Текст книги "Ответный удар"

Автор книги: Уильям Гир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 52 страниц)

– Не думаю.

– Почему?

– Просто… – на лице Директора появилась гримаса отвращения.

Очевидно, он пытался противодействовать влиянию митола.

– Предчувствие. Вы понимаете?

– Понимаю. А зачем им нужно было Представительство Веги?

– Чтобы получить базу данных.

– Зачем?

– Они искали в них какую-то информацию.

– Какую?

– Не знаю. Или – скрытная женщина и ничего не говорила о своих планах. Рилл взглянул на Скайлу, и его глаза заблестели вожделением.

– А знаете, вы – очень красивая женщина. Глаза, словно из голубого льда, а волосы как…

– Что случилось с Вилли Блакером? Владельцем риганского грузовоза?

– Он мертв. Они забрали его корабль «Победу».

Скайла кивнула. Это соответствовало ее предположениям.

А в чем суть вашей сделки с Или?

– Она получила на Тергузе своего рода базу. Ей можно будет прилетать и улетать, когда вздумается, без всякого предварительного уведомления и проверок.

Или умеет выходить сухой из воды. Если Стаффа не поймает ее, то за голову Или с ним можно будет поторговаться. Но и с Министром иметь дело очень выгодно… не только в политике. В сексе она достигла совершенства, прекрасно умеет владеть своим телом.

– Или страшнее, чем помесь нессианской кобры с рипарианской амебой.

– О, да. Она такая. Или… Но она возбуждает меня.

– А почему вы хотели арестовать Ласку? Кто вам настучал?

– Или заметила яхту на мониторе, когда та еще приближалась к орбите. Она поинтересовалась, где и на чье имя зарегистрирован этот корабль. Я связался с таможней и отделом Внутренней Безопасности порта и выяснил, что корабль зарегистрирован на имя Ласки, женщины-коммерсанта с Риги. Или сказала, что эта яхта принадлежала раньше Тедору Матайсону, Риганскому Министру Обороны, и что она прекрасно знает это судно, потому что собственноручно вышибла Тедору мозги в капитанской каюте. Я немедленно послал Ваймара и Уилма с заданием найти и задержать Ласку. Я хотел допросить ее. Однако не так давно мне сообщили, что Ваймар и Уилм убиты.

– Если бы вам самому были нужны эти твари, где бы вы стали их искать?

Рилл нахмурился и заморгал.

– Скорее всего на Риге или на Сассе. В любом месте, где ее будут меньше всего ожидать. Она способна спрятаться под самым носом у преследователей.

– Но мы можем проследить маршрут «Победы». Ей ведь придется отмечаться у портовых властей.

Директор покачал головой.

– У нее веганские документы. Ранее «Победа» была зарегистрирована в Комм-Централе Риги, но его уничтожили Компаньоны. Поэтому Или может воспользоваться любым регистрационным номером для транспортного судна шестнадцатой модели риганского производства.

– А что с Педро Маруном? Где он?

– Тело уже коченеет во льду. Ваймар позаботился об этом.

– Убит?

Рилл ухмыльнулся.

– Вы бы видели, что сделала с ним Арта. Он умер счастливым. Она убила Маруна в тот момент, когда он обладал ею, и совокупление подошло к оргазму. Вы можете себе представить? Прямо в офисе на письменном столе… Арта дала ему кончить, а затем убила. – Директор помолчал, потом прибавил. – Это очень возбуждает. Смотришь в желтые глаза, наблюдающие за тобой… ты знаешь, что она переполнена жаждой убийства… когда кончаешь.

– Да он помешался на сексе, – ошеломленно произнесла Ларк.

– Нет, – возразил Гипер, – не помешался. Я хитрый, как Арта и Или. Хитрый.

Пришло время хитрых людей. – Зрачки Рилла сузились, когда он пытался сосредоточить взгляд на Скайле. – Ну, так что? Я мог бы предложить вам сделку.

Давайте договоримся. Я предлагаю вам полную свободу действий, можете прилетать на планету и улетать, когда вам вздумается. Никакого таможенного досмотра, никаких вопросов. Вы – очень красивая женщина. Если вы мне гарантируете такое же отношение, как Или, никаких проблем не возникнет.

– Вы хотите сравнить, кто из нас двоих быстрее заставит вас кончить?

– Вот-вот. Именно этого мне бы очень хотелось. Сравнить…

Скайла отвесила ему звонкую пощечину.

– Мне больно, – пожаловался Рилл.

– Так вам и надо. И в то же время вы хотите иметь дело с Компаньонами?

– Совершенно верно. Я разговаривал с Кайллой Дон и сообщил ей, что мы готовы к любой форме сотрудничества. Переговоры с рабочими комитетами уже идут.

Шахтеры приняли всю эту болтовню Седди за чистую монету. Пусть себе тешатся.

Скоро все станет на свои места, тогда они вспомнят, что я был на их стороне.

Седди понравится то, что я сделал и что сделаю. Стаффа останется доволен Тергузом.

– Вы готовы сдать нам Или Такка… так сказать в виде подарка?

– Если овчинка будет стоить выделки, то вы получите ее. Что еще вам нужно?

Скайла поднялась, почувствовав почти физическое отвращение к беспринципному, лживому типу.

– Мне нужно, чтобы вы заткнулись.

Рилл угодливо хихикнул и кивнул, по лицу его блуждала блаженная улыбка.

Ларк все еще держала импульсный пистолет, направленный на секретаря, который выглядел так, словно его вот-вот стошнит.

– Мне противно, – прошептала девушка. – Может быть, пристрелить его, да и дело с концом?

– В тебе просыпается жажда крови? Не так ли?

Ларк с трудом сдерживала присутствие духа, но пистолет в ее руке не дрожал.

– Знаешь, Ласка, мой отец, конечно, смешон со своей болтовней об Империи, но он, по крайней мере, верит в то, о чем говорит. Я бы скорее проглотила рипарианскую амебу, чем имела бы дело с таким ублюдком.

Скайла кивнула в знак согласия с оценкой Ларк и вновь обратилась к Риллу.

– Что должны сейчас предпринять ваши сотрудники? Газ?

– Они будут ждать моего сигнала. Если такового не последует в течение получаса, Ваймар пустит газ через вентиляционные трубы.

– Ваймар давно покойник. Где кнопка «Отбой тревоги»?

– Нужно нажать белую клавишу под экраном коммуникатора.

Скайла протянула руку и нажала на клавишу.

– Что означает красная клавиша?

– Она означает, что в кабинете Директора возникла опасная ситуация и сюда ворвется спецподразделение.

– А голубая?

– Любой, кто выходит из кабинета, должен быть арестован.

– Отлично, – Скайла громко стукнула кулаком по столу. – Говори, Рилл, какой у тебя самый большой секрет? Тот, о котором ты никогда и никому не рассказывал?

– У меня есть голографическая запись, как мы с Или занимаемся любовью. Она убила бы меня, если бы узнала об этом.

– Где эти записи?

– Личный файл, номер 11743.

Скайла уселась за стол Рилла и вызвала из базы данных компьютера нужный файл. На голографическом экране появилось изображение Или Такка, заставив кулаки Скайлы непроизвольно сжаться. Казалось, черные глаза Министра смотрят прямо на нее. Или мотнула головой, и иссиня-черные волосы водопадом рассыпались по ее плечам. Обнаженная, она выступила из изящного комбинезона. В бессильной ярости Скайла кусала губы, наблюдая за тем, как Или соблазнительно улыбалась Гиперу, эффектно покачивая бедрами. Все было именно так, как описывал Рилл.

– Если ты, ублюдок вонючий, двинешься еще раз, то я вышибу из тебя мозги, – заорала Ларк. Секретарь застонал и опустился на пол.

Скайла собралась с духом и нажала на кнопку «Вызов». На экране появилась женщина в форме офицера Службы Внутренней Безопасности. При виде Скайлы, глаза ее полезли на лоб.

– Кто вы? Почему…

– Заткнись. Соедините меня немедленно с кабинетом Администратора. Скажите, что он будет говорить со Скайлой Лаймой, Командиром Крыла Компаньонов.

– У вас есть разрешение Директора?

– Но ведь я сижу за пультом его коммуникатора, не так ли? – Скайла повернула голову. – Эй, Гипер, можно мне воспользоваться твоим коммуникатором по делам Компаньонов?

– Конечно.

Женщина-офицер нахмурилась, недовольно закусила губу, но выполнила приказ.

– Что ты собираешься делать? – тревожно спросила Ларк. – При чем здесь мой отец?

– Очень скоро он может мне понадобиться. Через несколько дней сюда прилетит Сикора на своем крейсере. Возможно, она оставит твоего отца и дальше исполнять обязанности Администратора, а может это будет и нецелесообразно. Во всяком случае, я дам ему шанс.

На экране появилось изображение пожилого мужчины с продолговатым лицом в обрамлении седых волос.

– Командир Крыла? Чему я обязан честью?

– Вы – Фредерик Гост?

– Да, это я. Командир Крыла, вы, очевидно, находитесь на нашей планете.

Если бы вы…

– Помолчите и послушайте меня внимательно, Администратор. У меня есть для вас хорошая новость, и есть плохая. Хорошая новость это то, что я посылаю вам секретные файлы Директора Гипера Рилла, которые помогут вам уничтожить его самого и его организацию. Среди них есть файл, подтверждающий его интимные отношения с Министром Или Такка. Вы сделаете мне лично большое одолжение, если покажете его по каналам трансляции населению Тергуза. Возможно, «Уэйсайд» захочет поместить этот материал в настенной телегазете. Мне без разницы, каким образом вы предадите информацию широкой огласке. Главное, позаботьтесь, чтобы это было сделано. Вы поняли меня?

Администратор кивнул. В его глазах появилось осмысленное выражение. Он не был похож на Ларк, являясь скорее типичным образчиком чиновника-бюрократа.

– Что еще. Командир Крыла?

– Я передаю вам также код доступа ко всем базам данных Директора Внутренней Безопасности. Там есть все: агентурные разработки, ордера на арест, донесения службы наружного наблюдения и прочее. Все это необходимо опубликовать.

– Но почему? Ведь речь идет о рассекречивании архивов, а это является прерогативой высших имперских властей. Моих полномочий…

– Плевать мне на ваши полномочия, Гост! Я передаю вам исключительно ценный материал. Риганской Империи больше не существует. Начинается заря новой эры. Я даю вам шанс опередить события, а не плестись в хвосте. И думаю, что оказываю вам этим большую услугу.

– Какова будет ваша цена? В жизни ничего не дается даром, особенно в политике.

Скайла наклонилась к экрану.

– Через пару недель на Тергуз прибудет Капитан третьего ранга Сикора, Командир крейсера Компаньонов «Сабот». К этому времени здесь не должно остаться ни малейшего следа от Гипера Рилла и Службы Внутренней Безопасности. Вы меня поняли? Кроме того, вы должны выработать соглашение с рабочими комитетами. Я не шучу, когда говорю, что Империя канула в вечность. Вы можете или вписаться в новую эпистемологию, или мы подыщем другого человека. А теперь, если вы соображаете, что к чему, дайте мне связь с Кайллой Дон на Итреате.

Гост заморгал, несколько ошарашенный крутым поворотом событий.

– Но ведь вы, Лайма, как Командир Крыла понимаете, что как Администратор я должен получить соответствующий приказ, без которого…

– Ошибаешься, парень. Ты можешь и должен. Твое будущее Администратора зависит только от тебя. Сможешь ли ты работать с нами? Создать новую форму управления? Поделиться властью? У тебя есть выбор. Напряги все свое воображение и творческие способности. Поговори с населением. Иди на компромиссы. Если Сикора прибудет и обнаружит, что твой народ не хочет тебя, ты станешь вчерашним днем истории.

– Понимаю, – пробормотал Гост, однако весь вид его говорил об обратном.

– Есть еще одна вещь, о которой я хотела поговорить с тобой. Дело в том, что твоя дочь полетит со мной. Она вступает в ряды Компаньонов.

– Ларк? Это невероятно! Я не допущу!

Скайла откинулась в кресле и скрестила руки на груди.

– Ты хочешь, чтобы я лично посетила твой кабинет? Может, у тебя тоже имеются секретные файлы, которые не мешало бы опубликовать? Я сделала для тебя все, что могла. Теперь зависит от тебя, выплывешь ты или потонешь. – Скайла выключила канал связи и поднялась на ноги. – Пошли, детка. Нам нужно успеть на корабль.

Ларк устремила на Скайлу взгляд, полный любопытства.

– Ты что, в самом деле легендарная Скайла Лайма?

– Она самая во плоти. Нам пора уходить отсюда, детка. Однако на выходе могут возникнуть проблемы. Рилл, не попытаются ли ваши люди помешать нам покинуть здание?

– Только в том случае, если я отдам соответствующий приказ.

Скайла многозначительно приподняла бровь.

– Ну что ж, сейчас мы свяжем вас вот этой магнитной лентой, чтобы вы не могли воспользоваться коммуникатором. Иди сюда и учись, Ларк. Это тоже нужно уметь делать. Человек, которого ты связал, не должен даже пальцем пошевелить. Я покажу тебе, как это делается.

– А не лучше ли прикончить его? Ведь он может сообщить Или Такка, что ты охотишься за ней.

– Ну и пусть. Я хочу, чтобы она знала – я приду и убью ее.

– Но она будет ожидать тебя и примет меры.

Скайла кивнула.

– Да, это так.

Широко распахнутыми зелеными глазами Ларк, недоумевая, смотрела на Скайлу.

– Но почему. Командир Крыла, почему?

Скайла пожала плечами.

– Потому что, когда ты приняла отчаянное до безрассудства решение, то должна идти напролом. Ничто не может остановить тебя. Враг знает это и начинает паниковать, делать глупости.

Ларк кивнула, удовлетворенная этим объяснением. Она внимательно смотрела, как Скайла тщательно привязывает Гипера Рилла к креслу.

– Однако, я чувствую, что ты о чем-то умалчиваешь, Скайла?

– Да, малышка. Но как только мы вырвемся в космос, ты узнаешь все.

– Ты думаешь, это может мне не понравиться?

– Конечно. Но теперь у тебя нет дороги назад.

Глава 23

5780:01:24:14:53 ГСТ

Интенданта Манкузо

Компьютерный дивизион,

Отдел промышленности,

Итреата.

Магистру Кайлле Дон,

Лабиринты Седди,

Итреата.

Магистр Дон!

В ответ на ваш запрос можем сообщить вам лишь то, что в настоящее время нами прилагаются все усилия, чтобы наладить выпуск N-размерных компьютеров модели 7706 с использованием гелиевых микросхем. Наши производственные мощности загружены полностью и работают круглосуточно, а инженерно-технический персонал трудится на пределе человеческих возможностей.

Понимая вашу озабоченность нехваткой компьютерного оборудования, хотим, тем не менее, отметить, что наши линии позволяют выпускать 7706-модель в расчете одна машина на тринадцать тысяч человек населения. Законы физики продолжают действовать вне зависимости от нашей воли, поэтому ускорить процесс выпуска панелей на эпитаксических установках мы не можем.

Вполне понимая важность работ по проекту «Фархоум», хочу отметить, что особенности технологии таковы, что ускорение темпов производства приведет к значительному ухудшению качества изделий. Полагаю, что вы осознаете, какой удар по программе в целом был бы нанесен, если бы к вам начали поступать компьютеры с дефектами, или системы начали бы отказывать в самые неожиданные моменты. Если бы у нас были дополнительные эпитаксические нанорезервуары, достаточное количество квалифицированного персонала и исходного сырья, увеличение объемов производства не стояло бы под вопросом. Однако сейчас, к большому моему сожалению, мы бессильны что-либо изменить.

Вы также просили сообщить, сколько времени потребуется на доставку некоторых вышедших из строя узлов и их замена. Предлагаемые вами сроки являются нереальными из-за объема работы, которую необходимо выполнить. Или нам придется сократить до минимума контрольные испытания, что не позволит в достаточной мере гарантировать надежность и точность параметров отдельных узлов и систем.

Мне очень жаль огорчать вас, Магистр, отрицательным ответом, понимая неотложность ваших нужд. Если у вас возникнут какие-то иные потребности, просим обращаться к нам за содействием.

P. S. Последний узел для орбитальной базы Фархоума будет отгружен вам в течение четырех месяцев, как было предусмотрено.

Майлс Рома шагал рядом с Дельшей, одетой в алую броню, сиявшую так, что при взгляде на нее слепли глаза. Упругую, скользящую походку Командира Компаньонов можно было сравнить с поступью дикой кошки, в то время как Его Преосвященство Легат привык ходить переваливаясь с ноги на ногу. За последний год ему почти удалось избавиться от лишнего веса и от одышки, которая мучила его прежде. Сегодня утром, Майлс, нагнувшись, сумел даже достать руками мыски ботинок, чего с ним не бывало с раннего детства.

Легат сошел с борта «Кобры» и попал в спартанскую обстановку доков, в которых пришвартовался боевой корабль Компаньонов. Хирос следовал со своим маленьким штабом следом за ним. По бокам их сопровождали вездесущие солдаты спецподразделения. Ярко освещенное помещение, куда они вошли, было длиной не менее пятнадцати метров. В стене виднелись двери нескольких лифтов. На противоположной стене располагались окна, позволявшие любоваться удивительной панорамой лунной поверхности и стройным силуэтом «Кобры», освещенный мощными прожекторами.

Легата изумили совершенные технические приспособления, применяемые на Итреате для обеспечения безопасности космического флота. Незначительные гравитационные силы этого странного спутника и малый период ее обращения позволяли Компаньоном без проблем совершать приземление на эту планету, где корабли прочно удерживались на месте угловым моментом силы.

– Ты выглядишь удивленным, – заметила Дельшей, улыбаясь веселыми фиалковыми глазами. – А я думала, ты бывал раньше на Итреате.

– Я бывал здесь в качестве Легата Его Святейшества Сассы, Командир. Нас посадили на другой стороне планеты и следили за каждым шагом, не давая и близко подойти к базам боевых кораблей. Вот это – зрелище! – Майлс показал рукой на обзорный тектитовый купол. – Просто фантастика!

Дельшей провела своего спутника в лифт и нажала кнопку. Местная гравитация оказывала странное непривычное действие. Майлс совсем не чувствовал, что стремительно опускается.

– Ну и каковы ваши первые впечатления, Легат? – спросила она.

Майлс потер подбородок, поцарапавшись о трехдневную щетину. Сколько времени прошло с тех пор, как он испытывал подобный восторг?

– Можно было ожидать и большего. И тем не менее, меня приятно удивил высокий уровень, которого вы достигли. Как развивается политическая ситуация в Свободном пространстве?

– Пока ничего хорошего не слышно. Мы поставили «Кобру» на экстренную дозаправку и перезарядку. Через восемь часов сможем взлететь.

Майлс понизил голос.

– Мы сделаем это, Дельшей. Даже если Стаффе не удастся заставить работать Машину Седди, мы починим свои и запустим в действие.

– Ты слишком самоуверен, Майлс.

Легат пожал плечами.

– У нас нет выбора, Командир. Мы все должны выкладываться до конца и даже немножко больше. И если нам удастся спасти Человечество, то это будет значить, что игра стоила свеч. Пройдут годы, и мы, посмотрев друг другу в глаза, понимающе кивнем, зная, что наши усилия оказались не напрасны. Думаю, это будет совсем не так уж плохо – доживать остаток дней, сознавая, что во всем этом есть частичка и твоего труда.

– Знаешь, Легат, пожалуй, ты прав относительно будущего. Я запомню твои слова.

Двери лифта распахнулись, и они вышли на площадку, где взад-вперед сновали озабоченные техники.

– Мне было приятно иметь тебя в качестве пассажира на моем корабле, Майлс.

Жаль, что нам так и не хватило времени, чтобы поговорить толком.

– Я тоже, в свою очередь, получил огромное удовольствие от путешествия на борту «Кобры». Когда все закончится, прошу тебя, Дельшей, прилетай в гости ко мне и Хиросу, чтобы мы могли отплатить тебе за оказанное гостеприимство. Мы сможем даже поднять стаканчик, чтобы отметить наш общий успех.

Отдав на прощание честь, Дельшей отошла к группе техников, которые ожидали ее, держа наготове портативные коммуникаторы, и принялась обсуждать с ними текущие вопросы.

Майлс высматривал Магистра Дон, но высокой женщины с золотисто-каштановыми волосами и глубокими карими глазами нигде не было видно. Встретив вопрошающий взгляд Хироса, Легат в растерянности пожал плечами.

– Очевидно, Магистр где-то задержалась. А может быть, это мы прибыли слишком рано.

– Легат? – Сквозь толпу им навстречу пробирался высокий офицер в черном мундире.

– Да, это я.

Офицер поклонился.

– Я – Мастер Седди Вилм, помощник Магистра Дон по административным вопросам. Боюсь, что Магистр надолго задержали политические волнения. Она отбыла вместе с Дион Аксель. В Филиппии вспыхнули волнения. На улицах строят баррикады. Похоже, Эймс собирается бросить туда десант и прибрать планетку к рукам. Следующие два часа ожидается кризис.

Майлс сочувственно улыбнулся, заметив страшную усталость в налитых кровью глазах Мастера и упрямое решительное выражение его плотно сжатых губ.

– Судя по всему, дела идут не очень хорошо, верно?

– Ох, хуже некуда. Я сильно беспокоюсь за Магистра Дон. Она похудела на десять килограммов с тех пор, как началась вся эта заваруха. А вчера заснула прямо в женском туалете. Теперь, когда вы прибыли на Итреату, у нее хотя бы одной заботой станет меньше. Я имею в виду проект «Фархоум».

– Ну и как продвигаются работы по его осуществлению?

– Как и все остальное, Легат. Слишком медленно. Уже сейчас ясно, что мы навряд ли сможем наверстать приличное отставание от графика.

Обуреваемый дурными предчувствиями, Стаффа кар Терма спускался по винтовой лестнице, ведущей в самое чрево горы Макарта. Туннель изобиловал крутыми поворотами и резкими уклонами. Выдолбленные в камне ступени стерлись от бесчисленных ног, шаркавшим по ним. Мягкий свет, исходивший от белых плафонов, падал на неровную поверхность стен. За спиной Главнокомандующего раздавался топот ног, обутых в тяжелые ботинки, бряцание снаряжения и шорох одежды.

– Сколько нам осталось идти? – спросил Синклер, следовавший за отцом.

– Мы уже почти на месте. НО ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?

Проблема Мэг Комма озадачила Стаффу своей неимоверной сложностью. В голове у него начало покалывать, словно невидимые лучи-щупальца Машины уже пытались проникнуть в мозг.

У ТЕБЯ НЕТ ВЫБОРА, СТАФФА. Твои корабли разбросаны сейчас по разным планетам этого огромного мира, охваченного смутой, грозящей перейти в полный хаос и анархию. Ты должен найти способ на практике осуществить свою идею о Свободном Космосе. Может быть с помощью Мэг Комма удастся достичь этого?

Нервное возбуждение Стаффы усилилось. А что, если Браен прав? Что, если Машина использует наше доверие для того, чтобы поработить человечество?

Глаза Главнокомандующего уперлись в обшарпанный каменный пол. Он вступил в мрачное помещение с теми же чувствами, которые испытывал и тогда, когда впервые пришел сюда с Браеном. Пещера имела форму окружности, диаметром около десяти метров, с очень высокими сводами, под которыми была подвешена осветительная аппаратура. Бесчисленные поколения техников, обслуживающих Машину, отполировали стены пещеры до блеска. В прежние времена вдоль стен располагались шкафы, стеллажи и полки, на что указывали оставшиеся на полу следы ножек.

Из-за спины Главнокомандующего, послышались сдавленные восклицания – его свита достигла пещеры. Синклер остановился, как вкопанный, широко открыв глаза от удивления. Мэг Комм занимал всю стену направо от входа. На приборных щитах мерцали и светились многочисленные разноцветные индикаторы всевозможных размеров. Казалось в этой пляске цветов не было никакого видимого смысла, никакой закономерности. Консоли несущей конструкции представляли собой единое целое, придавая сооружению странный вид. Пропорции частей Машины также казались искаженными. При взгляде на Мэг Комма даже непосвященному становилось ясно, что рука человека не причастна к его рождению.

Корпус Машины был сделан из материала, похожего на анодированный металл или керамику. Перед центральной панелью было установлено кресло, а за ним, ярко поблескивая отражениями многочисленных источников света, располагалась стойка со шлемом, представлявшим собой сложную конструкцию из тонких золотых проволочек. Сопровождавшие Главнокомандующего инженеры толклись у входа, не решаясь двинуться дальше; в воздухе шелестел их едва различимый шепот.

– Ну и что теперь? – спросил Синклер, выступая вперед. Его лицо выражало явное замешательство, Стаффа осторожно приблизился к стойке с золотым шлемом, памятуя о том, что рассказывал ему Браен. Однажды он уже чуть было не поддался внезапно вспыхнувшему желанию надеть этот шлем. Тогда он даже взял его в руки и поднял над головой. В тот момент его череп испытал теплое покалывание невидимых щупалец Машины, пытавшейся установить контакт. Эйфория и безрассудство молодости прошли и больше не вернутся.

Прищурив глаза. Главнокомандующий внимательно рассматривал золотую паутину. Кто же ты, Мэг Комм?

Синклер остановился перед огромной Машиной и уставился на нее, задрав голову.

– И этот шлем – единственное средство общения с Мэг Коммом?

– Нет. Информацию можно вводить и посредством клавиатуры, но связь через шлем является наиболее эффективной. Как ты считаешь, Синклер, кто сделал эту Машину? Люди?

Фист отрицательно покачал головой.

– Нет, не похоже.

Стаффа криво усмехнулся.

– Тогда познакомься со своим дедушкой.

Синклер ответил отцу хмурым взглядом, тяжело вздохнув.

– Анатолии понравилось бы…

– Да, ей наверняка понравилось бы. Она была любознательная девушка.

Стаффа шагнул к стойке и снял обманчиво казавшийся легким шлем с подставки.

– Подойди сюда, Синклер.

Сжав челюсти так, что зубы заскрипели, Фист выступил вперед. По рукам Стаффы, словно играя, пробежала волна электрических разрядов, слегка покалывая кожу. Поначалу ощущение показалось ему даже приятным.

– Наклонись ближе, Синклер. Ты чувствуешь это?

Синклер наклонился так, что его голова оказалась в сантиметрах двадцати от шлема. Он вздрогнул и попятился.

– Соблазнительно, не так ли? Однажды, сын, я уже почти надел эту штуку, Кайлла совершила невероятный прыжок, чтобы выбить шлем у меня из рук, когда я уже держал его над головой.

Внезапно засветился большой красный индикатор, и Стаффа сказал.

– Видишь его, красный огонек, который начал мигать? Этим сигналом Машина вызывала Браена на связь.

На лице Синклера появилась гримаса отвращения.

– Если эта штука прикасалась к голове Браена, то я и близко не хочу подходить к ней, чтобы не заразиться какой-нибудь дрянью, которая наверняка осталась после него.

– Надеюсь, что опасность заразиться нам не угрожает. – Стаффа махнул рукой. – Риман!

Арк, державший под мышкой какой-то ящик, вышел вперед. Опустив сиалоновый контейнер на пол, он щелкнул фиксаторами, и крышка, приводимая в действие автоматическим механизмом, отскочила. Внутри оказался предмет, похожий на головной убор, своего рода шапку, которую медики использовали для снятия нервного перенапряжения у операторов пультов управления космических кораблей.

Внутри шапки находилась прозрачная керамическая штука, по форме напоминавшая голову человека. Множество тонких электродов виднелось внутри колпака. «Голова» и «шапка» были соединены двухметровым кабелем с черным сиалоновым ящиком.

– Объясни, что это за устройство, Риман?

Арк поднял голову и посмотрел сначала на Стаффу, а потом на Мэг Комма.

– Господин Командующий, этоустройство представляет собой усовершенствованный прибор для снятия чрезмерного напряжения, возникающего в стрессовых ситуациях внутри головного мозга. В данном случае он предназначен для воспроизводства в этой керамической «голове» химико-электрических процессов, происходящих в коре головного мозга человека. Затем, через шлем, надетый на «керамическую голову» сигналы будут передаваться в Машину. Мы соединили все узлы стандартным нанофибероптическим кабелем, на котором установлен интерферометр. – Арк указал пальцем на черный сиалоновый ящик. Вся система действует как полупроводниковый диод. Можно думать все, что заблагорассудится, все эти мысли будут полностью воспроизводиться передающим устройством.

– Но тогда Мэг Комм будет лишен обратной связи, он не сможет манипулировать мозгом человека, не так ли?

– В теории это так, сэр. Но, честно говоря, мы не знаем в точности, с чем имеем дело. Прежде, чем переходить на двухстороннюю связь, мы должны получить представление о том, какое воздействие оказывает этот золотой шлем на мозг и определить принципы его работы. И только после этого мы сможем сконструировать устройство для двусторонней связи, которое сможет в случае непредвиденных осложнений отключить канал «Машина – человек». Однако сначала мы должны убедиться в работоспособности первого варианта системы. Надеюсь, вы понимаете, сэр, что создавая эту установку, мы брели в потемках, да еще с завязанными глазами.

Стаффа кивнул и похлопал своего верного соратника по плечу.

– Я все прекрасно понимаю, Риман.

Последовала неловкая пауза. Стаффа почувствовал, как изнутри его гложет неуверенность.

– Ну, что? Все готово? Будем пробовать?

Вместо ответа, Арк вопросительно смотрел на Главнокомандующего.

– Нет, Риман. Испытания проводить буду я.

– Прошу прощения, сэр, но как начальник вашей Службы Безопасности… – Арк кивнул на Мэг Комма, – полагаю, что учитывая неизвестные параметры данной Машины…

– Я знаю, Риман. Все верно. Однако, подай мне этот антистрессовый колпак.

Волнуясь, Арк закусил губу и против своей воли подал Стаффе предмет, сохранявший тепло его рук. Главнокомандующий поднял его и, не спеша, опустил на свою голову. Задумчивый взгляд его был направлен на Мэг Комма.

– Сейчас мы переключим приемный канал Машины на наш передатчик, – сообщил Арк. – Вы готовы, сэр?

– Готов. Я сейчас прикажу Машине выключить красный индикатор вызова.

– Ясно. Ну, начали. Мы опускаем золотой шлем на «шапку», сэр.

Стаффа не почувствовал ничего необычного, кроме типичного ощущения антистрессового шлема на голове, когда кажется, что мысли начинают покидать мозг, и ничто больше не беспокоит тебя.

– Мэг Комм, если ты меня слышишь, выключи сигнал вызова.

Громко прозвучало восклицание Синклера.

– Индикатор отключился!

Стаффа кивнул.

– Мэг Комм, включи вызов снова.

– Ну вот, – произнес Синклер. – Он опять загорелся.

– Я вижу, – подтвердил Стаффа. Риман, твой транслятор работает.

– Мы снимаем показания приборов, Командующий. Этот шлем излучает слишком большое количество электромагнитной энергии. Если так будет продолжаться, то наш транслятор может расплавиться.

– Мэг Комм, ты должен снизить уровень излучения, воздействующего на наш транслятор. Если ты спалишь систему, наш контакт прервется. Ты хочешь, чтобы мы продолжали связь? В случае отрицательного ответа, мигни сигналом вызова один раз. Если ты хочешь и дальше общаться с нами, мигни индикатором два раза.

– Красный свет зажегся два раза! – крикнул Синклер.

– Приборы показывают, что напряженность электромагнитного поля под золотым шлемом падает. – В голосе Арка прозвучало облегчение.

Стаффа глубоко вздохнул.

– Мэг Комм, мы – не Седди. Мы пришли сюда, как представители всего человечества. Мы понимаем то значение, которое ты имел для Седди. Мы не желаем быть пешками, тупыми и слепыми исполнителями твоей воли. Это время в прошлом и никогда не вернется. Ты желаешь зла людям?

– Красный свет мигнул один раз, сообщил Синклер.

Стаффа облизал пересохшие губы.

– Ну, что ж, слава Благословенным Богам!

– Мэг Комм, человечеству угрожает крах всей административной системы.