Текст книги "Побег"

Автор книги: Вадим Денисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

И теперь не боюсь оспы.

Но опасаюсь за пальцы…

Глава 5
ПРИДОРОЖНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ НЕПОДАЛЕКУ ОТ БАТЛ-КРИК

Зачем я его за руль пустил, а?

Дать пацану возможность попрактиковаться на бездорожье? Нет, скорее сам решил отдохнуть на месте пассажира. Недальновидно я поступил, о-ох, твою душу, недальновидно!

– Опачки! А вот и дорожка! – излишне резко поворачивая на новый курс, Лешка, не отпуская педаль газа, выжал сцепление, отчего двигатель протестующе взвыл на повышенных оборотах и переключился со второй скорости на третью.

Блин, убрать его надо из-за баранки, на первой же остановке в кузов отправлю. Пошел навстречу, дал, понимаешь, немного порулить…

Пикап, развивая излишне большую для такой «дорожки» скорость, покатил дальше.

– Не гони, мать его! – в очередной раз крикнул я.

– Да я тихо, шеф! – огрызнулся Лимон, тупо врубаясь в кусты.

Прямо напротив меня по запыленному лобовому стеклу наотмашь хлестнула низко повисшая ветка дерева, похожего на северную иву, рапидной съемкой по кабине пикапа замелькали сетчатые тени. Тяжелый «Апач» ехал по низкому пролеску, распугивая его обитателей шумом двигателя и сладковатым запахом выхлопа.

– В лоб ему дай! – попросил я Винни, сидевшего посередине.

Больших деревьев больше не будет, закончились таежные красоты предгорий. Хоть в лесину не воткнемся со всей дури… Чистое голубое небо заслонили тонкие переплетения изогнутых крон. Я торопливо закрутил форточку – звуки чуть ослабли, теперь в кабине преобладал низкий рокот мотора и мои сочные ругательства.

Вьетнамец, выпучив глаза, ошарашенно молчал, Лешка рулил, «Апач» петлял между тощими стволиками и бесцеремонно ломал ветви кустов, раскинувшихся по долине вдоль дороги. Ралли! Никакая это не дорога. Партизанская тропа! Две извилистые, порой еле заметные среди кустов колеи с прерывающимся рядом высохшей травы, сплошь колдобины, лужи и выбоины. Старая дорога, размытая и заросшая. Справа ее поджимает небольшое болото, через которое мы перебрались по удачно найденному перешейку, а слева узкую полоску свободной от растительности земли охраняют заросли, тянущие к машине свои гибкие ветви.

На квадроцикле под ними бы прошли, не цепляясь. Но «Апач» – машина высокая, еще и лифтованная, так что достает в полный рост, зараза.

Эта дорога идет под углом с севера на юг, почти параллельно основной, которую мы хорошо разглядели сверху, когда спускались из горной долины в степь. Или в прерию, раз тут с гризлями-переростками борются именно американцы…

Да, пусть будет прерия.

– Все, хватит, вылезай! Я сяду!

– Три минуты, Дар! Три, клянусь! Держитесь!

Пикап чуть накренился, теряя одной стороной колею, двигатель, работающий на максимальных оборотах, возмущенно взревел раненым зверем. Стоп! Гад! Лимон громко заругался и пробуксовал сцеплением – колеса бешено завертелись в поисках потерянной сцепки, из-под крыльев во все стороны полетели дерн с грязью. «Апач», как мне показалось, едва не разувшись, взял резкий старт со второй передачи. С лихим поворотом поменяв направление движения, пикап выровнялся и понесся к основной магистрали.

– Ручей! – наконец открыл рот Винни.

Алексей, не убирая ноги с педали газа и слегка касаясь тормоза, чтобы не заблокировать колеса, резко крутанул баранкой.

– На хрена?! – крикнул я.

Но машину уже занесло, потащив по глине боком, и едва не перевернуло.

– Убью! Ты что творишь?!

Тут колеса вновь вцепились в красноватый грунт и понесли нас в новом направлении. От сильного удара я чуть не оставил зубы на компенсаторе ствола, в последний миг успев схватиться второй рукой за поручень, и только поэтому не треснулся башкой о боковую стойку. Охотнику тоже досталось, он что-то выдал на своем языке – емкое, наверняка обидное, но безнадежно потонувшее в надрывном реве двигателя, – парня бросило на водителя. На скорости джип все колдобины встречал с подскоком.

– Сказал же вам, держись, мазута! – весело крикнул юный негодяй.

Основная дорога была уже близко.

Хрен я его вытащу. Ни угрозами, ни стволом. Азарт внедорожного драйва всецело завладел Лехой сразу же, как только он сел за руль. Наркоман! Губы чуть приоткрыты, показывая зеркалу заднего обзора накрепко сжатые зубы, бешеные глаза отрешенно смотрят прямо. А сопит-то как! Охотник что-то советовал водителю, но рукой показывать не рисковал, вцепившись в скобу на торпеде.

Вот и въезд наверх – в этом месте главная магистраль имела приличной высоты насыпь. Теперь скорость терять точно нельзя!

– Впере-о-од! – заорали мы вместе с Винни.

– Ура-а-ааа!!! – яростно проревел драйвер, вжимая газ до упора и победно высовывая наружу руку с зажатой кепкой.

«Апач» с ревом вылетел наверх.

Поворот! Пролетев сотню метров по новой дороге, Лимон резко съехал на обочину.

– Не глуши мотор! – торопливо предупредил я, облизывая пересохшие губы. – Кепка где, придурок?

Лимонов, не слыша вопроса, одобрительно хлопнул ладонью по баранке, повернулся к нам, потрогал ушибленную голову, открывая при этом рот, но ничего сказать так и не смог. В зеленых глазах паразита усмехался дьявол, я всегда знал, что зеленоглазые с ним дружат.

Только вышли из машины, как Винни попросил меня:

– Разверни его.

Недолго думая, я схватил Лимона за плечи и поставил его спиной к вьетнамцу.

Тук! Сма-ачно! Воспитательный пендель заставил парня выгнуться дутой. Тук! Мой удар по затылку его выпрямил.

– Беги за кепкой! Потом в кузов, протягивай крепления груза.

– Ну, че вы? Зато всю краску взболтали, ей полезно. Мужики, это… уф! это лютая точила! – наконец выдохнул он и потрусил по дороге назад.

– Горячий… – прокомментировал Винни, подтягивая штаны.

Дорога была грунтовая. Ну, я и не ожидал увидеть здесь асфальт. Покрытие примитивное, но достаточно качественное, под дождями не расползается, углы откоса правильные, поперечный профиль выдержан. Из такой сделать современную трассу – раз плюнуть.

Забравшись в салон, я вытащил бинокль, а Винни тут же принялся изучать следы на дороге.

Видимый отсюда участок был прямой, как стрела.

С запада какой-то водоем. Огромный, другого берега не видно. Озеро это или море? До кромки воды было всего метров четыреста, в принципе, можно и сходить, попробовать на вкус, соленая она или нет. Поверхность спокойная, волны не видно. Только это ни о чем не говорит, на мелких озерах ветер может такую волну поднимать, что хоть караул кричи. Строений по берегу не наблюдается, судов тоже.

– Ну что, куда теперь двинемся? – спросил вьетнамец, когда проверка и протяжка груза были завершены. Мы, стоя рядом, немного помолчали. В тишине щелкал остывающий на малых оборотах хорошо потрудившийся двигатель пикапа.

– Предлагаю махнуть на юг! – сказал Лешка. – Там же теплей, значит, лучше. И людей больше.

– Далеко не обязательно, – усмехнулся я. – Люди людям рознь, знаешь ли. На Земле почти вся цивилизация жмется к северу.

– На Кристе тоже, – справедливо заметил следопыт.

– Винни, а что со следами? – вспомнил я.

– Дорога живая, функционирует, – кивнул тот. – И автомобили ездят, и мотоциклы. Есть даже следы копыт… В обе стороны. Частота движения маленькая, в последние сутки, похоже, никто не проезжал, кромки у отпечатков начали осыпаться.

– На юг! – настаивал парень.

– На север, так разумней, – предложил Винни.

– Хорошо, на север, – согласился я. – Сейчас сфотографирую… И следы выезда надо бы убрать. На всякий случай.

Кадров за все время рейда я сделал совсем немного, в основном это были снимки местности. Амбар не запечатлел, и грот с порталом изнутри – тоже, только общий план со стороны. Если камера каким-то образом попадет не в те руки, то определить по ним интересы и секреты группы будет невозможно.

Горная цепь, тянущаяся от горизонта до горизонта, часто прерывалась большими и не очень ущельями. Понять сразу, какое из них годное, со стороны дороги весьма непросто, место выхода на трассу лучше сфотографировать, чтобы не полагаться на память. Другое освещение, погода – и можно спутать. Потом ищи-свищи…

– Винни, ты не против отдохнуть в кабине без тесноты? Тогда решено. Алексей, давай в кузов, будешь контролировать тылы. Теперь я тебя немного потрясу.

– Дар, ну ты чего, я же старался!

– Замяли.

Сев за руль, я заметил, что вьетнамец все еще стоит снаружи и задумчиво смотрит на машину.

– Ты чего?

– Мыть не нужно. Стекла и ручки протереть, и достаточно. Никакого блеска, а цвет теперь вообще непонятный… Знаешь, Дарий, я у себя на родине никогда не менял поводки дворников, так и стояли поржавевшие. Подойдет человек с плохими идеями в голове, посмотрит: авто не первой свежести, владелец бедный, использует старые детали. А ведь я был не беден, и машина всегда находилась в исправном состоянии, все работало… Не нужно нам высовываться, скромность всех успокаивает.

Уже по дороге из ущелья мне стало ясно – к пикапу придется привыкать.

Впечатление сформировалось окончательно через два километра езды по ровной дороге.

«Апач» не был оснащен гидроусилителем, не предусмотрено заводом-изготовителем. Чтобы облегчить работу водителя, на нем применили механизм рулевого управления с более высоким передаточным отношением. Посему любое изменение траектории сопровождается просто невероятным количеством движений рулем, как на старом автобусе! Пробовал я как-то управлять древним «Пазиком» без усилителя… Крутишь, как подводник кремальеру, от упора до упора целых пять оборотов. Ну а теперь представляете, как с таким рулем Лешка без привычки пытался лавировать между деревьями!

Пикап был хорош для своего времени, когда скорости движения были пониже, а дороги похуже. Сейчас он тоже заслуживает всяческих похвал. Полный привод зверский! Когда подключен, остановить «Апач» может только сам водитель – прет, как танк! И даже достаточно мягкая подвеска не портит общего ощущения. Но вот передаточное отношение руля… Контролировать траекторию гораздо сложней, чем на привычных большинству людей современных моделях, нужна специальная техника. Автобусная. Безусловно, поведение руля для неопытного водителя окажется сюрпризом. Неподготовленный человек в повороте начнет терять машину, опытным путем искать положение колес, что и делал Алексей среди кустарника, экипаж при этом будет чувствовать себя очень некомфортно.

Вот к таким вещам, на всякий случай, и стоило бы готовиться выживателям.

Особенно если ты годами ездишь с коробкой-автоматом. Ничего особо сложного тут нет, пережившая катаклизмы автотехника будет всегда примитивна… Просто нужно помнить, что под тобой почти полноценный грузовик. Я бы еще посоветовал научиться уверенно управлять трактором, колесным и гусеничным, а также вильчатым погрузчиком, который используется в помещениях больших складов. Это будет поважнее, чем быть танкистом. В попадалове с танками туго.

Ехалось кайфово.

Я не гнал, просто наслаждаясь спокойным движением. Порой пикап стучал колесами по булыжнику очередного моста, они тут перекинуты над каждым ручьем, через магистраль вода не течет.

Неизвестный водоем постепенно отступал на запад, освобождая место обширной безлесной прерии. Из растительности – одни кусты редкими группами. Что-то не наблюдаю я тучных стад бизонов! Где они? Живности вообще мало. Птичек много – все резвые, порхают с ветки на ветку, значит, невкусные. Эх, какой был улар… Держатся пернатые ближе к «ивняку» – в группе, увы, нет всезнайки-Паганеля, способного с ходу определять все растения вселенной.

Ничего, нам бы только добраться до крупного поселения. Желательно с базаром или ярмаркой. Побираться на новом месте я не собираюсь, недаром кузов «Апача» полностью забит лакокрасочными материалами.

Уверен, что эта Платформа, пятая по рангу космических Резчиков, находится на том же уровне развития цивилизации, что и четвертая, наша. В противном случае тут было бы живенько. Я не имею в виду именно наличие других авто. Дорога была по-прежнему безжизненна. Что характерно, магистраль очень напоминает картиночные шоссе юга США. Судя по кинофильмам и фотографиям, там бывает так же пустынно, однако признаки цивилизации все-таки встречаются: плакаты и дорожные указатели, следы стоянок для отдыха и аварийных остановок, пятна пролитых жидкостей, сломанные запчасти и порванные в долгом пути шины… А здесь так чистенько, будто магистраль только что сдали в эксплуатацию! Ровно такая же картина наблюдается по маршруту Диксон – Форт-Восток – река Меконг – Прорез.

Миры находятся примерно в одинаковых для людей условиях.

А значит, на этой Платформе действуют такие же базовые законы развития. Некоторые работают где-то на грани преступления, а иные эту грань переходят, если смотреть с точки зрения земной современности… Что поделать, на Платформах, как я думаю, обычный компас показывает направление довольно некорректно – куда ни глянь, кругом Дикий Запад.

Один из законов выживания, чуть ли не самый важный, гласит: если ты нашел бесхозное, то есть неохраняемое и необозначенное конкретно имущество, то оно автоматически становится твоим. Однако с этого момента ты должен доказать свое право владения силой убеждения и авторитета, репутацией. То есть силой оружия. Точно так же непутевый бывший владелец, если он еще жив, может забрать его у тебя исключительно силой. Мы два раза тщательно осмотрели амбар с ништяками, однако не нашли ни единой метки, никакого предупреждения о том, что забытые в горах ценные ресурсы кому-либо принадлежат.

И что важно, группа всегда готова доказать свое право на добычу. Нам легче, не с Земли прибыли. Опытные…

До четвертого на нашем пути моста добрались без всяких приключений. Винни, убедившись, что я веду машину, как достаточно умелый водитель, закемарил, прислонив голову к стойке. Магистраль становилась все ровнее, скорее всего, в подушке лежат скальные грунты. Лес правой стороны дороги начал отступать на сотню метров, открывая невысокую сухую террасу. Открытое пространство позволяло легкому ветерку отгонять комаров, можно останавливаться, не нападут. Хорошие здесь места. Лесочек рядом, дальше от ручьев – обилие сушин, это свидетельство того, что проблем с топливом здесь нет. Вода тоже в достатке и совсем близко, у подножия террасы течет очередной ручей, сворачивающий к магистрали.

И климат отличный. Плодородная прерия размывается горными речками с чистейшей водой, в такой может водиться ручьевая форель. А дальше на восток начинаются поросшие южной тайгой отроги. Там – грибы, ягоды, дичь пернатая и четвероногая… Не пропадешь, путник!

Целина! Да тут в огородах будет расти все, вплоть до арбузов и дынь, а в полях вызреет и заколосится пшеница и горох, гречиха и кукуруза!

Только вот нет их, полей. Ни малейшего признака фермы поблизости.

Осматривая местность, я быстро отметил три недостатка салона:

1. Нет креплений для оружия.

2. Отсутствует верхний люк, не высунешься.

3. Заднее стекло кабины не открывается, с пассажиром, путешествующим в кузове, не побеседуешь. И не постреляешь по преследователям.

Надо будет при первой же возможности доработать.

Словно подтверждая мои выводы, в зеркале заднего вида засемафорил Лешка. После нагоняя стучать по крыше индеец не стал, боясь разбудить Винни. Это результат! Перефразируя хорошо известное: с помощью убедительного слова и педагогического пенделя в процессе обучения можно достичь гораздо большего, чем только с помощью внушительного слова… Бросив быстрый взгляд на дорогу, я оглянулся, что там случилось? Лимонов, привстав, привлекал внимание, энергично указывая рукой вперед.

Я всмотрелся – вдали, на правой обочине, показался какой-то невысокий столб. Наконец хоть что-нибудь! Оживившись, толкнул Винни. Охотник мгновенно проснулся, провел рукой по глазам и подхватил винтовку, зажатую меж колен. Надо срочно делать крепления.

«Апач» остановился в нескольких метрах от столба, экипаж полез наружу.

Табличка висит…

И еще – банка! Вскрытая емкость из-под растительного масла вместе с табличкой была примотана к деревянной стойке, надежно врытой в землю.

Надпись на английском гласила:

Автострада «Санта-Фе». Платный проезд. Такса – 1 доллар

Небрежно щелкнув по задрожавшей фанерке пальцем, Лимонов изрек:

– Во, борзота! Это че, кто-то решил на трассу встать? Santa Fe Trail, охренеть!

Я заглянул в емкость, качнул рукой – пусто, если не считать двух стреляных гильз, звякнувших на дне банки.

– Очень интересно! – крякнул вьетнамец, привычно рассматривая следы.

– Дарий, они что, целый золотой просят за проезд?

– Ну, других монет мы пока не видели… – пожал я плечами. – Место безлюдное, интересно, какой идиот ее сюда повесил? Или это расчет на то, что кто-то испугается и заплатит неизвестно кому целый бакс? Гм… Уж проще посадить человека с ворохом охранных записок.

– Одному тут сидеть опасно, мы еще не видели местных хищников. Тем не менее, банку проверяют, – заявил охотник.

– Следы нашел? Какие? – спросил я.

– Наиболее свежи лошадиные, – ответил Винни, не утруждая себя дальнейшими объяснениями. Значит, стройной версии у него нет.

– Конный разъезд?

– Да ладно тебе, Дар! На коняге в такую даль запиливать ради гильз? Стремно! – не поверил Лимон. – Винни, что-то тут не так.

Не отвечая вслух, вьетнамец, озадаченный не менее остальных, только развел руками, мол, вот вам следы копыт, и думайте, что хотите. Посмотрев на наши лица, Лимонов все-таки добавил пищи для размышлений:

– Если бы они просили мелкую монету, то я бы, пожалуй, вкинул. Из-за каких-то копеек ссориться с местными… Здесь есть какой-то местный порядок, из-за мелочи сразу ввязываться в грызню я бы не стал.

Вот что значат тяготы службы! Мудреет пацан. Тут, как в войсках: год прошел, и не узнать человека.

– Типа подаяние… – добавил он. – Но, конечно, целый золотой отдать! Попухла местная гопота, берега потеряла.

Не дождавшись ответа, Лешка молча вскинул автомат и начал осматривать дорогу в обе стороны через прицел, мы тоже принялись оглядываться. Единственная пригодная для стрельбы позиция может быть расположена в ивняке, однако до него отсюда метров триста, слишком большая дистанция для гарантированного выстрела. Да и какой смысли палить по проезжающим, проще уж посадить возле столба сборщика дани. Палатку поставить или балаган соорудить…

На трассе по-прежнему никого не было.

Тем временем погода перестала нас баловать, набежали тучи, вокруг темнело. Дрожащие горизонты быстро приближались. К сгустившимся сумеркам добавился поднимающийся ветерок, на дорогу упали первые капли моросящего дождя, отчего стало еще пасмурнее.

– Еще неизвестно, сколько на этой Платформе реально стоит золото, – наконец возразил ему долго о чем-то думавший охотник.

– Мало не покажется.

– Не торопись, Алексей. Такие монеты очень сложно подделать. Если золота на руках много, то стоимость его упадет.

– Золото, оно и в аду золото! – уперся парень и закончил, разбивая мои надежды на его мудрость: – Так что баранку им в рыло, а не платный проезд.

Тихо. Если где-то поблизости действительно есть стрелок, то пусть он дальше мокнет в гордом одиночестве.

– Здесь не самое лучшее место для перекура, – решил я, поежившись. – Пошли, пора ехать дальше.

– Правильно! И чайку не помешало бы глотнуть, – признался Лешка, стряхивая с кепки дождевые капли. – Там еще осталось в бутыли или вы все выдули?

– Осталось, – успокоил его Винни. – Садись в кабину.

Я положил руки на баранку и почувствовал, что у меня немного кружится голова. Акклиматизация начала сказываться. Она всегда себя проявит, будь ты трижды молодой и здоровый. Даже самому крепкому организму требуется время для подстройки.

Быстро не поеду.

* * *

Похоже, мы въезжаем в обжитые места.

Знаки дорожной обстановки следовали один за другим, здесь их целых два. Первый, маленький, сообщал путникам, что перед ними не что иное, как населенный пункт Форт-Манн, название мне ничего не говорило. Второй щит был гораздо больше таблички, а стоял он подальше от дороги, на двух опорах.

– Правильно поставили, – одобряюще оценил Винни. – От них до крайнего дома триста метров. Новички обязательно притормозят возле щита, почитают. За это время хозяева успеют приезжих хорошенько рассмотреть и подготовиться к встрече.

Через пятьдесят метров после знака начинался широкий каменный мост, точь-в-точь как через Меконг. Река вытекала из далекого ущелья и к пересечению с магистралью успевала успокоиться. Полноводная, без опасных камней, торчащих над поверхностью воды, такую ручейком не назовешь.

– Граница, – вздохнул я.

На большом щите было написано:

Добро пожаловать в Союз Вольных Городов Америки!

Сбоку от надписи на нас глядел ковбойский человек, выполненный в знакомом вестерн-стиле вывески оружейного магазина Чарли Гуднайта. Лассо на плече, шляпа-стетсон, большущий револьвер на поясе. Морда неестественно веселая. Тупая. Привычка к штампам – страшная болезнь.

– И никаких тебе больше США, – заметил Лешка с грустью в голосе. – Сука, так я туда и не съездил. Собирался, собирался…

– Не переживай, считай, что ты уже приехал, – скупо улыбнулся Винни, открывая дверь. – Нас уже осмотрели, можно ехать, Дар.

– Сейчас…

Вот это и есть вольный город? Соседствующий на Лете с Бриндизи скандинавский Веннес в два раза больше площадью, чем этот хуторок в степи.

Ладно, посмотрим. Этой надписи я не удивился. Известно, что здесь живут американцы. Они решили организоваться вот так вот – их право. Гораздо интересней была надпись, нанесенная на обратной стороне щита:

Внимание! Вы въезжаете на территорию индейских племен!

Опасно для жизни! Рекомендуем двигаться в конвое.

Здесь тоже был нарисован человечек из мультфильма. Свирепого вида команч или сиу, с большими перьями в голове, замахиваясь зажатым в руке томагавком, мчался прямо на читателя с максимально зверским выражением лица.

– Мужики, получается, что мы ехали по землям индейцев?

Я внимательно посмотрел на юношу и сквозь зубы процедил:

– Предлагаю больше Алексея индейцем не называть. Боюсь, его могут повесить на суку.

– Не, а чего! Клево, на лошадях, с томагавками! Все, как в кино, стоило бы увидеть!

– Леша, я скорее поверю в «Харлей-Дэвидсоны», чем в мустангов под седлом. Прекрати, накаркаешь, нарвемся…

Спутники мне кивнули и задумались.

Те американцы, с которыми я сталкивался на Лете, были вполне нормальными людьми. Обыкновенными, ничем особенным среди прочих не выделяющимися. Однако на Кристе выходцы из США не создавали общин и уж тем более вольных городов. А индеец какой! Зверь. Похоже, на Платформе-5 степень толерантности была подправлена. И это стоит учесть.

Вдали, у крыльца главного здания, на скамейке сидел человек, спокойно рассматривающий нас через оптический прицел серьезной с виду винтовки. Раз уж группа подвергается столь глубокому изучению, то и я стесняться не собираюсь. Пожилой светловолосый мужчина, с виду полноватый любитель пива, был одет в серую майку и выгоревший почти добела просторный джинсовый полукомбинезон. Еще один наблюдатель спрятался за примитивным бруствером из мешков с песком, уложенных дугой перед домом, остальных не видно.

Форт-Манн за мостом лежал как на ладони.

Первым делом бинокль показал мне основное одноэтажное здание, очень напоминающее голливудскую придорожную автозаправку с безлюдным провинциальным баром, где странного путника поджидает не менее странный, даже чокнутый старичок… По периметру – широкий навес, их вообще много. Это для тени, больших деревьев в поселении не было. Как собственно и заправки. Ага, размечтался… На крыше «придорожного заведения» торчала высокая мачта радиостанции, там же – стандартный блок автономной системы жизнеобеспечения, состоящий из солнечной панели и двух черных бочек с нагревающейся за день водой.

Рядом с низким строением – высокая наблюдательная вышка и пяток небольших домиков. Стиль тот же – жилье, похожее на сарай, и сараи, похожие на общаковые дворовые туалеты. Вот две большие емкости. Там топливо?

На заднем дворе полуразвалившейся глинобитной лачуги стоял дощатый амбарчик с большими щелями в серых стенах, для жилья непригодный. Там только крысы обосноваться могут. Похоже, это склад старого барахла. Чуть дальше под дождичком в затухающем костре догорал какой-то хлам. Рассохшиеся ящики по соседству сложены ровно, их палить явно не собираются. Продавленный и прогнивший старый матрац, наверняка полный клопов, ожидал своей очереди на утилизацию. На Кристе не принято уничтожать отходы огнем, все идет в дело. Выходит, клопы достали почивающего на приговоренном матраце конкретно.

Ясно, община эта не из бедных.

Возле двух больших пластиковых баков синего цвета, в компании жирных мух, сидела блохастая собака, предусмотрительно укрывшаяся от капель под навесом. К нам псина не побежала, ленится, давно плетку не нюхала. Глянув пару раз в сторону пикапа, она, как ни в чем не бывало, сидела в сторонке и задумчиво смотрела на огонь, смотрела, смотрела… Квинтэссенция тоски собачьей…

Где-то замычала корова, громко заплакал ребенок, треснула какая-то доска. И над всем этим главенствовал всепроникающий, излишне резкий стук дизельного двигателя компактной электростанции, подававшей в Форт-Манн энергию. В дальнем углу усадьбы форта находился особо приметный объект карликовой инфраструктуры поселения – сколоченная из лесин вышка трехлопастного ветряка. Фабричного, между прочим. На Лете тоже встречаются ветроустановки, но все они кустарного производства, что-то не заносит фирменное в Прорезы…

Длинный пластиковый шланг тянулся от реки к электронасосу, еще один уходил от агрегата к огородам. Там же виднелись заросли кустов, что-то типа акации, непонятно, дичка это или растение плодоносное.

Ну, по крайней мере, горючее у них точно есть.

Техника в Форт-Манн тоже имелась. Возле главного дома, под тенью крыши, замер в ожидании работы большой утилитарный квадроцикл с прицепом, рядом к стене прислонился простенький байк. В открытых дверях одного из сараев стоял самый настоящий трехколесный тук-тук с тентом, конструкция таиландского или малайзийского типа. Во дворе на деревянных подпорках мокла под дождем рама маленького грузовика. К ней в придачу шла почти очищенная от старой краски кабина без дверей с поднятым капотом и кузов. Узлов трансмиссии не видно.

С трех сторон хозяйство забирал в периметр невысокий, по грудь человеку, заборчик из переплетенных веток.

В моем представлении форт – это нечто капитальное, обязательно каменное, Криста приучила именно к такой картинке. Однобашенная цитадель с широкими серыми стенами и редкими бойницами, старая, кое-где мощные зубцы осыпались… Стена очень широкая, на ней стражники бдительно тянут службу. Пушка или пулемет. Круглая площадка-двор, где есть немного деревьев, обязательный колодец. За стенами прячутся хозяйственные постройки, в которых хранятся припасы отважного гарнизона.

А здесь… Колхоз, в общем.

Хуторок в лазоревой степи, правильно я прикинул вначале.

Если тут что-то и может ассоциироваться с укреплением, то это мешки с песком, выложенные, в том числе, и вдоль стен некоторых строений – по самые окна. Проемы узкие, со ставнями. Им бы сруб сюда! Да из солидных стволов. Такой же, что стоит в Ущелье Колбасы, толстенную стену которого хрен из ружья пробьешь, пожалуй… Ан нет, обходятся примитивными халабудами, собранными из досок и щитов, оставшихся после разбора тарных ящиков. Странные порядки установлены на Платформе-5. Жители опасного фронтира, ежедневно занятые реальным делом, вынуждены набивать песком мешки, а неизвестные вертолетчики за здорово живешь отвозят далеко в горы целые турбазо-амбары. Как на выставку, посещать которую никто не собирается.

Так что, если… Не, провальная идея. Чтобы после опустошения амбара разобрать, вывезти дом сюда, а здесь его выгодно продать, потребуется тяжелая техника.

А у них тук-туки.

Видимо, решив, что информации хватает, флегматичный дедок, прислонив свою винтовку к скамье, встал и махнул нам свободной рукой. Скорее всего, тяжелый опыт проживания на границе давно научил старика быстро определять, кто твой друг, а кто недруг, с кем нужно сразу на ножи выходить, а с кем и на брудершафт вмазать не грех.

Я махнул в ответ и повернулся к своим.

– Машет, идем знакомиться.

Когда «Апач» медленно проезжал через мост, я заметил внизу у берега стоящие на привязи лодки, одна была с подвесным мотором «Эвинруд»..

Подводя машину не к самому зданию и остановившись чуть подальше, я отдал команду на выход. Со стороны форта навстречу веером выдвинулась делегация. По центру шли двое: тот самый дедок в застиранной джинсухе и похожий на него коротко стриженный молодой бодрячок в кепи с длинным козырьком и в камуфляжных штанах. Следом и правее – девушка лет восемнадцати с темными волосами, собранными в узел, васильковое платье перетягивал поясок с ножнами. Слева настороженно двигался бритый налысо худощавый парнишка в песочного цвета шортах и футболке с какими-то кровавыми чертями на груди, явно ее братец. Рядом вышагивала женщина в цветастом платке – мать семейства, на вид строгая женщина с револьвером в открытой кобуре. И у всех, кроме нее, были самые настоящие винчестеры с легко узнаваемой скобой Генри! Глава процессии, кроме тяжелой болтовой винтовки, тоже имел револьвер. Как на плакате.

– Джон Маллет! – представился он гортанным, если не лающим голосом, останавливая свою разношерстную команду. – Приветствую вас в укреплении Форт-Манн! Полковник Маллет, таково мое прозвище. Новенькие? По-моему, мы раньше не встречались. Вы не похожи на лостов, значит…

Лосты, лосты… Что старик имеет в виду? Потерявшиеся?

– Скауты-поисковики? Гм… Нет-нет, мимо нас вы точно не проходили. Скорее контракторы, я угадал? По доставке грузов? – радостно улыбнулся мужчина, присмотревшись к ящикам и коробкам, которыми был набит кузов пикапа.

– Дарий! – я осторожно пожал сухую руку. – Это Винни и Алекс, мы напарники. Вы сказали, по доставке? Это вряд ли, скорее все-таки лосты… Второй месяц мотаемся по лесам и прериям, плохо понимая, каким образом и почему здесь оказались.

– Хо-хо! Это моя работа, парни! – гордо заявил Полковник, еще сильней распрямляя плечи. – Идемте, вам все расскажут. Машину лучше поставить во дворе, будет обидно, если в нее попадет шальная пуля. Эй, Ричи! Останьтесь вместе с Майком и внимательно последите за дорогой, негодяи любят дождь! И где эта чертова собака?

– Простите, мистер Полковник, а торнадо у вас тут бывают? – спросил его не к месту любопытствующий Леха.

Тот пристально посмотрел на молодого, оценил автомат и нехотя ответил:

– Кайенский перец тебе под язык, парень, нам сегодня и дождей хватит. Кстати, не советую тебе лишний раз ездить в открытом кузове. Сейчас сезон, сидящий там легко может стать жертвой нападения грифонов.