Текст книги "Хроники раздора (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 48 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

Закопченный, запыхавшийся и явно очень недовольный происходящим, крестоносец нырнул за постамент и недовольно крикнул:

– Да сколько можно-то, а?!

– Надоело? – с усмешкой поинтересовался Фалайз.

В ответ Тукан продемонстрировал остатки своего меча – от того осталась хорошо если треть, да и та местами поплыла, словно была сделана не из стали, а из пластмассы.

– Этот гад не стоит того. Такой меч был… мой первый меч.

Мимо, уже в общем-то привычно и буднично, прокатилась волна пламени.

– Ну-с, – вздохнул Тукан, выглядывая из укрытия, – щас я ему покажу, почему не стоит связываться с Шабанами!

Фалайз проводил его задумчивым взглядом и выпил за его успех зелье маны – благо их теперь можно было не беречь.

Спустя пару минут, во время новой волны, компанию ему составила уже Фиона.

– А что? Тукан сбегал, и я сбегаю! – заявила жрица на ещё незаданный вопрос.

– И как тебе бой?

– Огонь, – жрица посмотрела на свои руки в копоти, и спросила, – у тебя случайно нет зеркала?

– Хе-хе, тебе лучше в него не смотреть.

– Всё настолько плохо?

– Ты похожа на кочегара-модника.

Жрица мрачно на него посмотрела, намекая, что огонь, сжигающий даже металл, тут – не самое опасное явление.

– Но тебе идёт! – поспешил исправиться Фалайз.

– Слушай, а мне кажется, или стало жарче?

Новичок и вправду замечал, что постепенно становится всё теплее и теплее, вплоть до того, что температура в храме сравнялась с тем температурным адом, что был на улице.

– Думаешь, это босс?

– Уверена, – Фиона выглянула из-за постамента и, поняв, что опасность уже миновала, засобиралась обратно. – Похоже барон намеревается уйти с огоньком.

– Нравятся тебе такие каламбуры, да?

– Они согревают мне душу.

– Ну-ну.

Битва продолжилась, и почти сразу Фалайз получил возможность убедиться, что предположение Фионы оказалось верным. Дикая магия выбрала ему в качестве заклинания струю воды, как из пожарного гидранта. Казалось бы – идеальное заклинание против огненного противника, однако босс её словно не заметил. Поток воды, который мог сбить с ног и коня, испарялся даже не долетая до Витора.

Имелись изменения и иного толка. Белое пламя, окутывающее барона, слизало у него все черты внешности, превратив его просто в смутный силуэт. А его доспех, до этого выдерживавший самые мощные удары, не только вполне ожидаемо оплавился, но и даже начал местами прогорать, словно ржавая консервная банка, которую бросили в костёр.

Танкам и другими бойцам ближнего боя из-за этого приходилось совсем туго. Дело было не столько в самой температуре – быстро нанёс удар и отошёл, – а в том, как она воздействовала на окружение. Каменный пол под Витором плавился, что приводило к необходимости смотреть себе под ноги. Наступить на скользкую поверхность – это одно, а вот в расплавленный камень…

– Водите его кругами, не позволяйте стоять! – скомандовал Гонгрик. – Иначе он провалится вниз! Маги, если можете, постарайтесь тушить пол, обвала нам только не хватало!

Тут-то и пригодился персональный пожарный гидрант Фалайза, который, услышав команду, сразу перенаправил его с босса на ноги барона. Сделал это новичок как раз в тот момент, когда ровно в то же место для нанесения удара решила переместиться Калита.

Поток воды ударил эльфийку под грудь, сбил с ног и протащил несколько метров по тому, во что превратился под воздействием высокой температуры пол.

– Ты! – прошипела, вскакивая на ноги, Калита, и явно бы не остановилась на этом, если бы не вмешательство Гонгрика.

– Потом! Босс! – рявкнул он.

Впрочем, опасения дворфа были напрасны. Эта фаза боя уже закончилась.

Витор вдруг остановился. Его продырявленный доспех медленно стекал с объятого белым пламенем тела без каких-либо черт. Босс уронил свой молот и повернулся к ангелу, всё так же безучастно наблюдавшему за сражением.

– Почему мне не хватает сил? – с удивлением спросил барон. – Разве Ганиней не всесильна?

Ангел вдруг переменилась в лице. На нём проступили черты, которые совсем не ожидаешь увидеть на столько прелестном: раздражение и презрение.

– Мой господин всесилен, а вот ты оказался слишком слаб.

– Господин? – удивлённо переспросил Витор. – Но ведь…

– Великий Зарегос! Повелитель белого пламени! Истинный владыка Аркадии! Ты служил именно ему!

– Но это же… демон, – барон в ужасе отшатнулся.

– Ха-ха-ха-ха! Вы, смертные, так слепы, так наивны… – ангел вдруг потёк, словно состоял из воска, обнажая создание совсем иного рода. – Стоит пообещать вам рай, сказать что-нибудь возвышенное, и вы падёте ниц перед кем угодно. Даже передо мной.

Длинные, загнутые назад рога, кожаные крылья и такая же кожа тёмно-серого оттенка, острые треугольные зубы в несколько рядов, змеиные зрачки и минимальное количество одежды, которая нужна была только для цензуры и то лишь паха. Перед игроками предстала самая настоящая суккуб.

– Вот теперь становится по-настоящему жарковато, – оценил её наряд Тукан, вызвав волну смеха.

– Привлекают дамы с шипами на сосках? – усмехнулся Чанри. – Возможно и не только там…

– Самое то – пиво открывать удобно.

– Её «послужной список» наверняка можно издавать в нескольких томах, – заметила Фиона. – И это будет только краткое перечисление.

– Значит опытная, не стеснительная.

– Какой же ты мерзкий.

– Тсс, – шикнул на них Гонгрик.

Барон тем временем продолжал в страхе пятиться.

– Но… но…

– Что, уже не хочется заключить меня в свои объятия, да? – наступая на него, насмешливо спросила суккуб. – Госпожа Йенинаг недостаточно привлекательна для тебя, чтобы клясться ей в вечной верности?

– Прочь от меня, мерзкое создание! – отчаянно вскрикнул Витор и попытался схватить свой молот.

К удивлению барона, он даже не сумел его поднять. Силы словно покинули Витора. Спустя секунду после осознания беспомощности на босса навалилась боль, причинённая пожирающим его пламенем. Раздался страшный вопль, от которого затряслись витражи.

– Твоя душа принадлежит мне, и я без неё никуда не уйду.

Вдруг суккуб бросилась на барона и вцепилась ему в горло, слегка приподнимая.

– Ты… принадлежишь… МНЕ.

Витор пытался сопротивляться, но ему не хватило на это сил. Вдруг он замер и обмяк. Спустя мгновение его тело рассыпалось пеплом.

– Проваливайте отсюда, – поворачиваясь к игрокам, бросила суккуб. – Этот замок принадлежит мне и моему господину!

– Ну уж нет! – фыркнул кто-то.

– Вот-вот, – вклинился Тукан. – Этого побили, и тебя побьём. И босса твоего. Всех отп… кхм, победим короче.

– Отлично, давно у меня не было хорошего боя, – нисколько не огорчилась Йенинаг.

Вдруг она обратилась пучком искр, как от бенгальского огня, и направилась в таком виде к алтарю. Над тем вспыхнул портал из огня, в котором и скрылась суккуб.

– Ну что, господа, третья фаза сражения, – резюмировал Гонгрик. – Сходите в туалет кому надо, перекусите, покурите. Выступаем через полчаса.

***

В портал вошло всего девятеро игроков. Именно столько их осталось от тех тысяч, что начинали; от тех сотен, что прорвались во внутренний двор; от тех десятков, что зашли внутрь Альмагеи.

Кроме троицы новичков, Гонгрика с Калитой и Чанри, в портал вошли трое вольнонаёмных игроков, которых привела сюда жажда славы и богатства.

Нотфанидэй – как следовало из ника, угрюмый, бородатый, черноволосый дворф, за всё время не проронивший ни слова, кроме ругательств.

Вайтсталкер – статный, бородатый маг, глядя на которого сразу возникали мысли о том, не найдётся ли рядом с ним хоббита или хотя бы фейерверка. Он тоже молчал, но явно по иной причине. Фалайз подозревал, что если маг заговорит, то голос будет совсем не под стать облику.

Келлераг – лекарь, правда, в отличие от Фионы, исцеляющий не заклинаниями, а более «прикладными», и совмещающий это с маханием дубинкой. Несмотря на невероятно длинный путь, его рюкзак, набитый зельями, бинтами и шприцами, до сих пор не опустел.

Вообще после битвы с Витором их уцелело больше на два человека, но те предпочли сдаться и отступить. Сказывалась усталость и то, что штурм Альмагеи шёл уже шестой час. Оставшиеся решили всё же рискнуть и дать теперь уже точно последний бой.

Путь к Йенинаг много времени не занял. За порталом обнаружилось пустое, серое пространство и несколько висящих прямо в воздухе островков, связанных между собой тонкими каменными мостиками. Воздух здесь постоянно дрожал, как от высокой температуры, хотя жарко не было. Периодически доносились странные звуки: смех, плач, крики боли, шедшие прямо из пустоты. Немногочисленные куцые, скрюченные, давно мёртвые деревья то и дело вздрагивали как от сильного ветра, хотя стоял полный штиль.

– Архипелаг Кошмаров, – вдруг сообщил всем Чанри.

– Эм? – не поняла его Фиона.

– За демоническими порталом игроки обнаружили четыре вида таких вот островов, – как лекции, начал объяснять бард. – Этот, судя по тому, что я знаю и вижу, принадлежит архипелагу Кошмаров.

– Эти две кляксы – это «архипелаг»? – удивился Тукан.

– М-м-м, конечно же нет. Он большой, просто существует дифференцированно. За раз всё не увидишь…

– Какие громкие слова для банальной экономии на машинных ресурсах. Грузить по два-три островка всяко проще, чем целый архипелаг.

Бард посмотрел на крестоносца так, словно тот только что на глазах всего детского сада убил из обреза Деда Мороза. Тукан на это только развёл руками:

– Ну простите.

Йенинаг ожидала игроков на типичной арене для боя боссом, ещё издали всем своим видом кричащей: «здесь будет битва». По факту это была чашка Петри с очень специфическим троном примерно по центру. Восседала суккуб не просто на каком-то золочёном стуле, а на внушительном кресле, сложенном из аккуратно подогнанных друг к другу статуй, изображавших испуганных людей, застывших в разных позах. Причём статуи эти были очень натуралистичными, будто живыми.

Битва, наверное, так бы и началась практически сразу – всё равно никто не имел ни малейшего представления, с чем предстоит столкнуться, но одна беда – трон Йенинаг висел почти в десятке метров над землёй, вне досягаемости большинства присутствующих.

– И как нам её достать? – оглядываясь в поисках каких-то обходных путей, уточнил Фалайз.

– Хлопай ресницами и взлетай, – ухмыльнулся Тукан.

– Очень смешно. Было. Где-то тысячу лет назад.

– Герои, герои… – вдруг начала суккуб, – всегда одно и то же. Борьба ради борьбы. Сражения ради сражений. Скажите мне, зачем это всё?

– Ради денег, – выразил общую мысль Гонгрик.

– А ещё потому, что нас заколебало к тебе идти шестой час. Хочется трёх «С»: спиться, спать и срать. В произвольном порядке, – не сумел промолчать крестоносец. – Возможно всё сразу.

– Как и всегда…

– Что, часто к тебе с таким набором ходят?

– Да, – вдруг, ко всеобщему удивлению, отреагировала Йенинаг. – Но возвращаются далеко не все.

Суккуб по-акульи улыбнулась, демонстрируя ночной кошмар любого стоматолога, и растаяла в воздухе прямо со своим троном. Игроки подняли оружие, готовясь к бою, и принялись озираться. Однако ничего происходило, по крайней мере видимого глазом.

– Она только со мной говорит? – вдруг спросил Чанри.

– Чего? – повернулся к нему Гонгрик.

– Ну голо…

Бард внезапно замолк и замер.

– Чанри?! – отодвигаясь от него, уточнил дворф. – Ау-у-у-у, тебя выкинуло из вирта, что ли?

Тело барда дёрнулось, словно марионетка, которой руководил не очень умелый кукловод. Это заставило игроков направить на него оружие. Однако подойти к нему не удалось – его окружал какой-то магический щит.

– Так, кажется… – Гонгрик замолчал и тоже замер, но уже по другой причине. – А? Алло. Да, слышу… вообще ничего? Даже говорить? Круто. Ну, терпи теперь. Да, им передам.

– Из офиса? Котировки гелия падают? – ехидно улыбнулся Тукан.

– Не, это звонил по лучшему файлообменнику Чанри. Сказал, что у него отобрали всё управление, включая голосовой чат. Просил сильно не бить, хотя бы не рвать костюм и не портить инструмент.

– А-а-а, ну это уже как повезёт.

Суккуб тем временем окончательно освоилась в новом теле. Во всяком случае, его движения перестали походить на невнятные, резкие рывки.

– М-м-м, бард. Меня всегда тянуло к творческим натурам, – было что-то неестественное в том, как ртом взрослого мужчины говорил женский голос, даже такой специфический, как у Йенинаг.

Она достала из кармана губную гармошку и скривилась в гримасе презрения.

– Нет, это никуда не годится.

Инструмент был выброшен за ненадобностью.

– На что спорим, что сейчас она из воздуха достанет электрогитару? – пока суккуб что-то там колдовала, предположил Тукан.

– Ставлю на синтезатор, – ответил ему Фалайз.

– Это будет лира, – уверенно заявила Фиона и угадала.

Правда, инструмент у Йенинаг всё равно был крайне специфичным. Основу лиры составлял человеческий хребет, а струны крепились к основанию рёбер.

Тукан, только заметив его, прищурился и начал что-то считать.

– Ага, схалтурили! Позвонков меньше, чем надо, – триумфально сообщил он.

– Ты ещё рёбра посчитай, – посоветовал ему Гонгрик.

– У неё – сколько угодно. Долго нам ещё, кстати, ждать-то?

Ответить ему не успели. Суккуб очень недобро улыбнулась и коснулась пальцами струн.

За последние несколько часов Фалайз вдоволь насмотрелся на то, чем занимался Чанри в бою. Бард относился к классам поддержки. Его мелодии восстанавливали ману, выносливость и здоровье, увеличивали некоторые другие показатели. Имелись в арсенале короткие трели, способные оглушить и дезориентировать. Однако ничего наносящего прямого урона у него не было.

Поэтому как именно Йенинаг собирается их побеждать, новичок понимал очень плохо. До того момента, пока она не начала играть.

– Твою ж… – хватаясь за уши, только и смогла сказать Калита.

Мелодия была просто ужасающе отвратительной. Настоящая какофония звуков: экран от неё шёл помехами; движения становились замедленными и требовали куда больших усилий; отнимались здоровье и мана.

– Ух, так меня ещё никогда не пёрло, – пошатываясь, пробормотал Тукан.

Разработчики постарались на славу, создавая этот бой. Не имея в своём распоряжении возможностей причинить боль, они соединили в одной мелодии все остальные неприятные ощущения, какие только смогли передать игрокам.

– Прекратите это! – скомандовал Гонгрик.

Однако как именно это надо делать, он не пояснил. Колдовать что-то солидное и дальнобойное не получалось – мелодия прерывала заклинания. Тогда как быстрые заклинания дикого мага представляли из себя искорки, исчезающие спустя три секунды после появления. Попытки дойти до Йенинаг заканчивались примерно тем же, чем выход пьяным на лёд без коньков. Игроки падали, спотыкались, сталкивались, но к суккубу не приблизились ни на метр. А их здоровье тем временем неумолимо уменьшалось, грозя скорой смертью.

Фиона пыталась бросать камни. Дважды попала в Тукана на том и закончила. Гонгрик стучал своим тотемом по земле, но то ли стихии были вне зоны доступа на архипелаге Кошмаров, то ли мелодия им не нравилась. Калита перемещалась, как пьяный матрос по палубе корабля в шторм, и вообще едва не ушла с арены. Нотфанидэй пытался идти, опираясь на свой топор, но это было слишком медленно. Келлераг вообще уронил свою дубинку и был занят безуспешными попытками её поднять.

Казалось, что на этом всё и закончится, но всех спас Вайтсталкер. Как и Фалайз, он не мог наколдовать что-то серьёзное. Но хватило и быстрого: ему удалось заморозить одну из струн лиры. Мелодия оборвалась, а начать заново Йенинаг уже не дали.

К ней подскочил Гонгрик и сначала в мелкую труху раздробил своим тотемом лиру, а затем им же, вместе с остальными оклемавшимися игроками, принялся бить и Чанри.

Остановились они только тогда, когда бард уже своим голосом заверещал:

– Ай, хватит, хватит! Она уже ушла…

– А где тогда… – растерялся Фалайз.

– Сзади! – среагировала первой Калита, одна она была слишком далеко.

Суккуб подкралась к группе с кривым ритуальным кинжалом и бросилась, целясь дикому магу прямо в горло, но повстречалась с неожиданным препятствием – стальным, шипованным кулаком, успевшего встать у неё на пути Тукана. Бой завершился нокаутом.

– А ты ещё спрашивала, зачем я её купил? – целуя перчатку, как любимую девушку, самодовольно покосился на жрицу крестоносец.

– Долгих лет счастья, удачи, здоровья вам с супругой, – едко ответила Фиона.

Йенинаг тем временем пришла в себя и попыталась куда-то уползти. Ей помешала Калита, наступив на крыло.

– Далеко собралась, подруга?

– Думаете, вы победили?

– Ну, похоже на то, – развёл руками Гонгрик, помогая Чанри подняться.

После целительно-вразумительных тумаков, бард едва стоял на ногах, да и то опасно кренился.

– Мой господин отомстит! Вас пожрёт белое пламя!

– Да, безусловно, – согласился с ней Тукан, недобро ухмыляясь. – Но это будет потом. А бить мы будем тебя уже сейчас. Медленно и целенаправленно! За все эти мучения и шесть часов игры. Вот тебе за подходы, за коридоры, за мой мочевой пузырь…

***

Йенинаг всё же удалось скрыться. После того как игроки вдоволь потоптались по ней, отводя душу, суккуб просто утонула в полу, словно тот стал жидким. За неё отдуваться осталась лишь освобождённая душа барона.

Витор долго и красочно извинялся и каялся за грехи, рассказывая попутно свою историю. В общем-то предсказуемую и потому скучную. Игроки уже знали её, просто не по порядку. Предостережение насчёт опасности демонов и лично Зарегоса тоже никого не удивило. Троица новичков впервые слышала это имя, и оно им пока ничего не говорило, остальным просто было пофиг. Группа в целом была настроена крайне скептично к барону и наверняка побила бы и его, не будь он призраком.

Пока бывший правитель Альмагеи передавал свои полномочия Гонгрику, объясняя, что тому надо сделать, чтобы заполучить контроль над замком, Тукан, постучав Фалайза по плечу, начал пятиться в сторону портала.

Новичок вопросительно глянул в сторону жрицы. Но та стояла слишком далеко от них и подойти к ней незаметно не вышло бы при всём желании, поэтому крестоносец отрицательно покачал головой.

Им удалось скрыться. Покинув архипелаг Кошмаров, Фалайз и Тукан, уже нисколько не осторожничая, быстро разобрали баррикаду, преграждавшую вход в покои барона, и рванули в сторону библиотеки. Благо замок был абсолютно пуст: со смертью Витора и исчезновением Йенинаг зомби, населявшие его, окончательно упокоились. Замок вообще будто переменился. Стало светлее, исчезли мрачные тени, звуки перестали дробиться и искажаться. Даже ощущение непрерывной угрозы из-за каждого угла и то исчезло. Остались разве что ловушки, но новички просто шли тем же путём, которым пришли, и поэтому всё было обезврежено до них.

Они уже почти зашли в библиотеку, когда их догнала Фиона. Лицо жрицы пылало от злости.

– Вы правда собираетесь это сделать?!

– А что? – не понял её Тукан.

– Кинуть остальных? Зачем?

– Ну…

– Мы столько с ними прошли, победили босса, и ты хочешь испортить это вот всё ради личной наживы?

– Но ведь мы здесь ради коня, – вмешался Фалайз.

Фиона посмотрела на него так, будто глубоко разочаровалась.

– И что? Он общий. Мы добились его не втроём, не вдвоём, а все вместе. Давайте расскажем им, может…

– Я ТАК И ЗНАЛА!

Калита появилась словно из воздуха. Её бледное лицо перекосила гримаса ненависти. Клинок эльфийки пробил сердце жрицы со спины и вышел с противоположной стороны. Следом в шею Фионы вонзились два длинных клыка.

– Никакой пощады предателям! – отбросив, словно сломанную куклу тело, прошипела Калита.

Она бросила какое-то заклинание. Тукан, действуя скорее по привычке, нежели разумно, бросился его перехватить, защищая Фалайза и упал ничком, целиком парализованный. Новичок нервно попятился, смутно ощущая, что шансы на выживание у него скверные.

– Как только я тебя увидела, то поняла, зачем вы здесь, – медленно наступая на него, сказала эльфийка. – Легендарный маунт Альмагеи, скрытый за какой-то там печатью. Захотели присвоить его? Он принадлежит нам всем, ну кроме вас троих, конечно. Вы своё право на трофеи уже потеряли…

Она сделала замах, намереваясь атаковать, но вдруг замерла и ехидно улыбнулась.

– Ты же дикий маг, да? – Калита встала перед ним в полный рост. – Давай, ничтожество, испытай удачу перед смертью. А то мне скажут, что я не дала вам даже шанса.

Похоже, она нисколько не верила, что у Фалайза выйдет что-то внятное. Впрочем, новичок придерживался того же мнения, но всё же демонстративно выпил пузырёк маны, восполняя пустую шкалу.

– Ну же, давай…

Вампир оскалила свои зубы и демонстративно поправила седые волосы, ничего не опасаясь. Здесь, в тёмных коридорах – её стихии – причинить ей вред мог только концентрированный солнечный свет…

Именно он, представляя из себя среднее между лазером и прожектором, и ударил с кончика палки Фалайза, оставив от Калиты только кучку пепла.

– Прости, но понт был тупым, – пожал плечами новичок, обращаясь к пустоте. – Мне давно уже понятно: чем больше маны, тем сильнее жахнет. А всадил в это заклинание я две полных полоски маны.

Тукан пришёл в себя практически сразу, а вот Фионе помогать оказалось поздно – жрица погибла мгновенно. Спустя пару мгновений тело её рассыпалось прахом, оставив после себя только чистенький скелет. Верный признак того, что персонаж выбрал функцию возродиться на ближайшем пригодном для того месте. В данном случае им, скорее всего, был Амбваланг.

– Ладно, – собирая пожитки Фионы, резюмировал крестоносец, – она всё равно не хотела в этом участвовать. Так что…

– Может, всё-таки… – начал сомневаться Фалайз.

– Уже нет дороги назад, приятель, – оборвал его Тукан. – Или хочешь проверить свою удачу на остальных пяти выживших? Вряд ли каждый из них будет так уязвим к софитам.

***

Загадка с печатью Огня особой сложностью не отличалась и по сути решалась банальным перебором. Главная проблема с ней состояла в том, чтобы её отыскать и выполнить все условия срабатывания.

Когда же свечи на потолке зажглись в нужном порядке, кусок пола отъехал в сторону, открывая путь в потайное помещение. Сразу у входа обнаружился рычаг, закрывший тайник изнутри, что уменьшило вероятность появления новых незваных гостей практически до нуля. Внутри оказалось очень тесно, пыльно и совсем не так щедро на сокровища, как рассчитывали новички. Коня тоже видно не было.

Имелись лишь полки с непонятными свитками, какой-то странный постамент с углублением и закрытая шкатулка. Пока Тукан с ней возился, пытаясь то ли вскрыть, то ли, орудуя обломком меча, разломать, Фалайз решил посмотреть, что в бумагах.

Его внимание особо привлекла кипа бумаг, скреплённая солидной на вид печатью. Новичок вгляделся в записи.

«Поселение Верхний Амбв даруется в вечное владение Унвальду фон Альмагея, его потомкам или всякому полноправному владельцу сего документа. Король Асцента, Леополь II».

– Что такое «Верхний Амбв» и где оно? – растерянно спросил Фалайз.

– Понятия не имею, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил Тукан. – А что?

– Кажется, мы можем стать его хозяевами.

Такая новость заставила крестоносца прерваться на секунду.

– Всё равно отберут, – резюмировал он, немного подумав, – но ты возьми. Может, продадим.

Фалайз так и сделал. В тот момент, когда он поднял бумаги, намереваясь переложить к себе в сумку, в голове у него зазвенел колокольчик удачи. Из листов на пол полетел прямоугольник ещё одной карты Таро.

На этой была изображена непонятная, но очень нелицеприятная образина на фоне горящей башни. Название было под стать – «Башня».

– Как думаешь, что это значит? – показывая карту, спросил новичок.

– То же, что и в прошлый раз – ты чорт везучий, – завистливо буркнул крестоносец.

Ему наконец удалось совладать со шкатулкой. Он попросту выломал замок, благо кроме него та ничем не была защищена. Внутри, на бархатной подушечке, лежал до боли знакомый амулет. Новички уже видели такие, когда шлялись по болотам Глум с призраком.

– Тут есть углубление, – указывая на постамент, напомнил Фалайз.

Когда амулет поместили в него, верно выбрав сторону, на одной зажёгся портал, в целом схожий с тем, какой вёл к Йенинаг.

– Мда, и вот мы снова на архипелаге Кошмаров, – устало хмыкнул Тукан, когда они с Фалайзом вошли внутрь.

– Ты дурак, что ли? Это место что, так похоже на прибежище для озабоченных? – возразил ему полный раздражения голос, раздавшийся откуда-то издали, но звучавший так, словно говоривший стоял буквально над ухом.

– И что же это тогда? – развёл руками крестоносец. – Страна пони и единорогов?

– Царство Страдания, конечно же! Не видно, что ли?

– Вообще-то нет, – заметил Фалайз, осматриваясь.

Если это место и отличалось чем-то от архипелага Кошмаров, то отличия эти заключались в совсем незначительных деталях. В остальном всё та же картина: остров из серого камня, висящий в воздухе, куцая растительность и полное отсутствие чего-либо, кроме серой дымки вдалеке. Дорога здесь тоже была всего одна, петляющая меж максимально унылых скал.

– Кто говорит-то? Очередной суккуб? – поинтересовался Фалайз, пока Тукан в своём доспехе пытался протиснуться в узкий проход.

– Конь в пальто и с газетой, – едко ответил голос.

– Очень смешно. Шути-шути, эта… Йеничто-то там тоже шутила, – огрызнулся крестоносец.

– А кто тебе, смертный, сказал, что я шучу?

Новички вышли на небольшую площадку, меньше, чем была у суккуба, но концептуально с ней схожую. Там, совсем по-человечьи, гордо восседал на невзрачном стульчике чёрный, как вороное крыло, конь с рыжей, почти огненной гривой. На его спину накинули старое пальто коричневого цвета. В копытах, непонятно каким образом, он сжимал газету со странным названием «Daily Demonograph».

От такой картины Тукан и Фалайз аж замерли, не в силах поверить своим глазам.

– Это ты наша лошадь? – осевшим голосом уточнил крестоносец.

– Я идентифицирую себя как конь, – скалясь, поправил их демон, выглядывая из-за газеты.

– А звать тебя случаем не БоДжек?

– Никак меня не звать, безымянный я, пока нет хозяина.

– И почему у тебя нет хозяина? – подозрительно уточнил Фалайз.

– Достойных нет, а недостойные, – конь махнул копытом в сторону, – вон лежат.

В указанном направлении обнаружилась небольшая кипа разномастных костей вперемешку с личными вещами покойных. Похоже, Фалайз и Тукан не были первыми игроками, наблюдающими эту занимательную сцену.

– И как нам тебе доказать, что мы парни что надо? – как бы невзначай кладя руку на эфес меча, поинтересовался Тукан.

– Сразитесь со мной, – пожал плечами демон. – В любой удобной вам игре.

– Это в шахматы, что ли, или в футбол?

– Можно и в них. Что выберете, в то и будем играть.

Фалайз оттащил Тукана в сторонку.

– Тут что-то не так. Помимо того, что этот, – новичок покосился в сторону коня, – умён, словно там живой человек…

– Я не игрок, а куда умнее, – спокойно заметил демон, не отрываясь от чтения газеты, нисколько не скрывая того, что подслушивает их разговор.

– Короче, что-то здесь не так, – шёпотом закончил Фалайз.

– Думаешь, он нас кинет?

– Думаю, что надо думать и выбрать в качестве «игры» что-то, в чём мы хороши.

Повисла тяжёлая пауза.

– Серьёзно, ребята, если дошли сюда, то не так уж вы и плохи, наверное, – приободрил их конь, не отрываясь от чтения. – Выберете что-нибудь банальное. Карты там, дартс, – демон вдруг сменил тему. – Кстати, вы слышали новости? Наш первый среди равных – Зарегос – заявил, что не оставит потерю Альмагеи безнаказанной и предпримет самые решительные меры по поводу принятия решительных мер… Кажется, это про вас, остолопы.

– Сам такой. Ничего банального, – решив, заявил Тукан. – В анатомию сыграем. Кости-кисти будем угадывать.

– Ты серьёзно?! – прошипел на него Фалайз. – А если он подключён к поисковику?

– Те, кто делали ту лиру, тоже к нему были подключены, но с количеством позвонков промахнулись, – крестоносец решительно двинулся к коню, обнажая ладонь. – Давай образина, начинай.

– Знаешь, после требования на скорость исполнить третью симфонию Рахманинова – это самая оригинальная просьба, – демон, чьи глаза зажглись, словно два фонаря в безлунную ночь, отложил в сторону газету, – только ты проиграешь, смертный.

– Кости, образина, я жду. Или ты сдаёшься?

– Эх… ладьевидная кость, полулунная, трёхгранная, гороховидная…

– Блин, он тоже знает этот стишок, – боязливо пробормотал Тукан.

Закончилось всё не так плохо, как могло бы быть. Демон ошибся два раза. Видимо, игра всё же давала какой-то шанс его победить. Однако, как только он закончил перечисление, то сразу же выставил вперёд одну из своих ног.

– Теперь твоя очередь, смертный…

– Это не кисть, – с лёгкой паникой заметил Тукан.

– Что, закончились познания в анатомии?

– Я думал…

– Ты выбрал конечность – я выбрал конечность. Честная сделка, – оборвал его демон, как-то недобро хмурясь. – Ты сдаёшься?

– Я за него. Пойдёт? – выступил вперёд Фалайз.

– Мне без разницы.

– Ты чего? – не понял такого движения Тукан. – Давай я…

– Ты знаешь строение ноги лошади?

– Нет, но, наверное, там то же самое, что и у людей.

– Хе-хе-хе, – рассмеялся демон, – конечно. Прямо один в один, остолоп.

– Так, я изменил своё мнение.

– Не боись, справлюсь, – похлопал его по плечу Фалайз, выступая вперёд. – Готов.

– Начинай, чего затягивать неизбежную гибель…

– Лопатка, плечевой сустав, плечевая кость…

По мере того, как новичок перечислял, демон перестал скалиться, а затем и вовсе помрачнел. Ни разу конь не остановил и не прервал Фалайза, чтобы назвать ошибку. Но ещё сильнее оказался удивлён Тукан:

– Ты там на ветеринара, что ли, учишься?

– Секунду, – Фалайз подбоченился и, повернувшись к демону, спросил, – я победил?

– Да, – безрадостно сообщил тот. – Теперь вы мои хозяева… остолопы.

– Не надо было выбирать настолько очевидный вариант, – самодовольно заявил новичок. – Я ведь тоже подключён к гуглу.

– Гордись собой, – встряхивая газетой и возвращаясь к её чтению, заявил конь. – Можете идти отсюда.

– А ты не с нами? – удивился Фалайз.

– Меня вы будете призывать с помощью амулета. Учтите, если я умру, то получу неделю свободы.

– Это где такое написано? – подозревая обман, спросил Тукан.

К его ногам вдруг упал, взявшись из ниоткуда, длиннющий список.

– Условия эксплуатации, техника безопасности, гарантийные случаи, а также требования к персоналу, – ехидно заявил демон. – Почитаешь на досуге.

– Ты издеваешься?

– Что, это будет самой длинной книгой в твоей жизни?

– Слышь…

– Ну?

– Ай, ну тебя, я устал, – отмахнулся Тукан. – С помощью медальона вызывать?

– Да, просто открыть и положить на землю. Амулет не ломать, не бить, в храмах не использовать.

– А почему?

Демон смерил новичка долгим взглядом и как мог пожал плечами.

– Ну попробуй, узнаешь.

– Нет, спасибо.

– Жди вызова, коник, – едко осклабился Тукан.

– Жду не дождусь, – демон проводил их тяжёлым взглядом и вернулся к чтению. – Так-с, что у нас по погоде… о, конкурс купальников в Констанце… ну и вкусы у людей стали. Нежить занимает третье место – а ещё нас, демонов, извращенцами называют. О времена, о нравы…