Текст книги "Случайная любовница"

Автор книги: Трейси Энн Уоррен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Это для вас. Я велел срезать их в собственной оранжерее меньше часа назад.

Прошло несколько долгих, томительных секунд, прежде чем она взяла цветы.

Завернутый в бумагу и перевязанный широкой белой лентой букет казался слишком большим в ее маленьких, изящных руках. Не скупясь, он велел срезать три дюжины тщательно отобранных роз, стебель каждой из которых был очищен от шипов, дабы исключить всякую вероятность пораниться. Что до цвета, то он выбрал красный.

Красный как символ любви. Красный как символ страсти. Красный как комплимент великолепному огненному оттенку ее волос, в которые он горячо надеялся очень скоро зарыться пальцами.

Он наблюдал, как она медленно поднесла цветы к лицу и вдохнула сладкий аромат. Выражение лица смягчилось, веки полузакрылись.

Он улыбнулся при виде ее удовольствия и ее очарования.

Опустив цветы, она посмотрела на него, и брови ее сошлись, словно она была застигнута за чем-то, чего ей не следовало делать.

– Надеюсь, вы не собираетесь отказываться от них, как в прошлый раз, – небрежно заметил он. – Возможно, лилии не пришлись вам по вкусу, но я же вижу, что розы вам нравятся.

– Да, они хороши, – отозвалась она смягчившимся тоном. – Цветы прекрасны. Спасибо, милорд.

– Итан, – поправил он, понизив голос.

– Милорд.

Один уголок его рта приподнялся.

– Как вам угодно. Пока…

Повернувшись, она прошла к ближайшему столику, чтобы положить букет.

– И лилии мне тоже понравились. Я просто сочла для себя неприличным оставить их, учитывая обстоятельства.

– Почему же? Джентльмены всегда посылают цветы дамам.

– Да, но мне не хотелось создавать у вас ложных впечатлений и порождать надежду там, где ее не должно быть. – Она посмотрела на него подчеркнуто холодным взглядом, намереваясь донести до него намек.

Он неспешно прошел вперед, остановившись совсем близко.

– О, но я уверен, что у меня предостаточно причин надеяться, особенно после тех восхитительных минут, которые мы давеча провели вместе. Когда вы узнаете меня получше, то поймете, что я умею быть очень настойчивым. Я не отступаю так легко, особенно от того, чего действительно хочу.

Веснушки у нее на носу стали заметнее, когда легкий румянец залил щеки.

«Прелестна, как всегда», – подумал он, и кровь забурлила у него в жилах.

– Быть может, нам следует продолжить тот спор сейчас, – пробормотал он, окидывая взглядом ее лицо. – Тот, который мы начали в саду, но решили отложить.

– Нам не о чем спорить и нечего откладывать, милорд, как вы прекрасно знаете. Я еще тогда дала вам свой ответ. И он не изменился.

– И каков же этот ответ? Насколько я припоминаю, он был противоречив. – Он положил ладонь ей на талию, распластав свои длинные пальцы так, что они легли в каком-то дюйме от груди. – Возможно, нам надо дополнительно исследовать ситуацию.

Лили замерла. Потом решительно отстранилась, стряхивая его руку.

– Я уже решила, и ответ «нет»! – заявила она голосом осипшим, запыхавшимся и неуверенным, что заставило его ухмыльнуться. – А сейчас, – вздернула она свой изящный подбородок, – если это единственная причина вашего ко мне визита, полагаю, вам следует уйти.

Решив, что предпринятого им достаточно для одного дня, он отступил.

– Вообще-то я заехал по другой причине – помимо букета, я имею в виду.

Она скрестила руки на груди с таким видом, словно ей хотелось еще и топнуть ногой.

– И какова же она?

– Катание на лошадях. Я подумал, вам может понравиться прогулка в моем фаэтоне. Если мы найдем открытый участок дороги, я даже мог бы позволить вам попробовать править.

Ее руки упали вниз, нетерпеливый свет заискрился в ярких зеленых глазах.

– Звучит заманчиво. – Однако мгновение спустя свет померк. – Но боюсь, я не могу принять ваше предложение.

– Почему? Беспокоитесь, что я не смогу удержать в руках поводья, когда вы будете так близко?

Но не успела она ответить на эту шутку, как в дверях появился дворецкий.

– Лорд Оттуэлл, мэм, – объявил он звучным голосом.

Челюсти Итана напряглись.

– Вот почему, – пробормотала она тихо, чтобы услышал только Итан. – Лорд Оттуэлл уже предложил прокатить меня в своем экипаже. Сегодня он дает мне первый урок управления лошадьми.

Прежде чем Итан успел что-то ответить, вошел Оттуэлл, остановившись перед Лили, чтобы отвесить изящный поклон.

– Чудесного вам дня, миссис Смайт. Позволено ли мне будет сказать, что вы выглядите яркой и привлекательной, как луч солнца после грозы?

Она засмеялась и шагнула вперед, чтобы протянуть руку.

– Позволено, милорд, но я не верю, что заслуживаю такого восторженного комплимента.

– Ах, мэм, разумеется, заслуживаете. И такого, и даже более.

И снова мелодичный смех слетел с ее губ, отчего Итан нахмурился.

Оттуэлл развернулся, словно только сейчас заметил его присутствие.

– Весси?

– Оттуэлл. – Итан вяло кивнул.

Мужчина несколько мгновений сверлил его взглядом, потом отвернулся.

– Я далек от того, чтобы вас торопить, – продолжал Оттуэлл, вновь сосредоточив взгляд на Лили, – и мы можем остаться здесь и немного поговорить, ежели желаете, но мой грум держит упряжку наготове. Вам надо только дать свое согласие, и мы поедем. – Он мельком взглянул на Итана, незаметно расправив плечи и выпятив свою тощую грудь. – Я везу миссис Смайт на урок езды.

Итан сжал руку в кулак.

– Ну что ж, дело хорошее, надеюсь, вы будете осторожны.

– Разумеется, я не позволю ей предпринимать ничего слишком рискованного.

– Я говорил не о ней.

Оттуэлл густо покраснел, уловив в словах маркиза намек на его слабые навыки управления лошадьми.

Лили повернулась к нему прежде, чем он успел что-то ответить.

– Дайте мне минутку, милорд, и мы отправимся. – Дойдя до двери, она остановилась, затем обернулась и сделала небольшой шаг в сторону. – Велю своей горничной поставить цветы в воду, – сказала она, наклоняясь, чтобы взять в руки букет роз.

Напряжение Итана спало, на губах заиграла улыбка, когда он увидел, как она, выходя из комнаты, поднесла цветы к лицу и вдохнула их аромат.

После ее ухода в гостиной повисло молчание. Оттуэлл сунул руки в карманы и сделал какое-то замечание о погоде. Итан ответил что-то такое же безобидное. И к его облегчению – и облегчению Оттуэлла тоже – Лили скоро вернулась, выглядя прелестно в соломенной шляпке с бело-зелеными лентами, завязанными под подбородком.

Когда они втроем покинули гостиную, Итан устроил так, что Оттуэлл был вынужден идти впереди. Чуть замедлив свои шаги, он наклонился к Лили.

– Вы поставили их на туалетный столик или на прикроватную тумбочку? – пробормотал он ей вопрос прямо в ушко. – Мне любопытно знать, чтобы я мог представлять в своем воображении, как вы любуетесь ими.

Она повернула голову.

– Что поставила?

Он встретился с ней взглядом, взяв за локоток, когда они стали спускаться по лестнице.

– Розы, которые я вам подарил, разумеется. Вы ведь отнесли букет к себе в спальню, не так ли?

Вспышка в ее глазах ответила на его вопрос, удовольствие растеклось в груди от осознания того, что он был прав. «Ах, Лили, ты отнесла мои розы к себе в комнату, – подумал он. – Это лишь вопрос времени, когда ты отведешь туда и меня».

– Я велела горничной поставить их в коридоре, – солгала она. – А откуда вы знаете, что у меня есть туалетный столик и прикроватная тумбочка?

– Просто угадал, поскольку это обычные вещи для женского будуара.

– Предмет, о котором вы много знаете, – колко заметила она полушепотом.

Он наклонился еще ближе.

– Предмет, о котором в вашем случае я надеюсь очень скоро узнать гораздо больше.

Едва ощутимый трепет пробежал по ее телу, когда они уже выходили из дома. Легонько пошевелив рукой, она высвободила локоть из его пальцев.

– Увы, милорд, вам придется продолжать гадать. А сейчас у меня урок езды. – Шагнув вперед, она повысила голос: – Лорд Оттуэлл, мы едем?

Оттуэлл засуетился, сама заботливость, явно довольный, что увозит ее от Весси.

Итан спустился вслед за ними с крыльца на тротуар.

– Приятной прогулки! – крикнул он, когда Оттуэлл помогал Лили сесть на высокое сиденье двухколесного экипажа.

– Спасибо. – Она слегка помахала ему. – До свидания, милорд.

– Au revoir, [3]3
  До свидания (фр.).


[Закрыть]мадам. Я не прощаюсь, поскольку уверен, что мы довольно скоро вновь увидимся.

Глава 9

Час спустя Лили поймала себя на том, что жалеет, что не отнеслась повнимательнее к предупреждению маркиза относительно навыков езды лорда Оттуэлла.

Сидя на своем приподнятом сиденье экипажа, она оказалась в центре самого настоящего хаоса, где лаяли собаки и орали люди. Небольшая толпа зевак собралась поглазеть на то, как его светлость пытается успокоить двух разъяренных торговцев. Улица была усеяна обломками нескольких деревянных ящиков; яблоки, лук, капуста и груши разбросаны вперемежку с буханками хлеба, разломанными пирогами и раскрошившимися булками. Что же касается фаэтона лорда Оттуэлла, то поврежденный экипаж стоял под неудобным углом, наполовину перегораживая улицу и вынуждая других возниц лавировать среди всей этой неразберихи, кто как сумеет.

Вдобавок ко всему этому откуда ни возьмись прибежала кучка уличных бродяг, которые набивали свои пустые карманы и хватали с земли столько еды, сколько могли унести в тощих руках. Лили съежилась, когда один из торговцев разразился потоком брани, размахивая руками и ругаясь на убегающих воришек.

Лорд Оттуэлл заламывал руки.

– Мои извинения. Яне понимаю, как такое могло случиться.

– Очень просто, милорд. Вы не смогли завернуть за этот чертов угол! – возмущался торговец. – И наехали прямо на мою палатку.

– Лошади шарахнулись, как раз когда я делал поворот, – защищался его светлость, – и я не успел их направить в нужную сторону.

Торговец помолчал, его густые седые брови сошлись в одну линию, когда он поскреб лысеющую макушку.

Оттуэлл продолжил свои пылкие объяснения, а Лили подавила вздох. С того места, где она сидела, ей совсем не показалось, что лошади испугались, по крайней мере до тex пор, пока он не заставил их делать слишком крутой поворот, не оставив упряжке иного выбора, кроме как врезаться экипажем в продуктовые ларьки. Бедные дрожащие животные после этого и в самом деле шарахнулись. Грум Оттуэлла соскочил, чтобы успокоить лошадей, и сейчас упряжка стояла в тихой покорности, несмотря на царящий вокруг бедлам.

Торговец продуктами указал похожим на морковку пальцем на свой загубленный товар:

– Что я хотел бы знать, так это заплатят ли мне за этот убыток?

– Разумеется, я все компенсирую. Вам обоим надо только прислать мне счет…

– И надолго эта канитель? Я живу на доходы от этого ларька.

– Похоже, у Оттуэлла хлопот полон рот, – заметил глубокий бархатный мужской голос совсем рядом с ней. – Ну и неразбериха!

Лили резко повернула голову влево и обнаружила лорда Весси, стоящего рядом с экипажем. Высокий, одетый в элегантный шоколадно-коричневый сюртук, песочного цвета бриджи, онвыглядел великолепно. В его глазах поблескивали искорки веселья.

– Милорд, что привело вас сюда? – спросила она.

– Я проезжал тут неподалеку и заметил происшествие. Представьте мое удивление, когда я обнаружил, что вы и Оттуэлл стали его участниками.

Она вглядывалась в него, пытаясь решить, было ли его появление простым случайным совпадением или он оказался поблизости, потому что ехал за ними. В любом случае она была рада его своевременному приезду.

– Должна признаться, что, когда выезжала из дома, не ожидала врезаться в уличные палатки.

– Вы невредимы, надеюсь?

– Да, абсолютно, даже ни одного синяка.

– Это хорошо, потому что я был бы крайне расстроен, услышав что-то иное. Поскольку вы застряли, могу я предложить свою помощь и проводить вас домой? Мой экипаж стоит вон там. – Он указал на великолепный фаэтон с высоким сиденьем, ожидающий впереди. Его ливрейный грум удерживал упряжку серых породистых лошадей. Выкрашенный в блестящий синий цвет, гоночный экипаж щеголял гербом Весси, сверкающим золотом на дверце. В сущности, фаэтон был самым роскошным из всех, какие Лили когда-либо видела, не считая запряженной четверкой кареты маркиза, разумеется.

Взглянув на Оттуэлла, она увидела, что он все еще занят переговорами с владельцами ларьков.

– Кто может сказать, сколько это продлится, – заметил Весси, словно прочел ее мысли. – Даже когда он успокоит этих двоих, ему еще надо будет вызвать новый экипаж и договориться, чтобы увезли этот. Вы можете застрять тут на несколько часов.

Как бы ей в принципе ни было неловко вот так бросать лорда Оттуэлла, Лили вынуждена была признать, что кое-какие моменты подмечены лордом Весси абсолютно точно, и немаловажным из них является печальная перспектива провести остаток дня, сидя здесь, в поломанном экипаже. Кивнув, она согласилась:

– Да, спасибо, буду признательна, если вы отвезете меня домой.

– Оттуэлл! – крикнул маркиз голосом, который легко перекрыл шум толпы. – Миссис Смайт едет со мной.

Лорд Оттуэлл замолчал на середине предложения и оглянулся, его лоб прорезали морщины.

Не дав ей возможности поговорить с ним, маркиз протянул руки, обхватил ее за талию и снял на землю с уверенной силой, от которой у нее занялся дух. Как только ноги коснулись земли, он взял ее под локоть и повел вперед. Она успела бросить лишь один последний взгляд на лорда Оттуэлла, который выглядел крайне расстроенным, прежде чем маркиз остановился перед своим фаэтоном и повернулся, чтобы помочь ей подняться внутрь.

Пульс ее участился, когда лорд Весси обхватил за талию и приподнял над землей. На мгновение она оказалась в кольце его крепких объятий, глаза на уровне его глаз, рот в какой-то паре дюймов от его рта. На долю секунды он приостановился, словно подумывал привлечь ее ближе для поцелуя. Но потом все-таки поднял выше и усадил на сиденье.

Устроившись, Лили усилием воли поборола легкое головокружение, сказав себе, что это реакция на значительную высоту фаэтона, а не на объятия маркиза. Улыбка заиграла у нее на губах, пульс заколотился от возбуждения, когда она увидела Лондон с высоты сиденья шикарного экипажа.

Лорд Весси ловко поднялся следом и устроился рядом с ней на сиденье, своими широкими плечами почти касаясь ее плеч. Взяв поводья, тихо свистнул лошадям и пустил их вперед, каждым своим движением говоря об умении править четверкой породистых рысаков.

«Вот мужчина, – подумала она, – знающий, как обращаться с поводьями».

– Надеюсь преподать вам несколько иной урок управления лошадьми, – скромно заметил он, как только они благополучно влились в общее движение.

Она расправила плечи.

– Если вы спрашиваете, не я ли правила лошадьми, когда это случилось, спешу вас разуверить.

Он бросил на нее быстрый взгляд.

– У меня и в мыслях не было, что вы. Если помните, я предупреждал вас, что у Оттуэлла руки-крюки. – Он помолчал, делая быстрый поворот, от которого экипаж Оттуэлла непременно бы занесло. – Он хотя бы раз дал вам подержать поводья?

Она сжала губы.

– Сказал, что подыскивает для первого урока подходящее место.

– Тогда позвольте мне обучить вас. Мое предложение остается в силе.

Волна желания развернулась у нее в груди, но она отодвинула ее в сторону.

– Я не могу. И вы знаете причину.

Его губы изогнулись в медленной, чувственной улыбке.

– Благодарю за комплимент, сударыня, но даже я нахожу затруднительным заниматься с вами любовью в открытом фаэтоне на виду у всех. Общество целиком и полностью одобряет езду в открытых экипажах. Не находит в этом ничего предосудительного.

У нее приоткрылся рот от такого дерзкого утверждения, и все же она понимала, что он прав. Даже девушкам с чересчур бдительными мамашами разрешено кататься с джентльменом без сопровождения, если они находятся в открытом экипаже. И все же… разве не решила она только вчера видеться с маркизом как можно реже? А проводить с ним долгие часы, сидя бок о бок в маленьком экипаже, – не совсем подходящий способ выполнить намеченное. И все-таки она не могла отрицать того факта, что позволить Итану Андертону обучать ее управлять экипажем было бы совсем неплохо. Если допустить, что она сможет сосредоточить свои мысли на уроках, а не на мужчине.

Сцепив затянутые в перчатки руки на коленях, она заставила себя сопротивляться.

– Пусть даже я согласна, что приличия будут соблюдены, но не думаю…

– А что же тут думать, дорогая леди, – пробормотал он с вкрадчивой убедительностью. – Просто скажите «да». – Он бросил на нее быстрый взгляд. – Вижу по вашему лицу, что вам до смерти хочется научиться управляться с поводьями. И хотя обычно не в моих привычках хвастаться собственными умениями, многие считают меня отличным возницей. Могу вас заверить, что я никогда не наеду на фруктовую палатку и не дам вам возможности сделать это, пока вы будете учиться.

Лили засмеялась:

– Нет, на этот счет я спокойна.

«И я на самом деле не боюсь», – осознала она, чувствуя себя с ним так же надежно и безопасно, как младенец в колыбели.

– Тогда доставьте мне удовольствие обучать вас, – уговаривал он. – Это будет просто чудесно, обещаю.

«Уверена, что именно так и будет, по этой причине я должна отказаться».

– Если это заглушит ваши опасения, обещаю сохранять атмосферу наших уроков строго платонической. Можете думать обо мне как о своем заслуживающем доверия родственнике.

Она усмехнулась:

– Дальнем родственнике, полагаю, который не прочь сбить свою ученицу с пути истинного. Ну, если б вы поклялись вести себя как мой брат…

– У вас нет брата, – ухмыльнулся он.

– Вот именно.

Он бросил на нее взгляд, который был в равной мере насмешливым и раздраженным.

– Просто скажите «да», Лили.

Как легко у него это выходит! Интересно, испытывала ли Ева те же чувства, раздумывая, взять или не взять яблоко? И все же она ведь соглашается не лечь с ним в постель… только сидеть в экипаже, где даже сейчас ей стоит лишь чуть-чуть наклонить голову, чтобы уловить ею восхитительный мужской запах, или слегка наклониться вбок, чтобы слегка коснуться его сильного, атлетического тела.

Нервно покусывая нижнюю губу, она вела безмолвную битву, в которой сердце яростно сражалось с головой. «Скажи "нет"», – предостерегал разум. Но тут он улыбнулся ей так, что она буквально растаяла.

– Ну хорошо, – поспешно проговорила она. – Как скоро мы сможем начать? Сегодня?

Он рассмеялся:

– Нет, не так скоро. В такое время дня невозможно отыскать какую-нибудь немноголюдную улицу, хотя, полагаю, один из парков может быть самым подходящим местом, с которого следует начать. Если вы съедете там колесом с дорожки, то самое страшное, что вы сделаете, – это раздавите несколько полевых цветков да вырвете кусок травы.

Она вздернула подбородок:

– Кто сказал, что я буду съезжать с дороги? Вы меня недооцениваете.

Он широко улыбнулся, лучики крошечных морщинок разбежались из уголков глаз.

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

Приятное тепло омыло кожу; ощущение, которое, она знала, не имеет ничего общего с очень теплым днем поздней весны.

– Что скажете насчет половины десятого завтра утром? – предложил он. – Или это слишком рано?

Она покачала головой:

– Я ранняя пташка, поэтому это отличное время.

– О, еще один интригующий кусочек информации о ваших личных привычках. Я стану думать о вас завтра утром, когда буду умываться и одеваться, гадая, проснулись ли вы и делаете ли то же самое.

Она отогнала прочь провокационные образы, вызванные его словами.

– Я думала, мы договорились, что вы будете вести себя прилично во время уроков?

– Но у нас сейчас не урок. Я ничего не говорил о времени до и после.

Ее сердце подпрыгнуло.

– Тогда я буду очень стараться избегать вашей компании – за исключением времени обучения.

Почти незаметным движением поводьев он замедлил движение фаэтона и плавно остановил экипаж. Сдвинувшись на сиденье, прижался коленом к ее бедру.

– Вы, конечно, можете попробовать, моя дорогая Лили, – прошептал он. – По сути дела, мне не терпится посмотреть на ваши попытки.

«Боже милостивый, во что я позволила себя втянуть?» – гадала она.

– Заеду за вами завтра утром, – пробормотал он. – Постарайтесь не опаздывать.

Только сейчас до нее дошло, что они приехали к ее дому и что дворецкий держит дверь открытой, чтобы впустить ее. Лакей вышел вперед и уже собрался помочь ей сойти на землю, но маркиз спрыгнул первым, чтобы самому исполнить эту почетную обязанность. Но вместо того, чтобы протянуть одну руку, он обхватил ее широкими ладонями за талию и снял с экипажа, задержав в своих объятиях на лишнюю долю секунды, прежде чем в целости и сохранности поставить на землю.

– До завтра, мадам.

С элегантным поклоном он приподнял цилиндр, затем снова запрыгнул в фаэтон и, взяв поводья, покатил прочь.

Стараясь обрести устойчивость, Лили заставила себя повернуться и войти в дом.

На следующее утро Итан подъехал к дому Лили ровно в половине десятого и обнаружил ее уже внизу, готовую ехать. Сама деловитость, она вежливо улыбнулась ему, натягивая серые перчатки, гармонирующие по цвету с прогулочным платьем и изящными кожаными полуботинками.

– Доброе утро, милорд. Ну что, поехали?

Со снисходительной улыбкой он широким жестом указал в сторону двери.

Ее решимость устоять перед его обаянием дала маленькую трещинку, как только они вышли из дома, и на лице отразилось легкое замешательство.

– О, вы разве приехали не в фаэтоне?

Он покачал головой и протянул руку, чтобы помочь ей сесть в экипаж.

– Нет. Высокий фаэтон не тот вид транспорта, на котором новичок должен учиться. Этот экипаж достаточно рисковый.

– Он совсем не выглядит таковым, – пробормотала она с недоверием, оглядывая элегантную, но все же гораздо более низкую черную карету.

– Посмотрим, будете ли вы считать так же, когда возьмете в руки поводья. А теперь устраивайтесь поудобнее.

Не успела она сказать что-то еще, как он усадил ее рядом с собой и лошади тронулись. К тому времени как они доехали до Сент-Джеймс-сквер, ее настроение поднялось, она излучала радостное возбуждение, когда они въехали в центральные ворота. Он выбрал именно этот парк в надежде встретить меньше колясок и светских сплетников. Она мало чему научится, если они будут то и дело останавливаться, чтобы поболтать. Кроме того, он очень надеялся, что ему не придется ни с кем ее делить и они будут только вдвоем.

Выехав на отдаленный участок дороги в глубине парка, он остановил карету.

– Ну вот, – объявил он, – пора начать наш урок.

– Ох, чудесно! – Она выпрямилась с нескрываемым нетерпением. – Что я должна делать?

– Вначале вы должны послушать меня, – сказал он. – Вот этот красавец конь справа от вас… его зовут Гром, и вы будете передавать большинство своих сигналов через него. Молния, лошадка слева, хорошая девочка, всегда будет в точности повторять его движения.

– Гром и Молния? – улыбнулась она, воздавая должное чувству юмора их хозяина. – Они такие же грозные и неукротимые, как и их имена?

– Ни в коей мере. Смею вас заверить, вам будет трудно найти более преданную и послушную упряжку. Ну уж когда возникает непредвиденная ситуация, в дело вступаю я. – Подмигнув, он придвинулся ближе, плечом легонько задев ее плечо.

Метнув в него суровый взгляд, она намеренно отодвинулась.

– А как же ваша природная склонность к дурному поведению? Знакомы ли они и с этой стороной вашей личности?

Он рассмеялся:

– Уверен, они по достоинству оценивают все мои склонности и вряд ли рассматривают мои действия как неподобающие. Лошади, правда, любят удовольствия. Многим людям следовало бы взять это на заметку и следовать их примеру.

Кашлянув, она продолжила:

– Кстати, о примерах. Вы не объясняли, как лучше взаимодействовать с упряжкой.

– Ах да, верно, – сказал он с усмешкой. – Давайте продолжим.

Бросив на него взгляд из-под ресниц, Лили задалась вопросом, не совершила ли она ошибку, согласившись на его уроки. Пока что его инструкции имели такое же отношение к соблазнению, как и к вождению. «Но я смогу с ним справиться, – сказала она себе, – по крайней мере надеюсь на это».

– Будьте помягче с поводьями и учитесь доверять своей интуиции. А теперь почему бы нам не попробовать? Вытяните руки.

– Зачем? – удивилась она.

– Как же еще вы собираетесь управляться с поводьями? Ваш голос и руки всегда будут двумя вашими лучшими союзниками, – пояснил он. – Это как занятия любовью. Нашептывай разные нежности на ушко, ласково обнимай любимую, и ты никогда не ошибешься.

Она осуждающе выгнула бровь.

Он расплылся в саркастической улыбке.

– Руки, пожалуйста.

Несмотря на свои сомнения, она вытянула руки.

Мгновением спустя он снова придвинулся ближе и расположился так, что его бедро касалось ее бедра. Не успела она возразить, как он протянул руку через ее плечи и накрыл обе ее ладони своими. Она почувствовала, как несдерживаемый трепет пробежал по ней, остро ощущая его прикосновение.

– Милорд, что это вы делаете?

Глаза его излучали полнейшую невинность.

– Просто инструктирую вас, ничего больше. Как иначе вы все почувствуете, если я не покажу вам? А теперь расслабьтесь, не то напугаете животных.

«Расслабьтесь! – фыркнула она. – Как я могу расслабиться, когда практически сижу у него на коленях?» Но тем не менее она попыталась оставаться неподвижной, когда он вложил поводья ей в руки.

– Держите свободно и легко, – проговорил он чересчур близко у ее уха. – Оставайтесь спокойной, однако никогда не теряйте контроля. Гром и Молния почувствуют малейшее ваше колебание или напряжение и отреагируют соответственно. Чтобы привести их в движение, щелкните поводьями вот так. – Не отпуская ее рук, он подкрепил слова действием, добавив тихий щелкающий звук языком. Лошади тут же тронулись тихим шагом. – Легкое нажатие – все, что нужно, чтобы указать им направление. Мягко, вот так… – сказал он, продемонстрировав движение. – И чуть сильнее для поворота, но это мы оставим на потом. Прямо вперед – понятнее всего для первого раза.

Держа ее ладони в своих, он вел экипаж вперед, снова легонько щелкнув поводьями, чтобы увеличить скорость.

– А вот как их остановить, – сказал он еще через пару ярдов. Без усилий натянув поводья, он легко остановил упряжку. – Все ясно?

Приказав своему сердцу прекратить так колотиться, она кивнула, хотя его инструкции несколько смешались у нее в голове.

– Хорошо, – отозвался он. – Тогда почему бы вам не попробовать самой?

– Ладно. – Она выгнула спину и немного отодвинулась от него. – Полагаю, мне следует проделать все это одной. Одной.

Усмехнувшись, он отпустил ее ладони и убрал руку, затем откинулся на сиденье. Взгляд на его лице напомнил ей выражение, которое она когда-то видела на мордочке Мозера сразу после того, как он закончил играть с пойманной мышкой. В этот момент маркиз и впрямь поразительно походил на кота – большого, игривого кота, который получает огромное удовольствие, преследуя свою добычу.

Сделав глубокий вдох, она усилием воли отодвинула подобные мысли в сторону, затем в оцепенении уставилась на вожжи, силясь вспомнить, что он ей показывал. Гром выбрал этот момент, чтобы тряхнуть своей темной гривой и мягко фыркнуть через ноздри, почувствовав смену возницы. Молния последовала его примеру, повторяя движения коня; эти двое по-лошадиному обменивались между собой мнениями по этому поводу.

– Они просто проверяют вас, желая знать, кто вы, – пробормотал Итан. – Щелкните поводьями, как я вам показывал, и дайте им знать, что вы тут командуете.

Бросив на него взгляд искоса, она сделала, как он велел, чуть-чуть пошевелив поводьями вверх-вниз. Ни одна лошадь не шелохнулась.

– Чуть посильнее, – подбодрил ее он с едва скрываемым смешком.

Она сжала губы. Ах так? Лили напряглась и решительно дернула поводья. На этот раз упряжка ринулась вперед, резко дернув коляску, отчего они с маркизом едва не слетели с сиденья. Но когда он потянулся, чтобы помочь ей, она уклонилась от его рук, перехватив поводья покрепче. Напрягая мышцы рук, она пыталась удержать под контролем сильных и норовистых животных, делая все возможное, чтобы направлять лошадей и карету по прямой линии вдоль дорожки. Итан откинулся на сиденье, очевидно, не имея ничего против, чтобы она продолжала свои манипуляции.

Трава и деревья проносились мимо на, кажется, довольно высокой скорости, когда лошадиные копыта цокали по вымощенной дорожке. Дыхание вырывалось между ее приоткрытых губ, во рту пересохло, зато руки в перчатках вспотели. Она хотела, чтобы маркиз наконец ей помог, но тот предпочитал не вмешиваться.

И только тогда до нее внезапно дошло. В трудной ситуации легче приобрести необходимый опыт.

– Я делаю это! – выпалила она. – Я правлю!

– Да, – согласился он с явной улыбкой в голосе. – Не подлежит сомнению.

Впереди дорожка делала два плавных поворота. Держась твердо, она направила упряжку вокруг первого, затем следующего, делая каждый поворот так, словно она уже сто лет управляла лошадьми. Смех сорвался с ее губ. Скосив глаза на Итана, она встретилась с его взглядом и прочла в нем удовольствие, отражающее ее собственное. Пятна солнечного света играли на его лице и в волосах, пронизывая каждую прядь живым, мерцающим золотом.

Сердце ее забилось сильнее. Она заверила себя, что это просто волнение от езды, не имеющее никакого отношения к мужчине с ней рядом.

Лгунья!..

Внезапно появилась еще одна карета, двигающаяся навстречу им на приличной скорости. Потянув поводья, она дернула слишком быстро и под слишком резким углом, пытаясь отъехать с дороги. Экипаж сильно тряхнуло, когда правое колесо соскочило с мощеной дороги на траву, и упряжка остановилась, когда другая карета промчалась мимо.

– Достаточно для одного дня? – спросил маркиз мягким голосом.

Собравшись с духом, она покачала головой:

– Нет.

Он улыбнулся, и, не в силах остановить себя, она улыбнулась в ответ.

Секунду спустя мышцы руки пронзила резкая боль, давая ей знать, что, возможно, она поспешила с ответом.

– Ну, пожалуй, можно сделать небольшой перерыв. – Она бросила взгляд вокруг. – Бог мой, да я, похоже, завезла нас в какие-то дебри!

– Не волнуйтесь. Мы выберемся отсюда в два счета. Вы великолепно правили – для первого выезда. Лучше многих.

– Многих женщин, вы имеете в виду?

– Нет, лучше большинства людей обоего пола. Тепло растеклось у нее в груди от этих его слов похвалы.

– Хотите вывезти нас отсюда? – предложил он. Она на секунду задумалась над его предложением, затем протянула ему поводья:

– Спасибо, милорд, но я бы предпочла довериться вашим умелым рукам.

Его взгляд обежал ее лицо.

– Ах, если б только я мог убедить вас оставить все в моих руках, как бы чудесно мы провели время.

– Ну хватит, милорд, – укорила она. – Мне хочется отдохнуть.

Он усмехнулся:

– Итак, когда наш следующий урок? То же самое время завтра утром подойдет?

Завтра!

И хотя она знала, что должна отказаться, но соблазн был слишком велик. В конце концов, как еще она может научиться править?