Текст книги "От края до края. Шаг первый. (СИ)"
Автор книги: Ульяна Жилигий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
Я осмотрелась, уютная гостиная была убрана в кроваво-красные тона, мебель красного дерева, весело фыркающий огонь в камине – все это создавало ощущение покоя и тепла. В общую картину не вписывались только закрытые массивными ставнями окна, видимо, с причудами попался проводник.
– Что тут у нас? – я подскочила от этого насмешливого голоса.
Резко обернувшись, я почти уперлась в бархатный камзол, стоящего вплотную ко мне мужчины. Глухо вскрикнув, я попыталась отскочить в сторону, но пришелец схватил меня за плечи, пресекая возможные попытки к бегству. Как по команде мои провожатые, скинув капюшоны, выхватили мечи, и все так же безмолвно приставили их к горлу наглеца.
– Не верю своим глазам, темный и светлый защищают человечку! Непостижимо! – не обращая никакого внимания на упирающиеся в подбородок клинки, продолжил мужчина.
Ну, вот и познакомились: то, что передо мной стоит мэтр Рофиус – сомнений не вызывало. Я предприняла еще одну попытку вырваться, на этот раз успешно. Отойдя в сторону, я попыталась придать себе достойный вид, насколько это вообще было возможно.
– Мы к вам по делу, мэтр.
– Нет, и покончим с этим, – бросил мужчина, разворачиваясь, чтобы уйти.
– Но вы же даже не выслушали нас, – в отчаянии выкрикнула я.
– Ко мне у вас может быть только одно дело – Мертвые Земли, поэтому я говорю: нет! Эта тема обсуждению не подлежит, леди. Прошу вас покинуть мой дом, иначе мне придется вышвырнуть вас самостоятельно.
Я с недоумением смотрела в спину удаляющемуся человеку, и во мне медленно закипал гнев. Стягивая с себя щиты, я выкрикнула:
– Трус!
Мэтр Рофиус остановился как вкопанный. Мысленно назвав себя дурой, я начала плести две сложные руны – Защита и Пространство. Рофиус обернулся в тот самый момент, когда последние слова заклинания уже сорвались с моих губ. Недобро оскалившись, выставив на показ два острых клыка, он бросился ко мне. Эльфы, заметившие мои манипуляции с заклинаниями, остались безучастны, посчитав, что я и сама в силах справиться.
– Ты заплатишь за свой длинный язык, человечка, – утробное рычание мэтра возвестило о серьезных намерениях последнего в отношении меня.
Я инстинктивно попятилась, в тот самый момент, когда… он превратился в черную пыль и метнулся ко мне. Я мысленно чертыхнулась: вот чем обусловлена и белая кожа и отсутствие страха перед элифийскими клинками, мэтр Рофиус – вампир! Ламирр как-то рассказывал мне об этой немногочисленной расе. Все мои знания о вампирах, или Князьях Тьмы, Лероны можно было заключить всего в нескольких словах: могущество, откровенное презрение ко всем правилам и нормам, бессмертие, и практически абсолютная неуязвимость. «Вампира невозможно ранить никаким оружием, на вампиров не действует никакая магия, кроме их собственной, вампир убьет тебя раньше, чем ты успеешь попрощаться с миром… – монотонным голосом вещал тогда Ламирр. – И ты сама с радостью примешь смерть, так как главным оружием вампира является умение подчинять своей воле».
Вампиры пьют кровь разумных существ, считая деликатесом, кровь дроу. То-то Орринас показался мне бледнее обычного. Не переносят дневного света, попросту превращаясь в пепел под лучами солнца, и очень не любят болтливых смертных. Последнее утверждение пришло на ум само собой, при виде быстро приближающегося облака.
Времени на создание руны Кокона, обволакивающей мага непроницаемой стеной, не было. И я решила применить единственное доступное мне в этой ситуации оружие – свои чувства. Скрутив в тугой клубок все чувства, испытываемые мною в данный момент, я с силой вытолкнула импровизированное ядро из своего сознания. Серебристый шар метнулся к облаку черной пыли, успешно преодолевшему выставленные мною щиты. Ворвавшись в самый центр облака, шар замер, что бы в следующий миг взорваться, отбрасывая к стене, уже принявшего свое истинное обличие, мэтра. Не веря в свою удачу, я смотрела на поднимающегося с пола вампира.
– Природный эмпат, – проговорил мэтр, и, втягивая носом воздух, добавил: – и иномирянка к тому же. Что ж, прошу простить мне мою грубость и несдержанность. Вы заинтересовали меня, леди, и я готов выслушать вас.
– Это вы простите меня: я не имела права оскорблять вас, мэтр, – обмен извинениями являлся заключительным этапом любого сражения, и потому ритуал необходимо было довести до конца.
– Я не требую оплаты кровью, – склонившись в почтительном поклоне, проговорил дежурную фразу Рофиус.
– Я не требую оплаты кровью, – ответила тем же я.
На этом с формальностями было покончено. С дозволения хозяина я уселась в мягкое кресло перед камином, напротив расположился мэтр. Эльфы проигнорировали приглашение, оставшись стоять по обе стороны от меня – эдакие неподкупные стражи.
– Как вы уже наверняка поняли, мое имя Рофиус, – начал мэтр.
– Аринель, – коротко представилась я.
– Как я понимаю: вам нужен проводник в Мертвые Земли, леди, – кивнув, перешел к делу вампир. – Меня не интересует причина, по которой вы собираетесь рискнуть жизнью. В Мертвых Землях я был лишь однажды, но и этого хватило с лихвой, что бы навеки отбить охоту соваться туда снова. Что вы знаете об этом отрезке суши?
Я поразмыслила, выуживая из недр памяти те сведения, которые так усердно вбивал в меня Ламирр:
– Давным-давно на этой территории жила объединенная раса эльфов. После окончания войны между темными и светлыми эти земли оказались непригодными для существования, и были покинуты всеми живыми существами, включая животных, птиц и насекомых, – вот, собственно, и все, что я могла сказать об этом месте.
– Смею предположить, леди, что ваше обучении проходило за стенами одного из домов представителей высшей расы, – со смехом заметил вампир, и тут же, враз посерьезнев, добавил: – Во время войны эльфы там такого наколдовали, что пришлось в срочном порядке вывозить от туда все, что можно было вывезти. Земли закрыли магическим щитом, и признали необитаемыми. Но вот незадача: полностью очистить земли не получилось, и те, кто остался, превратились в настоящих монстров. Вот уже более двух тысяч лет эти чудовища мутируют все больше и больше. Эльфы не любят об этом говорить, леди, потому я и предположил, что обучали вас именно они, так как все остальное население Лероны точно знает о происходящем в Мертвых Землях.
Мои стражи во время этого небольшого экскурса в историю дружно напряглись, словно готовясь к нападению. Действительно не любят вспоминать былую историю. Значит, события все же имели место быть. Необходимо не забыть позже спросить провожатых о том, что же еще они забыли сообщить. То, что путь наш лежит в Мертвые Земли, явилось для меня полной и весьма неприятной неожиданностью, но обнаруживать перед мэтров свое незнание я не была намерена.
– Так почему бы ни навести там порядок? – спросила я, наткнувшись на подозрительный взгляд вампира. Видимо, что-то все же промелькнуло на моем лице, что-то, что заставила мэтра усомниться в моей искренности.
– Вы меня умиляете, леди. Ваша неосведомленность о предполагаемом пункте назначения просто невероятна. Неужто вам не рассказали о некоторых, скажем так, особенностях данного места?
Снова эльфы вынули клинки из ножен, и, угрожающе зарычав, синхронно заняли боевую позицию. Что же там такое происходит, если эти двое так нервничают при одном лишь упоминании об этих «особенностях»? Ежели они не желают посвящать меня в подробности предстоящей авантюры, а прогулку по Мертвым Землям иначе не назовешь, то я узнаю все сама.
– Орринас, Лимаэль, прошу вас успокоится. Я рано или поздно все равно обо всем узнаю, так что нет никакого смысла так рьяно сейчас оберегать свои тайны.
– Как пожелаешь, смертная, – посчитав мои слова разумными, ответил Орринас.
Вернув клинки в ножны, мои стражи снова заняли первоначальную позицию, нацепив на лица маски полного безразличия. Заметив эти манипуляции, Рофиус фыркнул, после чего продолжил:
– Дело в том, леди, что на, обитающую в Мертвых Землях, нечисть не действует абсолютно никакая магия. Касается это и зачарованных клинков, ведь именно смесь разных видов магии и породила этих монстров, дав им в придачу к острым зубам, когтям и яду магический иммунитет, сделав их тем самым практически неуязвимыми. А теперь самое интересное, леди Аринель, все населяющие Мертвые Земли твари как это ни странно, сохранили способность чувствовать, именно поэтому вы так нужны в этой экспедиции: ваши способности – это единственное доступное оружие против тамошней нечисти.
Ну вот, все стало на свои места. Оказывается, в этом меленьком путешествии я буду являться единственным действующим магом, способным противостоять страшным монстрам. Ну, Светлый, Темный и все им подобные, вам это дорогого будет стоить. Но отступать уже поздно, потому я и решила подвести окончательную черту в нашей милой беседе, открывшей подробности того, как прервется мое существование:
– Так вы сможете провести нас через эту территорию, мэтр Рофиус?
– Теперь я более склонен к положительному ответу, леди. Осталось только обсудить некоторые детали, в частности причитающуюся мне награду.
– Чего же вы хотите, мэтр? – по поводу оплаты услуг провожатого Ламирр мне не говорил ровным счетом ничего.
– «Черная звезда», – ответил вампир, победно улыбнувшись.
– Ты забываешься, Князь Тьмы, – подал голос, молчавший доселе, Лимаэль.
– Что такое «Черная звезда»? – удивленная горячностью тона светлого, спросила я.
– «Черная звезда», леди, – это редчайший камень, входящий в состав самых сильных зелий эльфов. Найти этот камень уже не возможно, единственные сохранившиеся экземпляры принадлежат темным и светлым. Свойства этого камня позволят мне выходить на дневной свет, не опасаясь за свою жизнь.
– Будет вам этот камень, мэтр, – не задумываясь ни на мгновение, ответила я.
– Ты слишком много на себя берешь, смертная, – угрожающе прошипел Орринас.
– Это не тебе решать, темный, – парировала я.
– Замечательно, леди Аринель. Для подстраховки я вынужден попросить вас принести клятву Ремниса, – поднимаясь, деловым тоном сказал вампир.
Клятва Ремниса – это клятва, скрепляющая договор кровью. Приносящий клятву Ремниса обязуется выполнить ее, во что бы то ни стало, иначе рискует обратить на себя гнев всех представителей семьи того, кому клятва была принесена. В данном конкретном случае я могла оказаться живой мишенью для всех вампиров Лероны, так как Князья Тьмы не имели семьи, считая родичами всех представителей своей расы.
Я поднялась на встречу Рофиусу. Вложив свою руку в предложенную мэтром ладонь, я произнесла слова заклинания:
– Я, Аринель, воспитанница дома Мен» Каррен, даю клятву Ремниса Рофиусу, Князю Тьмы: клянусь предоставить камень «Черная звезда» в качестве оплаты за помощь в прохождении Мертвых Земель. Клятву считать сдержанной в случае передачи камня после успешного достижения цели.
На последних словах заклинания нас окутала золотистая дымка, впечатав в ауру каждого из нас двоих руну Клятвы, которая исчезнет после выполнения условий договора. Эта же руна станет маяком, по которому меня найдут сородичи Рофиуса в случае невыполнения данного мною обещания. Осталась последнее: обмен кровью. Тонким кинжалом, услужливо поданным вампиром, я кольнула указательный палец, и, поморщившись от боли, выдавила на ладонь мэтра одну каплю, которая тут же исчезла. То же самое проделал Рофиус, и капля черной крови благополучно коснулась моей руки, заставив засветиться руну Клятвы, возвещая о том, что клятва принесена. Наблюдавшие за ритуалом эльфы, одновременно недовольно поморщились, тем самым, выражая свое мнение на счет моего душевного состояния.
– Благодарю вас, леди Аринель. Могу я узнать, когда мы выезжаем? – любезно поклонившись, сказал вампир.
– Сегодня, – коротко бросил Орринас, и, поворачиваясь к выходу, добавил: – Мы ожидаем вас в трактире «Гордый король» через час после заката.
– Всего доброго, мэтр Рофиус. До скорой встречи, – сказала я, выходя из гостиной вслед за эльфами.
Глава 2 Зов крови
– Он пугает меня, – Лисса опасливо покосилась в сторону, расслаблено сидевшего неподалеку, Рофиуса.
Вот уже семь ночей мы двигались на север, днем останавливаясь в придорожных трактирах. Не слишком разговорчивые эльфы, и вовсе перестали обращать на нас внимание, общаясь исключительно между собой. Виной тому был вампир, чье присутствие держало прочих членов отряда в постоянном напряжении. Рофиус сторонился компании, изредка одаривая нас равнодушным взглядом сытого хищника. Голос разума настойчиво твердил мне, что все дело в природе этого существа, но обостренные чувства, каждый раз после возвращения Рофиуса с «охоты», улавливая едкий запах смерти, истерично били тревогу, заставляя меня избегать проводника. Судя по настороженным взглядам эльфов, изредка бросаемым на вампира, присутствие Князя Тьмы и для них было обременительно.
Наша подозрительность не прошла мимо внимания проводника, отдаляя его все дальше от отряда. Если прежде Рофиус мог вполне спокойно общаться со мной и Лиссой, то сейчас ночные переходы проходили в утомительном молчании, разбавляемые лишь редкими дежурными фразами.
– От чего же? – издав истеричный смешок, поддразнила я девушку. – Вполне безобидный вампир. Хотя, может все дело в запахе тлена, который он разносит по округе? Или же виноваты длинные клыки, которыми достопочтенный мэтр взял за привычку нас пугать?
– Не смешно, – обиделась девушка, но, бросив еще один взгляд в сторону Рофиуса, продолжила, понизив голос едва ли не до шепота: – Он крови моей хочет.
– Ну, это логично, я бы даже сказала нормально, если это слово вообще можно употребить в данной ситуации, – устало проговорила я, сдерживая зевок. Очередной марш-бросок подходил к концу, через час, максимум через два мы достигнем очередного постоялого двора, где и проведем день, восстанавливая силы.
– Нет, Аринель, – мотнула головой Лисса. – По-настоящему хочет…
– Откуда такие выводы?
– От природы мне дан слабый дар врачевания, для знахарства сил моих не хватит, но ауру того, или иного существа я чувствую отчетливо. Все, что происходило ранее и происходит сейчас, любой поступок, помысел, недуг оставляет след на ауре, – перейдя на трагический шепот, поведала Лисса. Эти предосторожности были ни к чему, ибо, пожелай он, Рофиус мог услышать все до последнего слова.
– Я знала, что ты необычная девушка, но при чем здесь вампир? – пытаясь перевести разговор в более спокойное русло, я достигла лишь появления искорок паники в глазах девушки. Решив, что сегодня мое красноречие коварно мне изменяет, я, насупившись, замолчала, предоставив девушке возможность высказаться.
– Все время нашего пути он охотится дольше обычного, пытаясь заглушить зов моей крови, – у меня не было причин не доверять девушке, тем более, что благодаря так обнаружившемуся у меня дару я отчетливо чувствовала ее беспокойство. – Мэтр очень стар, поэтому он сдерживается, но мне все равно страшно…
– Я попробую поговорить с ним…
– Это вряд ли что-то даст, – обреченно прошептала девушка. В этот момент что-то во мне возмутилось, я никак не могла смириться с тем, что Лисса уже считает себя безвременно почившей.
– Отставить истерику, – рявкнула я, чем вызвала недоуменные взгляды эльфов и понимающую усмешку вампира. – Сиди здесь, я все узнаю.
Пересекая поляну, я пыталась наметить приблизительный план разговора с вампиром, но, взглянув на мэтра, послала план ко всем чертям. Не мне тягаться в красноречии и изворотливости с существом, жизненный путь которого начался во времена глубокой древности. На мое приближение вампир никак не отреагировал, все так же расслаблено полулежа у самой границы защитного купола, сооруженного эльфами для защиты от дождя.
– Мэтр, могу я с вами поговорить? – откашлявшись, обратилась я к Рофиусу.
В воцарившейся тишине собственный голос показался мне чересчур громким, содержащим истеричные нотки. Боковым зрением я отметила, что эльфы напряженно замерли, обратив взоры в мою сторону, им явно не по душе пришлась моя затея. И не имело значения, что клятва Ремниса связывает руки вампира в отношении меня, для эльфов Рофиус – воплощение зла, опасный хищник, способный соперничать с ними наравне.
– Прошу вас, леди, не стоить оскорблять меня своим недоверием и страхом. Смелее, я не стану на вас набрасываться, так что начинайте, – с усмешкой промурлыкал вампир, не открывая глаз. Блеснувшие при этом острые клыки, в неверном свете магических светляков показались еще длиннее и опаснее. Решимость моя таяла с каждой минутой, рискуя вскоре и вовсе исчезнуть.
– Вы, наверняка, знаете причину, побудившую меня обратиться к вам, – быстро начала я, опасаясь в следующий миг просто дать деру. – Это касается Лиссы.
– Зов крови, леди, – это ни что иное, как ориентир, указывающий на мою потенциальную невесту, – лениво растягивая слова, начал вампир. Признаться, чего-то подобного я ожидала, от того и спокойно отреагировала на его слова. Что ж, его прямолинейность меня приятно удивила, никаких тебе игр в удивление и наигранное недоумение, от которых я так устала в Светлом дворце. Жестом предложив мне сесть, мэтр продолжил: – Не беспокойтесь, леди, представители моей расы очень часто встречают на своем пути существ, подходящих на роль спутника жизни. Но очень редко случается, что, поддавшись зову крови, Князь Тьмы связывает себя отношениями с подходящим существом, ведь вкусив единожды кровь Половины, вампир больше не сможет пить кровь, не принадлежащую ей. В большинстве случаев, Половиной является представитель низшей расы, а значит и продолжительность жизни этого существа очень мала. Со смертью Половины, зависимость от ее крови не исчезает, а значит и Князь Тьмы в скором времени погибает, лишенный единственного источника питания.
– Значит, я могу передать Лиссе, что ей не стоит опасаться вас? – слова Рофиуса расставили все по своим местам. Успокоившись, я решила было, что вопрос исчерпал сам себя, но мэтр снова удивил меня, заявив насмешливо:
– Конечно, я могу убить девушку, дабы избавить себя от неудобств, связанных с зовом крови, но очень сомневаюсь, что после этого Светлый Принц оставит меня в живых, так что, леди, можете передать Лиссе, что реальной угрозы ее жизни нет, – и, впервые за все время разговора, взглянув на меня, шепотом добавил: – Опасаться необходимо для выживания, так что опасаться стоит всегда и всего, тогда станет меньше причин бояться. Никогда не знаешь, за которым поворотом поджидает враг: сегодня он жалует тебе плащ, а завтра получит звонкую монету за твою смерть.
– Что вы имеете в виду? – плащ, оставленные спасшим меня незнакомцем в этот момент показался свинцовым, прижимая мое тело к земле.
– Это простое сравнение, – ехидно ухмыльнувшись, ответил мэтр, развеяв сомнения относительно того, что он знает что-то, чего не нужно знать мне.
– Вы ведь не скажете мне, верно? – хмыкнув, скорее, констатировала я.
– Увы, это не моя тайна, и я не вижу ни одной причины, по которой могу откровенно говорить с вами.
– Боитесь? – раздражение, вызванное отказом, вытеснило здравый смысл.
– Возможно, – по лицу Рофиуса пробежала тень, впрочем, в следующий миг оно приняло прежнее скучающе-отрешенное выражение. – Если вы настаиваете, я могу приоткрыть завесу тайны.
– Настаиваю, – быстро согласилась я, поздравляя себя с маленькой победой.
– Только не здесь, – мне стало не по себе от того, как он это сказал. Но, списав излишнюю подозрительность на разыгравшееся воображение, я кивнула в ответ, вызвав у вампира очередную ухмылку. – Что ж, я расскажу вам кое-что, только если вы не боитесь остаться со мной наедине.
Колебалась я всего мгновение, после чего решительно поднялась и направилась в сторону чащи, чувствуя за спиной присутствие Князя Тьмы, и почему-то я была твердо уверена в том, что он усмехается. Как только защитный купол остался позади, меня накрыла пелена дождя, вымочив в мгновение ока. Обернувшись, я видела, как эльфы, выхватив мечи, бежали в мою сторону, что-то выкрикивая. Эта картина пробудила во мне безотчетный страх, но поддаться панике у меня просто не оказалось времени: в следующий миг вампир крепко обнял меня и я потеряла сознание.
* * *
– К чему этот спектакль? – вопрошала я в темноту, отчаянно пытаясь сориентироваться в кромешной темноте.
– Ты ведь хотела получить ответы… – раздалось ехидное. Я не могла понять откуда идет голос, казалось, он звучит отовсюду.
Вертясь волчком, то и дело вытирая с глаз набегавшие капли дождя, я пыталась отыскать вампира. Игра, которую он вел вот уже несколько минут, пугала меня до дрожи.
– Если вы наказываете меня за непочтительные слова, то покорнейше прошу простить меня, – в порыве отчаяния выкрикнула я в пустоту.
– Ты еще слишком молода для того, чтобы безошибочно выбирать манеру общения, – прошелестело в моей голове. – А вот нездоровое любопытство твое граничит с безумием, и наказана ты будешь именно за это.
Последние слова прозвучали за моей спиной, я ощутила горячее дыхание на своей шее. Мгновенно крутнувшись, я уперлась носом в твердую, словно камень, грудь мэтра. Попытка отшатнуться успехом не увенчалась, вампир до боли стиснул мои руки. В следующий миг виски сдавило нестерпимой болью, и снова я провалилась в вязкую воронку тьмы.
* * *
Вот уже который час я брела по пустыне. Невероятно яркое солнце с каждой секундой выжигало из моего тела остатки влаги. Казалось, что кровь моя превратилась в густой кисель, я буквально чувствовала как тяжело она протекает по венам, словно прорывается с боем.
Споткнувшись в очередной раз, я кубарем покатилась по раскаленному песку к подножию бархана.
Завывая в голос, я проклинала все и вся, молила о пощаде, в то же время понимая тщетность собственных усилий. Каким образом хотел наказать меня вампир, закинув в этот ад? Я снова и снова задавала себе этот вопрос, впрочем, так и не находя ответа.
– Ну, пожалуйста… – бессмысленно бормотала я, поднимаясь на четвереньки. – Ну, пожалуйста!…
Двигаться дальше не было сил. Предприняв последнюю попытку подняться, завершившуюся провалом, я затихла, покорно ожидая продолжения «урока». Минуты проходили, тело мое, казалось, уже окончательно превратилось в обуглившуюся головешку, а пить хотелось так, что, казалось, за глоток воды я готова не только убить, но и умереть.
Жизнь уходила из меня, я чувствовала это, но не имела желания сопротивляться. Казалось, что поддавшись своей слабости я непременно выкарабкаюсь, найду правильный выход, но обманчивость этого впечатления была слишком очевидна. Оставалось лишь бороться, но не было сил для рывка, и я продолжала лежать, раздавленная обстоятельствами, отказываясь подчинить собственный разум, настойчиво твердивший о тщетности сопротивления.
Если не двигаться, то не так болит обожженная кожа, если не думать об этом, то не так сильно мучает жажда, если не думать вовсе, то смерть придет тихо, незаметно подкравшись.
* * *
– Ты получила ответ на свой вопрос? – раздалось в моей голове.
Закашлявшись, я глубоко втянула влажный воздух, до боли в легких. Постепенно ощущения возвращались ко мне, реальность оказалась той самой, что и до того момента, когда мэтр ворвался в мой разум. Яркая иллюзия, пережитая ранее, была ни чем иным, как вмешательством в мое сознание.
– Что… что это было? – хрипло прошептала я, ухватившись за рукав камзола Рофиуса.
– Это был зов крови, – насмешливо ответил вампир, проводя рукой по моей шее.
Только сейчас я осознала, что лежу в его объятиях, крепко прижавшись к нему. Дождь все так же поливал землю нескончаемым потоком прохладной воды. Но трясло меня отнюдь не от холода, а от волнующей близости опасного хищника.
– Урок еще не закончен? – зачаровано прошептала я, глядя в темноту, скрывавшую лицо вампира.
– Урок только начинается…
Замерев в предвкушении, я отчаянно желала развязки. Где-то глубоко, в самых потаенных уголках разума, словно вымпел горело предупреждение об опасности, но подчиненная чуждой силе, воля отказывалась прислушиваться. Ощущая на себе самую сильную магию – магию подчинения, я с готовностью отдавала себя на милость этого существа.
Острые клыки царапнули мою шею, вырвав из меня крик удовольствия. Меня трясло как в лихорадке, губы пересохли, а в голове билось лишь одно желание: я отчаянно хотела принять смерть от его руки!
– Скажи мне чего ты хочешь, Аринель, – раздавшийся у самого уха голос прошел электрическим разрядом через все тело.
– Убей меня, – сорвавшийся с губ хрип, мало чем напоминал мой голос, но на большее я не была способна.
– Не в этот раз, – прозвучало насмешливое.
И все закончилось: теплые руки отпустили меня, позволив безвольно повалиться на землю, кокон, окутывавший мое сознание, исчез, оставив после себя звенящую пустоту. Я с трудом открыла глаза, наткнувшись на спокойный, даже несколько отрешенный взгляд Рофиуса. Я чувствовала себя вывернутой на изнанку, а стыд за проявленную слабость метался диким зверем внутри меня, раздирая острыми когтями душу. Я попыталась сесть, дрожавшее от слабости тело повиновалось мне лишь с третьей попытки.
– Теперь вы знаете, что такое зов крови, леди, – официальный тон Рофиуса стал последней каплей в ведре ледяной воды, вылившейся на меня, отрезвляя и приводя в чувство.
– К чему все это? – недоуменно прошептала я, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. – Вы… вы жестоки…
Что могла сказать я? Оскорбить, по-детски обозвать, кинуться в драку? Что это дало бы? Ничего… Раздавленная, униженная, выжатая до суха, я все еще вздрагивала, вспоминая то наслаждение, которое дарил мне вампир всего несколько мгновений назад.
– Это оправдано, – уверено заявил мэтр, подхватывая меня на руки.
– Вы могли убить меня, – внутренне сжимаясь, пролепетала я, борясь с подкатившими к горлу слезами.
– Нет, не мог, – категорично заявил Рофиус, унося меня в пустоту. – Это право принадлежит не мне.
И это был тот самый ответ, которого я ждала от него. Сомневаюсь, что мэтр случайно сболтнул лишнее. Скорее, это была награда, своего рода утешительный приз, который я заработала в это вечер. Но в тот момент я как никогда ранее мечтала оказаться далеко отсюда, так далеко, как только возможно.
* * *
Несколько часов назад расцвело. Дождь прекратился, но капризное осеннее солнце так и не осчастливило нас своим присутствием. Двигаться по размокшей дороге было сложно, но терпимо. Эльфы, так те вовсе, казалось, не испытывали никаких неудобств.
Лисса несколько раз пыталась завести разговор, но я под любым предлогом избегала откровений. Не сейчас, только не теперь, когда весь ужас произошедшего окончательно дошел до моего сознания.
– Об этой глупости я доложу в своем рапорте, – прорычал накануне Лимаэль, нависая надо мной. Мое позорное возвращение в полубессознательном состоянии вызвало шок.
Лисса была напугана до дрожи, в ужасе косясь на вампира, эльфы же напротив, открыто выказывали неодобрение, но недовольны они были отнюдь не поведением Рофиуса, а моей собственной неосмотрительностью.
Сейчас меня мало заботила реакция Принца на произошедшее, мысли мои были заняты собственной беспечностью, едва не закончившейся фатально. Да и последние слова мэтра стали настоящим паразитом, впившимся в мой мозг. Значит, я не схожу с ума, и не страдаю манией преследования. К нашей теплой компании незаметно присоединился кто-то еще, кто-то неизвестный, а от того наиболее опасный.
– Аринель, прошу, поговори со мной, – тихо обратилась ко мне девушка, выдергивая меня из водоворота мрачных мыслей.
– Не о чем говорить, – равнодушно пожала плечами я. – Ты можешь не беспокоится о себе, вампир не тронет тебя.
– Ты так думаешь? – взвилась девушка. – Ты думаешь, что я беспокоюсь о себе?
– Прости, я не хотела тебя обидеть, – виновато потупилась я.
– Разумеется, – отрешенно проговорила она. – Ты не хотела меня обидеть, но обидела.
– Лисса… – досадливо окликнула я девушку, быстро удаляющуюся в сторону эльфов.
Только этого мне не доставало, словно своих проблем мало. Но я понимала ее, понимала ее желание помочь, стремление разделить мою печаль, но не могла навесить на девушку проблемы, которые ей совершенно ни к чему.
Так и продолжали мы свое движение, в унылом, тягостном молчании. Дни сменяли друг друга, мало чем отличаясь. Привалы сменялись переходами, ночь переходила в день, только небо неизменно встречало нас свинцовыми тучами, да изредка потоками холодной воды.
Рофиус игнорировал меня с того самого памятного дня, отчужденность эльфов сменилась на холодное презрение, Лисса же общалась со мной подчеркнуто учтиво, отказываясь простить мою оплошность, как бы я ни старалась ее упросить.
По моим подсчетам и по некоторым сведениям, которые я ухитрялась тайком получать из приглушенных разговоров эльфов, дорога наша подходила к концу. Меня необычайно обрадовало это обстоятельство, ибо я не знала как долго еще смогу выносить всеобщее равнодушие.
В последний день пути перед Рубежом капризное солнце неожиданно выглянуло из-за туч, словно нехотя осветив уставшую от дождей землю. Оживления в наши ряды оно не добавило, но какую-то робкую надежду на благоприятное завершение путешествия все же подарило.
К одиноко приткнувшемуся ветхому постоялому двору мы добрались лишь на закате. «На рубеже» – гласила ссохшаяся, потемневшая орт времени и непогоды вывеска. С последними лучами солнца мы вошли в душное, затхлое помещение главного зала. Пыль, покрывавшая пол толстым слоем и отсутствие какой бы то ни было мебели наводили на мысль о том, что заведение сие покинуто очень и очень давно. И неудивительно, не было глупцов, пожелавших надолго задерживаться у Мертвых Земель. Сам факт существования этого заведения уже говорил о том, что строили его, скорее, не смельчаки, а глупцы, которым чувство самосохранения было чуждо по определению.
Уныло обозрев картину запустения, я невесело усмехнулась, поспешив вернуться на свежий воздух. Сумерки плотным покровом накрыли землю, смазывая очертания.
– Вы рады, что наше небольшое путешествие подошло к концу? – вкрадчиво произнес Рофиус, чем напугал меня безмерно.
С первыми лучами солнца вампир исчезал, растворяясь облаком черной пыли, и лишь день догорал, так же неожиданно появлялся.
– Наше путешествие далеко не закончено, – зло прошипела я, пытаясь унять сердцебиение.
– Нет, не закончено, но самая забавная часть остался позади, – промурлыкал мэтр, опираясь на жалобно скрипнувшие перила.
– Дальше будет невесело? – насмешливо спросила я.
– Дальше будет страшно, леди. Очень страшно… – загробным голосом прошелестел вампир, и, расхохотавшись в голос, испарился.
