Текст книги "Волк в собачьей стае "

Автор книги: Вадим Леднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Ключ Улахи представлял собой полноводный горный ручей. Он протекал по распадку рассекающему Внутреннее кольцо. Склоны ущелья были покрыты редколесьем – тонкими деревцами да кустарником. Ручей, служивший беглецам путеводной нитью, то разливался на всю ширину распадка, то кипел в узком русле, скача с уступов, образуя многочисленные каскады и пороги. Подъем временами становился настолько крутым, что людям приходилось передвигаться зигзагами, а иногда и вовсе на четвереньках, хватаясь руками за корни и стволы деревьев. Все были вымотаны, но никто не роптал – понимали, чем дальше уйдут от Змеиного ущелья, тем безопасней будет ночлег.

Сумерки уже почти перешли в ночь, когда они достигли гребня перевала, где, наконец, и остановились. Впрочем, темнота, так и не наступила. Ночь была светлой, как в Питере, только не белая, а зеленая от местной луны. В ее изумрудном свете, был виден почти весь путь, который они только что преодолели. Это значило, что снизу никто не сможет подобраться незамеченным. Дружинники быстро повалили с десяток чахлых деревьев. Стволы пустили на дрова для нескольких костров, а из хвойных крон смастерили подстилки. Ночь обещала быть прохладной и на голых камнях не поспишь. Наскоро поужинали сухарями и вяленым мясом, после чего капитан объявил, что планы на завтра полностью зависят от хэку – если Проклятые продолжат преследование, придется уходить вглубь Хром-Минеса. Никого это известие не порадовало. Одной Маат, казалось, было абсолютно все равно. Ведьма успела искупаться в ручье, несмотря на обжигающе холодную воду и теперь грелась у костра, расчесывая волосы одолженным у Техи гребешком. Дружинники стали относиться к ней с пиететом и некоторым даже подобострастием, но, тем не менее, старались особенно не приближаться. И так вышло, что у крайнего костра она оказалась вдвоем с одним лишь Техой. Мальчишка же, наоборот, души не чаял в новой знакомой, и как с некоторой ревностью отметил Слава, полностью переключил на нее свое внимание. Самого же старлея, Маат как будто бы избегала, при взгляде отводила глаза, односложно отвечала на вопросы и вообще старалась держаться от него подальше. Слегка уязвленный Слава, решил, что никому он тут навязываться не собирается. Расчистив от камней площадку для сна, он выложил ее ветками. Устроился поудобнее и решил спать. Однако, не смотря на усталость, сон никак не шел. В голову лезли всякие мысли. "Взять, например, меч. Что он есть такое? Понятно, что не простое холодное оружие. Но что? Как объяснить его несомненные интеллектуальные проявления в минуты опасности? Впрочем, в некоторых, случаях, когда опасность была и нешуточная, он никак себя не проявил. Где логика? Случайно ли он попал мне в руки? Да нет, какое там случайно, тетка прямо упоминала в письме про "кое-что оставленное для меня в старой кузне". Ну, допустим, оставили его там неслучайно и я должен был его там найти. Но ведь я мог и не полезть в этот чертов коридор. Это тоже вышло случайно, или кто-то целенаправленно этого добивался? Но кто? Сашка? Глупости! Ее тоже использовали в темную! А может и нет, что я про нее знаю? Столько лет ни слуху ни духу, а тут вдруг нарисовалась… письмо это дурацкое… Может она на самом деле принимала активное участие в моем перемещении в этот мир? Проклятые вопросы! Ни на один нет ответа!"

Славу осторожно потрогали за плечо. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над собой физиономию Техи. Мальчик виновато улыбался.

– Валад… тебя это… она зовет, – он почему-то избегал называть Маат по имени, – только она хочет… мальчишка замялся, – хочет, чтобы ты без меча пришел… ты это… ты иди, а я его покараулю тут.

Старлей хмыкнул, но лишних вопросов задавать не стал, просто поднялся и, оставив меч Техе, направился к крайнему костру. Пока шел, ловил недоуменные взгляды часовых.

Маат показала место рядом с собой. Умытая и причесанная (синяки в тусклом свете догорающего костра не были видны) она смотрелась вполне ничего, и запах теперь от нее шел свежий, даже не запах, а аромат, словно тонкий, тонкий парфюм.

– Твой меч не любит меня, – сказала она без всяких предисловий, – я не могу, когда он рядом. Слабость, словно присасывается огромная пиявка. Он вытягивает магическую энергию из всего, что ее содержит. Странно… никогда не сталкивалась с подобным артефактом. Но, впрочем, меня это не касается…

Слава пожал плечами.

– Так зачем ты меня звала?

– Поговорить. Хэку ищут тебя. Другие им не нужны. Когда они, – девушка кивнула в сторону дружинников, – об этом узнают, они тебя тут же бросят. Они не хотят идти вглубь плато и их трудно за это осуждать. Этот болван, предводитель шайки хэку, решил, что ты могучий маг, раз смог убить шамана, потому они и сбежали. Но они вернутся… уже возвращаются. Я слышала разговоры шаманов в Верхнем мире – они разгневаны и желают отомстить за убийство товарища. Но они тоже не хотят идти в Хром-Минес, в этом наше спасение.

– Там так страшно, в этом вашем Хром-Минесе?

Маат пожала плечами.

– Кому как. Мне – нет. Я провела там больше года. Остальным – да, страшно.

– И что ж ты там делала, в таком страшном месте?

– Проходила испытание. Я должна была доказать, что уже готова стать старшей настоятельницей. Для этого нужно выдержать тут не меньше года. Я провела год и два месяца.

– Старшей настоятельницей? – удивился Слава. У вас ими в шестнадцать лет, что ли становятся?

На лице Маат, впервые за все время, появилась улыбка.

– Не суди по внешности, – сказала она, – у ведьм свои секреты. Я старше, чем тебе может показаться. Впрочем, это тоже не важно.

– Может это и не важно, – согласился старлей, – но объясни ты мне дураку, как ты, вся такая крутая, без пяти минут старшая настоятельница, попалась этим… старателям? Как вышло, что они вели тебя, как козу на веревочке.

Маат слабо улыбнулась.

– Ты разве не знаешь, что спуск с горы опасней, чем подъем?

– Потому что расслабляешься?

– Да. Старатели, конечно, мерзкие типы, но они никогда не связывались с ведьмами. Я относилась к ним, как к каким-нибудь крысам или змеям – неприятным, но, в сущности, не опасным, для опытной ведуньи, существам. За что и поплатилась. Теперь мне некуда идти… испытания я не прошла, в Ковен мне отныне дорога закрыта.

– Пойдем с нами.

– Вы сами-то ведаете куда идете?

Тут Слава сообразил, что не знает ответа на этот простой вопрос.

– Вообще-то, я лично хочу попасть домой.

Маат посмотрела на него, как Славе показалось, с пониманием.

– Иди, спи, – сказала она, – завтра трудный день.

Уже вставая, старлей не удержался, чтоб спросить:

– А, правда, что ведьмы в воде не могут колдовать?

– В воде не действуют некоторые обереги. Я была столь самонадеянна, что позволила себе об этом забыть.

Десятая глава

Хлопки сигнальных апотропеев, которые капитан оставлял за собой после каждой крайны пути, подтверждали худшие опасения – хэку никуда не делись. Они шли за отрядом. Шли весь день. Шли демонстративно, не прячась, не обращая внимания на сигнальные хлопушки. Не отставая, но и не пытаясь приблизиться. Дистанция – не больше пары-тройки крайн. Вроде и не совсем рядом, но тварям хэку – гончим и подоспевшим к ним волотам, не понадобится много времени, чтобы нагнать отряд. Почему же не нагоняют? Такой вопрос задавали себе все. Об этом же думал и капитан Этт. Сперва он подгонял людей, но видя, что они скоро начнут падать от усталости, решил сбавить темп. Сразу же замедлились и хэку. Это не погоня – понял, наконец, капитан – скорее, загон дичи.

По эту сторону перевала, местность пошла сплошь лесистая – километр за километром тянулась настоящая таежная глухомань – все более могучие сосны и ели перемежающиеся зарослями высоких папоротников. Кровососущие насекомые здесь держались компактно. Пару раз отряд попадал в места их скопления, где воздух звенел от мириадов крыльев. Мелкие твари тут же облепляли лицо, лезли в глаза, в рот, во все щели на одежде. Оба раза, люди ругаясь и отплевываясь бежали, не разбирая дороги, стараясь как можно скорее покинуть эту "полосу гнуса", по счастью, не широкую. То и дело приходилось переходить вброд текущие с гор, многочисленные ручьи со жгуче ледяной водой.

Путь все время шел под уклон. Узкие тропки извиваясь замысловатыми зигзагами, огибали завалы бурелома. Судя по всему, ураганы по эту сторону Хром-Минеса, были делом не редким. Люди выбивались из сил, перелезая через толстые стволы, упругие ветви которых норовили хлестнуть по лицу. Оглядев на недолгом перевале своих спутников, Слава убедился, что выглядят они не лучшим образом – все в смоле, паутине и хвое. Тем не менее, держались дружинники спокойно, не роптали. Очевидно, авторитет капитана все еще превосходил страх перед Хром-Минесом, в проклятые земли которого они углублялись все дальше и дальше. Да и упорно преследующие хэку не оставляли им другого выбора, кроме как двигаться вперед. Цугцванг да и только.

Дело, однако, шло к вечеру, и пора было задумываться о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу под деревьями, по понятным причинам не вызывала оптимизма, поэтому все вздохнули с облегчением, когда хвойная чаща мало-помалу начала сменяться березовым редколесьем. Скорость передвижения отряда сразу же выросла. Пройдя еще с полкилометра, люди наткнулись на пересекающую березняк, дорогу. Старая и заброшенная, она скорей напоминала полузаросшую просеку. Коротко посовещавшись, решили двинуться по ней. Тем более, что в этом месте дорога сворачивала, к югу, как раз туда, куда им и было нужно. Отклонение от радиального курса, составляло градусов десять – пятнадцать, что не суть важно. Гораздо важнее было то, что дорога сулила куда-то вывести. К какому-нибудь человеческому жилью. Пусть заброшенному. Пусть это будет всего лишь какая-нибудь охотничья избушка, а все же лучше чем трястись от холода под деревом. Да и организовать оборону куда сподручней, чем в лесу.

Встречи со старателями Этт не слишком опасался – верил словам несчастного Йомана, о том, что люди отсюда сбежали. В самом деле, зачем ему врать? Про демонов, из-за которых, по словам покойного, старатели и смазали пятки салом, капитан старался пока не думать – с неприятностями надо разбираться по мере их поступления. Последние полчаса Этт напряженно прислушивался – перестали срабатывать сигнальные амулеты, которые он и его люди щедро разбрасывали за собой. Величиной с небольшой камень, под камни же и разные сучки замаскированные, такие штуки при приближении противника, издавали чрезвычайно громкие хлопки, хорошо слышимые издалека. Их молчание могло означать лишь одно – Проклятые прекратили преследование. На время или навсегда? Упорство, с каким хэку шли за ними весь сегодняшний день, заставляло усомниться в последнем. Может просто устраиваются на ночлег, опасаясь ночных засад, а завтра с утра продолжат преследование. Все может быть – логику нелюдей не всегда можно понять. Рассудив так, капитан оставил в дозоре Верцингеторинга, велев ему ждать не более пяти крайн, и если Проклятые никак не проявятся, следовать за отрядом.

Идти по дороге, пусть и заросшей травой и молодыми деревцами, намного проще, чем ломиться через лес. Темнело. Они шли ходко, несмотря на усталость, все ускоряя шаг. На небе уже зажглись первые звезды, когда дорога, последний раз вильнув, вывела их к неширокой шумной речушке.

Через реку был перекинут мост. С виду вполне исправный.

Рассусоливать Этт не стал – луна уже поднялась над вершинами деревьев – вот, вот стемнеет. Велев бойцам держать луки наизготовку, чтобы прикрыть в случае чего, он решительно двинулся вперед. Перила у моста давно отвалились и части настила не хватало – тут и там зияли дыры – но пройти все равно было можно.

Осторожно ступая, готовый отпрыгнуть в любой момент, если начнет проседать, Этт без происшествий перебрался на другой берег. Обернулся, махнул рукой.

– Переходим. Да не переть как стадо чочек, по одному!

Он уже обдумывал, как по приходу Верцингеторинга развалить мост к ыхыргам – какая никакая, а преграда Проклятым.

* * *

Деревня стояла на плоском холме, дорога поднималась к ней, по единственному пологому склону. За шедшим по краю холма, покосившимся забором, угадывались черные силуэты изб. И ни единого звука не долетало оттуда. Ни дымка, ни огонька, ни искорки. По всему было видно – деревня мертва.

– Ну что, – сказал Этт, – кто тут самый смелый? Ты что ли Щепа? На разведку не желаешь сходить?

Щепа топтался как конь, тряс бородой. По всему было видно, что не желает. Капитан обвел взглядом остальных. Дружинники старательно отводили глаза.

– Что ж вы, кулькасовы дети, такие нерешительные? – словно бы удивился Этт. – Где же ваша хваленая смелость?

– Смелость, господин капитан, по ту сторону Кольца осталась, – нахально заявил Торво.

Кто-то хихикнул, но тут же умолк под тяжелым взглядом капитана.

– Это что же, – прищурился Этт, – мне, вашему командиру, вперед вас трусов идти?

– Давайте я пойду? – неожиданно вызвался Слава.

Дружинники одобрительно загудели. Капитан посмотрел на него как-то странно, и неожиданно согласился.

– А и сходи, Валад, покажи этим недоноскам, что в храбрости с господином рыцарем им не тягаться. Ксаломасс!

– Я с тобой Валад! – тут же заявил Теха.

– Нет уж, – ухватил его за шиворот Торво, – Мал еще! Тут побудешь.

Теха возмущенно пискнул, но вырваться из могучих рук бывшего кузнеца было делом нереальным.

Усмехнувшись про себя, Слава побрел по дороге превращавшейся в единственную деревенскую улицу, чувствуя спиной настороженные взгляды дружинников.

– Ты это… господин Валад, – пробасил сзади Торво, – если что, блажи громче! Мы зараз прибежим.

– Непременно! – заверил его Слава и больше не оглядывался. Он слышал, как капитан давал указания Щепе и Оржаку, идти к реке и, дожидаясь Верца, натаскать топлива, а дождавшись, сжечь к ыхыргам мост. Свернул направо, потом налево следуя дороге, и оказался меж первых двух домов.

Вблизи дома выглядели совершенно нежилыми – у обоих провалились крыши. Голые стропила торчали в лунном свете рыбными скелетами. В стенах зияли черные провалы выбитых окон. Пройдя мимо полуразвалившихся заборов, Слава увидел, что и следующая пара домов выглядит точно такими же заброшенными. Эту ли деревню упоминал Йоман? Ну, а какую еще? – одернул он сам себя, – другие если и есть, то никак не рядом.

Он шел, озираясь по сторонам, прислушиваясь к плеску воды – река струилась совсем рядом, под самым склоном холма. Дома тянулись за домами. Полное запустение.

Полное, да не совсем. Следы недавнего присутствия людей по мере продвижения вглубь, попадались все чаще. Вон небольшой сруб похожий на баню – целый совсем – видать, недавно поставлен. А это, глядь, кузня, не иначе – горн под навесом, наковальни, на грубо сколоченных столах, разложен нехитрый инструмент. Разобранная телега. Колеса стоят отдельно аккуратно прислоненные к стене.

Ага! А вот, кажись и штаб-квартира здешней "старательской артели" – стоящий отдельно от остальных, большой дом, обнесенный не кривым забором, а крепким, высоким частоколом.

Вот только ворота… Обе половинки, заложенные засовом, лежали на земле в глубине двора, словно кто-то, кому негостеприимные хозяева не хотели открывать, вынес их одним богатырским ударом. Частокол в этом месте был расщеплен – составляющие его заостренные кверху бревна торчали в разные стороны. На одно из них был нахлобучен какой-то предмет, в сумерках напоминавший горшок. Странный какой-то горшок. Приблизившись, Слава вгляделся и шарахнулся назад – на него таращилась выпученными глазами человеческая голова. Оскаленный рот щерился кривыми зубами, словно улыбался долгожданному гостю.

– Ксаламасс! – сказал кто-то сзади.

Слава присел, оборачиваясь и запоздало выдергивая меч.

– Тише, тише, Валад! – капитан отступал, примирительно подняв руки. У него из-за плеча настороженно выглядывал Лека.

– Опустите сабельку, господин рыцарь, а то зарубите еще ненароком боевых товарищей, – Лека напряженно хихикнул. Видно было что, на самом деле ему не до смеха.

– Ты что ж думал, мы тебя одного отпустим? – поинтересовался Этт.

Слава пожал плечами, хрен, мол, вас знает? отпустите или нет.

– Это кто ж тут такой, красавец? – капитан, разглядывал насаженную на кол голову. – Темно, ксаламасс! Лека, свету дай!

Дружинник торопливо зачиркал кресалом, поджег обернутую просмоленной тряпкой палку.

– Оторванная башка-то, – констатировал Этт, закончив осмотр, – вместе с позвонками выдрали.

– А крепко же бедолага напугался перед смертью! – дрогнувшим голосом добавил Лека.

При свете факела, даже сквозь кровавые потеки, было видно выражение немыслимого ужаса застывшее на мертвом лице.

– Ну что… – сказал Этт, – пойдем, что ли в доме глянем? Да ты меч-то спрячь, – обратился он к Славе, судорожно сжимавшего рукоять оружия, – чую, махаться тут уже не с кем.

Они вошли во двор, ступая по поваленным воротам.

Внезапно капитан присел на одно колено.

– Нут-ка посвети!

В пляшущем свете факела, на грубо обтесанных досках, явственно были видны четыре параллельных глубоких борозды.

– Когтями, кажись, – задумчиво произнес Этт, проведя пальцем по следам.

– Это что же за животное такое? – выдавил из себя вопрос Слава.

– Это брат, не животное… – повернул к нему лицо капитан, – это они и есть… демоны.

* * *

Леку капитан отправил за остальными, велев ждать его и господина рыцаря возле третьего от реки дома. Да не стоять без дела, а собрать с окрестных дворов все, что может гореть.

– Костры жечь будем, – пробормотал он, глядя вслед, кинувшемуся исполнять его приказ, дружиннику.

– Да вроде не холодно, – удивился Слава.

Этт посмотрел на него, как на скорбного умом.

– Костры, чтоб нечисть отпугивать ночью.

– Вы серьезно полагаете, что здесь были какие-то демоны?

– Ксаламасс! А ты думаешь, это он сам себе башку оторвал?

– Ну, мало ли, кто это мог…

– Послушай, Валад, – терпеливо сказал капитан, – рубить головы мне и самому приходилось, ничего в этом хитрого нет… а вот так, чтобы походя с плеч сорвать шутки ради… ты представляешь какая силища нужна? – он помолчал явно не ожидая ответа, тяжело вздохнул и добавил. – Для того я Леку и услал… нечего ему на такое смотреть… и остальным незачем – последнего боевого духа лишатся. А вот мы пойдем, посмотрим.

От дома шел тяжелый запах. Утоптанная земля перед крыльцом чернела засохшей кровью. От большого пятна расходились в разные стороны цепочки черных пятен поменьше, при ближайшем рассмотрении оказавшихся следами. Следы показались Славе какими-то странными: с одной стороны они напоминали отпечатки босых человеческих ступней, но по форме были столь уродливы, что принять их за человеческие, казалось кощунством. Во всяком случае, на месте пальцев не по-человечески растопыренных, они имели глубокие углубления, без сомнения, оставленные нехилыми когтями. Стараясь не наступать на эти следы, капитан поднялся на крыльцо и осторожно приоткрыл нервно скрипнувшую дверь. Сунул в проем руку с факелом, некоторое время всматривался. Ждущий позади Слава, услышал странный горловой звук. Этт обернулся к нему, и старлей поразился, каким белым может быть у человека лицо. Всегда уверенный в себе, матерый вояка на этот раз был растерян, если не сказать, что испуган.

– Ксаламасс! – только и смог выдавить из себя капитан. Он приглашающе мотнул головой в сторону дверного проема и отступил в сторону, смотри, мол, сам. Слава почувствовал, как его пробивает дрожь, но все-таки сделал шаг вперед и заглянул в дверь.

Обстановку царившую в единственной огромной комнате этого дома, можно было охарактеризовать одним емким словом – месиво. Все переломано, перемешено и перевернуто вверх дном. Обломки дерева, бывшие когда-то немудрящей мебелью, обрывки тряпок, перья из разорванных подушек, солома из матрасов, разбросанное всюду оружие и фрагменты человеческих тел – кажется ни единого целого – фарш. И всюду кровь, кровь, кровь… все стены были заляпаны ей и даже, кажется, потолок.

Славу чуть не вывернуло наизнанку. Тошноту усиливал зарождающийся трупный запах. Он сбежал с крыльца и присел на чурбак для колки дров – ноги подгибались и отказывались служить. Что же, черт возьми, здесь произошло? Кто устроил эту чудовищную бойню? Прошло несколько минут. Свежий ветерок с реки охладил разгоряченную голову и прогнал дурноту. "Хорошо еще, что желудок пустой как барабан" – подумал старлей и услышал голос Этта. Уже вполне пришедший в себя капитан, осматривал место происшествия и, обходя дом, рассуждал вслух со своим обычным цинизмом.

– Дверь целая, изнутри открыта… Сами стало быть открыли. Ага… вот следы… Несколько тварюк в окна прыгнули, а остальные снаружи ждали. Народишко, значит, ломанулся – они его и приняли… Этот… – капитан махнул рукой в сторону кола с головой, – дальше всех убежал. Здесь было, не меньше дюжины человечков. Часть, твари с собой забрали, а большинство тут про запас оставили… чтоб протухло мясцо как следует. Они любят тухлятинку. Э-хэ-хэ… так вот почему Рыжие остановились, не пошли за нами дальше, а я-то все гадал. Выходит, знали они откуда-то.

* * *

Дом полыхал, посылая к черному небу языки дымного рыжего пламени. Капитан не мудрствуя лукаво, подпалил его со всех четырех сторон. Сухие бревна быстро взялись и спустя четверть часа, дом уже был полностью охвачен огнем. Прибежали встревоженные дружинники. Этт сварливо обругал их и отправил обратно, велев готовить тиллитовое оружие, складывать вокруг костры через каждую пару-тройку шагов и быть начеку.

В доме что-то обрушилось, дохнуло горячим воздухом, горелой плотью, Этт со Славой отступили прикрывая лицо ладонями. Затем повернулись и пошли прочь – гигантский погребальный костер догорит и без их помощи.

– А ты заметил Валад, что птиц здесь нет? – как бы невпопад поинтересовался капитан. – Да что птиц… ни мух ни комаров нет. Не приживаются тут летающие твари.

– Точно! – согласился Слава. – Я еще думал, чего так тихо? А птиц-то не слышно. Что делать-то станем? Вы думаете, они еще здесь, эти… кто они вообще такие?

– Эти-то? – капитан хмыкнул, но потом заговорил серьезно. – Да куда ж они денутся? Судя по всему, мы их ужина лишили. Ракшасы это… низшие демоны. Нечисть такая. Людишек жрут за милую душу. У вас в Макуртии их нет что ли? Хорошо живете! Что делать, говоришь? Возможностей у нас немного – разведем костры кругом дома и всю ночь их поддерживать будем. Ракшасы, все ж таки, твари ночные, значит, огня должны бояться. Может, не сунутся…

– А если сунутся?

– Да что ты заладил как баба: сунет, не сунет?! – внезапно взъярился капитан. – Ты ж рыцарь!.. пусть и макуртский. Меч тебе зачем? Руби всякого, кто полезет за костры, вот и весь сказ. Рыжую нечисть валил, завалишь и демона. Ты это… Валад… – Этт успокоился также внезапно, как и возбудился, – при дружинниках держись уверенно, страха и слабости не показывай. Они людишки простые, чего с них взять… сброд наемный. Втроем на одного – храбрые, а если по другому обернется, то не очень. Из них Торво еще, чего-то стоит, да и тот, как не крути – деревенщина. Верц, конечно, воин, но он сам по себе, в акетскую душу не залезешь. Они будут сражаться, только если мы им пример покажем. Помни – дашь слабину, мигом окажешься с врагами один на один. А страх… он у каждого есть, главное, не дать ему собой завладеть. Страх – это не смерть, не надо его бояться.

Слава был не в настроении поддерживать философские беседы, да еще в таком оскорбительном тоне и разговор прервался. Уже на подходе к дому Этт снова обратился к нему:

– Слышь, Валад, поговори с ведьмой… у вас же с ней того… дружба вроде. Может она, чем подсобит?

Слава только плечами пожал – с чего капитан решил, что у них дружба? – но спорить не стал.

Энтузиазма дружинникам было не занимать. Действовали споро, несмотря на усталость. Потенциальная возможность провести ночь, лицом к лицу с демонами, очевидно, их не прельщала. К моменту возвращения Славы с капитаном, они успели развалить пару сараев и теперь двое пилили сухие бревна найденной на кузне двуручной пилой, а остальные, складывали из них внушительные пирамиды для костров. Теха, как мог, помогал, стаскивая с округи во двор всякую горючую мелочь для запала. Верцингеторинга, напротив, нигде не было видно. На вопрос капитана, Торво пояснил, что акети шляется по округе, вроде как, выискивает следы демонов, а скорей всего просто отлынивает от работы, как, впрочем, и ведьма, которая засела в доме и чего-то там ворожит. Этт подмигнул Славе, помни, мол, про уговор и присоединился к своим бойцам – готова была еще только половина костров.

Входная дверь была распахнута настежь. Слава вошел и остановился, привыкая к полумраку. Через разбитые окна в помещение проникал лунный свет и вскоре старлей стал видеть вполне сносно. Большая прихожая, что-то вроде сеней. Из всей мебели, широкая лавка у стены, возле окна вместо стола рассохшаяся бочка, куча какого-то тряпья в углу. Дверь во внутреннее помещение была сорвана и висела на одной петле. Оттуда сочился слабый трепещущийся свет. Стараясь не задеть дверь плечом, Слава вошел в горницу. Обстановка здесь была не менее спартанская. Еще одна лавка возле щербатого стола, распахнутые сундуки вдоль стен. Сидящая за столом девушка подняла на него глаза. Перед ней стоял огарок свечи, а на столе в виде замысловатой фигуры, были разложены какие-то палочки или веточки.

– Опять ты со своим мечем? – недовольно сказала Маат. – Оставь его в сенях и заходи. Не бойся, никто не украдет. Мышам чудо-мечи без надобности, подземных кобольдов тут нет, а остальным, может и хотелось бы, да бежать отсюда некуда.

Старлей не стал возражать и сделал, как она просила.

– Ты хочешь спросить, – начала она, когда Слава вернулся, – есть ли у нас какие-нибудь шансы? Не знаю. Ракшасы не любят огонь, это верно. Если костры удастся поддерживать всю ночь, возможно, мы доживем да утра. Но так же верно, что потом придет другая ночь, за ней следующая и так далее…

– Что ты предлагаешь? – невежливо оборвал ее старлей, раздраженный безысходностью нарисованной картины. – Дать себя сожрать, чтоб долго не мучиться?

– Да нет, – она слабо улыбнулась, – лично мне хотелось бы еще пожить, помучиться.

Славе эта фраза что-то остро напомнила.

– Терять нам нечего, – продолжила Маат, – поэтому, если удастся продержаться до утра, нужно уходить к югу, к сердцу Хром-Минеса. Другого выхода у нас нет.

– Ну, допустим, – не стал спорить Слава, готовый идти куда угодно, лишь бы дожить до утра, – но как нам продержаться? Ты сможешь помочь?

– Возможно, – кивнула она, – если удастся попасть в Верхний мир.

– В чем проблема? Ты ведь уже делала это и притом весьма успешно.

– Проблема не в том, чтобы попасть туда. Верхний мир внутри Кольца, смертельно опасен для любого кто попытается в него проникнуть. Там бушуют постоянные бури и полно неведомых тварей, которые сотрут тебя в пыль, даже не заметив. Чтобы лезть туда, надо быть безумцем или самоубийцей. Потому-то шаманы Рыжих и не пытались преследовать нас поверху. Проблема еще и в том, что тут нельзя использовать призывную трещотку, брекотушки и прочие бубны. На звук нагрянет такая мерзость… – она скорчила гримаску и взлохматила волосы, что, по-видимому, должно было ту самую мерзость изображать. Это выглядело так по-детски, что Слава не выдержал и рассмеялся. Тоже мне мудрая ведьма, сидит рожи корчит как девчонка. Маат расхохоталась следом. Они не могли остановиться минут пять. "Наверно это нервное", – подумал старлей, вытирая выступившие слезы. В горницу заглянула озабоченная физиономия Щепы. Некоторое время дружинник с недоумением смотрел на хихикающую парочку, потом покрутил пальцем у виска и исчез. Этот жест отрезвил Славу, и смешливое состояние как-то сразу прошло. "Смех-то смехом, – подумал он, – а кое-что – кверху мехом. И это кое-что, скоро к нам придет".

– В общем, ты понял? – спросила Маат, тоже посерьезнев. – Попасть в Верхний мир я могу, а вот покинуть его без призыва – нет. А остаться там – это куда похуже смерти, ты уж мне поверь.

– Что же делать? Значит, не сможешь помочь?

– Вот, – девушка показала, на лежащий перед ней узор из палочек, – на него вся надежда! Пока не получается, но время еще есть. Это, – пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Славы, – гексаграмма призыва… ее из Верхнего мира смогу увидеть только я… если, конечно, удастся ее зажечь. С нижней триграммой я вроде бы разобралась. Осталась верхняя – с ней проблема… – она виновато развела руками. – Курс начертательной магии в Ковене короток, всего один семестр. Мы же ведьмы, а не маги. Но, думаю, справлюсь.

– Хорошо, – сказал старлей, вставая, – не буду тебе мешать. Один вопрос можно? Капитан заметил, что здесь нет птиц… и вообще никого летающего. Это верно?

Она кивнула.

– Здесь живое только на три-четыре человеческих роста. Выше – смерть, – она опять склонилась над своим пазлом, и Слава понял, что дальнейшие расспросы бесполезны. Но все же спросил:

– А что там, в этом сердце Хром-Минеса?

– Ничего хорошего, – буркнула Маат, всем видом давая понять, что аудиенция окончена.

Старлей хмыкнул – за каким же чертом, спрашивается, туда лезть? В это время, снаружи донесся громкий гомон возбужденных голосов, и он поспешил во двор.

Там он застал следующую картину. Дружинники, побросав работу, обступили Верцингеторинга, который, что-то втолковывал капитану.

– Валад! – заорал тот едва завидев старлея. – Какого ыхырга ты там делаешь столько времени? – и, не давая ответить, продолжил. – Верцингеторинг обнаружил активность демонов в паре крайн к северо-востоку. А у нас еще не все готово! Проклятье! – обрушился он на дружинников, – работать, дети кулькасов! Работать с утроенной силой, если хотите жить!

– Господин капитан, – с укоризной сказал ему Торво, – вы бы не упоминали имен демонов, их и так на нашу голову…

Этт несколько секунд смотрел на него, свирепо вращая глазами, но потом до него дошла резонность замечания и, не говоря больше ни слова, он кинулся к ближайшему бревну. Остальные последовали его примеру.

Последние минут пятнадцать-двадцать они носились, как заведенные, но костры последней четверти кругового сектора все равно получились пожиже и реже расположены, в отличие от основательно устроенных остальных.

– Поджигай! Поджигай, мать вашу! – орал капитан, и половина бросилась выполнять его команду, а оставшиеся продолжали таскать в круг дрова, пополняя запас. Вскоре двор наполнился треском горящих сучьев и удушливым дымом. Люди кашляли, терли слезящиеся глаза, но продолжали работать из последних сил, и вскоре огненный круг запылал в полную мощь, отделяя их от мрака окружающей ночи.