Текст книги "Ответный удар"

Автор книги: Уильям Гир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 52 страниц)

Задумавшись, Стаффа не заметил, как оказался у лестницы. Он приложил руку к козырьку шлема, отвечая на приветствие двух бойцов спецподразделения, охранявших вход, и начал спускаться вниз, шаркая подошвами армейских ботинок о ступеньки. С каждым шагом сомнения внутри у него все усиливались, доходя почти до отчаяния. Как мог он брать решение на себя – довериться Машине или нет?

Единственный человек, имевший опыт непосредственного общения с Мэг Коммом, яростно восставал против этой идеи.

Стаффа спускался, неуклюже переставляя ноги, суставы его скрипели, словно требуя смазки, и отказывались повиноваться. Браен боялся Мэг Комма и безгранично ненавидел Машину. Почему?

Кайлла сказала, что отпущенное время истекло. Если и дальше ты будешь колебаться в нерешительности, может случиться нечто непредвиденное и страшное.

Галерея наполнилась эхом от цокания его подкованных каблуков о каменные ступени. Звуки отскакивали от стен и сводов, будили призраков. Стаффа кар Терма, ты не имеешь права вручать судьбу Машине, природа которой не изучена. Ты принял на себя ответственность за Будущее людей. Ты должен знать определенно, оправдан ли твой выбор.

От внезапного шороха Главнокомандующий вздрогнул, но тут же понял, что сам случайно задел плечом стену. Как определить, лжет ли Машина? Что если она видит в этом шанс стать тираном, перед которым побледнеют все потуги Или Такка?

Штольня сузилась настолько, что локти его стали задевать выступы стен.

Стаффа брел, пробираясь в плотном чреве тарганской скалы, каждый его вздох в ограниченном пространстве звучал с удесятеренной силой. Если Машина сможет прочитать твои мысли, то легко распознает страх. Как же можно доверять ей?

Стаффа спускался все ниже и ниже. Он напоминал приговоренного, которого ведут к месту казни. Если не найти решения сейчас, сегодня или завтра, то человечество вымрет, исчезнет навсегда. Мэг Комм может управлять нашей цивилизацией. Я и раньше видел результаты его работы. И эта задача вполне ему по силам.

Главнокомандующих шагнул в пещеру и остановился. Некоторое время он наблюдал, как вспыхивают и гаснут разноцветные световые индикаторы на центральной панели Машины. Красный сигнал вызова продолжал непрерывно мигать. В пещере находились два техника, следившие за диагностической аппаратурой.

Заметив вошедшего Стаффу, они встали и отдали честь.

– Что нового?

– Ничего, сэр. Мы все время следим за показаниями приборов. По правде говоря, сэр, мы в тупике. Наши датчики улавливают изменения в энергетических уровнях, но их параметры не соответствуют операциям, которые должен совершать компьютер. Мы попросили Мэг Комма выполнить несколько типичных заданий, чтобы затем использовать их в качестве контрольных образцов и проследить последовательность световых сигналов на панели, которые будут соответствовать им… – Техник показал рукой на разноцветные мигающие лампочки. – В обычной системе определенный индикатор загорается, чтобы уведомить вас о том, какой узел компьютера приведен в действие, или какая операция выполняется в данный момент. Ведь индикатор – это средство связи машины с оператором. В любом случае они должны включаться и выключаться в какой-то строгой последовательности. Но у Мэг Комма, сэр, как ни бились, мы не смогли обнаружить таковой.

– Тогда для чего, по вашему мнению, служат все эти индикаторы?

– Моя догадка, сэр, – вы должны понимать, это всего лишь догадка, заключается в том, что они не имеют никакого значения. Их цель – вводить людей в заблуждение, действовать на психику. Они только маскируют сущность Машины.

– Маскировка? Показуха? Но зачем? Чтобы только произвести впечатление?

Техник, волнуясь, пожал плечами.

– Как я уже сказал, сэр, это всего лишь догадка. Мы действуем вслепую.

Возможно, здесь и есть какая-то последовательная схема, которой мы не сумели распознать… А может, явление вообще находится за пределами нашего понимания.

Эта Машина во всех аспектах отличается от тех, с какими мне приходилось работать, и я могу сказать вам только одно. То, что мы видим здесь, это всего-навсего – терминал. Рабочие блоки и процессоры Машины находятся в другом месте, – думаю, гораздо глубже в скале.

– А где Машина берет энергию?

– На основании предварительного осмотра, я беру на себя смелость утверждать, что Седди были правы, предполагая, что эта Машина работает на энергии радиоактивного распада, получаемой из ядра планеты.

– Так вы думаете, в горе или где-то еще могут быть и другие терминалы похожие на этот?

Техник снова пожал плечами.

– Не могу сказать ничего определенного, сэр. В данный момент наши исследования только начались. Я вполне понимаю необходимость скорейшего получения достоверной информации, но не хочу вводить вас в заблуждение. Мы бродим в потемках, и навряд ли в ближайшее время нам удастся раскрыть тайну Мэг Комма. Если бы это было на Итреате, возможно мы смогли бы добиться большего, но не намного.

Стаффа покосился на огромную Машину, занимавшую почти половину пещеры и кивнул.

– Благодарю за ваше старание и за вашу честность. Я был бы вам очень признателен, если бы сейчас вы разыскали лорда Фиста. Сообщите ему ваши соображения и попросите явиться сюда.

– Слушаюсь, сэр. – Оба техника отдали честь и вышли. До Стаффы еще некоторое время доносилось гулкое громыхание их ботинок.

Почесав затылок, Главнокомандующий устремил пристальный взгляд на центральную панель. Значит, ты решил устроить небольшое шоу, поразить нас своей недоступной сложностью? А зачем может понадобиться Машине с такой почти безграничной мощностью это световое представление? Чтобы легче было подчинить себе примитивные и низкоорганизованные существа – людей?

Стаффа кар Терма принял решение. Он нагнулся и среди груды приборов на полу отыскал диктофон. Нажав кнопку записи, он принялся диктовать свои распоряжения. Если дело примет уж совсем плохой оборот – ответственность ляжет на плечи Синклера.

Удовлетворенный, Верховный Главнокомандующий положил диктофон рядом с креслом и снял с колпака транслятора золотой шлем. Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, С ЧЕМ ИМЕЮ ДЕЛО. ДРУГОГО ВЫБОРА НЕТ. Стаффа провел языком по пересохшим от волнения губам, чувствуя кожей ладоней знакомое покалывающее ощущение. Собрав волю в кулак, Стаффа кар Терма сел в кресло и откинулся назад.

Внутрь его черепа осторожно поползли тысячи электрических пауков. Медленно он начал опускать шлем на голову, полный решимости встретиться с Машиной в ее собственных владениях. Шлем плотно прилег к голове. Руки Стаффы судорожно дернулись и безжизненно упали. В горле его холодным комком застыл так и не успевший вырваться наружу крик. Главнокомандующий замер в кресле с полуоткрытым ртом.

5780:02:03:04:45

В ставку Верховного Командования Компаньонов.

Три планетарных часа назад на Филиппию был сброшен десант из подразделений Пятой Тарганской штурмовой дивизии, который установил контроль над зданием Правительства и жизненно важными коммуникациями планеты.

На момент отправки донесения сообщений об оказании организованного сопротивления не поступало. Группы и отделения продолжают успешно выполнять поставленные перед ними задачи.

В настоящее время все общественные здания и сооружения находятся под полным контролем Вооруженных Сил. В действие вступила программа «Умиротворение».

Руководитель восстания Марвин Хэнкс в данный момент находится под арестом.

Он был схвачен утром прямо на своей спальной платформе вместе с любовницей. Его жена, находившаяся в родовом поместье, была проинформирована о задержании Хэнкса и его подружки, которую после допроса отпустили на все четыре стороны.

Несмотря на отсутствие организованного сопротивления, следует отметить, что в целом население относится к акции армии с недоверием и беспокойством.

Поэтому мероприятия по дальнейшему расширению оккупации и введению военного управления должны проводиться только после тщательного их планирования. Один просчет или неосторожный шаг, в результате которого может возникнуть инцидент с нежелательными последствиями, создадут базу для разжигания недовольства народа и приведут нас в болото затяжного кровавого конфликта.

Командир Пятой Тарганской штурмовой дивизии

Эймс.

Сборно-разборный передвижной модуль оперативного штаба, где находился Синклер, состоял из дюрапластовых стен, в которые напихана была тьма-тьмущая коммуникационных устройств и голографических проекторов. Посередине помещения располагался квадратный стол, за которым могли совещаться двенадцать человек.

Под потолком находились голокамеры, без умолку жужжащие и щелкающие, кондиционеры и светильники. Сам потолок был выложен специальными прозрачными панелями, которые позволяли проникать в помещение солнечному свету. В целом модуль располагал куда большими возможностями, чем командный пульт ЛС.

Синклер бросил взгляд через плечо. Эдна – с непроницаемым выражением лица и в ослепительно-яркой бронированной амуниции – стояла по одну сторону стола, а Мхитшал в тусклой, видавшей виды полевой броне риганского образца – по другую.

– Прекрасно, теперь у меня две заботливые мамаши.

На вытянутом лице Мхитшала тотчас же проступила серьезная обида. Темные глаза Эдны сузились и стали иссиня-черными, челюсти сжались так, что проступили желваки на скулах. Вид девушки не предвещал ничего хорошего.

Синклер рассмеялся – признак хорошего настроения, которое стало появляться у него с недавних пор.

– Могло быть и хуже, не расстраивайтесь. Я могу спокойно жить, зная, что никто не выстрелит мне в спину.

Фист закончил диктовать последнее распоряжение и вставил дискету в коммуникатор. В последние несколько часов он связывался со своими Командирами на местах и прощупывал их мнения относительно Мэг Комма. Его тарганцы – Шикста, Мак, Эймс и остальные – высказались резко отрицательно. Риганцы же, среди которых были Дион Аксель и Райста, одобрили план передачи контроля над экономикой Свободного пространства Машине.

Итак, дело за тобой. На чью сторону станешь ты, Синклер Фист?

Он потянул себе за длинный нос, и, нахмурившись, взглянул на экран.

ПОВЕРИТЬ ВОНЮЧИМ СЕДДИ И ИХ ГНОЙНОЙ МАШИНЕ?

Синклер покачал головой и посмотрел на дверь, из-за которой показалась голова дежурного.

– Сэр, поступило сообщение, что с минуты на минуту следует ожидать прибытие челнока с Магистром Браеном и Командиром Никлосом на борту.

– А где Верховный Главнокомандующий?

– Он просил передать, что вы знаете, что делать, сэр.

Синклер кивнул и, встав из-за стола, посмотрел на Мхитшала.

– Найдя Главнокомандующего и скажи ему, что Браен уже здесь. Я встречу пока этих Седди и прослежу, чтобы их разместили поудобнее.

– Как хорошо, что вы сами будете их встречать, сэр, а то я даже запаха Седди не могу вынести, – сказал Мхитшал, скептически осмотрев Эдну с головы до ног, прежде чем покинуть модуль.

Синклер вновь склонился к коммуникатору, выясняя, где можно будет разместить гостей. Оказалось, что прямо напротив домика Главнокомандующего свободен недавно собранный жилой модуль.

ХОРОШО, ЧТО ОНИ БУДУТ ДАЛЕКО ОТ МЕНЯ.

– Вас можно заподозрить в чем угодно, но только не в любви к Седди, заметила Эдна.

– Так уж получилось. – Синклер выпрямился. – Однако я попробую выработать в себе терпимое отношение к ним. – Он криво усмехнулся. – Потому что я вынужден буду как-то ладить с этим старым идиотом, у которого капает из штанов.

На бирюзовом, без единого облачка небе ярко пылало алое солнце. Шагнув из модуля, с его ровным светом флюоресцентных ламп вперед, Синклер искупался в лучах небесного светила. Одернув на себе давно неглаженую форму, он направился в зону, где садились и взлетали шаттлы. Свежий ветер растрепал его густую темную шевелюру. Походка Синклера обрела прежнюю упругость и размашистость, но внутри у него все сплелось клубком и заледенело при мысли о том, что придется быть учтивым и гостеприимным с Браеном.

Синклер замедлил шаг и, задрав голову вверх, стал блуждать взглядом в ясном небе. Вот и Браен. Высоко в атмосфере появилась яркая точка, которая быстро увеличивалась в размерах. Слабое гудение двигателей шаттла превратилось в оглушающий рев, заглушивший пение птиц и стрекотание насекомых.

На глазах Фиста солдаты тактического соединения быстро заняли привычные места; каждый из них со своей боевой позиции прикрывал определенный сектор периметра. Синклер уже научился высоко ценить высокий профессионализм подчиненных Римана Арка. В бдительности заключалась их жизнь и работа, они принимали все меры предосторожности, даже когда садился их собственный корабль.

Челнок зашел на посадочную полосу и опустил закрылки, чтобы погасить скорость. Затем пилот включил обратную тягу, и, прокатившись еще несколько десятков метров, приземистый и удивительно длинный аппарат остановился. Громкий рев двигателей перешел в тихое завывание, которое вскоре прекратилось.

Раздалось клацанье металла, и из чрева челнока, сопровождаемый шипением гидравлической системы и жужжанием сервоприводов, опустился трап. Синклер направился к входу, зажав нос от клубов выхлопных газов. Два бойца спецподразделения стали по обе стороны от трапа, отсалютовав своими импульсными карабинами.

Из распахнутого люка появился высокий мускулистый офицер с черными усами и большими кустистыми бровями. Следом два техника начали спускать по трапу антиграв.

– Должно быть, вы и есть Капитан Никлос? – приветствовал усатого офицера Синклер, стараясь, чтобы голос его звучал, по возможности, более формально.

Никлос кивнул, и губы его чуть раздвинулись в хмурой улыбке.

– Лорд Фист? Очень приятно познакомиться с вами. – Офицер протянул руку.

Синклеру оставалось надеяться, что пожимая руку Седди, он сумеет сдержать гримасу крайнего отвращения.

– Как Магистр Браен? Все нормально?

– Насколько это возможно в данной ситуации. – Никлос оглянулся вокруг, сощурившись от яркого солнца. – Прошло столько времени с тех пор, как я последний раз был на Макарте…

– Жилой модуль для вас уже приготовлен. Он должен вполне удовлетворить ваши запросы. Если возникнут какие-либо трудности, обращайтесь к моему помощнику Мхитшалу. Он сумеет помочь вам.

– Никлос сложил руки на груди.

– Где Главнокомандующий?

– У него срочное дело!

Рядом с ними техники остановили антиграв с Браеном.

– Привет, Синклер. – Надтреснутый голос Браена, словно битое стекло захрустел в ушах Синклера. Осторожнее, Фист. Не выдай своих истинных чувств!

– Мы приготовили для вас помещение, Магистр. Вы долго пробыли в пути и, наверное, желаете отдохнуть?

Браен нечленораздельно заворчал и устроился поудобнее в антиграве, подняв на Синклера водянистые голубые глаза. На свету его старческая кожа казалась неестественно тонкой, почти прозрачной.

– Я вижу, ты еще не навоевался? Стоит лишь посмотреть в твои звериные глаза, полные ненависти к Седди, чтобы убедиться в этом.

Сердце Синклера сжалось, будто попало в тиски.

– Мои покойники из Первой Тарганской дивизии очень хотели бы увидеть, как вы будете проходить мимо них. Магистр. Мы уже несколько дней выносим оттуда трупы. Возможно, скоро и вас посетят привидения. Они будут непрошеные являться к вам во сне, так же как и ко мне.

Глаза Браена стали колючими.

– Не дразни меня, парень. Я знал, что ты – чудовище, еще когда тебя передал мне Претор. Будь я тогда поумнее, я перерезал бы тебе глотку.

– Я не стал бы на вашем месте говорить о монстрах, Магистр Браен, а то как бы вас не услышали Бутла Рет, Балинт и Таня Фисты. Да и Арта Фера еще жива, еще убивает по заданию Или Такка.

Браен задохнулся от негодования, дрожащей рукой вцепившись в край антиграва.

– Ты смеешь говорить мне о них? Что ты знаешь о том, к чему мы стремились?

Что ты знаешь о той боли, которую почувствовали мы с Хайдом, потеряв их всех?

Ты… ты, мелкая пожирающая гной вошь, личинка, червяк!

– Магистр, – успокаивал Браена Никлос. Протянув руку сквозь гравитационное поле, он пытался усадить на место вскочившего в возбуждении старика. Успокойтесь, Магистр. – Повернувшись к Синклеру, он заметил. – Не нужно давить на него, лорд Фист. Мне думается, все мы грешны в той или иной степени.

Соглашаясь, Синклер кивнул.

– Простите меня, Никлос. Все дело в том, что раны еще не успели зажить и свербят.

Браен продолжал сверлить Синклера яростным взглядом, забившись в глубь антиграва.

– И что бы ты ни думал, Фист, а мы сделали все, что могли, исходя из той информации, которая была у нас на тот момент. Мы пытались спасти людей, а не поработить, как это делает Стаффа, вступая в союз с этой проклятой Машиной.

Синклер с трудом подавил в себе желание вытащить бластер и рассчитаться с этим старым высохшим монстром за боль, страдания и смерть, которые он принес стольким людям.

– Когда все это кончится, я буду рад обсудить с вами. Магистр, вопросы теологической этики.

– В течение более трех сотен лет я часто наблюдал, как звезды таких наглых ублюдков, как ты, Синклер, всходили и быстро сгорали. – Из гравитационного поля высунулся костлявый палец, грозящий Синклеру. – Ты хочешь спорить об этике со мной? Ты, сопливый…

– Наверно, Магистру все-таки лучше отдохнуть. – Непринужденно заметил Никлос, встав между Синклером и антигравом с Магистром.

Синклер сделал глубокий вдох и взял себя в руки.

– Я твердо решил избегать подобных сцен, обещал самому себе, что буду вежлив и гостеприимен.

Никлос улыбнулся, кончики его усов забавно пошевелились.

– Боюсь, Магистр крайне устал. Мне тоже пришлось с ним не сладко во время перелета. Я заметил, что Браен впал в особую раздражительность с тех пор, как мы начали обсуждать возможное использование Мэг Комма.

– Обсуждать! – Браен взорвался. – Чтоб ты сгнил, Никлос! Ты подмешал мне наркотик. Сделал это тайно, как шпион. А сейчас ты унижаешь меня перед чудовищным риганским животным!

Синклер резко повернулся к старику, зло прищурив глаза.

– Мне бы очень хотелось услышать твою версию событий. Узнать, как ты играл моей жизнью, словно пешкой на шахматной доске. Если бы тебе представилась возможность, ты снова распорядился бы моей судьбой так, как сделал это с Артой и другими, превратившимися в бездумных, слепых исполнителей твоей воли. Можешь пялиться на меня, сколько влезет. Стаффа винит во всех своих бедах Претора. В моих несчастьях виноват только ты!

Синклер почувствовал, что кто-то сильно сжал его руку чуть выше локтя.

Браен сидел неподвижно, впалый рот Магистра беззвучно шевелился, пытаясь что-то произнести. Фист смахнул руку Никлоса и жестом приказал Эдне стать рядом с ним.

Когда Командир Седди попытался приблизиться, она втиснулась между ними, свирепо глядя Никлосу в глаза, и опустила руку для удара снизу.

– У тебя неплохая овчарка, Синклер, – спокойно улыбаясь, заметил Никлос, до которого только сейчас дошло, что Эдна – не только боец тактического соединения, но и привлекательная молодая женщина.

С отвращением покачав головой, Синклер быстро пошел вперед, к выбранному им для Браена жилому модулю. Когда Никлос догнал его и зашагал рядом, Фист сказал ему.

– Прости, Никлос, но при виде Браена все плохое, что есть у меня внутри, выплескивается наружу. Однако, как сам ты сказал, все мы не без греха.

– Я понимаю смысл ваших слов о незаживающих ранах, лорд Фист. От имени Магистра Кайллы Дон, я хотел бы заверить вас, что те дни прошли и прошлое не воротится.

– Пока вы не продадите души проклятой Машине, – завопил сзади Браен. Ладно, валите на меня всю вину, давайте! Но посмотрим, что останется от вас, после того как это чудовище запустит щупальца в ваши мозги. А ну, попробуйте надеть шлем! Вы почувствуете, Как Мэг Комм заползает в ваш череп, забирается в ваши мысли, отравляет смертельным ядом души!

Синклер оглянулся и спросил.

– И каковы последствия воздействия Машины на человека?

Злобно посмотрев на него снизу вверх, Браен ответил.

– Давным-давно, еще в молодости, я наблюдал за тем, как нормальные, добрые, сознательные люди надевали золотой шлем. Человеческому существу просто трудно вообразить, что это такое – иметь у себя в голове еще и совершенно иную мыслящую субстанцию. Мэг Комм нарушает естественный ход человеческих мыслей, изменяя тем самым природу человека. Он определяет расположение и устройство нервных клеток, наполняет мозг человека выгодными себе мыслями. Нет ни одного уголка разума, который остался бы не тронутым его щупальцами.

Браен отвернулся, как бы смутившись от того, что сказал слишком много.

Немного погодя он отдышался и продолжил.

– Все это произошло с моими учителями, с руководством Седди. Лишь мне удалось скрыть свои мысли от Машины, чудом блокировав ей доступ в некоторые отделы моего разума. Лишь мне удалось вернуть Седди к нормальному, полнокровному существованию, вырвав их из унизительного состояния придатка Машины. Ведь, по сути дела, мы были роботами, покорными исполнителями планов Мэг Комма.

– Однако ваша зависимость от Машины не была ликвидирована полностью.

Браен откинулся назад, задыхаясь и хрипя.

– Нет, мы не могли сделать это, потому что слишком нуждались в ее помощи.

Мэг Комм обладает способностью получать информацию из Свободного пространства, но сообщает ее только тогда, когда вы надеваете шлем. Если вы игнорируете это требование, он перестает помогать вам, отказывается обрабатывать статистические данные и производить расчеты. – Браен отвел взгляд в сторону. – Машина, как ржа, подтачивает и превращает в труху душу каждого, кто вступает с ней в контакт. Наши Магистры и даже Претор одевали этот шлем. Теперь вы хотите попробовать?

– Мы не приняли еще окончательного решения, Браен. Вот почему тебя доставили сюда. Нам удалось наладить с Мэг Коммом связь через промежуточный транслятор, поэтому он лишен возможности проникнуть в наш мозг.

– Но вы не можете услышать то, что хочет сказать Машина. Это всего лишь односторонний контакт, – без всякого удивления проговорил Браен? – Вы, очевидно, просили ее мигать индикатором вызова? О да, вначале Мэг Комм пойдет на это. Но вскоре он прекратит такую связь и перестанет выполнять те функции, которые вы ему передадите. И тогда вы будете поставлены в безвыходное положение. Вы капитулируете и оденете этот золотой шлем на голову, чтобы узнать причину.

– И сами подпишем себе приговор?

– Ты станешь похожим на всех остальных, Синклер. Можешь думать все, что хочешь о моем бесцеремонном вмешательстве в твою жизнь и жизнь других людей, о том, что я манипулировал вами. Но если бы тогда мне не удалось остановить Мэг Комма, появился бы еще один Претор, который дергал бы вас за веревочки, как марионеток. Вот так-то парень. – Браен покачал головой, и на его лице появилось выражение безмерной усталости. – А ты хочешь ввести блуждающие протоны в неустойчивую среду?

Внутри Синклера сильнее и сильнее поднималось предчувствие большого несчастья. Неужели это Машина испортила душу Браена? В чем же его тайна? Когда Магистр говорил правду? Никогда не прикасайся к этому золотому шлему, Синклер!

Это – пожиратель человеческих душ. Ведь Претор тоже надевал его!

– Полагаю, мы примем все меры предосторожности к тому, чтобы никто не одел шлем себе на голову, – ответил Синклер. – Возможно, нам даже удастся найти способ передачи команд Машине не прибегая…

– Дурак! – Браен даже плюнул от злости. – Да ведь она способна на все, что угодно. Как ты проверишь дальнейшее использование информации, которую она потребует? Откуда ты будешь знать, когда доверять ей и какие из ее рекомендаций следует выполнять? Неужели ты до сих пор ничего не понял, парень? Создается зависимость человека от Машины… и как только ты попался на крючок, она ни за что тебя не отпустит.

– Похоже на наркотик?

– Хуже! Когда человек принимает наркотики, у него возникает эйфория, блаженное расслабление во всем теле, а когда ты надеваешь золотой шлем – в твой мозг вводится глобальная информация, а это означает – власть! Мы все жаждем власти, она становится стимулом нашей жизнедеятельности, часто даже главным стимулом. Машина играет на этой человеческой слабости, как это случилось, например, с Претором.

У Синклера пересохло во рту.

– Я серьезно отнесусь к твоим предупреждениям, Браен.

Антиграв остановился у жилого модуля в виде купола.

– Позже мы еще поговорим об этом. Нужно обсудить принцип устройства, которое позволит нам осуществлять двустороннюю связь, нейтрализовав излучение…

– Синклер! – Со всех ног со стороны горы к ним бежал Мхитшал и махал руками.

– Мхитшал? Что произошло? Что-нибудь серьезное?

Тяжело дыша, его помощник остановился.

– Я только что… выяснил… Стаффа, он в пещере у Мэг Комма. Он одел шлем… он разговаривает с Машиной!

Синклер замер в оцепенении от известия, которое сознание отказывалось воспринимать. Всех словно охватил столбняк. Молчание длилось несколько секунд, которые показались Синклеру вечностью. И лишь откуда-то издалека доносился иронический, надтреснутый смех Браена.

Скайла была не в самом лучшем настроении, с мрачным видом она наблюдала за работой компьютера, обрабатывающего только что введенную информацию. Командир Крыла сидела на капитанском мостике «Риги-1». Вытянув одну ногу вперед и положив подбородок на согнутые в локтях руки она следила за слабо мерцающей на экране монитора святящейся точкой. Или и Арта с максимальным ускорением уходили в космос.

Остальные мониторы транслировали изображение Главного космического терминала Тергуза, где сейчас и находилась «Рига-1», со всех сторон опутанная шлангами и кабелями высокого напряжения. Яхта готовилась выйти в рейс.

Из люка показалась Ларк в измятом и испачканном машинным маслом комбинезоне. Волосы девушки были в полнейшем беспорядке, а лицо покраснело от радостного возбуждения, какое всегда бывает у людей, занятых интересным делом.

– Ну вот и все. Я перенесла последний ящик. Они составлены штабелями, как ты хотела.

– Великолепно, детка, – ответила Скайла, не поворачивая головы. Ее внимание по-прежнему было привлечено к маленькой светящейся точке на мониторе.

– Не пора ли нам отправляться в погоню?

Скайла отрицательно покачала головой.

– Нет. Или все просчитала. Она выжимает из своего корабля все, что можно.

Но и я не теряю времени зря. Сейчас в нашу машину поступает информация из файлов Или. – Скайла постучала указательным пальцем по коммуникатору. – Вот этот прибор регистрирует массу реакции судна Или Такка. У меня будет полная спектрограмма частиц, выбрасываемых двигателем корабля. Это все равно, что взять у человека отпечатки пальцев.

– Значит мы не смогли бы догнать их сейчас?

Скайла взглянула на девушку и показала на экран.

– Думаю, что такая возможность была, правда, пятьдесят на пятьдесят.

Вдобавок, мы оказались бы в прицеле системы наведения Или. Запомни, детка, удар частиц всегда сильнее, если ты вращаешься в них со скоростью света. Или вполне могла бы пробить наш защитный экран.

– Я не совсем понимаю тебя. Неужели ты собираешься дать им уйти?

– «Победа» – заурядный грузовоз. Сейчас они идут со скоростью 35 G. Причем за последние несколько часов скорость увеличилась на несколько единиц. Это очень интересный факт, из которого следует несколько выводов. Первый – их корабль стал легче. Как ты думаешь, почему?

– Их масса уменьшилась, потому что они сожгли много топлива.

– Правильно мыслишь. Но дело не только в этом. Теперь подойди к компьютеру и выясни технические характеристики «Виктории».

– А что, если они выкинули за борт все лишнее? И поэтому масса уменьшилась?

– Ты – молодец. Думаю, что так они и поступили. Космическая служба Тергуза еще долго будет их благодарить – им еще несколько месяцев придется собирать разную дрянь, засорившую один из главных космических маршрутов.

Ларк понимающе кивнула, почесав нос грязной рукой. На выходе она задержалась у люка.

– Ты уже знаешь, куда Или направляется?

Глаза Скайлы сузились, не отрываясь от точки на экране.

– У меня возникла одна мысль, Ларк. Если двигаться вдоль вектора, по которому сейчас идет Или, то попадешь на Формосан. Однако ее там не будет, потому что Или обязательно изменит направление движения. Сейчас я покажу тебе, как она это сделает.

Скайла протянула руку и нажала на клавишу. В голографической нише штурмана загорелся экран, и перед Ларк появилась трехмерная карта Свободного пространства. Тергуз был обозначен ярко-красным цветом. Введя последовательность команд, Скайла прочертила на карте зеленой пунктирной линией вектор пути Или.

– Так. Вот перед нами вектор Или, он упирается прямо в Формосан.

Удовлетворенная своей блестящей догадкой, Скайла откинулась на спинку кресла.

– Но зачем Или лететь туда? Что она там потеряла? Продукцию тяжелой промышленности? У нее нет там корней, не за что даже зацепиться. На Формосане она не сможет залечь на дно.

– А если там у нее есть приятель или какой-нибудь домик, где она сможет спрятаться?

– Это маловероятно, хотя этот вариант нельзя полностью сбрасывать со счетов. Однако пойдем дальше. – Скайла уменьшила вектор. – Допустим, что Или включит на время двигатели, войдя в нулевую сингулярность. Она вполне может спрятаться в тени планеты Дельта-V, изменит вектор на двадцать градусов к северо-западу Галактики… Рассчитай, сколько времени потребуется для этого. И сообщи мне.

Скайла ободряюще улыбнулась своей ученице.

– Вот теперь мы видим новый вектор Или. Этот эффект достигается частично за счет использования галактической девиации – разницы между позициями корабля в пространстве до вхождения в нулевую сингулярность и после выхода из нее.

Угадай, где она выйдет из поля?

Прищурившись, Ларк всматривалась в схему.

– Если ты права, значит Или летит на Эштан.

Молчаливым кивком Скайла выразила согласие и почесала подбородок. Затем продолжила.

– Да, она хочет укрыться на Эштане. Я достану тебя, сучка Или!

– А почему она выбрала Эштан? Ведь беспорядки там прекратились, начали даже восстанавливать Комм-Централ.

– Лаборатории, – ответила Скайла. – Вот что ей нужно.

– Какие лаборатории?

– Пораскинь своими мозгами.

Ларк плотно сжала челюсти. В зеленых глазах девушки зажегся огонек любопытства. Видя, что Скайла ждет ответа, Ларк сказала.

– Мне нужно немного подумать.

На коммуникаторе загорелся сигнал и зажужжал зуммер вызова. Голос оператора сообщил.

– В шлюзовой камере находится Администратор. Фредерик Гост хочет побеседовать с Командиром Крыла Лаймой.

Скайла взглянула на девушку.

– Может ты сама поговоришь с отцом?

Ларк закрыла глаза и вытянула губы.

– Он будет отговаривать меня от этой затеи. Ничего хорошего из нашей встречи не получится.

– Хорошо. – Скайла вскочила на ноги. – Ты начнешь разговор, а потом я поддержу тебя.

– Скайла, в этот раз…

– Это приказ, Ларк. Если ты не сумеешь противостоять нажиму со стороны собственного отца, то что ты будешь делать, если какой-нибудь ублюдок обезоружит тебя и ринется в атаку с членом наперевес?