Текст книги "Алиса в Стране Чудес"

Автор книги: Туи Сазерленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Белый Кролик, не говоря больше ни слова, провел Алису сначала длинным извилистым коридором, затем они долго спускались по холодной каменной лестнице, застеленной истлевшими коврами, пока не оказались в просторном внутреннем дворе замка, залитом лунным светом.

– Меч спрятан в конюшне, – наконец нарушил молчание Кролик. – Алиса, будь осторожна!

Девушка толкнула дощатую дверь. В лицо ударила волна тяжелого спертого воздуха. Оба – и Алиса, и Белый Кролик – отшатнулись, едва сдерживая тошноту.

– Эта вонища мне знакома, – с брезгливостью выдохнула мисс Кингслей.

И оказалась права!

Как только Алиса набралась храбрости и заглянула таки внутрь конюшни, то сразу увидела там Брандашмыга.

Мерзкое страшилище растянулось на куче сырой соломы, положив на лапы тяжелую бульдожью голову. Зверь тяжко постанывал, солома под ним пропиталась кровью. Даже в полумраке Алиса разглядела на месте глаза зияющую рану, из которой сочилась кровь.

– Я туда не войду! – сдавленным голосом вскрикнула Алиса. – Посмотри, что он со мной уже сделал!

Девушка протянула Кролику обнаженную руку. Глубокие царапины гноились, вокруг них вздулись зловещие красные рубцы. Вся рука сильно распухла.

Белый Кролик в ужасе ахнул.

– Ох ты господи, боже ты мой! – запричитал он. – Ну почему же ты раньше не сказала?

Алиса внимательнее пригляделась к своим ранам, насколько это было возможно при тусклом лунном свете.

– Раньше не было так плохо, – ответила она.

Кролик тяжело выдохнул и вдруг хлопнулся в обморок.

«Самое время!» – с горечью подумала Алиса, разглядывая недвижимого соратника. Затем перевела взгляд на замок, соображая, что делать дальше.

И неожиданно в вышине, под самой кровлей, на открытой галерее обнаружила Мышь-Соню, которая методично заглядывала во все комнаты подряд и немедленно захлопывала двери.

– Шляпник, ты где? Шляпник! – приоткрыв новую дверь, всякий раз шепотом звала она.

– Соня! – перепрыгивая по нескольку ступеней, поспешила к ней Алиса вверх по крутой лестнице. – У тебя остался глаз Брандашмыга?

– Вот он. – Мышь-Соня высоко подняла край юбки, которую носила, переодевшись горничной, и продемонстрировала, что под юбкой у нее по-прежнему надеты штаны. Глаз Брандашмыга всё так же висел на поясе.

– Он мне нужен, – сказала Алиса.

– Подойди и возьми! – с вызовом предложила Мышь-Соня.

Алиса, не раздумывая, ловко и споро, одним движением выхватила у гордячки боевой трофей.

– Эй! Отдай! – закричала Мышь-Соня, не ожидавшая от мисс Кингслей подобной прыти.

Для убедительности мышка даже выхватила свою шпагу-шпильку и воинственно взмахнула ею.

Но угрозы малявки пролетели мимо: Алиса уже готова была со всех ног бежать обратно, вниз по длинной лестнице, к дощатой двери конюшни.

Вдруг показалось, что совсем рядом есть кто-то еще.

Сперва затылком Алиса ощутила чужое дыхание, и уже в следующий миг ее руку, исцарапанную Брандашмыгом и теперь распухшую, сдавило, будто клещами.

Девушка вскрикнула от боли. Но бесцеремонный человек, не обращая внимания на крик, уже прижал ее к стене.

Это был Стейн.

– Ты мне нравишься, Гм, – прошептал рыцарь. – Люблю всё крупное!

Червонный Балет потянулся было поцеловать Алису, но тут в лунном свете мимо неторопливо прошествовала длинноухая дама.

– Оставьте меня в покое! – крикнула Алиса, рывком высвободила больную руку и что было сил лягнула Стейна. Потом бросилась бежать без оглядки, но еще долго кожей ощущала, как его пылающий взгляд обжигает ей спину.

Наконец Алиса преодолела крутую лестницу и снова очутилась во дворе замка.

Белый Кролик продолжал недвижимо лежать на мостовой. Алиса, не останавливаясь, вошла в конюшню.

Услышав шаги, Брандашмыг поднял голову. Увидев Алису, зверь свирепо зарычал. Даже раненный, он вселял необоримый ужас.

– Я принесла твой глаз, – сказала Алиса, протягивая драгоценный трофей.

Зверюга мгновенно преобразился и повел себя совсем по-другому: виляя длинным хвостом, жалобно заскулил, кося уцелевшим оком.

Алиса осторожно положила глаз перед ним на пол, и Брандашмыг, коротко тявкнув, осторожно придвинул свое сокровище лапой, начал его обнюхивать и разглядывать.

Пока зверь был занят, Алиса тенью проскользнула мимо него вглубь конюшни и сразу же наткнулась на длинный прямоугольный предмет, завернутый в плотную мешковину.

Откинула ткань – под дерюгой обнаружился металлический футляр, украшенный затейливой резьбой. Только в таком и мог храниться Вострый меч!

К несчастью, футляр был заперт на большой замок. Хотя как раз такой и должен был отпугивать незваных охотников за Вострым мечом, как же иначе!

Алиса изо всех сил дернула замок. Ничего не вышло...

Боль в руке уже начала отнимать последние силы.

Брандашмыг всё еще возился со своим глазом, но это не могло продолжаться долго.

Алиса еще раз дернула замок, потом в сердцах пнула ногой футляр.

В глазах ее внезапно почернело.

Мир погрузился в темноту.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Над далекими плоскими холмами, над выжженными песками пустыни поднималось солнце.

В своем в замке Красная Королева жеманно вертелась перед зеркалом, одну за другой примеряя великолепные шляпы, сшитые для нее великим мастером.

Сам Безумный Шляпник стоял поодаль, склонив голову, и взирал на правительницу с холодным безразличием.

– Не годится! Совершенно никуда не годится! – заявила вдруг Королева, снимая с головы очередную шляпу.

Придворные дружно ахнули.

– Ваше Величество, вы ослепительны! – в неестественном восторге воскликнул толстяк с огромным животом.

– Я – да! Речь о шляпе! – перебила его Королева. – Следующую!

Шляпник снял с полки новый головной убор – с огромными полями, должными скрывать половину лица.

Он оглядел свое творение и, улыбнувшись, украсил им голову правительницы.

– Ваше Величество, вы еще никогда не были так прекрасны! – проворковала дама с огромным носом.

– Следующую, – сухо скомандовала Королева.

Но не успел Шляпник увенчать огромную голову новым шедевром, как у придворной дамы сам собой отвалился и со стуком упал на пол ее чудовищный нос.

– Вы что-то уронили, – заметил Шляпник.

Глаза несчастной дамы от ужаса сделались как чайные блюдца. Неудачница схватилась руками за лицо, но нащупала лишь свой нормальный нос, самого обычного размера.

Испуганно вскрикнув, бывшая фаворитка подхватила с полу фальшивый нос, всего на минутку отвернулась и начала торопливо приклеивать его на прежнее место.

Шляпник прищурился. Он ясно различил над штанами другого придворного ремешки, которыми крепился чересчур огромный накладной живот.

Прошло совсем немного времени, и дама повернулась к остальным как ни в чем не бывало •– с ее невероятным длинным носом снова был полный порядок.

Шляпник громко расхохотался, вполне от души, в порыве безудержного искреннего веселья. Придворные испуганно переглянулись.

– Не обращайте внимания, он не в своем уме, – заявила Красная Королева из-под шляпы и пренебрежительно взмахнула рукой.

Сценка с отвалившимся носом совершенно ускользнула от ее монаршего внимания.

– Следующую!

Шляпник не успел выполнить повеления.

В зал вихрем влетела еще одна придворная дама, на сей раз вислоухая. Ушастая вестница словно ударилась вдруг лбом о невидимую стену, замерла на почтительном расстоянии от Королевы и что-то зашептала. Свита демонстративно сделала вид, будто все разом оглохли и никто ничего не слышит.

Королева же багровела всё ярче и гуще. Потом она заорала:

– СТЕЙН! – И почти все, кто находился поблизости, сделались просто счастливы оттого, что грозный призыв относился не к ним.

Тем временем в зловонной конюшне Алиса наконец вновь очнулась и обнаружила, что над ней нависла страшная морда Брандашмыга.

Мерзкий зверь каким-то образом ухитрился затолкать свой мертвый глаз обратно в глазницу, и теперь тот незряче смотрел вверх.

Но, очевидно, от этого монстру все-таки стало легче – настолько, что он не сожрал Алису, даже пока она была без сознания.

На шее у Брандашмыга висел на цепочке большой ключ. «Наверное, это и есть ключ от футляра!» – сразу догадалась Алиса.

Не сводя глаз с Брандашмыга, девушка протянула руку и сразу же замерла: зверь склонил голову и стал обнюхивать раны, которые сам же нанес.

Острая боль вдруг пронзила руку до самого плеча, но Алиса твердо решила не отступать. Она потянулась еще дальше и сняла ключ со звериной шеи.

Но не успела отважная мисс Кингслей заняться футляром, как из зубастой пасти Брандашмыга высунулся длинный тонкий язык.

Зверь принялся осторожно зализывать ее раны, и Алиса с удивлением почувствовала, что его язык принес облегчение, боль отступала. Она вздохнула и позволила вылизать рану до конца.

Вскоре воспаление таинственным образом исчезло совсем, опухоль заметно уменьшилась. Алиса пошевелила рукой – оказывается, и боль тоже прошла.

Брандашмыг склонил голову. Один его глаз смотрел вкось.

– Думаю, теперь мы в расчете, – сказала Алиса.

Девушка не могла не признаться себе, что ее отношение к этому зубастому чудовищу стало другим.

Ключ идеально подошел к замку на футляре.

Алиса подняла крышку и обнаружила внутри блестящий меч с широким лезвием.

Девушка сразу поняла, что это и есть Вострый меч. Разве какое-то другое оружие могло быть таким восхитительно красивым?! Сверкающий серебряный клинок, изящная резная рукоять.

Алиса приподняла оружие и в лунном свете разглядела на лезвии таинственные знаки.

Брандашмыг отступил в сторонку, выпуская ее из конюшни, и Алиса неожиданно для самой себя погладила его по теплому носу. Юная воительница вышла с мечом во двор, не догадываясь, что в замке ее уже поджидает страшная опасность...

– Эта негодница Гм сама приставала ко мне! – бессовестно врал Валет, стоя перед Королевой на коленях посреди тронного зала.

Со всех сторон теснились любопытные придворные и жабы-лакеи, которые с плохо скрытыми удовольствием и радостью наблюдали, как всемогущий Червонный Валет получает выволочку.

– Я сразу сказал ей, что мое сердце принадлежит только вам, – юлил Валет, безуспешно пытаясь поцеловать руку правительницы. – Но она влюблена в меня по уши!

Лицо Красной Королевы сделалось почти фиолетовым.

– Отрубить ей голову! – приказала она.

В королевской гардеробной Мышь-Соня безуспешно сражалась с цепью, сковавшей ноги Шляпника. Шпага согнулась внутри тугого замочного механизма, и мышка раздраженно ворчала.

Вдруг распахнулась дверь, и сразу раздался звонкий девичий голос:

– Отойди-ка, мышонок!

Безумный Шляпник и Мышь-Соня не поверили своим глазам.

На пороге стояла Алиса и с победным торжествующим видом держала высоко над головой Вострый меч.

– Ну, как у меня с многостью? – спросила воин девица и взмахнула мечом, намереваясь разрубить злополучную цепь.

– Нет! Нет!!! – торопливо вскрикнул Шляпник и убрал цепь подальше от меча.

Алиса качнулась вперед, таким тяжелым оказался Вострый меч, едва не упала, но удержалась на ногах, – и после удивленно воззрилась на Шляпника.

Тот поспешил объяснить:

– Этот меч можно пустить в ход только для того...

И не закончил фразы.

В дверях возник Червонный Валет.

– Арестуйте девчонку за противозаконное соблазнение! – отрывисто и грубо скомандовал он.

Лязгая доспехами, появились другие Красные Рыцари. Они кинулись прямо к Алисе.

– Шляпник! – беспомощно пискнула Мышь Соня.

Алиса схватилась было за свое грозное оружие, но...

– Остановись! – упредил ее Безумный Шляпник. – Отнеси этот меч Белой Королеве!

– Я тебя не брошу! – возразила Алиса.

– Иди! – взмолился он. – Иди же!

Но Алиса всё еще колебалась.

Тогда Шляпник один за другим подхватил со стола два тяжелых рулона ткани и швырнул в Красных Рыцарей, сбивая с ног.

Валет обнажил меч.

Шляпник укрылся за манекеном, и эта кукла приняла на себя разящие удары Стейна.

Постепенно Красный Рыцарь оттеснил Шляпника в угол.

Мастер успел еще отхлестать Стейна пуховкой для пудры по физиономии, отчего лицо Валета сделалось мучнисто-белым, и с ног до головы побрызгать духами из пульверизатора.

Грозный Валет мечом сперва проткнул манекен насквозь, а затем и вовсе разрубил пополам.

Шляпник вскочил на стул и сразу стал одного роста с Красным Рыцарем.

– Алиса, беги! – отчаянно закричала Мышь-Соня.

Стейн мгновенно застыл как вкопанный, и Мышь

Соня тотчас же поняла свою ошибку.

Валет перевел взгляд на девушку, и по его лицу было ясно, что он всё понял.

– Алиса? – медленно переспросил Стейн. – Она – Алиса?

– БЕГИ! – завопил Шляпник.

Алисе уже ничего другого и не оставалось. Сломя голову она мчалась по узкому коридору. За спиной раскатисто грохотал голос Стейна:

– Взять ее!

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Спасаясь от погони, Алиса выскочила во двор, но там ее уже поджидал отряд верховых рыцарей.

За спиной злобно расхохотался Стейн, по всему телу беглянки пробежал холодок.

Алиса резко остановилась и взмахнула мечом, удерживая противников на расстоянии.

Ее окружили. Червонный Валет неторопливо обошел внутренний дворик и оказался лицом к лицу с воинственной девицей.

– Алиса! – презрительно фыркнул Стейн. – Ну конечно! Как я сразу не догадался? Давненько же мы не виделись!

Красный Рыцарь оценил взглядом гигантскую фигуру девушки.

– В другие времена ты была маленькой, как жалкая дворняжка. – Он с ледяным лицом протянул руку: – Отдай меч!

– Не подходи! – закричала Алиса и рубанула воздух что было сил.

Но, разговаривая со Стейном, она и не заметила, как сзади к ней подкрались рыцари. Двое железной хваткой ухватили за руки!..

Алиса так и не выпустила рукоять меча, она отбивалась и лягалась изо всех сил.

– Королева будет очень рада, – ровным голосом продолжал Валет, наблюдая потасовку. – Она с превеликим удовольствием отрубит тебе голову. Полагаю, захочет сделать это собственноручно...

Один из рыцарей наконец дотянулся до меча.

– РРРРРРРРРРРРРРР!

Из дверей конюшни раздался громогласный рык, и во двор выскочил Брандашмыг!

Как обычно, этот зверь жаждал только крови.

Алиса в ужасе рухнула на землю, но Брандашмыг, не задев, перескочил через нее и, как котят, расшвырял во все стороны рыцарей.

Стейн, а за ним и остальные вояки с позором ретировались и теперь наблюдали происходящее с безопасного расстояния.

Брандашмыг вернулся к Алисе. Девушка не сразу поняла, чего тот хочет. Но, едва сообразив, тотчас же поднялась с земли и уселась на лютого зверя верхом.

Мех Брандашмыга был теплым, как у собаки ищейки, но еще более колючим.

Алиса подняла меч над головой и отсалютовала рыцарям. Червонный Валет словно оцепенел.

Ворота замка стояли нараспашку.

Брандашмыг в два прыжка преодолел подъемный мост и выскочил из замка. Солдаты, попавшиеся на пути, с воплями разбегались.

Дикий зверь могучим галопом мчал Алису через красную пустыню, навстречу свободе.

На вершине одного из плоских холмов девушка издалека заметила старого знакомого.

– Эй, Алиса! – гавкнул тот.

Всегда понурая, морда пса вдруг озарилась радостью.

– Баярд! – воскликнула Алиса. – За мной! В Мраморию!

Разговор предстоял малоприятный.

Червонный Валет на цыпочках вошел в тронный зал Ирацебеты.

– Ваше Величество, – без ненужных предисловий объявил Стейн. – Алиса сбежала.

Королева в сердцах отвесила рыцарю пощечину.

– Верхом на Брандашмыге, – уточнил тот.

И немедленно получил еще одну увесистую оплеуху. Валет стиснул зубы; он знал, каким будет продолжение.

– И унесла Вострый меч.

Красная Королева ударила своего фаворита по шее с такой силой, что едва не свалила с ног.

Вот ведь оно какое, придворное счастье! Скольких унижений Валету уже довелось перетерпеть! И всего-то за крошечный шансик самому когда-нибудь сделаться безраздельным властелином...

– Как это случилось? – наконец спросила Ирацебета.

– Видимо, я ее несколько недооценил, – признался Стейн, превозмогая гордость. – Но у нас в руках остались сообщники Алисы: Шляпник и Мышь-Соня...

– ОТРУБИТЬ ОБОИМ ГОЛОВЫ!

Замок Белой Королевы ничем не напоминал жилище ее сестры. В открытые окна лился солнечный свет, легкий ветерок доносил из сада птичье пение.

Алиса вошла в изысканный тронный зал, увидела Королеву на троне, и на душе у девушки сразу стало легче.

Лицо Мираны лучилось такой неподдельной добротой, что Алиса сразу для себя решила: ее кошмарному сну когда-нибудь обязательно наступит конец.

– Добро пожаловать в Мраморию. – Белая Королева увидела Вострый меч и тепло улыбнулась Алисе.

– Полагаю, это принадлежит вам, – сказала девушка, низко поклонилась и протянула оружие Королеве.

Благородная Мирана благосклонно приняла дар.

– Вострый меч вернулся!

Затем Королева легкими шагами приблизилась к сверкающим серебром доспехам Белого Рыцаря, внушительно высившимся позади трона.

– Меч на месте, все доспехи в порядке. Теперь нам нужен Заступник.

Мирана вопросительно посмотрела на Алису. Та опустила глаза и ничего не ответила. Помолчав, Королева продолжила:

– Ты немного выше, чем я ожидала.

На этот раз у Алисы был готов ответ.

– Съела слишком большой кусок растибулки, – улыбнулась она.

– Пойдем! – Белая Королева жестом пригласила Алису следовать за ней и повернулась, взметнув шлейф длинного серебристого платья.

Спустя короткое время вдвоем они оказались в кухне, переполненной восхитительными вкусными запахами вперемежку со звоном кастрюль и котелков.

Повара за работой пели.

Не успели Королева с Алисой войти в помещение, как о стену кухни вдребезги разбился брошенный чьей то рукой полный горшок супа.

Жирные аппетитные брызги разлетелись во все стороны.

– Мартовский Заяц здесь?! – сразу догадалась Алиса.

– Ты опоздала к супу, мокрая курица! – закричал Заяц из другого конца кухни и схватил следующую кастрюлю.

Белая Королева еле успела увернуться.

Кастрюля ударилась в дверь, и новая порция супа разлилась за спиной у Алисы.

Девушка провела пальцем по стене и попробовала варево на вкус.

– Соли маловато, – заметила Алиса.

В нее немедленно полетела солонка, пришлось пригнуться.

Среди летающих горшков, кастрюль и солонок Белая Королева держалась спокойно и с большим достоинством.

Вслед за Мираной Алиса подошла к огромной чугунной плите, на которой в тяжелом котле булькала жидкость с очень странным запахом.

Королева, что-то беззвучно нашептывая, достала из буфета какие-то пузырьки, пакетики и глиняные банки.

Алиса брезгливо наморщила нос.

На буфетной полке виднелись и очень непонятные вещи: к примеру, несколько прозрачных емкостей с человеческими глазными яблоками, а рядом бутылка мелко наломанных паучьих лапок.

Белая Королева с улыбкой посмотрела на свою гостью.

– Тебе нужна уменьшунька. Дайка подумать... Щепоть червячьего жира, стрекозиная моча, мизинцы со сливочным маслом... – Задумавшись, Мирана вновь открыла буфет. – Моя сестра предпочитала изучать «Обретение власти над живыми существами». Скажи мне, как она сейчас выглядит?

– Безобразно, – честно ответила Алиса.

– А ее голова?

– Как тыква.

– По-моему, у нее там, внутри, растет какая-то опухоль... Растет и давит на мозг. – Белая Королева грустно вздохнула. – Три медные монетки из кармана покойника, две столовые ложки добрых пожеланий...

– Вы и представить себе не можете, какие ужасы там творятся! – выпалила Алиса.

Как может Белая Королева спокойно отсиживаться здесь, в своем уютном замке, варить какие-то зелья и обсуждать заумные теоретические вопросы, в то время как ее подданные страдают под игом Ирацебеты?!

– Могу, могу, – успокоила Алису Белая Королева. – Наш Заступник выйдет в бой с Бармаглотом, зарубит его – и вот тогда весь народ немедленно восстанет против злобной тиранши!

Мирана достала из ящика ложку, зачерпнула зелья и протянула Алисе.

– Пробуй! – велела она.

Алиса подула на ложку, чтобы зелье немного остыло, затем послушно сделала осторожный глоток. Теперь-то она хорошо знала, что пить подобные снадобья надо понемножку.

Всего через мгновение девушка уменьшилась до своего обычного размера – по крайней мере, она почувствовала себя комфортно рядом с Белой Королевой.

Алисе даже стало любопытно, какой она является сейчас в масштабах реального мира. И вернется ли она туда когда-нибудь вообще?

– Ну как, лучше? – спросила Мирана.

– Намного, – ответила мисс Кингслей.

Королева оставила ложку в котелке и отряхнула руки. Потом вдруг произнесла сухим официальным тоном:

– Один человек хотел бы поговорить с тобой.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

 

В самом глубоком из подвалов замка Красной Королевы, в сыром тюремном каземате, прямо на холодном каменном полу бессильно сидел Шляпник и глядел в пространство незрячими глазами.

Над его головой в птичьей клетке, подвешенной к потолку, томилась Мышь-Соня.

В камере напротив тревожно расхаживала из угла в угол собака-ищейка по имени Биелла. Умная собака и своих щенков, которые находились в заточении вместе с матерью и дрожали от могильного холода, заставляла постоянно двигаться, чтобы они не замерзли. Мышь-Соня не сомневалась, что это жена Баярда.

Внезапно громкий топот шагов на каменной лестнице возвестил о том, что в темницу прибыл Стейн и его Красные Рыцари.

Биелла замерла на месте, но ни один из воинов не удостоил собаку даже взглядом.

– Шляпник! – грубым голосом рявкнул Червонный Валет и стукнул кулаком по прутьям решетки.

Ответа не последовало.

Безумный Шляпник всё так же незряче пялился в пустоту. Один из рыцарей просунул руку сквозь решетку и толкнул беднягу в плечо.

Шляпник лишь качнулся, и рыцарь предположил:

– Он сильно не в себе.

– Жаль, – сокрушенно заметил Валет, сложил руки на груди и ухмыльнулся: – Отрубать голову человеку не в своем уме – такая скука! Ни тебе слез, ни просьб о пощаде...

Стейн бросил многозначительный взгляд на собак в соседнем каземате. Биелла прижалась к решетке, в ее больших карих глазах застыла мольба о пощаде.

– Почему вы держите нас здесь? – воскликнула собака, поймав взгляд рыцаря. – Мы не сделали ничего плохого!

– Мадам, вините в этом мужа, – учтиво ответил Красный Рыцарь. – Это по его милости вы тут отдыхаете!

– Врешь! – взвыла ищейка, с яростью бросившись грудью на прутья, и оскалила клыки.

Стейн торопливо отпрыгнул подальше от страшных зубов, и в мгновение ока Шляпник вдруг очнулся.

Безумец подскочил к решетке, одним движением просунул руку сквозь прутья, крепко ухватил Червонного Валета и дернул на себя, прижав к прутьям.

Рука Шляпника обвилась вокруг шеи Стейна, сдавила горло, и арестант начал медленно душить противника.

Валет судорожно отбивался, несколько раз он попал железной рукой Шляпнику в лицо, но тот как будто совсем не чувствовал боли.

В конце концов Стейн всё же сумел вырваться.

Хватая ртом воздух, рыцарь тяжело привалился к стене.

– На рассвете! Тебе!! Отрубят голову!!! – отрывисто выдохнул Червонный Валет. – И ей тоже!

Он ткнул пальцем в сторону Мыши.

Шляпник равнодушно пожал плечами.

– Доброй ночи, – с усмешкой хмыкнул Валет и вышел из темницы, уводя за собой остальных рыцарей.

Узники хорошо услышали непроизнесенные слова: «Для вас она станет последней».

Белая Королева проводила Алису в ухоженный сад с подстриженными деревьями и оставила там одну.

На сердце у девушки скребли кошки. Как это ни опасно, она бы хотела снова очутиться в замке Красной Королевы, только чтобы узнать о судьбе Шляпника.

Жив ли тот? Неужели его опять избили? Что он думает про Алису после того, как она сбежала и оставила друзей на растерзание Красной Королеве?

В зеленом кустарниковом лабиринте Алиса свернула за поворот. Впереди, залитое лунным светом, виднелось дерево, подстриженное в форме гриба. Его крона и листва закруглялись аккуратными изгибами. Над шляпкой «гриба» поднимался хорошо знакомый шлейф дыма.

Алиса подошла ближе.

– Абсолем? – спросила она.

Большая синяя гусеница на мгновение оставила кальян и покосилась на Алису.

– Кто ты такая? – осведомился Абсолем сквозь клубы дыма.

Алиса едва сдержала улыбку.

– По-моему, мы это уже однажды выяснили. Я – Алиса. Но не та.

– Откуда ты знаешь? – безмятежно спросила гусеница. Она выпустила дым прямо Алисе в лицо, и девушка закашлялась.

– Ты же сам сказал, – напомнила она.

– Я сказал, что ты Не Совсем Алиса, – поправил Абсолем. – Но теперь ты похожа на нее гораздо больше. Ты уже стала Почти Алисой.

– Даже если так, – покачала головой мисс Кинг слей, – я не смогла бы зарубить Бармаглота даже ради спасения собственной жизни!

– Речь идет именно о спасении, – небрежно уточнила гусеница. – Так что рекомендую тебе, когда настанет Бравный день, держать Вострый меч в руках.

Алисе до смерти надоели эти разговоры. Она протянула руку и неожиданно для той пощекотала толстенькое синее брюшко гусеницы. От удивления глаза Абсолема вылезли на лоб.

– Не трожь! – закричал он. – Нельзя трогать!

– На вид ты как настоящий, – задумчиво произнесла Алиса. – Иногда я даже забываю, что это всё мне снится.

Гусеница опять выпустила дым девушке в лицо, словно считала подобный трюк единственным достойным ответом на столь глупое замечание.

– Да прекрати же! – недовольно вскрикнула Алиса и стала разгонять дым.

Абсолем глупо захихикал, и от смеха его длинное тело всколыхнулось волнами.

Затем гусеницу окутал густой дым, полностью скрыв от посторонних глаз, но хихиканье слышалось еще долго.

Алиса постояла немного, потом побрела в ночь.

В глубокой темнице замка Красной Королевы Шляпник старательно стряхнул пыль со своего цилиндра и теперь приводил в порядок рваную одежду.

Ему вовсе не хотелось присутствовать на собственной казни в неопрятном виде.

– Эта шляпа мне всегда очень нравилась, – неожиданно промурлыкал из-за решетки вкрадчивый голос.

Шляпник поднял глаза и увидел Чеширского Кота. Тот прохаживался вдоль каменной стены, сощурив глаза.

– Привет, Чешик.

Кот лихо покрутил хвостом.

– Ты не мог бы отдать эту шляпу мне? – попросил он. – Поскольку тебе она всё равно больше не понадобится.

Шляпник оскорбленно вздернул подбородок:

– Как ты смеешь просить?! Это официальная казнь. Я хочу выглядеть наилучшим образом!

Чеширский Кот помолчал немного, потом вздохнул:

– Какая жалость! А мне еще так хотелось посмотреть, как ты танцуешь Жигу-дрыгу!

– У меня ведь неплохо получалось, правда? – с грустью произнес Шляпник.

Глаза Чеширского Кота замерцали.

– Мне эта шляпа очень-очень нравится, – промурлыкал он. – Я буду надевать ее только по самым торжественным случаям...

Он встретился глазами со Шляпником, и оба долго, задумчиво смотрели друг на друга.

На рассвете Безумный Шляпник и Мышь-Соня под присмотром стражников проделали долгий скорбный путь до эшафота.

Посмотреть на казнь собралось немало зевак, в том числе Белый Кролик и близнецы Труляля и Траляля, лица у которых были мрачнее тучи.

Красная Королева любовалась зрелищем с высокого балкона.

– Люблю, когда казни проходят по утрам. А вы? – спросила Королева.

– Да, Ваше Величество, мы тоже! – хором ответили придворные.

Шляпник первым вышел вперед.

Лицо палача, как и положено, скрывала маска. Шляпник опустил голову на дубовую плаху. Палач потянулся было снять с него цилиндр, но Шляпник отстранил чужую руку.

– Мне бы хотелось остаться в шляпе, – объяснил он.

– Как вам больше нравится... – пожал плечами палач. – По мне, лишь бы шея оставалась свободна!

– Я сразу за тобой, – храбро пискнула из-за спины палача Мышь-Соня.

– Отрубить голову! – повелительно закричала с балкона кровожадная Ирацебета.

Белый Кролик прикрыл лапкой глаза.

– Не могу на это смотреть, – простонал он.

Палач поднял топор.

На широком стальном лезвии весело играли лучи утреннего солнца. По толпе пробежал испуганный ропот, затем наступило гробовое молчание.

В полной тишине топор со свистом рассек воздух и глубоко воткнулся в дубовый пень, где мгновение назад покоилась голова Шляпника.

Все присутствующие на казни ахнули, в том числе Красная Королева и Стейн, Червонный Валет.

На плахе не было головы Шляпника... ее не было нигде.

Голова Шляпника просто бесследно исчезла, словно растворилась в воздухе.