Текст книги "Безсмертні"
Автор книги: Іван Семенюк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)
Кров сочилася з рани мертвої Саллі Уезер і текла по підлозі. Щоб прийти до тями, я на десять секунд закрив очі, відкрив їх знову. На жаль, ситуація не змінилася – жінка нерухомо лежала на асфальті! Мій напарник дивився на мене, не відводив свого погляду. Він вивчав мою реакцію на побачене. Я вперше у своєму житті, чи принаймні у тих, що пам’ятав, спостерігав убивство. Намагався вичавити з себе якусь емоцію, пробував відчути огиду, провокував розгубленість, але єдине чого не намагався відтворити – це злість! Злості на той момент було вдосталь, вона закипала та зрештою переросла у гнів… Це був гнів до убивці, до Нелла… Раптово, забувши про понівечене жіноче тіло, я сконцентрувався на своєму напарникові. Я хотів пояснень того, що він щойно накоїв, але за пекельною люттю це бажання полишало мене. Я схопився за свої кинджали під джинсами. Пам’ятаю, як закричав від розпачу. Вистромивши одну руку з кинджалом вперед, прожогом кинувся на Нелла. Не знаю чому, проте спробував застромити гостре лезо свого ножа вартовому у живіт. Від зустрічі з тілом Нелла кинджал лише заіскрив відлетівши убік. Могутній безсмертний пнув мене ногою додолу, наказав мені заспокоїтися, сказав, щоб я згадав про речі, які допомагають приглушити мою силу. Не послухав його. Натомість кинувся на пошуки втраченого ножа. Мій кинджал валявся біля одного з автомобілів, я слідував підняти його, але Нелл, залишивши свій спис біля трупа Саллі, випередив мене і схопив мою зброю. Він тримав мій символ вічності у своїй долоні, від того гнів усередині мене ще більше зростав. Я стояв обличчям до вартового, не розумів його витівки. Мені здавалося, що він не має жодного права в такий момент привласнювати мою зброю. Напарник не хотів битися зі мною, але моє бажання вдубасити йому лиш посилювалося. Лють накопичувалася. Зненацька я побачив ще дивнішу річ – з ростом мого гніву Нелл ніби почав світитися, він був огорнутий у якусь яскраву напівпрозору червону оболонку, це нагадувало ауру людини, про яку розповідають ясновидці. Видовище видавалось незрозумілим та цікавим, тому моя ненависть почала відступати, я отямився! Почав думати про світ, в якому кояться дивовижні дива, це був «світ мого дитинства», який мене заспокоював, коли не міг контролювати своєї сили безсмертного. Думав про світ казок, в якому все закінчується хеппі ендом, у якому всі живуть щасливо й довго. Та Саллі не те що щасливо – вона взагалі вже не жила, тому поринути у свій закуток від влади сили давалося невимовно важко – я корчився, кричав, намагався заплакати, бив себе по голові, аби очуняти! Мені вдалося заглушити поклик сили, але моя думка про світ дитинства вже насправді була зруйнованою! Те, що допомагало мені скинути контроль над своїм єством, вже не мало такий вигляд як колись! Я тоді негайно мав знайти щось нове, що буде ховати вивільнення сили дуже далеко в моїй свідомості, але так цього і не зробив.
Я лежав на землі. Намагався забути про вбивство. Роздумував над неймовірним червоним сяянням Нелла. Споглядав на вартового, сподіваючись побачити дивний блискіт знову. У голові не вимальовувалось жодної здогадки з цього приводу, але все ж дещо помітив у той момент! Поки Нелл світився я щось відчув, відчуття це було справжнє! Відчув слабкість! Солодкий присмак втоми був реальним! Я вже його мав… Пригадав, що трішки виснажився, коли там, у закинутому селищі, розгромленому мною вщент, Адам подарував мені кинджали, і я одного запустив з великою потужністю у стовбур дерева. Того моменту ніби частинка сили покинула мене, але й при цьому за лічені секунди почувався знову повен енергії…
Ці мої відчуття втоми означали, що все ж таки маю надприродну здібність, але як її застосовувати, що вона взагалі собою представляє я не знав! Відклавши свої роздуми убік, я встав з підлоги. Очікував пояснень від свого соратника. Він не надавав жодної уваги моїм конвульсіям на підлозі, за цей час устиг запакувати тіло Саллі до мішка та покласти її до багажника нашої автівки. Нелл не злився на мене за те, що накинувся на нього. Вартовий дістав зі своєї валізи пляшку з хімічною рідиною, ганчірку, дав їх мені. Він сказав, щоб я вилив хімікат на кров на підлозі, протер асфальт клаптем тканини. Напарник пообіцяв, що усе пояснить щойно позбудемося тіла! Я послухався його. Ставши навколішки, робив, що він наказав. Дивлячись на кров, я так би мовити молився за бідну жінку, просив простити мене, вибачався за вчинок Нелла, благав її знайти свій спокій, просив Бога попіклуватися за осиротівших діток та чоловіка. Напарник перевірив мою роботу своїм суперзором. Він казав, що ми не маємо залишати жодного сліду. І дійсно, там не стало місця будь-яким доказам скоєного.
Восьма вечора. Нелл за кермом машини їхав до водостоку. Я не розмовляв з ним у автомобілі, проте моя цікавість нищила мене. Влаштована мною мовчанка була присвячена Саллі Уезер, тіло якої, прибувши до назначеного місця, Нелл викинув до великої стічної труби міста.
Ми здали машину назад до автосалону і пішли на залізничний вокзал, де Нелл купив нам квитки на найближчий потяг додому. Довкола лавочки, на якій сиділи, очікуючи поїзд, не було жодної живої душі. Нелл, поклавши мені руку на плече, почав відкривати таємницю свого вчинку:
–Кожна людина на світі має смертний вік… Коли вона його досягає, немає іншого виходу, змушена помирати, аби не втратити своєї душі, щоб її невидима сутність не розвіялася у ніщо… У кожного смертного ця цифра своя, вона є різною… Наймолодшу особу, в якої мені довелось відняти життя була дівчинка дев’яти років… Кожне своє існування вона помирала від якоїсь недуги, але того разу щось пішло не так, вона була сповнена… – він говорив повільно і тихо. – Вперше я таке робив разом зі Стеном. Мені також було невимовно тяжко й болісно усвідомлювати, що моє призначення полягає у виконанні такого. Інші безсмертні не можуть цього чинити, бо не мають душі! Щоб люди перероджувалися їм повинна вкоротити віку істота, що її має! Якщо звичайний безсмертний вб’є людину, то душі відразу ж не стане. Людям намічено помирати тоді, коли вони повинні! Колись це був природній стан речей, але дещо трапилося, тепер люди можуть жити довше, проте ймовірність, що вони переродяться після природної смерті мізерна, тому ми не маємо допустити їхньої втрати… Ти звикнеш, тобі лише потрібен час… Повір мені! Це останні таємниці, які Престон приховував! Саллі Уезер минулого місяця виповнилось тридцять дев’ять років. Чим швидше її позбавити життя, тим гарантій, що вона переродиться, більше…
Я сидів мовчки, не зронив жодного слова, не поставив ні одного питання. Дуже сумнівався, що Еквідж від мене вже нічого не приховує, відчував гнів до нього за такий жахливий «подарунок», намагався водночас приглушити злість, щоб якось стриматись і при першій же зустрічі не спробувати задушити Престона. Почуте мною видалось таким нелогічним, таким дурним, позбавленим жодної моральності, ницим, підлим, неправдивим! Потім я прокручував слова Нелла у голові ще раз і ще раз. «Він сказав про мізерну ймовірність не втратити душу, отже, вона все ж є! Але що це я таке думаю?… Це все безглуздя… Не буду такого робити, відмовляюся від свого призначення!» Ігри в загадки та відповіді з Еквіджем мені так набридли й остогидли, що вирішив не розповідати йому про сяяння Нелла, зберігати інформацію, якою Престон не володіє, мати козир у рукаві. «Я відчув втому. При цьому вартовий… Світився! Отже, це не може походити від Нелла, це моє вміння! Воно якось пов’язане з самогубством! І я сам дізнаюсь що це!»
***
Наступного дня ми вже були дома. Біля вхідних дверей будинку нас зустрічав Престон й інші вартові. Всі очікували дізнатися, як я сприйняв новину про свій обов’язок, упритул дивилися на мене. Террі обома долонями огорнула руку Стена, сподіваючись, що у нас з Неллом усе пройшло гладко. Екон і Кефф стояли по обидві сторони від Еквіджа, а Еллі, одягнена у зелений сарафан, взагалі знаходилась осторонь від них. Я не хотів говорити про те, що пережив, тому, неввічливо оминувши всіх, не промовивши ні слова, направився до своєї кімнати. Ніхто цьому не здивувався, у свій слід тільки почув слова Еквіджа:
–Йому потрібен час! Шість разів спостерігав схожу реакцію, у сьоме це навіть не цікаво!...
Я грюкнув дверима своїх хоромів, завалився на ліжко. Потім, переодягнувшись у інший одяг, став напроти дзеркала, дивився на свою шию, на знак безсмертя. Долоня сама зжалася в кулак і розтрощила моє відображення. Друзки скла впали на землю. До кімнати постукали, попросили дозволу увійти. Це була Еллі! Я сказав, що мені потрібно побути самому, але вона наполягала. Чорнявка прочинила двері і кинулась мене обіймати. Я пристрасно затис дівчину у своїх руках, не хотів відпускати. Вона попросила сісти мене на ліжко і розповіла, як уперше сама мала вбити людину. Еллі казала, що краще це робити швидко й щоб жертва не мучилась. Я не стримався і гримнув на неї фактом:
–Мізерний шанс переродитися, проживши довше зазначеного часу, є! Чому б не дозволити людям вибирати: хочуть вони жити довше з можливістю втратити душу чи померти?
–Як ти гадаєш, що б вибрали смертні у цьому випадку?
Відповідь на питання була очевидною – ніхто не хоче, щоб його вбивали за те, у що навіть складно повірити.
–Але таке можна робити! – не вгавав.
–Террі розповідала мені, що вони вже практикували подібне дуже давно – давали право вибору! Подруга говорила, що ті, хто прагнув жити, починали збиратися у групи, побоюючись загрози з боку безсмертних знову! Вони створювали товариства, вчиняли напади на нас, але при цьому завдавали шкоди лише собі й невинним жителям. Тому ми тримаємо все у секреті, аби людських втрат було менше!
Моя упертість потроху згасала, але про свої аргументи щодо неправильності таких учинків ніколи не забував.
–Я не хочу цього робити! – утихомирився нарешті.
–І я не хочу! – промовила дівчина. – І Нелл не хоче, і Террі… Всі ми не хочемо, але маємо! Террі розповідала, що якщо облишити нашу справу, смертей побільшає! Я вірю своїй подрузі, знаю, що ти віриш мені! Подививсь мені в очі! – я зазирнув у її зелені кришталеві зіниці. – Ми відбуваємо у відрядження по черзі! Наступною буду я, потім Екон, після нього ти вирушиш у свою першу самостійну подорож! Якщо відмовишся, то іншим доведеться зчиняти вбивства частіше. Це означає, що на руках кожного побільшає крові!.. Скажи мені, що ти не покинеш нас самих із цим, не покинеш мене одну, не зрадиш! Благаю, промов це уголос!
Єдиною моєю втіхою на той момент була ця чорнявка, яку не хотілось ображати, спостерігати в її очах горе. «Я нізащо її не скривджу!»
–Мені потрібен час, аби все уклалося у моїй голові! – відповів. – Дозволь мені сьогодні побути на самоті. А завтра… Обіцяю, що намагатимусь переосмислити цю історію у іншому руслі.
Еллі поклала руку мені на шию, поглянула на мої губи. Вона згодилась на мої умови, хотіла поцілувати, але передумала, лиш торкнула своїми вустами моєї щоки. Вона виходила з кімнати повільно, не хотіла залишати мене на самоті! Двері зачинились. Я протягом всього дня медитував на своєму ліжку. Я довіряв Еллі, але Престон такого почуття не викликав. «Еллі буде наступною! Вона прудка, сильна, вміє битися!» Але уявити, як вона когось позбавляє життя, не міг! Чорнявка була права, коли казала, що покликання вартового – не те, на що я очікував, певною мірою обманула мене, не сказавши правди. З іншого боку, якби вона розповіла про наше призначення, то я б ні за яких умов не вирушив з Неллом у відрядження!
Минали дні. З плином часу мені ставало трохи легше сприймати свою долю. Я почав себе поводити спокійніше, міг витерпіти неприємну розмову з Еквіджем про моє ставлення до цієї ситуації. Престон казав, що все буде добре, все налагодиться! Еллі поділилась, що вартові не полюбляють говорити про свої убивчі завдання, вони радше будуть уникати цієї теми, аби не викликати у себе неприємні спогади про злочини, що коять. Тому, напевно, вони пробачили мені за моє уникання їх, коли повернувся з Неллом додому. Поплічники розуміли мій стан.
Ми з чорнявкою полюбляли усамітнюватися, разом дивитися всілякі фільми, виїжджали погуляти, відвідували музеї, театри, філармонії, опери. Одного разу ми вечеряли в ресторані. Це була найдорожча забігайлівка в місті. Еллі у вечірній сукні виглядала неперевершено, її зачіска, яку вочевидь допомагала робити Террі, милувала око. Загадковий темний макіяж красуні не давав забувати, що вона може бути не тільки сором’язливою, але й елегантною та невимушеною, дещо агресивною. До столу нам подавали закуски і попросили зачекати, доки готуються гарячі страви. Грала тиха музика. Еллі підозріло зиркнула на мене. Чорнявка підвелася, підійшла ближче. Вона посміхалася, і я від подиву усміхнувся їй у відповідь. Еллі запросила мене на танець. Я не вмів танцювати, принаймні так думав! Зненацька моє тіло відчуло ритм повільного вальсу. Ми з дівчиною закружляли в обіймах одне одного. Еллі виглядала щасливою, було невимовно приємно на неї дивитися. Дівчина змушувала забути про страшні доручення вартових. Я не задумувався, чому в мене так гарно виходить танцювати. Все відбувалося саме по собі, ніби так і повинно бути.
Коли знаходився у свої кімнаті сам, то намагався спровокувати свою здібність, відтворював ситуацію, за якої Нелл світився червоним світлом у кривавому гаражі. Я пробував розлютитися, як тоді! Чимдуж гнівався на себе через своє прокляття – так я називав своє покликання! Як не старався, втоми так і не відчув. Всі мої імітування ситуації в гаражі були коту під хвіст.
Через півтора тижні Еллі отримала від Престона завдання і вирушила до Франції, аби виконати його. Перед відльотом вона сказала, щоб я не намагався навіть думати про те, що вона там робитиме. Повернувшись додому, дівчина не виглядала схвильованою. Дивовижна чорнявка мала притаманний їй гордий стан, поводилась буденно, наче щойно повернулася з курорту, а не людину вбила. Не хотілось задавати їй ніяких питань, ставити у незручне становище. Ми продовжували наші посиденьки удвох, вже й ходили тримаючись за руки. Нікого не нагадує? Так поводять себе Террі і Стен! Не за горами складалася ще одна пара закоханих, вірніше захоплених один одним вартових.
Не спроста Еллі вибирала каблучку для своєї найкращої подруги! На вечері перед відрядженням Екона до Нікарагуа Стен і Террі повідомили про свої заручини, поділилися планами влаштувати грандіозне свято та запросити нас і ще багато-багато безсмертних, щоб вперше в історії володарі вічності могли насолодитися весіллям своїх братів та сестер. Престон Еквідж не був задоволений, почувши таку новину, але й заперечувати не став. Він, як батько нареченої, що віддає свою доньку заміж, благословив Стена і Террі, дав свою згоду. За родинним столом спостерігав також за подружкою Екона Мері. «Можливо, вона й знає, що її хлопець не здатен кохати. Але чи здогадується, що він вбивця і завтра прямує відняти чиєсь життя?»
***
Сонячні промені вигравали на хвилях океану, вони відблискували у воді, переливалися срібним мереживом. Ліс довкола нашого будинку був устелений зеленими килимами, дерева від легенького теплого вітерцю шаруділи листвою. Літо прийшло! Відколи став вартовим, я разом зі своїми соратниками відвідав уже друге щомісячне тренування Еквіджа. Я дізнався більше про зброю, якою опікувалися мої друзі: Стен вправно володів мечем, Террі влучно стріляла у будь-яку мішень зі свого арбалету, Екон жонглював маленькими сокирками, а Кефф майстерно порався з дерев’яною палицею із залізним стержнем усередині. Про решту ви вже знаєте.
Настав той день, коли Престон повідомив мене, що я найближчим часом відправляюся виконувати своє перше завдання, перше самостійне вбивство. Еллі бачила, що мені зле. Дівчина переконувала, що я це зроблю, знову наголошувала, щоб багато не думав з цього приводу, бо так буде тільки важче. Переддень мого від’їзду Стен і Террі обмовилися, що призначили дату свого весілля на сімнадцяте серпня, це мало бути через два місяці. Вони тішилися, їхні обличчя відтепер ніколи не покидала посмішка. Террі разом з Еллі вибирали святкову сукню, а Стен вигадував пригоди на парубоцький вечір.
Я прокинувся о п’ятій годині. Визирнувши у вікно, побачив таксі, що очікувало на мене. Я одягнувся, взяв свої кинджали, спустився сходами до низу. Еквідж віддав мені сумку, у якій знаходилися гроші, папка з документами, багато інших різних речей. Еллі вирішила провести мене і перед тим, як я сів у автомобіль, вперше пристрасно поцілувала у губи й тихо промовила, що все буде добре. Як казав Еквідж – «Все так, як має бути!» Таксі відвезло мене до аеропорту, там сів на літак компанії «Сетер», що доставив мене до пункту призначення, до мого об’єкту! У літаку зазирнув до валізи, що мені дав Престон. Там лежала інформація про мою мішень. Я поглянув на документи. Довідався, що жертвою буде дівчина із України.
Авері Січник проживала у містечку поблизу Києва. Її смертний вік складав всього вісімнадцять років, а чотири тижні тому вона вже відсвяткувала дев’ятнадцятиріччя. Українка не мала батьків, була залишеною сиротою! До повноліття проживала у дитячому притулку-інтернаті, а зараз навчалася психології, підпрацьовувала в організації соціальної допомоги. З фотографії прикріпленої до досьє можна було сказати, що вона брюнетка, має блакитні очі і чарівливу посмішку. Сьогодні вона працювала до дев’ятої вечора, я мав спостерігати за нею після роботи. Папери повідомляли, що краще її вбити, коли вона буде йти через темний провулок додому. У валізі, окрім писемних матеріалів, знаходилися мої липові документи, на які мав взяти у автосалоні машину напрокат, аби з місця злочину непомітно забрати тіло жертви. Там лежали дублікати ключів від її однокімнатної квартири, копії кредитних карток.
Прилетівши до аеропорту о шостій вечора, відразу ж попіклувався про автомобіль. Потім рушив до споруди, в якій працювала Авері. У мене забракло терпіння очікувати на неї в машині. Я нишпорив навколо цієї будівлі, крадькома заглядаючи у вікна. Дівчина працювала на першому поверсі, було складно її не помітити. У момент, коли я зазирнув на її робоче місце, вона була зовсім одна, розмовляла по телефону. Блакитноока красуня голосно благала когось по той бік трубки не віддавати «документи у руки людей, які зовсім не тямлять у вихованні дітей». Авері просила про відмову від доручення якимсь особам опіки над осиротілим хлопчиком. Дівчина з розпачем поклала слухавку й, згадавши про пізній час, зібралася додому.
Вона йшла вулицею, а я, їдучи у машині, намагався не потрапляти їй на очі. Обігнавши Авері, зупинився недалеко від темного провулку, де мені наказано було її вбити. Це було ідеальне для злочину місце – довкола не чути ні душі! Сховався у темній тіні й діставши свій кинджал переконував себе, що зараз це зроблю. У голові лунали сумніви, проте потрібно було діяти. Я стояв мовчки, очікував приходу Авері… Дівчина прямувала у мій бік, я був готовий завдати удару, але щось завадило і я прогавив таку можливість– не зміг безжально встромити ножа їй у серце. Я проклинав себе, що не упорався зі своїми роздумами. «Повертатися додому з невиконаним завданням не можна!» Набравшись сміливості, прийняв рішення, що вб’ю Авері пізніше – дочекаюсь, поки вона удома ляже спати, задрімає, а потім прокрадусь у квартиру і виконаю свою місію!
Вечір був тихим і спокійним. Я обережно відкрив ключами двері апартаментів дівчини, ледь чутними кроками підбирався до її ліжка. Вона походила на милого янгола, який заснув, стомившись від праці! Її тіло здавалося таким незахищеним, невинним!
«Що я роблю?.. Чи з моєї голови витекли мізки? Так не можна! Це неправильно! Дівчина жила без батьків. Напевно, натерпілася вдосталь! Я не можу її скривдити! У чому її вина? За що вона таке заслужила?.. Я б ніколи не нашкодив сироті! Не можу її вбити лише за те, що може втратити душу, про яку сама не знає! Не буду цього робити й іншим не дозволю!» – ці факти збуджували, непокоїли, дратували.
Покинувши квартиру Авері без жодних доказів своєї присутності в ній, тримав ціль у аеропорт. Я гадав, що удома змушу Престона не вбивати нещасну сироту, хоч не вірив у його поблажливість. Тоді я так вважав, ймовірно, бо відтягував момент зізнання самому собі, що не зможу втекти від свого прокляття. Всі мене переконували: «Так має бути!». Все одно їм не вірив! Я уявити собі не міг, що та мила з вигляду дівчина за кілька днів стане моєю, як казав Адам, найпершою ідеєю. Ідея полягатиме у її захисті! Там, у квартирі, я заприсягся, що нікому не дам її скривдити, моя клятва стала сильнішою за мій розум. Сила безсмертного, що мав, тепер вся була сконцентрована на єдиній миті – не дозволити жодному скривдити дівчину! «І нехай хтось лишень наважиться пальцем її доторкнутися!»
Частина третя
∞ Людина
Повертаючись додому, я декілька разів уявляв нашу розмову з Престоном. Намагався вгадати, які він поставить запитання, відшукував до них найкращі відповіді. «Як можна переконати відданого своїй справі безсмертного зробити виняток для бідолашної дівчини?» Мені було ніяково. Напевно, інші мої соратники колись намагалися змусити Еквіджа пощадити своїх жертв нашого безжального прокляття. Я знав, що не маю жодних шансів отримати його згоду не вбивати Авері, але, як то кажуть, надія помирає останньою.
Я вийшов з таксі. На порозі будинку чекала уся моя нова сім’я. Еллі підозріло визирала з-за спини Екона. Вона здогадувалася, що сталося, від самого початку знала, що мені не під силу зробити це. Решта вартових сподівалися почути «позитивні» результати моєї самостійної поїздки. Еквідж підійшов перший:
–Як воно?
–А ви як гадаєте? – відповів йому і похилив голову.
–Це не відповідь! Ти виконав завдання? – він взяв мене рукою за плече, глибоко зазирнув у очі.
–Я не зміг…
Престон відвернув свій погляд. Ми простояли мовчки півхвилини.
–Через годину чекаю у своєму кабінеті! Відпочинь трохи. – Еквідж не кричав, не був здивований, відпустив моє плече і рушив назад до будинку.
Вартові зрозуміли, чим закінчилася моя поїздка. Не стали навіть втішати, вони знали, як тяжко мені зараз, і не хотіли напосідати. Я стояв напроти маєтку, не міг зрушити з місця. Усі, крім Еллі, розійшлися займатися своїми справами. Дівчина вовтузилася на ґанку розчаровано споглядаючи на мене. Раптом чорнявка почала повільно наближатися, вона йшла так неохоче, ніби хтось пнув її в спину. Вона не хотіла мене зараз бачити, але щось штовхало, наказувало їй приголубити, заспокоїти мене. Еллі міцно схопила у свої обійми. Не відпускала декілька хвилин. Вона лише промовила, що все буде добре, а потім покинула самого надворі. Досі не міг зрушити з місця. Простояв у такому незручному стані цілу годину, прислуховуючись до співу пташок, споглядаючи на небо, роздумуючи над подіями минулої ночі.
Я зайшов до кабінету Престона, присів у крісло. Еквідж устав з-за столу. Попрямував до вікна. «Невже я такий йому огидний, що він не може і глянути на мене?»
–У тебе немає іншого виходу, окрім як повернутися назад та закінчити розпочате! – промовив він, дивлячись крізь вікно на подвір’я.
–Але я не можу цього зробити… Не можу вбити… – тихо відповів.
–Ти можеш вбити, це твоє призначення! Ти народився з цим у крові! – продовжував стверджувати.
–Ви не розумієте…
–Не розумію? – трохи почав лютувати суворий наглядач. – Це ти ще не встиг зрозуміти, як важливо те, що робимо! Ми зберігаємо душі цим людям! Ми рятуємо їх! Усе своє життя я захищаю смертних! Ми надаємо їм право жити у мирі та злагоді. Ти ще не уявляєш, наскільки все серйозно, але, повір мені, колись зрозумієш. А поки все, що тобі доручено робити– виконувати справи, для яких ти існуєш…
–Ви не бачили цю дівчину… – ледь чутно промовляв. – Її життя не солодке. Вона не має батьків, працює цілими днями, аби допомогти іншим. Авері – гарна людина! Не заслуговує на такий кінець!
–Тільки не кажи, що спілкувався з нею!
–Ні, я півдоби спостерігав…
–І ти гадаєш, що знаєш про неї все? – з подивом зиркнув на мене Еквідж. – Моя тобі порада: коли завтра знову намагатимешся її вбити, не думай про те, яка вона людина! Думай, що роблячи свою справу, допомагаєш людству і їй у тому ж числі!
–Що ви таке кажете! – не стримався й підійшов до нього. – По-перше, я не полечу туди знову. По-друге, я досі не можу повірити, що своєю справою ми комусь допомагаємо. Я не робитиму цього!
–По-перше, якщо не зробиш ти, то вимушений буду віддати твоє завдання іншому, адже час іде, а в нашому випадку, чим раніше – тим краще!
–Ти не посмієш! – лютував я.
–А по-друге, певен ти знаєш, що наша справа важлива, та не маєш бажання собі у цьому зізнаватися. Довірся мені – ми робимо добро, хоч у це важко повірити. Таке життя! Воно не лише веселе, іноді воно сповнене тяжких обов’язків…
–Я не буду…
–Будеш! – перебив мене Престон. – За шість годин у тебе літак, я вже все влаштував! Підготуйся! Можеш бути вільний.
–Ця дівчина варта кращого! – сказав і самому стало дико – після слів Еквіджа я був готовий повернутися назад, але не знав для чого, чому. Не був здатен вбити її. Проте й не хотів, аби він доручив комусь іншому зчинити це... Напевно, мені лишень хотілося побачити її знову.
–Не прив’язуйся до жертви, вона – лише завдання! Його ти маєш виконати самостійно. Не зробиш – я вимушений буду попросити Кеффа! Можеш бути вільний! Готуйся до повторного відрядження!
Стільки багато ще хотів сказати Престону, але стремління говорити з ним зникло. Знав, що його не переконаєш, знав ще до того, як увійшов до кабінету. Залишив Еквіджа самого. Швидко крокуючи, я йшов до своєї кімнати.
У будинку тишина, його мешканців не було ні видно, ні чутно. Підійшовши до своїх хоромів, відчув за дверима силует вартового. Гадав, що то була Еллі. Помилився. На моє здивування посеред кімнати непорушно стояла Террі у готовності щось мені повідати, дати пораду. Я зачинив за собою двері. Кинувши сумку з речами на підлогу, присів на своє ліжко.
–Еллі каже, що ти не виконаєш завдання… – сумно промовила Террі.
–Скоріше всього, ні… – впевнено сказав, і вона, прикусивши свою губу, сумнівно кивнула головою вниз.
–Від призначення не втекти, – мовила далі. – Я переконана, що ти від Еквіджа вже чув усе, що я тобі хотіла б розповісти… Та він ніколи не робив того, що доводилось мені робити. Я знаю, як це виглядає насправді. Спочатку ти себе зненавидиш, проклянеш день, коли дізнався правду, запитаєш себе «Чому я?». Прийнявши пост вартового одразу після Кеффа, в мене не було тієї підтримки, яку маєш ти…
–Річ не в підтримці! – перебив Террі.
–Мовчи! – гримнула на мене. Вона продовжила говорити дуже тихо, навіть присягаюся, що їй було болісно мовити, хоча й безсмертні не відчувають болю.– Не говори нічого, просто слухай… Моїм першим завданням була маленька дівчинка, смертний вік якої складав сім років. Я благала Престона облишити її… Тиждень намагалася змусити себе її вбити. Потім вмовляла Еквіджа віддати Кеффу справу. Минуло двадцять п’ять днів відтоді, як Престон доручив зробити це мені. Двадцять шостого дня я купила щурячої отрути і зготувала ті вбивчі пряники… Дорослі завжди кажуть дітям, аби вони нічого не брали у незнайомців, але коли малі залишаються самі, коли вони гуляють на подвір’ї без нагляду, вони забувають настанови старших. Берелі розповідав, що найдорожче на світі – малі створіння, яких ми й захищаємо, проте він не розповідав, у який спосіб… Я підійшла до маленької Мелінди, коли вона бавилася з ляльками біля дерева неподалік будинку, і віддали їй пряник… Сказала, що він найсмачніший у світі. Мала шкода посміхнулася, відразу ж схопилася його їсти… Годиною пізніше справу зроблено. Я дочекалася і перевірила відсутність серцебиття... Мені було невимовно тяжко, шкода малечу, але як не намагалася заплакати – не зронила жодної сльози, жоднісінької… Я пам’ятаю, як кричала, лютувала, не могла себе контролювати та по дорозі до тодішньої оселі вартових знищила декілька торгових прилавків. Пройшло ще пару років, я звикла… Крім цих завдань, у вартових є багато роботи. Я бачила таке, що й собі уявити не можеш. Я знаю, заради чого ми вбиваємо людей… Вважала, що Еквідж любить розповідати казочки про цю величну справу, але вона насправді набагато важливіша, ніж уявляла!
–Ти про що? – знову перебив її.
–Сподіваюсь ти ніколи не дізнаєшся! До чого це я? О так! Престон ставить перед фактом, що маємо виконувати завдання своєю зброєю. Повір мені, так легше. Проте першого разу, гадаю, можна впоратися, використовуючи певну хитрість, як я вчинила з Меліндою! Це моя порада тобі! Звучить дивно… Діє безвідмовно.
Останні слова Террі сказала прохолодно й байдуже, ніби їй зовсім тепер не шкода тієї дівчинки. Та я знаю, що це неправда, вона ніколи не забуде своєї першої жертви, її невинного личка.
–Коли у моєму безсмертному житті з’явився Стен, робота стала набагато легшою. У твоєму житті є Еллі, тому не зрадь її! Ти їй подобаєшся. Очевидно, це почуття взаємне, – промовила Террі і збиралася вже йти. – Еллі надзвичайно сильна, але поруч з тобою вона змінюється, стає ніжнішою, виглядає… Щасливою. Тому прошу тебе знайти спосіб виконати доручене завдання…
Террі залишила мене наодинці. Дівчина Стена мені подобалася найбільше з усієї нової родини, навіть після цієї розмови ставлення до неї не змінилося. Вона– вірна подруга для Еллі, бажає їй лише всього найкращого, обожнює свого нареченого. «Ця дівчина найпривітніша з усієї невмирущої компанії, серце нашої сім’ї, та – що тримає її разом». Вона говорила переконливо, краще ніж Престон, але все ж таки не змогла вплинути на моє рішення.
«Еллі буде розчарована, зненавидить… Але я не вважаю себе зрадником, не думаю, що й Еллі так гадатиме. Вона розуміє мене краще за всіх. Вона знає, що для мене це означає! Лагідна красуня завжди підтримуватиме, завжди буде на моєму боці, хоч і не промовить цього уголос перед іншими. Вона не гніватиметься вічно, пробачить, ми знову тішитимемося компанією один одного. Потрібно лише перечекати пару місяців, а можливо, й років, та все одно буду чекати її прощення!»
Час настав. Мене очікувала машина біля входу. Я не знав, що робити далі. Лише одна річ не залишала голови – ніхто не скривдить Авері!
***
У повторну путь проводжав лише Престон. Він, відкривши дверцята автомобіля, наказав поводитися обережно у відрядженні. Еллі навіть не вийшла попрощатись. Певен, вона знала, що в найближчий час не повернуся. «Вона не бачитиме мене протягом тривалого періоду, але навіть не підійшла сказати щось напутнє. Їй так легше, мені – ні! Єдина особа, яка така мила, така люба, чарівна й незамінна, не бажає зараз бачити».
