Текст книги "Торжество любви"

Автор книги: Валери Парв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Николас сел, и одеяло еще больше сползло, открыв натренированные мышцы. У него была мощная грудная клетка, покрытая короткими темными волосками, жесткими на ощупь – так ей, по крайней мере показалось.

– Давайте я помогу вам расслабиться, – предложил он и перевернул ее на живот. В конце концов, это ее даже устроило – она не встретится с его проницательным взглядом. Но передышка оказалась короткой. Как только она уткнулась лицом в подушку, он начал массировать ей плечи и спину.

– Жаль, что нет масла или крема, тогда массаж было бы делать легче.

Причем тут масло? – подумала Бетани. Его прикосновения возбуждали ее. Нарастая, они грозили перейти в экстаз. Она постаралась расслабиться и сосредоточиться на мышцах шейного отдела, которые он сейчас массировал.

Ее охватило блаженное состояние, вызвавшее, однако, новые осложнения. Напряжение в мышцах прошло, но на смену ему пришла какая-то ноющая боль, зародившаяся где-то в области солнечного сплетения, и, разрастаясь, достигла ее сознания.

– Ну вот, теперь вы непременно заснете, – заверил он.

Для нее было полной неожиданностью, когда он улегся на своей стороне кровати и погасил свет. Через несколько минут Бетани поняла по его ровному дыханию, что он спит.

Случилось то, чего она хотела, и очень хорошо, что именно так и вышло. Но на душе у нее был неприятный осадок. Лежа в темноте на своей стороне, вспоминая прикосновение его рук, она ощутила такую безысходную тоску, что ей даже было трудно определить, была ли это душевная боль или чисто физическая.

Не мешало бы напомнить себе, что Николас поступал с ней честно и она должна относиться с уважением к его способности владеть собой. И вовсе не потому, что он бесстрастный, холодный человек.

А ей по силам совершить ради него что-нибудь подобное? Она должна уехать из Ярравонги, чтобы дать ему возможность создать такую семью, о которой он мечтал. Надо сразу же уехать, как только он найдет няню для Мари.

Она грустно вздохнула в кромешной тьме и поняла, что ее ждет бессонная ночь.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Бетани заснула, когда забрезжил рассвет. Разбудило ее странное ощущение какого-то груза, навалившегося на нее. От него веяло теплом и спокойствием, и Бетани, открыв глаза, с удивлением увидела, что это... мужская рука. Во сне они оба скатились с краев постели в углубление в центре матраца.

В первое мгновение ее охватило страстное желание прижаться к нему, крепко обнять, но она с грустью вспомнила о своем решении, принятом сегодня ночью. Надо действовать решительно и твердо.

Бетани осторожно выскользнула из-под его руки и поспешила в ванную принять душ и одеться. Оставив ему записку, что будет ждать его в ресторане гостиницы, она пошла завтракать.

Николас появился в ресторане, когда она допивала первую чашку кофе. Одежда на нем была помята, и волосы еще не высохли после душа, но он был настолько привлекателен, что головы посетительниц повернулись в его сторону, пока он шел к ее столику. Заглядевшись на Николаса, Бетани закашлялась, поперхнувшись кофе.

– Ну, как спалось? – спросил он, делая заказ официантке.

Бетани подождала, пока та ушла.

– Спасибо, хорошо. А вам?

– В компании мне всегда спится лучше, чем одному. – Его глаза задорно сверкнули, и он поднял чашку как бы для тоста. – Вы хоть осознали, что мы впервые спали вместе?

Бетани пронзила его колючим взглядом.

– Положим, вместе мы не спали. Так что ваша фраза в том смысле, в котором вы ее привыкли использовать, сюда не подходит.

– У меня давно нет такой привычки, Бетани, – мягко возразил Николас. – Я все ждал, когда придете вы и наполните мою жизнь забытыми ощущениями. Она внутренне сжалась.

– Не надо, Николас! Подобное не должно повториться.

Он обхватил чашку руками.

– Совершенно с вами согласен. Прошедшая ночь была тяжелой для нас обоих. Откровенно говоря, эта ночь была настоящим адом.

– Да, верно. – Но совсем по другой причине, чем он думал. Бетани имела в виду свое решение уехать. – Я должна вернуться в Мельбурн сразу же, как вы подыщете Мари няню.

– Я чем-то обидел вас?

Она накрыла его руку своей.

– Что вы! Это не из-за вас. У меня достаточно своих причин для отъезда, и прошедшая ночь не имеет к этому никакого отношения.

– И ничто не заставит вас изменить свое решение? – воскликнул он.

Она поднялась.

– Нет. Пойду, возьму вещи. Встретимся в вестибюле.

– Николас? Николас Фрейкс, не так ли? – к ним подошла элегантная пожилая дама.

Николас был явно удивлен. Потом быстро вскочил и приветливо заулыбался.

– Мисс Флинн! Как я рад снова встретиться с вами!

– Ну, к чему такая официальность? Ты больше не ученик нашей школы, так что зови меня просто Георгиной. – Обратясь к Бетани, она добавила: – Он был моим любимчиком. Как давно это было, и тем приятнее встретиться вновь!

Николас представил ей Бетани и пригласил мисс Флинн за их столик на чашечку кофе. Бетани вежливо слушала, как эти двое делились воспоминаниями. Оказалось, что Георгина много лет прожила в Мельбурне, но, овдовев, решила вернуться на родину.

– Здесь я подыскиваю работу в семье с маленьким ребенком, – сказала мисс Флинн.

– Вы больше не хотите преподавать? – спросил Николас.

Георгина Флинн покачала головой.

– Возраст берет свое. Воспитывать одного ребенка я смогу, а заниматься ватагой подростков мне уже не по силам.

– Похоже, я смогу вам помочь. – Николас коротко рассказал о Мари и своих проблемах и начал объяснять, чего он ждет от няни.

Бетани понимала, что Николасу лучшей няни не найти, но, когда Георгина сказала, что его предложение ее полностью устраивает, Бетани чуть не заплакала. Это означало, что ей незачем оставаться в Ярравонге.

– Бетани, вам не стоит торопиться с отъездом. Надо же закончить статью о кукольном домике, – предложил ей Николас.

– Нет, – наотрез отказалась она, подразумевая не только окончание статьи, но и завершение определенного периода в ее жизни. – Раз у Мари есть теперь Георгина, мне незачем здесь оставаться.

Он пронзил ее испепеляющим взглядом.

– Вы, в самом деле считаете, что незачем?

– Я могу теперь опубликовать чертежи домика Фрейксов, а все остальное не имеет никакого значения!

– Ну что ж, в таком случае желаю вам всего хорошего, – сказал он холодно. По выражению лица было видно, чего это ему стоило.

– Ты определенно сумасшедшая, – воскликнул Сэм, к которому Бетани заехала за почтой по пути домой – Судя по тому, что ты мне рассказывала, Николас Фрейкс был против того, чтобы ты уезжала. Он явно хотел от тебя чего-то большего.

– Ясно чего – кучу ребятишек, а я, при всем желании, для этого не гожусь. Давай лучше сменим тему. – Бетани уселась на одну из табуреток и взялась за почту, накопившуюся уже после того, как он переслал ей часть писем в Ярравонгу. – Счет, счет, еще счета. Неужели у тебя нет ничего поинтересней? – Он достал из кармана конверт и помахал им над головой.

– Сейчас развеселишься. Это письмо из издательства «Холлендер паблишинг груп».

Она потянулась за письмом, но Сэм спрятал его за спину.

– О чем оно? Ты наверняка уже знаешь! – воскликнула Бетани.

Сэм хитро ухмыльнулся.

– Ты же сама велела вскрывать важные письма! – сказал он и вынул из конверта фирменный бланк.

Она нетерпеливо вырвала лист из его рук.

– «Холлендер паблишинг» предлагает включить мой журнал в качестве раздела в их журнал с огромным тиражом и приглашает меня на должность помощника редактора. Они просят встретиться с ними... Боже мой! Сегодня! Мне нужно быть там во второй половине дня!

– Я звонил тебе в Ярравонгу, но ты уже уехала, – оправдывался Сэм, – и я не знал, как связаться с тобой.

– Ну и что мне теперь делать?

– Идти на эту встречу не откладывая, – уверенно сказал Сэм.

– Пожалуй, я съезжу домой и переоденусь, – проговорила Бетани только для того, чтобы что-нибудь сказать. – Надо одеться так, чтобы произвести впечатление преуспевающей деловой женщины.

Сэм взял ее за руку.

– Выкинь это из головы. Будь самой собой. Запомни, желание «Холлендер паблишинг» купить твой журнал еще не означает, что ты немедленно должна его продать.

Она недоуменно посмотрела на него.

– Ты словно прочел мои мысли.

– Я давно тебя знаю, сестренка. – Он дружески похлопал ее по плечу. – Ну, а теперь поезжай домой. Мне надо поработать. – Вдруг он смутился и покраснел. – Я должен сообщить тебе одну новость на прощанье... Я собираюсь жениться.

– Что ты говоришь?! Это потрясающе! И кто же она?

– Помнишь Аманду? Хоть она суетливая курица и ни разу в жизни не перетрудилась, но я ее безумно люблю!

Бетани бросилась к брату и крепко обняла его.

– И когда же? Ты знаешь нашу семью – все ждут, что ты закатишь пышную свадьбу по полной программе.

Сэм вздохнул.

– Увы, придется их огорчить. Аманда в положении, так что все будет предельно просто.

– Ты скоро станешь отцом? Он заулыбался во весь рот.

– Вот именно! Все это так неожиданно, но я самый счастливый человек на свете! Экспресс-тест показал, что у нас будет мальчик. Представляешь, у меня будет сын!

– А как Аманда? Рада?

– Сначала расстроилась, но, когда я сказал, что люблю ее и нашего будущего ребенка больше всего на свете, успокоилась и счастлива теперь не меньше меня. – Он отвел глаза. – Жаль, что мы не можем справить две свадьбы одновременно... Что с тобой, сестренка? У тебя такой вид, словно ты увидела привидение!

Пожалуй, ее мечты сродни привидению. Она должна была уехать из Ярравонги – и правильно сделала, что уехала.

– Все хорошо, не волнуйся, – заверила она брата, соскальзывая с высокого табурета. – Еще есть время, чтобы успеть на эту встречу. Пожелай мне удачи.

– Удачи тебе... Если это именно то, чего ты хочешь, – сказал он, обнимая сестру.

– Разумеется, это именно то, что мне нужно. Не забудь послать мне приглашение на свою свадьбу.

– И на крестины. Ты не откажешься стать крестной матерью моему сыну?

Жгучая боль пронзила ей сердце, но она кивнула.

– И буду самой лучшей крестной в мире, – пообещала она.

Одеваясь, Бетани продолжала обдумывать неожиданное предложение. До сегодняшнего дня журнал был ее любимым детищем. Она, в самом деле хочет, чтобы ее журнальчик влился в толстый журнал с глянцевой обложкой? А она сама, в строгом одеянии деловой женщины, оказалась бы у кормила власти?

Совсем как в той сказочке, что она наспех придумала для Николаса, но о таком ли будущем она мечтала? У нее не будет детей, но это не означает, что у нее не будет семьи.

Ее родители не делали различий между собственными детьми и приемными. Встретить бы такого человека! Что думают мужчины в подобных случаях – такие, как ее отец? Но отец, попав в Австралию ребенком и женившись на австралийке, имел уэльскую привычку хранить сокровеннейшие мысли за семью печатями. А спросить его об этом Бетани так и не решилась.

Николас любил Мари всем сердцем, но надо иметь в виду, что она его родная племянница, дочь его старшего брата, и к тому же он собирается подарить Мари двоюродных братьев и сестер... Она, Бетани, права, права, права, что уехала.

Она должна готовиться к встрече с издателем, а не думать о Николасе. Он еще долго будет сниться ей по ночам, а днем она должна заниматься своим журналом.

Ангус Холлендер, сын владельца издательства «Холлендер паблишинг», провел ее на самый верхний этаж огромного здания-башни. Из окон его кабинета открывался захватывающий вид на реку Ярра.

– Если наши переговоры закончатся успешно, у вас будет такой же кабинет, как этот, и гораздо быстрее, чем вы думаете, – сообщил он ей.

Бетани листала договор о сотрудничестве без особого интереса. Ангус Холлендер будет крайне удивлен, узнав, что она пришла с твердым намерением отказаться от предложения издательства.

Она подалась вперед.

– Прежде чем мы начнем, мистер Холлендер, я хотела бы знать, как вы намерены поступить с моим журналом. Его тираж пока еще относительно скромный.

Он улыбнулся.

– Вы правильно сказали – «пока». Мы планируем значительно увеличить его тираж сразу же, как только вы начнете у нас работать. Знаете, я узнал о вас от своего друга, с которым мы вместе выполняли правительственное задание.

Ее словно осенило.

– Ваш друг случайно не Николас Фрейкс? Ангус Холлендер был крайне удивлен.

– Собственно говоря, так оно и есть. Он просил меня на него не ссылаться. Разумеется, мы отдаем должное вашему изданию, иначе мы бы не пригласили вас на эту встречу. – Ангус Холлендер кивнул на стопку журналов. Приглядевшись, она узнала последние номера своего детища. – Я в долгу перед Николасом за то, что он открыл для меня ваш журнал. Оформление и компоновка говорит о вашем взыскательном вкусе и высоком профессиональном уровне. У вас большой штат?

– Штат моего журнала состоит всего из одного сотрудника. Из-за нехватки средств мне приходится делать все самой, – ответила кандидат в помощники редактора. Сегодня утром она звонила в детский приют и спросила, не взяли ли на ее место нового сотрудника, на что ей ответили, что на такую мизерную зарплату не нашлось охотников, так что она может не беспокоиться и выйти на работу, как только найдет возможным. Слава Богу, что у нее есть этот запасной вариант!

Ангус Холлендер широко улыбнулся.

– Когда ваш журнал вольется в наше издательство, вы освободитесь от ежедневной рутинной работы, а заодно и от работы вечерами и в выходные. Ваша задача – развивать и расширять содержательную часть журнала. – Он замолчал, посматривая на нее поверх очков. – Мне кажется, мы с вами сработаемся. Да и Николас того же мнения.

Сердце у нее тревожно заныло. Николас «купился» на ее выдумку о стремлении добиться успеха в издательском деле любой ценой. Или нет? Ей вдруг пришло в голову, что Николас нарочно устроил эту встречу в издательстве, чтобы проверить, лгала она ему или сказала правду.

Бетани чувствовала, что оказалась между молотом и наковальней. Если она примет предложение Холлендера, то можно с уверенностью сказать, что она продала душу дьяволу. Если предложение не примет, то Николас сразу поймет, что она просто притворялась честолюбивой леди из каких-то личных побуждений.

Однако зачем ему надо было все так усложнять? Может быть, за этим кроется какая-то хитрость? Но она тут же отбросила эту мысль. Николас был самым порядочным человеком из всех, кого она когда-либо встречала.

– Я нахожу ваше предложение очень интересным, – сказала она. – И хотела бы дать вам ответ после того, как мой управляющий изучит представленные вами документы. – Сэм будет в восторге, что его повысили в должности.

Ангус Холлендер кивнул, словно сам хотел предложить ей, то же самое.

– Надеюсь, ваш ответ будет положительным. – Он поднялся. – Тематически ниша вашего журнала, имея большое будущее, почти не заполнена. Если вы откажетесь от сотрудничества, нам придется самостоятельно осваивать это направление.

Слова эти были сказаны с приветливой улыбкой, но Бетани почувствовала в них скрытую угрозу. Она могла объединиться с «Холлендер паблишинг», но бороться с ними ей было не под силу. Николас наверняка никак не предполагал, что дело примет такой оборот, когда рекомендовал ее издательской империи Холлендера. Она одна во всем виновата. Но и она тоже не предполагала, что заплатит за свою ложь такой дорогой ценой.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Николас не переставал удивляться умению женщин творить с детьми чудеса и не мог понять, почему у мужчин ничего не получается. У Георгины с кормлением ребенка не было никаких проблем. К сожалению, она пошла к зубному врачу, оставив Николаса один на один с малышкой.

Он поднял тарелку с пола, достал из буфета чистую и, оглядев кухню, понял, что от порядка, который навела Кайли, не осталось и следа. Выходит, без этих женщин и шагу не ступишь!

– Бе, бе, бе, – залепетала Мари. Похоже, новый звук ей так понравился, что она повторяла снова и снова: – Бе, бе, бе.

– Ты хочешь сказать, что соскучилась по Бетани? Я тоже по ней скучаю, – грустно произнес он. – Но она не вернется. Нам не под силу соперничать с журналом о кукольных домиках. – В порыве отчаяния Николас запустил пластмассовой кружкой в стену.

Мари с интересом наблюдала, как кружка, ударившись о стену, упала на пол.

– Бе, бе, бе.

– Мари, съешь ложечку шпината за Бетани! Малышка посмотрела в тарелку, зажала ложку в кулачок и зачерпнула зеленое пюре.

– Бе, бе, бе! – В какую-то минуту он решил, что чудесное имя сработало и малышка начнет есть, но девочка потянулась в ту сторону, где валялась на полу кружка, и стряхнула полную ложку шпината на пол.

С досады Никалас заскрежетал зубами, а потом начал громко смеяться.

– Видали? Как папа, так и дочка!

Мари было невдомек, что происходит с папой – то ли истерика, то ли ему просто смешно. Она с таким удовольствием рассмеялась, что от ее веселого заливистого смеха у него поднялось настроение.

Зазвонил телефон. Он снял трубку и прижал ее щекой к плечу.

– Николас Фрейкс слушает.

– Мне сказали, что по этому номеру я могу связаться с Бетани Дейл.

– Кто ее спрашивает?

– Это говорят из клиники «Мать и дитя». А кто у телефона?

Он сказал первое, что пришло ему в голову.

– Это Николас Фрейкс, жених Бетани. Сейчас ее нет дома. Она... пошла к зубному врачу. – Он взглянул на Мари, которая сосредоточенно слушала. Он лгал из лучших побуждений и надеялся, что малышка слишком мала, чтобы подражать ему.

– Пожалуйста, передайте ей, чтобы она позвонила доктору Джемисону по поводу проведенных исследований.

– По поводу исследований? Послушайте, как только она вернется, мы тут же уедем. Мы собрались за границу. Сообщите мне результаты, а я ей передам, в этом вы можете не сомневаться.

На том конце провода молчали.

– Я думаю, что при сложившихся обстоятельствах ей будет легче услышать это от вас, ее жениха. Она так нуждается в поддержке!

– Я сделаю все, чтобы поддержать ее! – воскликнул он. Он лихорадочно думал. Бетани больна? Значит, она из-за этого так неожиданно уехала?

– Тогда передайте ей, что результаты исследований – отрицательные. Без хирургического вмешательства она не сможет зачать ребенка. Но даже после операции возможность забеременеть очень невелика. Доктор не настаивает на операции, чтобы не рисковать ее здоровьем. Но лучше поговорить об этом потом, когда вы вернетесь из-за границы.

– Ну конечно, по возвращении мы сразу обратимся к вам. Я все передам Бетани.

– Спасибо, мистер Фрейкс.

– Вы были очень любезны, что позвонили нам.

Николас вынужден был сесть. Бетани здорова. Это главное. Ее жизни ничего не угрожает. Однако женщина, которую он любит, не может иметь детей! Он ошеломленно посмотрел на Мари.

– Теперь я понял, почему Бетани уехала, и в этом виноват я сам, – признался он малышке.

Она наклонила голову набок и пролепетала:

– Бе, бе, бе?

– Она уехала, потому что у меня слишком длинный язык!

Он был слеп и глух к чужому страданию. Он хочет иметь большую семью с кучей ребятишек. Но больше всего на свете он хочет быть с Бетани. Ему нужна именно она, и никто другой.

Георгина вернется примерно через час, ему сейчас не с кем оставить Мари, но, как только няня придет, он тут же помчится в Мельбурн. Он обещал сообщить Бетани о результатах клинических исследований, и он выполнит свое обещание.

– Какой здесь сегодня беспорядок, – заметила Стелла, с опаской обходя лестницу-стремянку и ведра с краской, перегородившие проход по коридору детского приюта.

Бетани грустно улыбнулась начальнице.

– Вовремя я вернулась на работу, – сказала она.

– Я очень рада вашему возвращению. Сейчас я особенно нуждаюсь в помощи.

Бетани покачала головой.

– Я сейчас оказалась как бы на переломе – решается моя судьба на всю оставшуюся жизнь.

Стелла удивленно вскинула брови.

– Звучит очень серьезно. Я полагаю, уход за детьми не значится в перечне первоочередных дел?

– Мне нравится возиться с малышами здесь, в приюте, но...

– Не многие решаются превратить заботу о чужих детях в дело всей жизни, – закончила фразу Стелла. – Не волнуйтесь, я не собираюсь уговаривать вас. Человек все должен решать сам.

Она благодарно улыбнулась своей начальнице, впервые после разлуки с Николасом почувствовав, как отлегло от сердца.

– Спасибо вам, Стелла!

Пожилая женщина посмотрела на нее с удивлением.

– За что, Бетани? Что я такого сказала?.. А впрочем... пожалуйста.

Бетани вспомнила разговор с Ангусом Холлендером. Подумать только! Он может отказаться от ее журнала и начать выпускать свой собственный, и тоже о кукольных домиках, стоит ему только захотеть! Придется приложить все силы, чтобы выдержать конкуренцию, решила она. Хотя это будет нелегко.

Бетани крутилась как белка в колесе, играя с малышами, меняя им одежду, кормя их и зорко следя за тем, чтобы они не путались под ногами у маляров. Наконец она уложила в постель последнего ребенка в импровизированной спальне—в настоящих спальнях еще шел ремонт. Она стряхнула с головы штукатурку и пригладила волосы, собираясь присесть и немного отдохнуть после напряженного дня, когда дверь приоткрылась и в проеме появилась голова Стеллы.

– Я посижу с детьми, дождусь ночную няню. А вас ждет какой-то посетитель.

– Наверное, Сэм, – прошептала Бетани и, поспешно сняв фартук, повесила его за дверью.

Однако, когда она увидела высокого крупного человека, перешагивавшего через малярные принадлежности, разбросанные по всему вестибюлю, у нее упало сердце.

– Николас, что случилось?!

Уголки его рта чуть дрогнули, когда он разглядел, в каком она плачевном виде.

– Не волнуйтесь, у меня все в порядке. Рад видеть вас. Вы прекрасно выглядите.

Она почувствовала себя растерянной, но одновременно и счастливой: она его снова видит!

Интересно, что привело его сюда? – пронеслось у нее в голове.

– Я слушаю вас, Николас. – Внезапно ей в голову пришла ужасная мысль, от которой она похолодела. – Мари здорова?

– Да. Она осталась с Георгиной. Давайте поужинаем вместе, вы не против?

В наряде Золушки? Бетани решила отказаться.

– Нет, что вы! В этом платье?!

– Вы прекрасно выглядите! Ваша начальница сказала, что ваш рабочий день закончился еще полчаса назад, так, что берите свои вещи и пошли.

– Куда? Зачем?

Только сейчас он заметил, что ее одежда выпачкана краской.

– Мы можем пойти туда, где не обязательно быть нарядно одетой. Нам надо поговорить.

Поговорить им, конечно, надо, решила она, взяла свою сумочку и пошла в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок.

Ей удалось немного очистить от краски и пыли синюю юбку и кружевную блузку цвета сливочного масла, а несколько взмахов щетки для волос и немного лака, помогли справиться с ее спутанными кудрями. Подкрасив губы нестирающейся помадой, Бетани решила, что теперь готова к разговору с Николасом хотя бы внешне. Но внутренне... У нее было такое чувство, словно две противоборствующих армии расположились лагерем в области солнечного сплетения и готовятся к бою.

Николас, напротив, был собран и хорошо владел собой. Он улыбнулся, чем окончательно обезоружил ее.

– Готовы? – спросил он.

– Смотря к чему, – сказала она.

– Поужинаем, поговорим.

Она постаралась заглушить растущее чувство тревоги. Что бы ни привело его сюда, их отношения уже ничто не изменит. Лучше воспринимать этот вечер как подарок судьбы, последнее свидание.

Вильямстаун – сонный морской порт у устья реки Ярры с великолепным мостом «Западные ворота», когда-то этот порт был сердцем Мельбурна. Все здесь выглядело так, как сто лет назад, – дома, обнесенные кружевной изгородью из чугунного литья, обсаженные деревьями улицы, гавани и пирсы.

Приют находился между Нельсон-Плейс и Стренд, туда Николас и повел ее. Они шли по терренкуру вдоль береговой линии, где было много маленьких кафе, ресторанчиков и пивных, правила здесь были просты – запрещалось входить босиком и без рубашки. Что же, это ей подходит. Бетани больше беспокоил предмет их будущей беседы.

И еще. Ей надо продолжать игру в честолюбивую карьеристку. У нее теплилась надежда, что истинная причина его приезда заключалась в чем-то другом.

Они остановились у кафе под названием «Поселенцы». Интерьеры были оформлены в старинном стиле – создавалось полное впечатление, что время повернуло вспять. Это и старомодные кружевные занавески на окнах, и большой дровяной камин, и старинные гравюры, украшавшие стены заведения.

Они прошли во внутренний дворик с отдельными столиками и с видом на море.

– Так о чем вы хотели поговорить? – с тревогой спросила она.

– Во-первых, расскажите мне, как прошли переговоры с Ангусом Холлендером, – предложил он.

Им принесли омаров с салатом латук, и это дало ей время сформулировать ответ.

– Его предложение очень заманчиво, но я должна все хорошенько обдумать.

Он возился с салатом.

– А я-то думал, что вы запрыгаете от радости. Ведь вы этого хотели, не так ли?

К чему он клонит? – подумала Бетани.

– Разумеется, так, – сказала она вслух. – Было очень любезно с вашей стороны рекомендовать мой журнал Холлендеру.

– Я сделал это не из любезности, а из практических соображений. Как только вы начнете работать у Холлендера, сразу почувствуете это.

– Я уже почувствовала. Ваш хваленый Холлендер пригрозил мне, что, если я не уступлю ему мой журнал, он начнет выпускать сам точно такой же.

Она не собиралась рассказывать ему, что Холлендер угрожал ей. Это получилось само собой, но ей нужно соблюдать осторожность, а не то, дело кончится тем, что она наговорит ему больше, чем следует.

– Я знаю, что он неуступчив в переговорах, но угрожать вам – это подло, – возмутился Николас.

Она пожала плечами.

– Но я полна решимости свой журнал издавать и впредь.

– Вы приняли окончательное решение? Она взяла бокал с водой и сделала несколько глотков.

– Неужели методы, используемые Ангусом Холлендером, – единственный путь к успеху в этом деле?

Он посмотрел на нее долгим изучающим взглядом.

– Это самый короткий путь к вершине того успеха, ради которого вы еще недавно хотели пожертвовать очень многим.

Ее охватила паника.

– Вы говорите так, словно сомневаетесь в этом.

Николас с такой силой сжал бокал, что Бетани испугалась, как бы он не треснул.

– Я сомневаюсь в этом с самого начала, только на этот раз я не отступлюсь, пока не узнаю правду.

Бетани сделала вид, будто занята омаром. Сказать ему правду она не могла – отвергнет ли он ее наотрез или скажет, что это не столь важно и что они все равно должны быть вместе, – любой вариант ее не устраивал. Она любит его так сильно, что не может допустить, чтобы из-за нее он отказался от своей заветной мечты.

– Бетани, я жду ответа.

– Николас, я...

Ее слова потонули в оглушительном вое сирен пожарных машин, на большой скорости пронесшихся мимо кафе. Многие посетители выбежали на улицу, чтобы посмотреть, где горит. Один вернулся и сказал своему приятелю:

– Отсюда видно, как горит детский приют.

Бетани побледнела. Николас быстро достал из бумажника несколько банкнот, положил их на стол и взял ее за руку.

– Скорее!

Она молила Бога только об одном – чтобы они не опоздали!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Едва завернув за угол, они увидели охваченное пламенем старинное здание детского приюта. Переулок, настолько узкий, что туда не могли подъехать пожарные машины, превратился в пекло.

– Там дети! – закричала Бетани. Она подбежала к пожарному и, вынув свое удостоверение, показала ему. – Я здесь работаю, – взволнованно проговорила она.

– Сколько человек в здании? – спросил пожарный.

– Пятеро детей и двое взрослых. – Маляры ушли еще до Бетани, остались только Стелла и ночная няня.

Николасу и Бетани разрешили подойти поближе.

– Начальник говорит, что няня уже вывела детей. Врачи «скорой помощи» осматривают их.

– А как Стелла?

– Кто это – Стелла?

– Стелла Триоли, директор приюта, – пояснил Николас. Он смотрел на объятое пламенем здание.

Вдруг в горящем доме стали раздаваться взрывы.

– Огонь добрался до банок с краской, – догадалась Бетани.

Время шло, но никто не знал, что со Стеллой. Бетани была в полном отчаянии. Николас помрачнел.

– Может, она ушла домой?

– Она никогда не уходит так рано. Николас поднялся.

– Где можно наверняка найти Стеллу? – спросил он.

– Видишь вон то самое последнее окно? Это ее кабинет, но...

– Жди меня здесь! – властно приказал Николас.

– Николас, нет! – закричала она.

Выложенная булыжником дорога так раскалилась от жара, что жгла ей ноги даже через подошву туфель. Она, затаив дыхание, следила за его движениями. От дыма слезились глаза и першило в горле.

Вдруг ее словно озарило. Закрыв нос и рот платком, Бетани бросилась за Николасом. Она знала в приюте все ходы-выходы, как никто другой, и сможет помочь ему.

Пожарные были так заняты своей работой, что не заметили ее. В доме ей пришлось продвигаться на ощупь, дым нестерпимо ел глаза, и она несколько раз чуть не упала, натыкаясь на разбросанные кисти и стремянки. Она, наконец добралась до кабинета Стеллы и дернула дверь за ручку.

– Николас! – крикнула она, стараясь перекричать рев огня.

– Я здесь. Дверь за мной захлопнулась, – ответил он. – Стелла жива, но без сознания.

Бетани навалилась на дверь, но она не поддавалась. Стелла еще утром просила починить ее, вспомнила Бетани. Теперь дверь заклинило намертво.

– Бесполезно. Я не могу открыть ее.

– Беги к окну. Я буду ждать тебя там.

Она помчалась на улицу и подбежала к окну кабинета Стеллы. Николас стоял у окна со Стеллой на руках. Бетани, словно безумная, лихорадочно искала глазами что-нибудь, чтобы разбить окно. Кусок кирпича! Она показала его Николасу, чтобы он понял, что она собирается сделать. Он повернулся спиной к окну, загородив собой Стеллу.

Когда окно было разбито, Николас осторожно передал Стеллу Бетани и выпрыгнул сам. Взяв старушку на руки, он приказал:

– Иди за мной!

Врачи положили Стеллу на носилки. Скоро та пришла в себя.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он Бетани.

– Нормально. А ты? – прошептала она срывающимся голосом.

Он взял ее за руки.

– Все теперь позади, Бетани. Дети и Стелла живы, няня тоже. И со мной ничего не случилось.

Он так крепко сжал ее руки, что она поверила в это.

– Да, благодаря Господу, все целы и невредимы.

– Успокойся и постарайся все забыть. – Он посмотрел на детей, столпившихся вокруг ночной няни. – Что же теперь будет с этими детьми? Здание приюта непригодно для жилья.

– Оно и раньше было неподходящим местом для детей. Там начали ремонт. Скорее всего, пожар случился именно из-за этого, – сказала она, вспомнив маляра с сигаретой в зубах. Николас прав: надо, прежде всего подумать о детях. – Прежде чем начать ремонт, мы устроили детей в семьи, которые согласились их приютить. А вот этих пятерых устроить не удалось.

– Я знаю место, где их примут – у меня дома, – неожиданно проговорил Николас.

– В Ярравонге? – Она вспомнила комнаты, предназначавшиеся для приема туристов. – Ты серьезно?

Он кивнул и повернулся к Стелле.