Текст книги "От края до края. Шаг первый. (СИ)"
Автор книги: Ульяна Жилигий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)
Глава 2 Близнецы
– Редгарр, он ушел, – истерично вопила я, мечась между исполинскими деревьями.
– Да, – подтвердил эльф, спокойно наблюдая за мной.
Утро началось не самым лучшим образом. Я проснулась от осознания того, что рядом никого нет. Выскочив из повозки, первым делом я увидела дроу, степенно прохаживающегося рядом. Потребовав от темного ответа, я узнала, что Касс ушел на рассвете, взяв немного денег и еды.
– Как ты мог его отпустить? – всхлипывала я, заламывая в отчаянии руки.
– Он сам так решил, – в этот момент я хотела убить дроу.
– Он всего лишь ребенок! – кричала я, пытаясь пробить стену спокойствия Редгарра. – Маленький мальчик, понимаешь?
– Он – мужчина, – возразил дроу.
– Мы идем за ним, – с трудом взяв себя в руки, сказала я.
– Нет.
– Мы идем за ним, – твердо повторила я, и уже мягче добавила: – Хотя бы для того, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.
Не говоря ни слова, дроу удалился в сторону лагеря, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Вернулся темный через несколько минут, ведя под уздцы двух лошадей.
– Зачем это?
– Ты собираешься преследовать полукровку пешком? – раздражено бросил эльф, прошествовав мимо меня. Не проронив более ни слова, я направилась следом, втайне надеясь, что Редгарр не изменит своего решения.
Мы двигались на юг, все больше отдаляясь от цели нашего путешествия. Через три часа пути деревья остались позади, впереди же простилалась обожженная солнцем степь. Еще какое-то время мы двигались вдоль кромки леса. Солнце стояло в зените, воздух раскалился до предела, мешая дышать. Лето не сдавало своих позиций, опаляя уставшую землю жгучими лучами солнца. Держась ближе к деревьям, все еще сохранявшим прохладу в тени своих крон, я наслаждалась пением цикад, чувствуя умиротворение.
– Мы прибыли, – выдернул меня из сонного оцепенения Редгарр.
Я осмотрелась, но не увидев ничего примечательного, вопросительно посмотрела на дроу. Тот лишь фыркнул, и, спешившись, слегка углубился в лес. Я последовала за ним, все еще не понимая, что же так заинтересовало эльфа. Ответ обнаружился всего в нескольких метрах от места, где мы спешились. Небольшая полянка, скорее, просвет между деревьями, и увитая диким плющом покосившаяся хижина. Постройка так тесно переплелась с природой, что заметить ее несведущему было довольно сложно, дроу это, естественно, не касалось.
– Он здесь? – почему-то шепотом спросила я, на что темный кивнул, не замедляя шага.
– И не он один… – как-то неопределенно сказал эльф, приближаясь к хижине.
Дверь отворилась, издав противный скрип. Внутреннее обустройство жилья лишь усилило ощущение запущенности: ссохшийся дощатый пол, казалось, провалиться при любом шаге, единственное окно, занавешенное застиранной тканью и две широкие лавки, одна из которых была завалена каким-то тряпьем. Когда же со стороны этой лавки донесся тихий стон, я едва не закричала, но темный закрыл мне рот рукой.
– Ты напугаешь ее…
– Ее? – переспросила я, высвободившись.
– Касс, это ты? – если бы я не прислушивалась, то вряд ли бы смогла уловить этот тихий, безжизненный шепот.
– Нет, Кассидара здесь нет, – спокойно сказал Редгарр, намерено произнося полное имя мальчика.
На несколько минут воцарилось молчание, после чего, стянув один край ветхого покрывала, на свет явилась девочка, похожая на нашего недавнего знакомца, как две капли воды. Только этого ребенка отличала страшная худоба, и бледность, неестественная даже с учетом родства девочки с дроу. Темные круги под глазами, и надрывный кашель, которым разразилась она в следующую секунду, явственно говорили о том, что ребенок серьезно болен.
– Что вы здесь делаете? – гневный окрик Касса разнесся по комнате. Мальчик стоял в дверном проеме, в его глазах явственно читался укор.
– Ты не попрощался, – решила не давать спуску я.
– Как вы меня нашли? – проигнорировав мои слова, вновь взвился Кассидар.
– Это было просто, слишком просто… – лениво вытягивая слова, охладил его пыл Редгарр.
– Касс, кто они? – подала голос девочка.
Лицо парня тут же разгладилось, глаза засветились нежностью. Не обращая на нас более никакого внимания, Касс приблизился к сестре. Шепча ей что-то на ухо, он тем временем развязывал тесемки заплечного мешка. Достав из него небольшую зеленую бутылочку, он осторожно откупорил ее, после чего передал девочке.
– Не смей! – рявкнул Редгарр, подскочив к скамье, после чего с силой выбил бутылочку из рук ребенка.
– Что ты наделал? – едва не плача воскликнул Касс.
– Редгарр, что ты… – непонимающе начала я.
Не обращая на меня внимания, дроу схватил Касса за шкирку и вышвырнул из дома, выйдя следом. Вскоре мне стала понятна причина его гнева: по комнате расходился приторный запах опия. Зажав нос и рот рукой, я подскочила к окну, освобождая его от импровизированной занавески. Вдохнув свежий воздух, я обернулась к девочке, которая сейчас кашляла пуще прежнего. Пошатываясь, я подошла к ней, и, взяв на руки как только могла быстро покинула хижину.
* * *
– Она умирает, – тихо сказал дроу, опускаясь на землю рядом со мной.
Прошло некоторое время прежде, чем мысли в моей голове вновь приобрели четкость. Касс с сестрой расположились недалеко от хижины, девочка чувствовала себя лучше, но кашель все так же часто разносился над поляной.
– Он поил ее опием, чтобы снять боль, – продолжил эльф.
– Ты можешь ее спасти?
– Я могу убить болезнь, но она слишком слаба. Тьма заберет ее раньше, чем недуг покинет тело, – обреченно сказал он.
– Об этом не беспокойся, – решительно сказала я.
– Ты понимаешь, чем это грозит? – тихо спросил темный, разгадав мои намерения.
– В полной мере…
– Тогда приступим, – помолчав какое-то время, сказал он.
Мы направились к детям, попутно я снимала с руки Хайен, чувствуя, как с каждым шагом сила во мне разворачивается спиралью. Касс встретил нас настороженным взглядом, но промолчал. Разбитая губа – напоминание о том, как нужно разговаривать с представителем Высшей расы.
– Мы вылечим твою сестру, – ласково сказала я, опускаясь на колени рядом с девочкой.
– Что вы за это хотите? – да, потрепала жизнь мальчишку, если в его возрасте он уже не верит в бескорыстие и добрую волю. Ко мне осознание того, что ничего не делается безвозмездно пришло совсем недавно, а у этого вон как глазюки сверкают, вот-вот кинется в драку.
– А что ты можешь предложить? – насмешливо спросил Редгарр.
– Только себя, – серьезно ответил Касс. – Сестру в рабство не отдам!
– Ни о каком рабстве речи нет, – категорично заявила я.
– Тогда что…
– Позже разберемся, – отмахнулся от очередного вопроса темный.
Эльф перенес спокойно спящую девочку в дом, положив на сдвинутые вместе лавки, Касса в хижину темный не пустил. Приказав мне занавесить окно, дроу разделся до пояса, нашептывая при этом слова на непонятном языке. Я встала в изголовье импровизированного ложа, ожидая момента, когда моя помощь потребуется.
Несколько минут ничего не происходило, но неожиданно я поймала себя на мысли, что раскачиваюсь в такт нашептываниям Редгарра. Постепенно около мирно спящей девочки начала клубиться Тьма. Сначала это были робкие язычки, словно нехотя лизавшие хрупкое тельце, и вот уже черное нечто плотным коконом окутывает ребенка. Тьма клубилась вокруг нее, извивалась, завивалась кольцами, словно жила своей жизнью. В следующий миг движение прекратилось, и тело девочки выгнуло дугой, по комнате разнесся ее душераздирающий вопль.
– Давай! – скомандовал Редгарр.
В тот же миг, пропустив руки сквозь Тьму, я коснулась головы ребенка, попутно снимая все щиты. Не прошло и мгновения, как меня затопила дикая боль, сравнимая с огнем. Мгновения протекали слишком медленно, но я держала боль в себе, боясь отпустить ее обратно, понимая, что для ослабленной девочки она будет смертельна.
Сколько продолжался этот ад, я не знаю, очнулась я, когда боль отступила. Обнаружив себя сидящей на полу, я нашла взглядом темного, уже облачившегося в рубашку. На лавке, удивлено тараща глаза на представителя Высшей расы, сидела девочка. Узнать в ней того изможденного болезнью ребенка, которого мы обнаружили около часа назад, было невозможно: розовощекая, посвежевшая, она явно избавилась от болезни.
* * *
В Оутен мы прибыли на закате, пять дней минуло с тех пор, как к нам присоединились Касс и Макселла. Девочка оказалась жутко любознательной и задорной, не в пример своему угрюмому и вечно ожидающему подвоха братцу.
Темный ходил мрачнее тучи, выказывая неприкрытое недовольство пополнением в нашем скромном отряде. Я же напротив, наседкой кудахтала над детьми, не отходя от полюбившейся мне девчушки ни на шаг, чем нервировала Редгарра безмерно.
Решено было сдать детей в частную школу, где они смогли бы получить достойное образование. Предвидя скорый момент расставания, я поливала близнецов удвоенной порцией материнской заботы. Макселла млела от счастья, в то время как Касс, пресытившись моей опекой, все чаще искал компании угрюмого дроу.
Проведя последнюю перед прощанием ночь на постоялом дворе, утром по рекомендации добродушной хозяйки мы отправились в закрытую школу мэтра Пистула, славившуюся, по словам все той же женщины, на весь город высоким уровнем образования и содержания.
– Мы непременно заедем на обратном пути, – обливаясь слезами, шептала я на ухо девочке, на что Редгарр только фыркнул, его сцена расставания нисколько не будоражила, скорее, раздражала и вгоняла в скуку. – Если только что-то не понравиться, или станет очень грустно, то мы пробудем в городе еще пару дней. Вы сможете найти нас в гостинице «Золотая мурена».
Ни на что особо не надеясь, сообщила я название дальнейшего пункта назначения. Сдержано кивнув, Касс пожелал нам удачи, после чего, взяв сестру за руку, направился следом за мэтром Пистулом. Вопрос с зачислением близнецов был решен ранее посредством заверения директора в благородном происхождении детей. Не говоря ничего конкретного, Редгарр тонко намекнул на то, что брат сестрой являются нашими общими детьми, но держать их подле себя у дроу нет возможности. Понимающе покивав головой и назвав заоблачную цену золотом, мэтр внес детей в список поступивших на обучение в этом году.
Когда за близнецами закрылась тяжелая дубовая дверь, я разразилась настоящими рыданиями, на что темный лишь обреченно закатил глаза к небу.
* * *
– Вас просит какой-то человек, – промямлил служка, переминаясь с ноги на ногу на пороге нашего номера в «Золотой мурене».
– Какой человек? – недоуменно спросила я, натягивая сюртук.
– Не знаю, но говорит, что дело срочное.
Тень тревоги промелькнула в моей голове, ведь не может никто знать о нашем местоположении. Редгарр ушел около часа назад, сославшись на «очень важные дела». Перебирая в голове все возможные варианты, по которым можно допустить наличие разыскивающего нас человека в совершенно незнакомом городе, я направилась за вслед за мальчишкой.
То, что сообщил гонец, ожидавший в общем зале, повергло меня в шок. Касс сбежал из школы пару часов назад, наказав сестре извиниться за него перед мэтром Пистулом. Переваривая полученную информацию, я вернулась в комнату, лишь спустя несколько минут осознав, какую оплошность допустила, отпустив гонца.
Сборы не заняли много времени, натянув сапоги, я бросилась на улицу, намереваясь вернуться к школе и начать поиски оттуда. В тот момент в моей бедовой головушке даже не промелькнуло мысли о том, что, возможно, Касс самостоятельно отыщет нас. Летя сломя голову по окутанным сумерками улочкам, я думала лишь о том, что мальчик мог заблудиться, попасть в беду. Как оказалось спустя полчаса моих мытарств по городу, в беду попала я, ибо безнадежно заблудилась в хитросплетении тесных улиц.
Не найдя ничего лучшего, я завернула в ближайшую таверну, радующую глаз ярко освещенными окнами. То, что место это далеко не самое респектабельное, я поняла уже после того, как вошла в крохотное, грязное, забитое до отказа помещение.
– Вы не подскажете, как пройти к «Золотой мурене», – обливаясь холодным потом, спросила я у здоровенного мужика, натиравшего за обшарпанной стойкой надколотый стакан.
– А на что она тебе сдалась, красавица, – гикнул мужик, подмигнув кому-то за моей спиной. – Оставайся с нами, наши ребята тебя не обидят.
Резко крутнувшись на пятках, я едва не столкнулась нос к носу с коренастым бритоголовым человеком ну очень бандитской наружности. Поняв всю опасность сложившейся ситуации, я, пробубнив извинение, припустила к выходу, явственно ощущая, что за мной идут.
Направившись в сторону, откуда пришла, я с каждым шагом ускоряла темп, все четче слыша за собой шаги не одной пары ног. Напряженные нервы вскоре не выдержали, и, завернув за очередной поворот, я побежала. Забег продолжался недолго, так как я умудрилась подвернуть ногу еще на первых порах. От безысходности я забилась в крохотную щель, образованную двумя близстоящими домами.
– Редгарр! Где тебя носит, черт ушастый… – скулила я, сжавшись в комочек.
Шаги преследователей становились все ближе. Еще несколько мгновений и мое нехитрое убежище будет раскрыто. Я снова и снова пыталась сосредоточиться, сконцентрироваться, использовать свою силу, но мысли отплясывали чечетку, упорно отказываясь собраться в кучу.
– Да куда ей деваться? Тута она, – громко прозвучало прямо у меня над головой. И в ту же секунду я не выдержала: выскочив, как черт из табакерки, я с диким воплем кинулась бежать вдоль по переулку. Сворачивая снова и снова, я надрывала голос в пронзительном крике, усиливавшемся при воспоминании о, не обремененных разумом, лицах троицы.
Боль в ноге пульсирующей волной накатывала при каждом шаге, легкие горели огнем, но я все неслась по ночному городу, моля все известных мне святых о помощи. То ли святые из моего мира в этом мире не работают, то ли сегодня выдался просто не мой день, но за следующим поворотом меня ожидало одно из самых больших разочарований в жизни.
Тупик… Разочарованный возглас, вырвавшийся из моего горла, сопровождался довольным гоготом преследователей. Прижавшись спиной к кирпичной стене, я пыталась побороть панику, мне необходимо было сосредоточиться, чтобы иметь возможность применить свою силу.
– Попалась, – самодовольно констатировал бритоголовый.
– Отдавай брюлик, рыжая, – подержал товарища худощавый мужчина, играючи перебрасывая из руки в руку острый нож. Взглянув на Хайен, предательски поблескивающий в свете яркой луны, я мысленно прокляла артефактора, решившего исполнить его из золота. Сразу стала понятной причина, по которой троица, а грабителей было именно трое, скакала за мной несколько кварталов.
– Нет, – твердо сказала я, прижимая браслет к груди. Происходящее сильно напоминало сцену из дешевого фильма, что слегка позабавило меня, или, быть может, это обреченность ситуации так действовала на мое сознание, рождая нелепые образы и ассоциации? Не знаю, но одно ясно точно – эта бравая троица ни за что не отступится.
– Ты, девка, совсем ополоумела? – с искренним изумлением поинтересовался бритый.
– Это вам не принадлежит.
– Дык и тебе тоже скоро не будет принадлежать, – хохотнул третий преследователь, стремительно двинувшись в мою сторону.
В первобытном порыве я выставила перед собой руки, крепко зажмурившись. Но удара не последовало, взамен совсем рядом прозвучал сдавленный вопль, затем второй и третий. Смешивались они с ежва различимым звуками падающих тел.
Открыв глаза, я заворожено наблюдала за тем, как незнакомый человек тщательно натирает тряпицей лезвие длинного, слегка загнутого меча. В голове промелькнула мысль о моих преследователях, сейчас лежащих на мостовой без признаков жизни, промелькнула… и растаяла. Все внимание было сосредоточено на удивительном клинке, который держал в руках незнакомец: мне казалось, что он зовет меня, просится в руки, завораживает своей дикой красотой. Не ведая, что творю, я отделилась от стены и направилась к человеку, стоявшему от меня метрах в трех. Выставив вперед руку, я с нетерпением потянулась к клинку, но, разгадав мой маневр, незнакомец резким отрывистым движением загнал меч в ножны. Наваждение исчезло в тот же миг, когда последние неоновые всполохи угасли, надежно скрытые крепкой кожей ножен.
– Безумная, – констатировал человек. Тряхнув головой, я краем сознания уловила, что говорил незнакомец на неизвестном мне языке, но благодаря Сею, все еще висевшему на моей шее, я без труда поняла его.
– Кто вы?
– Все в свое время, – неопределенный ответ незнакомца прозвучал как угроза, или же мне это лишь почудилось? В любом случае стоять рядом с ним стало весьма неуютно.
– Вы отпустите меня? – почему-то данное обстоятельство вызывало во мне сильные сомнения. Почему? Не знаю, но сейчас, глядя в лицо, скрытое тьмой, я с грустью вспомнила троих преследователей, казавшихся по сравнению с пришельцем невинными детьми.
– Да, – словно ожидая моего вопроса, ответил он.
Мне не стало легче, напротив, напряжение возникшее в этот миг можно было резать ножом. Кончики моих пальцем обдало жаром – сила рвалась наружу. Тело мое ощущало нешуточную угрозу, несравнимую с той, что нависла надо мной, когда я мчалась по улочкам, спасаясь от преследователей.
– Не глупи, – насмешливый голос резанул по натянутым до предела нервам, подействовав, как ушат холодной воды.
Я сжала кулаки, успокаивая волну, уже готовую вырваться из оков. Внезапно внимание мое отвлек звук торопливых шагов, лишь на мгновение я отвернулась от незнакомца, повинуясь рефлексу. В ту же секунду ухо мое опалило ледяное дыхание:
– До встречи, – я моментально обернулась, но «человека в черном» и след простыл, словно и не было никого рядом со мной.
Я смотрела в пустоту, пытаясь не разреветься в голос: ну сколько можно? Неужели меня никогда не оставят в покое, мало мне неприятностей?
– Ты в порядке?
– Твоими молитвами, – буркнула я подоспевшему Редгарру, и направилась прочь.
Глава 3 Стролл
– Как ты справилась с ними?
Разговор этот происходил уже в гостинице, до которой мы добрались довольно быстро. За всю дорогу темный не проронил ни слова, но я не особо обольщалась на этот счет – допрос с пристрастием мне обеспечен.
Оказалось, что пока я играла в догонялки с ворюгами, Касс благополучно добрался до гостиницы, где и встретил едва вернувшегося Редгарра. Мое исчезновение привело темного в ужас, а осознание моей неспособности провести без приключений ни дня толкнуло дроу на поиски.
Касс мирно спал, закутавшись в одеяло. Устало добравшись до номера, я не стала будить мальца, ни к чему ему знать о том, что произошло. Сев на подоконник, я пытливо вглядывалась в звездную россыпь, ища ответы, и не находя их.
– Так как? – напомнил о своем присутствии эльф.
– А никак. Мне помогли, – скрывать бесполезно, рано или поздно незнакомец вернется, и тогда моя скрытность может дорого обойтись нам.
– Кто? – мне не нужно было смотреть, чтобы почувствовать напряжение Редгарра.
– Он не представился, – истерично хихикнув, ответила я. Обернувшись, я увидела, как темный медленно выпрямился, бросая на пол только что поднятую сумку.
– Кто это был? – голос эльфа звучал несколько сдавлено. Неужели он боится?
– Я не видела его лица, – начала я. – Он говорил на каком-то странном языке, такого я никогда не слышала. А еще у него был необычный меч, он словно горел синим пламенем. И дыхание, ледяное дыхание…
Мне передернуло от воспоминания о последних словах незнакомца. Темный словно провалился в ступор после моих слов. Я с недоумением смотрела на него, но он не видел меня.
– Стролл, – донеслось со стороны кровати.
Я обернулась на голос и увидела Касса, сидящего на постели. Глаза мальчика были полны неподдельного ужаса, плечи вздрагивали, словно от холода. Незнакомое слово, слетевшее с губ полукровки, послужило сигналом к действию: сохраняя молчание, Редгарр заметался по комнате с грацией тигра. Не успела я сообразить, как все наши нехитрые пожитки были собраны. Кассималь на удивление расторопно помогал темному, повергая меня во все большее недоумение.
– Поторопись, – только и сказал эльф, покидая комнату.
Опомнившись, я соскочила с подоконника, и кинулась вслед за спутниками. В голове царил настоящий сумбур, я отчаянно не понимала происходящего. Да, незнакомец показался мне очень опасным, но реальность превзошла все ожидания. Все так же в полном молчании Редгарр седлал лошадей, Касс, боязливо огладываясь, стоял рядом, опасаясь встретится со мной взглядом.
– Может, кто-нибудь объяснит мне что происходит? – начала я, сложив руки на груди в категоричном жесте. Меня откровенно проигнорировали. Когда же я наотрез отказалась садиться на лошадь, эльф отнюдь не нежно закинул меня в седло.
– Не здесь, – шепотом сказал он, практически не размыкая губ. Ситуация от этого запуталась еще больше.
Вскочив в седло, я в полном недоумении поскакала вслед уже удалившимся на приличное расстояние спутникам. Постепенно, пропорционально отдалению от постоялого двора, меня начал одолевать страх. Что заставило темного эльфа бежать без оглядки, поджав хвост? Стролл… Кто это, что это? Чертовы загадки! Сколько еще тайн мне предстоит раскрыть, прежде чем я наконец, доберусь до пропавших артефактов?
* * *
Мы мчались по ночному городу, не замечая ни удивленных взглядов чинно прогуливающихся горожан, ни гневных окриков стражи. Казалось, что за нами гонятся все черти ада, во главе с кровожадным дьяволом. Мои попытки урезонить дроу успехом не увенчались, оставшись попросту незамеченными. Неужели не ясно, что кем бы ни был мой таинственный знакомец, он непременно догонит нас, раз уж мы не заметили его ранее. А вот вынужденный забег мог вполне его расстроить, и тогда неизвестно чем бы обернулось для нас это поспешное бегство.
Заминка у городских ворот, крепко затворенных на ночь, продлилась не более пяти минут. Главную роль в разрешении конфликта с подвыпившими стражниками сыграл золотой, щедро презентованный Редгарром. Я едва не задохнулась от подобной расточительности, но мое мнение в сложившейся ситуации мало кого интересовало, и, проскочив подъемный мост, мы галопом влетели на тракт, с каждой минутой все дальше удаляясь от цели нашего путешествия. Ветер изредка доносил до меня свежий запах океана, но скакали мы не к нему, а в степь, голую и унылую.
Я серьезно опасалась за лошадей, дроу нещадно гнал животных в ночь, не задумываясь о возможных неприятностях. Если бы конь попал копытом в нору, или неудачно подвернувшуюся яму, нам пришлось бы несладко, это даже если исключить вероятность сломанных конечностей одного из членов нашего отряда. Касс, казалось, был полностью на стороне эльфа, ни единого слова возражения не слетело с губ мальчика. Это обстоятельство вызывало во мне еще большую тревогу.
Сумасшедшая скачка продолжалась до тех пор, пока огни Оутена не затерялись где-то там, за нашими спинами. На десятки метров вокруг простиралась степь, лишь изредка разбавляемая кустиками чахлой растительности.
– Привал, – глухо скомандовал Редгарр, останавливая уставшего коня.
– Прямо здесь? – недоуменно спросила я, оглядываясь вокруг.
– Делай, что говорят, – рыкнул дроу, спешиваясь.
Надувшись, я принялась неуклюже расседлывать лошадь. Подскочивший темный резко остановил меня, мотивируя свой поступок тем, что возможно этой ночью нам придется несколько углубиться в пустошь. Тихо зверея, я уселась на землю, решив не двигаться с места до тех пор, пока кто-нибудь не объяснит мне происходящего.
– Почему в поле? – не выдержав, спросила я через какое-то время.
– Потому что ему здесь будет трудно скрыться, – ответил Редгарр, расстилая на земле плащ.
* * *
Дождь продолжался уже много дней, но это обстоятельство никак не повлияло на и без того нерадостное настроение, царившее в рядах воинов. Не было ни традиционных гимнов, ни выкриков, прославлявших короля, ни разговоров между людьми. Казалось, что отряд состоял сплошь из призраков, молчаливых и угрюмых. В сущности, так оно и было, именно так выглядят люди, лишенные какой бы то ни было надежды на будущее.
– Привал, – скомандовал сотник, устало спешиваясь.
Старик, тяжело вздохнув, направился к противоположному концу огромной поляны, которая приглянулась ему в качестве места для стоянки отряда. Привалившись к крепкой березе, сотник осторожно поправил повязку на руке, вновь пропитавшуюся кровью.
– Люди расположились, посты выставлены, – через какое-то время доложил Клин. Хороший воин, надежный и храбрый, только молод еще очень, а уже ветераном считается. – Будут еще приказания?
– Нет, – тяжело выдохнул сотник, морщась от боли в плече. – До утра отдыхайте.
Вперив взгляд куда-то под ноги, старик погрузился в невеселые мысли, одолевающие его вот уже который день. Прорываясь сквозь пограничные леса Погории, он потерял более половины своих солдат. Та жалкая кучка, что осталась, была неспособна справиться даже с небольшим подразделением орков, попадись они на их пути.
Тридцать четыре человека, девять из которых были ранены – вот все, что осталось от одного из немногих элитных отрядов короля. Привыкшие сражаться на пограничных территориях, стоять на смерть перед любым врагом, его люди не смогли совладать с магией, так неожиданно брошенной противником в гущу сражения. Его ребята падали, как подкошенные, не успев даже понять, что произошло. Дисциплинированные, проверенные множеством битв, солдаты в панике метались на поле брани, пытаясь скрыться от угрозы, противостоять которой не было никакой возможности. До дома оставалось еще много дней пути, но смогут ли они пройти их?
Его разбудил тревожный клич дозорных, приближался враг. Вскочив, в момент забыв о боли и усталости, сотник четко раздавал приказы, отключившись от невеселых мыслей. Словно и не было сна вовсе, его люди слажено занимали оборонительные позиции, стискивая мечи в ожидании боя.
Едва успели солдаты занять свои места, как на поляну хлынул враг. Орки, издав победный клич, грозились смести жалкое сопротивление отряда. Выхватив меч, старик бросился на передовую, попутно тихо произнося последнюю молитву Крогану – богу войны, защитнику всех солдат.
– За короля! – разнеслось над поляной, и, приободренные боевым кличем воины, стойко встретили первую волну, превосходящего численностью, врага.
Бой продолжался несколько минут, его ребята стояли на смерть, понимая, что живыми им из этой схватки не выйти. Сотник, раненый теперь еще и в бедро, в отчаянии озирался, пытаясь оценить потери. Но оценивать их было ни к чему, ибо в ближайшие несколько минут не останется никого, кто мог бы войти в список выживших.
– Кроган, помоги! – упав на колени, сраженный предательским ударом в спину, выкрикнул старик.
В тот же миг мир, словно замер, пропали звуки, цвета и запахи. Не было более ни орков, ни горстки выживших людей, все заволокло чернильной мглой.
– Что ты дашь взамен? – раздалось из неоткуда.
– Кто это? – огляделся старик. Боль отступила, словно и не было того смертельного удара, сразившего его только что.
– Забыл, вояка, кому молитвы возносишь? – ответила пустота.
– Кроган… – прошептал сотник, обливаясь холодным потом.
– Так что ты дашь взамен? – повторил бог войны.
– Все, что при мне – вот мое богатство, и это все, чем я смогу отплатить за помощь, – разведя руки в стороны, ответил сотник.
– К чему мне твои потертые латы? – усмехнулась пустота. – В твоем отряде осталось четырнадцать человек. Мое условие – ты отдашь в мое услужение тринадцать, и вы останетесь живы, более того, вы сможете нанести врагу сокрушительный удар своими силами.
– Как такое возможно… – потрясенно зашептал сотник.
– Я дарую вам бессмертие и силу, способную противостоять будь то магии, будь то армиям, – прошелестел голос, раздаваясь, казалось, со всех сторон разом.
– А что взамен? – не верил своим ушам старик.
– Вечная война, – насмешливо ответил бог. – Выбирай, кто из твоих людей должен умереть, чтобы сохранить жизни остальным.
– Это буду я, – отчеканил сотник, кивнув в пустоту для верности.
– Что ж, мудрое решение, достойное командира, – ответил голос. – Прощай, старик, встретимся на берегах Моря Тишины. Очень скоро встретимся…
Вернулись звуки, ощущения, в тот же миг сотника пронзила дикая боль в спине, задохнувшись, он упал на сырую траву, влажную от предрассветной росы. Затуманивающимся взором он смог уловить вспышки света, мелькавшие то тут, то там в гуще сражения. До умирающего старика еще доносились крики ужаса и боли, издаваемые напуганным врагом.
Битва закончилась в считанные минуты, тринадцать воинов остались стоять посреди поляны, окруженные неоновыми всполохами дарованной им магии. Но никто из них не ликовал, не было слышно ни слова, уже не люди, они стояли над замершим в нелепой позе телом своего командира. Старик умер, так и не узнав, на что обрек своих сыновей…
* * *
Касс уже давно замолчал, а я все никак не могла выдавить из себя ни слова. Боясь первой нарушить тишину, я невидящим взором смотрела на красные угли, догоравшего костра. Так вот кто такие строллы… Воины, обреченные на вечную войну, а в мирное время – непобедимые убийцы, чья работа оценивается сотнями золотых, и ценится всеми живущими расами.
Стролла невозможно заметить, если он этого не позволит, его невозможно убить, только если ты сам не стролл, и от него невозможно скрыться… Зябко передернув плечами, я нашла глазами глаза Редгарра, внимательно за мной наблюдавшего.
– Он идет за мной? – задала я бесполезный вопрос.
– Скорее, провожает, – ответил дроу, подкинув в едва тлеющий костер травинку. – Если бы стролл получил задание убить тебя, ты не прожила бы и суток.
– Кто? – только и спросила я, холодея.
– Тот, кто может позволить себе такую роскошь, – невесело усмехнувшись, ответил эльф.
Я вскинула на него глаза, но он предостерегающе нахмурился. Мы одновременно подумали о Темном Повелителе, но, уверенный в невиновности своего властелина, темный моментально отмел эту мысль. Что ж, оставался еще один, заинтересованный в успешном завершении предприятия, Повелитель. Светлый с таким же успехом мог нанять стролла, что и Темный, и не остановил бы его ни Ламирр, ни все боги Лероны.
– Что теперь? – смирившись с неизбежным, тихо спросила я.
– А что раньше? – в тон мне ответил дроу. – Будем идти к цели.
– Ожидая, когда же мне снесут голову? – я начала закипать. – Кто знает, какое у убийцы задание. Возможно, он должен прикончить меня, если не получится остановить до Гроссаля. Не зря же он показался именно в порту, перед тем, как мы собирались отплыть на материк.
– Это верно, – неожиданно согласился со мной Редгарр. – Именно поэтому мы пойдем на Гроссаль не из Оутена, а из Сиеры, пройдя предварительно по Нейтральным землям.
