлении. Марина без особых выкрутасов общалась с этим парнем, своим сверстником, потому что он единственный кто ее смог уделать два раза подряд в "эльфийские шахматы". Влад, глядя на увлеченную и бескомпромиссную игру, как-то чуть один раз не пошутил, что из их одержимой парочки выведет расу сверхлюдей. Но, слава Маниту, нашел в себе силы сдержаться. Это было странно, он видел шестым чувством, что молодежь будет связана в будущем, так же как Влад в свое время увидел вместе и эльфов, но это радостное чувство за их совместное счастье в то же время наполняло душу глухой тревогой. Ведь, если подумать, это могло и означать, что Марина не вернется в Митгард, в мир Земли, или еще что хуже – они все туда не вернутся. А ведь у Марины, как догадывался Влад, есть самые веские основания, для своего возвращения, с ней, об этих резонах, еще следовало откровенно поговорить. И эти причины весьма усложнялись проявленными Мариной глубокими и системными познаниями в процедурах разведывательной работы…

Конунг отстранился от злых мыслей, используя испытанное средство – представив поле с ромашками. Стало легче, зуд предвиденья, колокол рока ушел куда-то в неслышимую даль. Но его уже стало понемногу напрягать все происходящее. Ведь третью ночь подряд, конунг просыпался весь в поту и ужасе от приснившегося. Последний сон запомнился как прошедший наяву. Сюжет транслировался довольно печальный. В нем Влада опять убивал томагавкам Трой, следующим он видел целующихся Марину со Стигом, а затем шел эпизод с убитой стрелой в спину Катериной. После все во сне заплывало в огне. Горел лес, горели замки.

Высшие силы, а может подсознание, явно давали конунгу знак, причем без модных фрейдовских обратных интерпретаций, а сразу показывая будущее ясной картинкой.

"Вот так всегда", – расстроился в своих мыслях Влад. – "Строишь, строишь королевство, расчетливо и холодно, а стоит вплестись в повествование горячей страсти двух сердец, пораженных ферромонами амура, и все. Хана всем-всем планам, королям и королевствам".

Он покосился на Троя. Определенно томагавк из сна торчал у телохранителя за поясом. У конунга страшно зачесался затылок – именно туда его во сне ударили этим томагавком.

– Стиг, как ты намагнитил иголки? – не выдержал конунг. Мысли у него просто бурлили в голове и срочно требовалось получить ответ хотя бы на одну загадку.

Парень простодушно протянул шелковую тряпочку своему командующему. Влад пощупал руками нежную фактуру ткани и явно увидел, что платок тот самый, что он подарил после штурма Ногта Марине.

"Млять", – совсем уж огорченно подумал конунг. – "Даже идиот способен все эти знаки прочитать. Меня кто-то наверху, видимо, считает особенно тупым, раз такие подсказки пошли открытым текстом".

Утро вообще принесло одни разочарования. Воспользовавшись тем, что его хакерши и эльфы расквартированы в близлежащем замке, конунг, которому его скромность весьма иногда мешала если не жить, то распробовать все удовольствия жизни, решил пуститься во все тяжкие. То есть не в смысле решения устроить оргию, залив землю приречной крепости вином и кровью, а просто, хотя бы прервать свой вынужденный целибат. Тайком от юных и, как он думал, невинных, приближенных женского пола, дабы не подрывать свой авторитет, Влад взял да и купил как-то у одного из проходящих караванщиков товар женского пола, рабыню проще говоря. Рыженькую, плотненькую, как говорится, кровь с молоком, чуть староватую по местным меркам, но зато в самый смак для изголодавшегося мужика. И не модный подиумный суповой набор, состоящий из голодных глаз, впалых ребер и зачморенного диетами вида, а чтоб тела приходилось ровно столько, дабы щипнуть, а затем и погладить было за что. Влад, существовала у него определенная слабость, всегда отдавал предпочтение рыженьким. Нравились они ему особой бесшабашностью выгодно отличающих их от прочих разномастных характеров. Вот есть же определенный набор штампов, от которых цивилизация никогда уже, наверное, не избавится, как ни сажай мужиков по кутузкам за их предвзятый шовинизм: блондинки – кукольно красивые туповатые тугодумки, брюнетки – утонченные коварные стервы, шатенки – целеустремленные но ветреные хитрые бестии. Вот из этого-то логического ряда выбиваются лишь рыжие, они безбашенно-смелые чувственные беспредельщицы. И только рыжая может встать со своего места и посреди оглушительной тишины замолкшей аудитории поинтересоваться у самого Серого Императора, "не планирует ли тот парочку-другую силовых структур переименовать в "пидоров" и "геев". Чаще всего, именно у рыжих дам, неважно причем, крашеная она или натуральная, на пределе критической ситуации проявляются стальные яйца, иногда, даже круче по качеству материала, чем у некоторых мужиков.

Но мы отвлеклись от сексуальных приключений нашего главного героя. Вернемся ж, наконец, поскорее, в мир Ванахейма, и распахнем пошире двери в конунгские альковы.

С самого начала этой эротической затеи злая судьбина стала издеваться над похотливым сластолюбцем. Первый раскатистый хохот судьбы раздался, когда оказалось, что девок две. Близняшки. И за вторую, после слезной просьбы первой, пришлось выложить круглую сумму. Тут конунг задергался, его активно начала клевать совесть, взял да и выкупил у купца вообще весь товар. Купленным рабам на глазах у совершенно изумленного этим торговца дали вольную, но тут же вменили в обязанность погасить долг. Конунг активно внедрял схему, удачно апробированную на гномах. Бедолаг кое-как распределили по различным работам, но рыженьких целенаправленно определили в кухню при тереме полководца. Казалось, сама собой исполняется мечта любого здорового мужчины, но не тут-то было. При детальном и внимательном осмотре купленного товара, обе красотки оказались покрыты какой-то сыпью и местами даже коростой. Про остальные вещи, коробящие взор современного человека, думаю, лучше даже не рассказывать. Одна еще дополнительно жаловалась на боли в желудке, у второй постоянно раскалывалась от мигрени голова. В общем, девки чисто внешне выглядели в местах для показа своей красоты весьма и весьма привлекательными, но под одеждой и внутри у них много чего, образно выражаясь "прогнило". И ведь не спишешь на экологию. Влад не был привередой, да и брезгливым себя он не считал, но высокий руководящий ранг уже наложил на него несмываемый отпечаток. Невзыскательному сисадмину, которому ранее каждый женский знак внимания был подарком судьбы, став вождем, потребовались девочки "со справкой".

Конунг Вальдур Арвенстарский среди своего окружения считался человеком упертым и способным в любом деле дойти до конца. Поэтому он начал лечение будущих несчастных наложниц с основного лечебного средства – с баньки. Баньку отгрохали на берегу реки – просто загляденье. Возводил венцы весь гарнизон приречной крепостцы, во главе с комендантом, работая почти полтора дня без отдыха, вахтовым методом, и ударно завершив строительство за тридцать шесть часов. Конечно, крышу пришлось разбирать и собирать заново, когда из замка приволокли два железных короба и их, согласно банной технологии, потребовалось установить внутри помещения, но ничто не могло погасить энтузиазм личного состава. Ведь каждый ощущал собственную причастность к будущему событию и уже предвкушал, как он будет травить по тавернам байки про личную жизнь "Голоса Маниту".

Следующая проблема состояла в вениках – лист в начале лета Влада не устраивал. Тут уже пришла очередь Кольгриммы ублажать пожелания конунга-батюшки. Каким то волшебным образом, видимо, использовав технологию, которая была освоена при возвращении к жизни консервированного горошка – ведьма таки сумела березовые и дубовые листья привести к требуемой кондиции. К этому сроку будущих работниц труда по секретарскому профилю, уже третий день как активно лечили отварами, мазями, бульонами и, конечно, лошадиными дозами универсального напитка "святая вода Маниту". Девушки прямо на глазах шли на поправку, даже потихоньку начали с надеждой смотреть на будущее, и тут им наступил Судный… извиняюсь, банный день.

Жуткие вопли, визги, хлесткие удары, доносящиеся из парилки бани взбудоражили гарнизон не хуже внезапной атаки орды красноглазых гоблинов. Самые лихие и отважные из спецназовцев отваживались пробежаться мимо окошек и краем глаза хоть попытаться заглянуть в загадочный мрак творящегося внутри беспредела. Когда дверь в предбанник распахнулась, и конунг требовательно запросил бадью с холодной водой, десятки глаз уставились на два безвольных тела, лежащие за спиной полуобнаженного Влада на скамьях в предбаннике и завернутые по какому-то посмертному бедуинскому ритуалу в белые простыни. В души бесстрашных воинов закрался царапающий грудь изнутри, потусторонний страх. Конунгу даже пришлось проорать еще раз требование принести воды, прежде чем бойцы, разглядывающие следствия неведомой и несомненно страшной церемонии пришли в себя. Охрана дружно вздрогнула, когда завернутые в простыни тела зашевелились и жалобно застонали.

Оживив страдалиц, и планируя вернуться к ним ближе к вечеру, конунг уделил внимание и археологическим раскопкам. Сейчас дюжина человек, несла в руках небольшие плошки, в которых, положенные на листики, на поверхности воды плавали намагниченные иголки. Эти люди, разойдясь цепью, должны были исследовать один из перспективных участков. Территория разрушенного поселения оказалась довольно приличной. Остатки зданий и сооружений превратились в небольшие холмики, плотно заросшие нетронутым лесом. Ветви деревьев кое-где спрягались в непроходимые дебри, и поэтому перед тем как пустить оператора с хитрым прибором, требовались усилия нескольких человек по расчистке маршрута. Развалины хранили в себе много тайн. Например, отчетливо прослеживались неоднократные попытки отстроить здесь поселение заново. По меньшей мере, копнув у брода землю и сделав срез культурного слоя – стали видны пять слоев сожженной древесины, густо пересыпанных черепками, костями, монетками и прочими кусочками утвари. Владу не нужно было перенапрягать догадками свой мозг, он и так знал, что все эти разрушения на совести трех речных ведьм. Его интересовал другой вопрос – что заставляло людей, или может не людей, селиться здесь, с явным риском для жизни. Он частично нашел ответ на свои вопросы – берег реки содержал места прошлых, весьма масштабных раскопок. Существование огромных котлованов, к нынешнему времени густо заросших ельником, никакому другому объяснению не поддавалось. И конунгу теперь предстояло найти то, что искали на этом поприще его предтечи.

Он не собирался сам брать в руки пехотную, или вообще, не дай Маниту, саперную лопату и окунаться по самую нехочушку в увлекательный мир прикладной археологии. Напротив, отходя после трудов праведных банных, одетый в белую рубаху конунг предавался порокам гедонизма, сидя на лавке, вяло покрикивая на суетящуюся обслугу и лениво потягивая через соломинку морс.

Влад в своих поисках сделал ставку на локальную магнитную аномалию, которая сопровождает следы человеческой деятельности. Так, например, копатели восемнадцатого века разоряли курганы скифских царей в Сибири и на Алтае – компас в местах изменения почвенной структуры начинал неуверенно себя вести. Конунг из столешницы в беседке, недолго думая, сделал примитивную карту, острием ножа нанеся русло реки и основные элементы ландшафта. За этим увлекательным занятием его застал залихватский свист с переправы – Влад просил предупредить его, когда из замка Трант к переправе подъедет делегация, состоящая из разномастных принцев и ведьм.

– Лохди! – заорал конунг своему повару. – Поди сюда!

– Что желает Ваша светлость?! – угодливо осведомился через минуту прибежавший чуть полноватый "главный по тарелочкам". Влад оценивающе посмотрел на пухлого улыбчивого человечка, он-то знал, что Лохди, прежде чем стать личным поваром, успел и повоевать, и поубивать. Кашевар при первом взгляде на него, как и небезызвестный кинообраз Мюллера, выведенного в романах Юлиана Семёнова и особенно в фильме Татьяны Лиозновой "Семнадцать мгновений весны", где Мюллера сыграл Леонид Броневой, вызывал ассоциацию с простоватым и добрым деревенским учителем.

– Друг мой, – Влад очень уважительно относился к людям, от которых зависело состояние его желудка. – Вон те две одинаковые рыжие женщины, которые сейчас хихикают в окне над нами, пройдя курс лечения, поступают в твое распоряжение. Ну, помнишь, я тебе еще два дня назад об этом сказал. Они для всех официантки, ну или кухарки, помощницы повара – сам придумай. Работу им дай, но чтоб себе ногу не оттяпали и не лапал их никто… Кто спросит – они в твоем штате, понял?

– Как не понять, давно все понял, Ваша Светлость, – низко закланялся повар. Ему платили столько, что можно было даже лбом при каждом поклоне биться об землю. В уме и сообразительности дядюшке Лохди было не отказать, память тоже пока не подводила, он понял, что конунг решил перестраховаться перед прибытием своих непонятных "ведьм".

Влад откинулся на спинку скамьи и прищурившись стал разглядывать происходящее сейчас на паромной переправе. Тут же пришла светлая мысль сделать бинокль или подзорную трубу. Она и раньше посещала конунга, но все было недосуг.

– Трой, брат-боец, а вы с братом часом не принцы? – внезапно спросил конунг стоящего рядом личного телохранителя. Закаленный жизнью головорез, меньше всего на свете рассчитывавший услышать подобное, от такой постановки вопроса даже вздрогнул от неожиданности.

– Нет, Ваша Светлость, – просто ответил сержант спецназа, пытаясь прийти в себя. Бедняге Трою суровую школу по закаливанию психики, которую уже прошла целая плеяда высших руководителей, от Хагена до Скарви, еще только предстояло освоить.

– А я был бы не против, если бы, например, твой брат, совершенно случайно, оказался принцем, – потрясающей глубиной, как Марианская впадина, сослагательного наклонения озадачил своего собеседника Влад. – Вот смотри, речь у вас правильная, ты сам знатный мастер меча, на симпатичную мордашку вы чистые нобили, порода, как говорится, видна. Тебе, конечно, Трой, мешает сломанный нос, но это издержки выбранной профессии. Что скажешь? – продолжал он свои странные расспросы.