Текст книги "Дорога на Торхольм"

Автор книги: Варди Соларстейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

После того как Влад со своими лучниками рассеял две колонны войск, срочно требовалось сменить дислокацию партизанского отряда и тщательно подготовить следующую засаду. Целью Влада было не уничтожение всех войск Дирна и Кирна, а нанесение максимального урона его самой опытной и умелой части – баронским дружинникам. Те отличались не только умом и сообразительностью, но и относительно хорошим вооружением и доспехами, а также определенным опытом боевых действий в лесу. Вся разбежавшаяся по лесам разномастно вооруженная шушера рано или поздно соберется вновь, но часть из них перехватят вербовщики Вита. А вот на стороне Дирна и Кирна эти ребята без повторных, уже более серьезных финансовых инвестиций больше не выйдут. Казна, как известно, не резиновая, а воевать забесплатно с противником, кидающимся на почти километр файерболами, дураков нет.

Будь у Влада более-менее приличный боезапас – он просто тогда бы перестрелял и перевзрывал всю эту недоармию лесных баронов. Но на данный момент у него при себе осталось семь мино-гранат и пятнадцать зарядов к "эрликону". В крепости осталось шестнадцать мин и тридцать зарядов. Дюжину мин увез Атли, сопровождая генерала Вита, для осады замка Ногт. Сорок оставшихся стрел с "акритом" и два посоха телепорта также остались на хранении в замке Трант. И теперь не то что негусто было с боеприпасами, а откровенно совсем так скажем – на пределе. Но конунг был отчаянным малым, с огромным опытом ведения боевых действий против многочисленного противника с гораздо лучшим оснащением, вооружением и налаженным взаимодействием.

Кроме его боевой группы и некоторого количества "волшебных" боеприпасов, конунг мог рассчитывать на два десятка мальчишек, которых он принудительно мобилизовал из нынешней замковой челяди и подчинил номинально Орфейгу. Пацаны, наслушавшись рассказов Орфейга, с огромным удовольствием приняли службу и теперь были связью, глазами и ушами партизанского отряда.

Подготовка к следующей засаде была максимально скрытной. Не из-за патологической осторожности Влада, а из-за непосредственной близости к замку Дирн. Шныряющие по дороге вестовые и небольшие группки вооруженного народа сильно затруднили приготовления нового партизанского "капкана". Но зато взятый на дороге в плен одиночный гонец перед смертью рассказал важную для конунга информацию о ближайших баронских военных приготовлениях и маневрах. Приготовления к засаде и так заняли почти два дня, и вообще чуть было все не перенесено на сутки, но придумка Ольсена с размещением пушистых елочек вдоль дороги серьезно повысила скрытность масштабных работ и дала возможность закончить все к сроку.

Против всех ожиданий пленного дружинника его не стали допрашивать, а зачем-то с кляпом во рту подняли на дерево, чуть в стороне от дороги, и привязали к стволу, замаскировав ветками. Затем ему под мышками пропустили две веревки, концы которых закрепили на верхушках двух сосенок, растущих у дороги. Разлапистую ель, которая скрывала его от взоров с тракта и растущую между двумя этими сосенками, люди конунга подпилили. Далее, на груди у дружинника закрепили странный и подозрительный на его взгляд тяжеленный жернов. Провисев так часа два привязанным к стволу, баронский военспец наконец увидел в просветах меж деревьями колонну войск, шедшую по дороге от замка. Именно неё и рассказал партизанам под пытками пойманный гонец. Куда она держала путь, выйдя из замка под вечер, одному Маниту ведомо, потому что через три часа надо было или заботиться о ночлеге, или маршировать уже под светом факелов. Привязанный тут же начал дергаться и извиваться, пытаясь если не освободиться, то хотя бы привлечь внимание. Внезапно веревки, держащие его притянутым к сосне, распустились, и дружинник, продолжая висеть на двух канатах, влетел в просвет, который образовала синхронно упавшая в этот момент ель. Та рухнула в аккурат перед идущим походным маршем передовым конным отрядом. Воины, вполне логично подумав, что попали в засаду, мгновенно выхватили мечи и натянули луки.

– Засада, братья! – попытался заорать дергающийся на канатах дружинник, но ему помешал это сделать кляп. Выдрать тряпку изо рта не давали полностью замотанные тряпками руки, и притянутые к туловищу от плеча до локтя. К предплечьям были намертво привязаны два его меча. Баронские военспецы медленно, не забывая прикрывать друг друга, оставаясь конными, сбившись в плотное построение, приблизились к барахтающейся прямо перед ними ними в воздухе фигуре. Все тридцать пять дружинников теперь находились вместе, в своеобразном логистическом углу, образованном упавшей елью и дорогой, оставив наемную пехоту в метрах шестидесяти сзади.

– Бей Дирна! – неожиданно слитно заорало несколько голосов в лесу.

Двое лучников, так и не узнав с перепугу собрата по оружию, получив встряску для нервов и неправильно оценив ситуацию, отпустили тетиву. Обе стрелы метко попали в взрыватель, но по случайности, так и не активировали запал у гранаты, которая и была тем самым "жерновом" на груди у принудительного смертника, щедро сдобренная железными обломками из разломанного на кусочки низкокачественного оружия.

Предусмотрительность конунга, всегда ставящего Хагена на подстраховку своих адских машин, сыграла в этот раз ему на руку. Тот, хорошо замаскированный, полусидя в небольшом окопе, вырытом за корнями большого дерева от дороги, обрезал один из канатов, ведущих к подвешенному дружиннику. Второй оставшийся канат и принявший на себя всю нагрузку, вырвал чеку из застопорившегося запала. Над дорогой раздался оглушительный взрыв. Железная шрапнель направленно обрушилась прямо на специально собранных в этом месте воинов. Большая часть попавших в засаду военспецов умерла мгновенно от поражения в голову, остальные заработали раны, выведшие их навсегда из списка полноценных боевых единиц. Смертельно раненные лошадки бились на дороге в агонии в лужах крови. Опешившее ополчение застыло, в диком ужасе наблюдая результаты эксплозивной мясорубки, в которую попало начальство.

Еще не успели в лесу затихнуть раскаты подрыва, как на дорогу за упавшей елью высыпал весь отряд конунга и, натянув луки, дал залп по голове колонны пехоты. Оставшиеся без командования наемники дрогнули и кинулись было в лес, но тут же напоролись на несколько замаскированных ловушек с копьями и бревнами, убившими нескольких дезертиров на глазах у других, буквально в паре метрах от дороги. Еще больше из них теперь каталась по земле, проткнув ноги на вбитых в землю и замаскированных мхом колышках и кусках лезвий от оприходованного после боя у горы людьми конунга оружия.

Пехота смешалась в кучу, а затем вся эта неорганизованная толпа, поддавшись безумной панике, развернулась и побежала по дороге обратно, затаптывая на бегу раненых. Казалось – пробеги несколько метров, и вот оно, спасение. Но конунгу рядом с замком одного из баронов нужна была показательная бойня. По обезумевшей толпе, одна за другой, с интервалом в несколько секунд, сработали две мины, внаглую установленные у обочины пятью саперами, сразу после прохода колонны. Четыре десятка раненых и убитых просто завалили трупами неширокую лесную дорогу. Оставшиеся в живых развернулись и кинулись в лес, несмотря на очевидную опасность если не быть убитым настропаленным копьем, то пропороть ногу кольями. Из колонны в три сотни человек живыми и невредимыми смогли убежать не больше трех десятков. Раненых после этого боя почти не было, их добили люди конунга.

Трофеи в этот раз практически не собирали. Обобрали дружинников, а на остальной хабар забили болт. Гораздо важнее было быстрее оттуда унести ноги, ведь замок был совсем рядом, в нескольких километрах по лесной дороге. Пути отхода были разведаны заранее, и в намечающихся сумерках, ориентируясь по специальным меткам и знакам, отряд в темпе, иногда переходя на бег, уходил от возможного преследования. К сожалению, Влад не знал, что один из его сигнальщиков, уже известный нам своей нерасторопностью Червячок, попался в лесу баронскому патрулю и уже полсуток как сдал маршрут отхода.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В лесу пошел он к роднику,

Покинув стан с дружиной,

И там, отравленный водой,

Захвачен подло злою силой.

Марш-бросок по лесу серьезно вымотал Влада. И так было нелегко – на нем был пластинчатый доспех, а на плече висел небольшой треугольный окованный деревянный щит. Он шел в начале сдвоенной цепочки, но не самым первым, ничем не отличаясь от остальных. У него, как и у всех прочих, не было никаких знаков различия. Все в отряде носили теперь одинаковые зеленые плащи с капюшонами, на которые были нашиты серые бесформенные куски материи, делая обладателя плаща малозаметным в лесу.

Когда отряд лучников втянулся в овраг, осторожно ступая ногами по усеянному сучьями каменистому дну, Влада охватило предчувствие чего-то нехорошего. Доверяя не себе, но интуиции, конунг мгновенно и беззвучно скомандовал общую остановку, вскинув левый кулак вверх для идущих сзади и тронув за плечо Ольсена, шедшего впереди. Затем он тут же расстегнул кобуру с пистолетом. Обменявшись быстрыми взглядами с начальником лучников, конунг потянул из-за плеча щит. Отряд мгновенно ощетинился остриями стрел и клинков. Что-то не понравилось Владу в этом месте, и поэтому сейчас, с пистолетом в руке, он молча стоял и внимательно смотрел вдоль по профилю оврага. Будь сталкером – кинул бы гаечку. Влад хотел было позвать Хагена и отправить лучшего следопыта вперед по оврагу, но устало вспомнил, что сам отослал его с десятью людьми и всеми лошадьми с набранным хабаром во временный лагерь. Вновь вскинулась ладонь командира и сделала резкое кистевое движение за спину. Отряд, сжимая оружие, сделал шаг назад, затем следующий. Конунг решил выйти из этого, так не понравившегося ему оврага и найти другой путь, невзирая на отсутствие меток проводников.

И тут по лесу раздался громкий клич: "Ригач и Кирн!", сразу подхваченный десятками голосов. Со всех сторон к отряду рванулись скрытые до этого вдоль оврага воины. Чуть впереди по оврагу, из замаскированных пещер по склонам высыпали десятки вооруженных людей. Сделай бойцы еще хоть сто шагов вперед – их бы сразу и прирезали выскочившие как из-под земли враги, воспользовавшись неожиданностью нападения. Сзади диверсантов закупорила в овраге другая армия, выпрыгивающая из прикрытых ветками ям. Не только у Влада Арвенстарского в этом лесу была монополия на засады.

В окруженном и попавшем в засаду отряде сдаваться без боя не собирался никто. В этом последнем для многих сражении каждый вышел за грань своих возможностей и бился до конца, а умирая – проклинал врагов. Схватка вышла очень жесткой. В ответ на клич нападающих, немногочисленные арвенстарцы из личного отряда конунга бросили свой, не менее яростный: "С нами Маниту!". Лучники стреляли буквально в упор в друг друга на склонах оврага, пока шел бой с обоих концов засады. Стреляли даже получив по стреле, а то и по две. Вместо крови в жилах кипел чистый адреналин. Но враги, получив энергичный приказ своего командира, уже буквально прыгали со склонов на растянутых цепочкой бойцов конунга, которые схватившись в беспощадной рукопашной отбивались стилетами и зажатыми в руках стрелами.

Сопротивление центра партизанского отряда нападающие сломили быстро – там находились лучники, бывшие бандиты из отряда генерала Вита, доспехи и вооружение у них были относительно слабыми. Огня дал арьергард, в котором шли артиллеристы, в хороших сдвоенных эльфийских кольчугах с нашитыми на них стальными пластинами и чуть ли не с двойным набором артефактов, защищающих от метательного оружия. Конунг всех своих людей вооружил и обеспечил защитой по высшему разряду, отдав еще при этом все лучшее элите, десятку артиллеристов, первому и второму расчету "эрликонов". Стрелы этих парней не брали, поэтому нападавшим пришлось сойтись с ними в схватке на мечах, а рубаками, как и все кузнецы, они были знатными. Буквально завалив овраг трупами, враги все же пацанов повырубали одного за другим, бессовестно пользуясь стесненностью их маневра.

В голове отряда Ольсена, видимо, приняв за командира, постарались захватить живьем. Тот, застрелив из лука в бешеном темпе двоих и еще одного ранив, получил метательный нож в левую руку, в которой он держал оружие. Тут же обидчик получил в ответ томагавк в лоб. Выхватив следом здоровой правой меч, бывший охотник из селения кузнецов Смитгардовка, а теперь житель столицы Пандора государства Арвенстар, показал высокий класс владения мечом новой, неожиданной для врагов узкой треугольной формы, пробивающей их кольчуги слабо знакомыми им по опыту, а потому почти не парируемыми, выпадами. Две шальные стрелы застряли в кольчуге Ольсена, так как под первой была надета тончайшая, но не менее крепкая вторая, уже с закрепленными стальными пластинами, не считая артефактов. Потеряв четверых, нападающие на него прыгнули сразу с трех сторон, сбили с ног и скрутили, успокоив ударом навершия меча по голове.

Влад настрелял гораздо больше "фрагов", чем Ольсен, так как никто не ожидал от него такой смертоносности и прыти. Время по внутренним ощущениям замедлилось, и одна секунда шла как три. Каждая выпущенная пуля нашла "клиента". Влад не был ганфайтером и "маятник" качать почти не умел, но, тренированный по самостоятельно изученной методике "от Дяди Саши", перемещался быстро, а стрелял навскидку метко и на совесть. Овраг имел поперечный профиль не больше главного туннеля канализации, специфику войны в котором Владу пришлось изучить очень хорошо. Именно поэтому Ольсен и продержался так долго, так как конунг просто устроил "зону смерти", пока в пистолете были патроны. И даже без патронов кинутый в лицо очередному противнику килограммовый АПС вывел его из строя. Стрелы просто соскальзывали и отскакивали от его доспеха, но застревали в щите и плаще, в результате к концу боя Влад превратился в жуткую разновидность дикобраза. А от стрелы в лицо его, видимо, хранил сам Маниту или отводящие артефакты, висящие под доспехом на груди. Конунг, чуточку заматерев последнее время в тренировках на мечах с Ингваром и Ольсеном, выхватил свой клинок и столкнулся в спарринге с первым в жизни настоящим противником. Приняв удар правого клинка врага на щит, он молниеносным выпадом воткнул противнику лезвие в грудь. Тут же по сотрясению Влад понял, что получил удар левым мечом врага по ребрам, благо соскользнувшим по касательной по чешуе доспеха. Второй, подбежавший чуть слева противник рубанул конунга по ногам, но удар пришелся по тонкому, зато заговоренному Кольгриммой латному щитку на голени, который не дал отсечь ногу этим коварным ударом. Конунг убил этого бойца сильнейшим ударом края щита в открытое лицо. Следом кто-то прыгнул на него справа и тут же умер, напоровшись на инстинктивно выставленный меч, буквально наколов самого себя на лезвие, как мотылек на булавку. Рукоятка вырвалась из руки Влада, так как клинок, застряв в теле упавшего прыгуна, чуть не вывихнул ему кисть.

"Лучники, залп!" – вдруг услышал чей-то приказ конунг. Поняв, что сейчас его постараются нашпиговать стрелами стоящие на склонах стрелки, Влад быстро сделал шаг влево, чуть не запнувшись о чье-то тело, пригнулся и, мгновенно развернувшись на одной ноге, рванул в сторону. Его зеленый плащ следом за ним сделал "хвост лисы", повинуясь инерции. Лучники, стреляя в упор, просто пригвоздили несчастный кусок ткани, отвлекший на себя внимание, к земле. Влад чуть не упал, когда завязки плаща застопорили его движение. Тем не менее, из пружинного арбалета, закрепленного на правом предплечье, он вогнал стрелу в красную орущую морду очередного подбегающего противника. Выхватив засапожный нож, "финку НКВД", Влад движением острия к плечу перерезал мешающую лямку и тут же прыгнул вперед, навстречу следующему врагу, сжав рукоять оружия по-особому, "в горсти", вогнав тут же клинок в шею, чуть выше неприкрытого ворота кольчуги. Внезапно прямо перед ним в овраг буквально спрыгнул здоровенный воин с огромным двуручным мечом и тут же, еще не приземлившись, обрушил свой длинный клинок на Влада, по максимуму используя инерцию тела и оружия. Меч разрубил надвое подставленный в последний момент щит и ударил по кольчуге, служащей рукавом ниже локтя. Рука у конунга буквально отсохла, а его самого отбросило назад. В этот момент лучники дали второй залп. Стрелы дружно ударили смертельным градом, клюнув по шлему и доспеху, а одна, злодейка, пробила левую икру. Конунг "поплыл". Он оказался без оружия – его нож остался в горле убитого врага, когда его откинуло этим страшным ударом меча. Действуя уже почти автоматически, на уровне рефлексов, Влад выхватил из-за пояса свою "счастливую вилку" и метнул в гиганта, как раз сделавшего к нему шаг, с очевидным желанием разрубить пополам. Тот, может, и отбил бы, но огромный двуручник уж точно не был предназначен для отбивания стрел, ножей или вилок, поэтому "оружие последнего шанса" вошло в левую глазницу и пощекотало мозги. Мозг гиганта подобных тактильных ощущений не выдержал и отключился. Навсегда.

Влад тоже упал следом за поверженным противником – страшный удар топора в спину бросил его на колени, следующий удар, в правое плечо, выбил дух и кинул ничком на землю. Влад успел услышать: "Живым!", как сильный удар по шлему в последний момент повернутым плашмя боевым топором погасил его сознание.

Когда последнее сопротивление из попавших в засаду в лице Влада было погашено, в овраг спрыгнул руководитель нападавших. Он долго смотрел на буквально заваленный трупами овраг, где только что погибла лучшая часть его отряда и сейчас вокруг раненых суетились их соратники. Великолепно спланировав и организовав эту засаду такой страшной и беспощадной схватки в развязке он совсем не ожидал. В глаза бросился лучник, пронзенный брошенным сверху копьем, почти безоружный, но убивший стрелой, зажатой в руке, своего противника, с которым сражался в рукопашную.

– Моего раненого брата немедленно отвезите в замок, и Манве не поможет тем, кто его растрясет по дороге! – после заботы о родственнике, он переключился на прочих, включая врагов:

– Всех выживших, даже раненых, в замок Кирн! Перед тем как я их убью, я должен знать, кто это и откуда у них волшебное оружие! – наконец отдал не терпящий двух толкований приказ начальник воинов.

– Но братья-бароны в замке Дирна, сэр?! Они ждут вас с победой и пленным вожаком бандитов! Нам же за это заплатили деньги! – возразил ему, по-видимому один из оруженосцев. За что тут же метко получил булыжником в шлем, ловко выбитым из склона оврага командирской рукой в латной перчатке.

– Заплатили МНЕ, а не тебе. И м н е решать. Везем их в Кирн, готовьте лошадей!

Влад очнулся посреди замкового двора от второго ведра ледяной воды. Руки были связаны. Пытаясь сфокусировать зрение на снующих вокруг людях в кольчугах, он медленно, подогнув ноги, перевалился на левый бок, перевернулся, сел. Его повело назад, и он неожиданно оперся спиной о какую-то вертикальную поверхность. Первая мысль была: «Опять, сволочи, били по голове». Шрамы – они, конечно, украшают мужчину, но мозг может и отгореть напрочь, при особо удачном попадании в неудачных обстоятельствах. Пережевав эту идею и затем смирившись с неприятной мыслью, он перевел дух и начал потихоньку приходить в себя. Первой, после гудящей головы, дала о себе знать рана под окровавленной повязкой на левой ноге. Влад сначала вспомнил, что находится в мире Ванахейм, затем он припомнил свое погоняло, оно было забавным и звучало как Великий конунг Вальдур Арвенстарский. Далее он обратил внимание на красные с золотом стяги, развивающийся на верхушках башен. Мысли потихоньку упорядочивались. Эти расцветки флагов означали, что конунг оказался в плену у барона Кирна. Навскидку замок был больше Трантовской резиденции. Судя по запаху и ржанию, он сидел, привалившись спиной к конюшне, построенной посреди внутреннего двора крепости. Направо были закрытые главные ворота, а вот налево были поднятые воротца в другой каменный мешок, видимо, цитадели замка. Солнце, уже устало клонящееся к закату и грозящее через несколько минут спрятаться за башню, светило прямо в глаза.

Рядом, у стены конюшни, обнаружились уцелевшие ребята из его отряда. Семь человек, из них двое – артиллеристы. Напротив них, на небольшом удалении, стояло человек сорок вооруженных дружинников. Влад быстро обвел взглядом двор и окружающие его крепостные стены. Результат осмотра был нерадостным. Здесь жизнь била ключом – везде, во всех уголках двора, на стенах и башнях, стояли, бегали и ходили вооруженные люди, явным количеством до двух сотен. Конунг, взяв коэффициент по принципу "палец, пол, потолок" умножил их на три. Стало нехорошо. Совсем стало плохо, когда Влад обнаружил их собственное оружие, сложенное грудой на углу у конюшни. Кроме мечей и луков там лежала кучка "гранат" и части от разобранного в походное положение "эрликона" вместе с тубусами боеприпасов. Это было уже совсем погано. Конунг крепко и грустно задумался. Они попали в засаду. Было ясно и понятно, что их там ждали и давно, значит, проводники, оставляющее вешки и метки, сдали маршрут и завели их в этот смертельный овраг. Утешало то, что отосланный во временный лагерь с добычей Хаген с третью отряда и всеми четырьмя "суоми" в руки баронов пока не попал. Или попал так, что даже кусочков не осталось.

Судьба Ингвара, отосланного с добычей после первого боя и всем награбленным в процессе сбора разведданных прямо в замок Трант, тоже, получается, неизвестна. Как назло, конунгу не хватало проверенных людей, достойных занять офицерские должности и способных выполнить любой приказ командира. Приходилось рассылать своих самых верных сподвижников по каждому важному поручению.

Тем временем, за этими грустными размышлениями о ситуации, отодвинувшими на второй план собственные переживания, Влад краем глаза обнаружил, что за охраняющей их группой стоит Ольсен и с кем-то беседует. Он пригляделся. Собеседник Ольсена указал рукой на трофеи, собранные в овраге. До него донесся обрывок фразы, сказанной Ольсеном: «Да, я Вальдур Арвенстарский! Но я отказываюсь!» Конунг быстро взглянул на груду оружия с «акритом» и принял решение.

– Эй! Вальдур Арвенстарский – это я! – громко сказал Влад.

Разговоры вокруг мигом прекратились и взгляды всех людей, стоящих во дворе и услышавших признание пленного, скрестились на конунге.

Человек, который допрашивал Ольсена и который наверняка был одним из местных руководителей, повернулся и посмотрел в его сторону с интересом, переспросил у охранников и немедленно подошел к сидящему Владу. Цвета Дирна и Кирна тот не носил. Следом за ним двое дюжих молодцов подтащили и Ольсена.

– Так это вы Вальдур Арвенстарский? А остальные семеро тоже Вальдуры? Поднимите их всех на ноги!

– Я тот, кто вам нужен. И за гарантию жизни моим людям я расскажу вам о нашем колдовском оружии. Вы же о нем спрашивали моего заместителя? – сделал предположение Влад. Судя по лицу вражеского командира, он попал в точку. Тот положил руку на рукоять кинжала, висящего на поясе. Влад понял, что после первого же уточняющего вопроса сейчас кого-то прирежут, и это наверняка будет Ольсен. Сейчас от конунга, для того что он задумал, требовалось тончайшее искусство балансирования на бритвенном лезвии.

– Повторяю, всех моих людей. Убьете хоть одного – не скажу ни слова. Давайте договоримся, сэр?..

– Граф Ригач, – представился вражеский командир. – Засаду на вас организовал именно я. И именно ваши люди убили и покалечили большую часть моих людей.

Ригач в своей фразе четкой интонацией выделил "ваши" и "моих". Влад слету поставил диагноз "тщательно скрываемая истерика", а в холодных и суженных глазах врага увидел свою смерть. Он попытался "амортизировать" предполагаемый резкий переход на высокие тона, острое оружие и красную кровь.

– Это война, милорд Ригач. И вы, и я – всего лишь выполняем свой долг, и следуем при этом своей чести.

– Что ты знаешь о чести, жалкий наемник? – возмущенно заорал Ригач, который даже не подумал при этом о том, что его самого и его отряд, шедший транзитом через Колючий Лес в Торхольм, наняли для антипартизанской операции местные бароны. – Ну хорошо! Расскажи мне о вашем дьявольском оружии.

Влад усмехнулся про себя. Ригач хитро, как он думал, избежал того, чтобы дать слово оставить в живых выживших из отряда конунга в обмен на информацию. Влад же знал, что их убьют еще до заката, уж больно обозленным выглядел этот человек.

Пленных под сильным конвоем подвели к груде оружия. Конуга, который из-за раны ходить не мог, подтащили двое воинов. Влад попытался на глаз определить, все ли детали от разукомплектованного "эрликона" здесь присутствуют, но вещей было слишком много и навалены они были в жутком беспорядке.

– В первую очередь меня интересует "эрликон". Ваш человек рассказал, что из него можно убить дракона с одного выстрела! – сразу расстроил Влада Ригач излишним знанием о его главном оружии. Конунг не спешил отвечать. Тем временем Ригач, заметив блеск красивой рукоятки, извлек из сложенной груды оружия меч Влада. Командир наемников взвесил клинок в руке, а затем тщательно его осмотрел.

– Какая необычная и интересная форма у этого оружия! Треугольное, постепенно сужающееся кверху острие! Интересно. А рукоять! Вы посмотрите на гарду, какова гарда?! – Ригач восхищенно, но внимательно осмотрел рукоять. Его взгляд зацепился на трех изумрудных зеленых листах, вделанных в навершие рукояти.

– О великий Манве! А это разве не меч самой Эльгар-эль-Элендиель? "Майка Тари Элдарон"– "Клинок королевы эльфов"? Но почему он тогда такой странной, совершенно не эльфийской формы? Кто его перековал?! Что за варвары посмели это сделать?!

Владу, которому этот меч вручила целая делегация пандорских кузнецов за день до отлета, именно сейчас многое стало понятным. При акте дарения все почему-то посчитали, что он осознал этот тонкий намек, не вдаваясь в объяснения, с принадлежностью меча – ведь клинок, как и его бывшая владелица, в этом мире еще совсем недавно служили притчей во языцех. Но кузнецы промахнулись – Влад не питал никакого пиетета к длинноклинковому оружию, предпочитая мечу нож. Просто по статусу ему была положена эта "кочерга", ведь, действительно, люди не поймут, что их конунг ходит без меча.

Владу пришлось задуматься снова, теперь уже над тем – а стоит ли признаваться, что это был его меч. Наступившую паузу прервал подбежавший к Ригачу ординарец, сообщивший ему страшную весть:

– Милорд, ваш младший брат только что умер от ран.

Ригач побледнел, переступил с ноги на ногу, а затем, качнув в руке клинком, неожиданно сделал выпад и проткнул насквозь одного из стоявших рядом лучников конунга. Держащие его за руки охранники оторопело разжали хватку, и парень упал в пыль двора, заливая ее кровью.

– Смерть за смерть! – зарычал Ригач. – Хорош клинок – кольчугу насквозь! Пожалуй, заберу его себе.

– А вам, – и Ригач обвел мечом пленников. – Теперь лишь могу обещать вам смерть быструю, без пыток. Если расскажете все!

Влад еле удержался, чтобы не сделать непоправимую ошибку. Хотя набор действий был весьма ограничен, начиная от классического эльфийского плевка в лицо и заканчивая примитивным пинком в голень. Последний вариант отпал сам собой, когда рана на левой ноге вновь напомнила о себе острой болью. Ригач, импульсивно и походя, сломал его комбинацию. Но Влад решил продолжить игру во что бы то ни стало, даже если для всех это выглядело немного неестественно. Все окружающие, конечно, заметят фальшь, но только не граф, который сейчас потерял самообладание, и именно на этом надо было сыграть.

Вместо немедленного героического подвига он горестно покачал головой:

– Сэр, вы только что зарезали последнего артиллериста, – соврал конунг с каменным выражением лица. В действительности убитый парень первоначально был стрелком из отряда генерала Вита. – Теперь только я знаю секрет "демонов вереска". Вы все равно не сможете использовать эту магию – она выпивает душу, и человек становится ходячим мертвецом.

– Демоны вереска?! – переспросил стоящий рядом с Ригачом низкорослый и кривоногий солдат. – Значит, мы не сможем использовать их в бою, нас потом эльфы самих на жертвенный камень потащут!

Ригач в качестве комментария только противно заскрежетал зубами. Но все же затем громко, явно для ушей всех свидетелей начал орать, стравливая пар.

– Заткнись, Пипки, я это сам знаю. Мы никогда не будем использовать демонов. И его ручной арбалет тоже не сможем. Пусть лишь покажут работу своего "эрликона", о котором так красиво пел тот пойманный трус, что мы повесили. И еще – больше никогда не смей мне указывать, что делать. Ты всего лишь родственник моей Генвивир. Сделай так, чтоб я тебя искал три часа – и не нашел. Иди и учи состав эльфийских войск, позор моей семьи. Чтоб в следующий раз, когда тебя какой-либо барон спросит, сколько в эльфийском эскадроне всадников – ты вновь не брякнул свое "десять дюжин".

Пока Ригач распекал подчиненного, явно ему опостылевшего и связанного как-то с ним родственными связями, Влад напряженно думал. "Им нужен "эрликон" и не нужны "демоны"", – пронеслась мысль у конунга. – "Значит, с гранатами все должно получиться, они просто не знают, что это. Не знают их истинной силы".

Владу теперь требовалось сделать первый шаг в своей задумке. Это следовало провернуть очень осторожно, путем наведенных ассоциаций, и временно забыв о своем обещании смолчать в ответ на смерть своего человека.

– Пусть Маниту примет душу павшего воина, славно сражавшегося под нашим стягом.

Ригач, вполне закономерно нашел взглядом знамя отряда, лежащее поверженным, в пыли, чуть в стороне от груды оружия.

– Знамя в костер, – злобно провозгласил он. – Вы, пойманные разбойниками, больше недостойны своего стяга. Бросьте его в камин главной башни!

– Воля ваша, – неожиданно согласился Влад. Теперь нужно было закрепить ассоциативный путь. – Пусть оно сгорит в пламени, но честь останется с нами! Без коробки с варганом, которую я потерял все равно колдовство "демонов вереска" работать не будет.

Кто-то из солдат подскочил к Ригачу и что-то зашептал, указывая на трофеи. Ригач пытливым взглядом осмотрел кучу. И увидел тот самый странный деревянный футляр, о котором ему сказал Влад и на который указал рукой подчиненный. Намотав на кончик меча шнурок, он поднял его и взял в руку. Лицо Ригача скривила победная злобная улыбка.

– Перед тем как мы тебя убьем, скажи, как это все работало! Что нужно было сделать?