Текст книги "Искушение поцелуем"
Автор книги: Трейси Энн Уоррен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
– Что значит – записка для лорда Эверетта?
– Сегодня вечером у него была тайная встреча с одним из агентов, который и передал ему эту записку.
В висках у Кейда застучало от плохо сдерживаемого гнева.
– И откуда вам это известно?
– Я проследила за ним и подслушала разговор.
– Что вы сделали?!
Мег осуждающе посмотрела на Кейда:
– Вы опять кричите и начали повторяться.
Кейд разжал и вновь сжал кулаки. Стараясь говорить тихо, он задал следующий вопрос:
– Насколько я понял, вы ушли из зала следом за Эвереттом…
– Нет, все было не так, – перебила Кейда Мег. – Я уже спустилась на первый этаж – хотела немного отдохнуть от шума и суеты, – когда в коридоре появился Эверетт. Я увидела, как он направился в одну из дальних комнат дома, и поняла, что это не к добру.
– У этого негодяя на уме всегда что-нибудь недоброе, и вы прекрасно об этом знаете. – Кейд сунул руки в карманы халата и прошелся по комнате. – Почему вы не вернулись в бальный зал? Почему не отыскали меня?
Лоб Мег прорезали складки.
– У меня не было на это времени. К тому же я не могла молча наблюдать за тем, как Эверетт совершает нечто противозаконное.
– Нет, вы были просто обязаны меня найти. Ведь вы же обещали мне не приближаться к этому человеку.
– Я и не приближалась, – попыталась защититься Мег, сцепив пальцы в замок. – Ну… кроме одного раза, когда он подошел ко мне в опере…
У Кейда непроизвольно дернулась щека.
– Он искал вас намеренно?
– Да, это случилось несколько недель назад, когда вы не поехали вместе с нами. Я сказала, что больше не могу с ним встречаться, и он согласился. С того самого вечера мы больше не виделись и не разговаривали.
– Почему вы не рассказали мне об этом раньше?
– По той же самой причине, по которой я не хотела рассказывать о записке. Я знала, как вы отреагируете. Но в этой записке содержится нечто очень важное. То, что я сочла невозможным от вас скрывать.
– И что же именно? – Кейд прикладывал все силы к тому, чтобы не повышать голоса. – Эверетт вас видел?
– Конечно, нет.
– Как вы можете быть в этом уверены?
Мег оскорбилась.
– Я соблюдала осторожность.
– И все же он мог вас заметить. Вы хотя бы понимаете, как рисковали? Неужели вы не задумывались о том, что могло бы произойти, если бы Эверетт вас заметил?
Мег вздрогнула.
– Конечно, задумывалась. Но ведь все получилось, и заговорщики не догадываются о том, что их кто-то подслушал.
Кейд вновь принялся беспокойно расхаживать по комнате. Он провел рукой по волосам, жалея, что не может накричать на Мег, отругать ее за то, что она подвергала себя страшной опасности. Ему хотелось схватить ее за плечи и, встряхнув что есть силы, напугать так, чтобы ей никогда больше в голову не пришло совершить подобное безрассудство. Они уже обсуждали это, и Кейд был уверен, что Мег все поняла. Очевидно, он ошибался.
Понимая, что не в силах находиться рядом с Мег и оставаться при этом спокойным, Кейд подошел к кровати и сел.
– Ну и кто этот другой человек? – на удивление безразлично спросил он.
Мег заметно расслабилась, поняв, что самая сложная часть разговора закончена.
– Не знаю. Он стоял в тени, и я не видела его лица. Но мне показалось, будто он англичанин и к тому же не простолюдин.
– А записка? Как вам удалось ее заполучить?
– Не стану вдаваться в детали. Скажу лишь, что когда Эверетт бросил ее в камин и отправился в зал, я вернулась в библиотеку за запиской.
Губы Кейда сжались в узкую полоску.
– Ну конечно!
– Нам повезло, что огонь не успел ее уничтожить. Угли почти погасли, да к тому же я пришла вовремя. Так что… – Мег протянула Кейду слегка обуглившийся листок бумаги.
Кейд едва не заскрежетал зубами от снедающего его гнева.
– Так что в ней написано?
– Вот, прочитайте сами, – произнесла Мег, вставая с кресла и подходя к1 Кейду.
Помедлив, Кейд взял записку из рук девушки. Сильно смятая бумага зашелестела под его пальцами.
«Воскресенье. Полночь. Стейбридж-Лодж».
Внизу стояла подпись, но она была совершенно неразборчивой.
– Не так уж много, – произнесла Мег. – Но я подумала, что это важно. Скорее всего здесь указано место встречи.
– Возможно. – Сложив записку пополам, Кейд убрал ее в карман. Он решил не сообщать Мег, что обанкротившееся поместье Стейбридж-Лодж продали недавно с аукциона неизвестному покупателю. Могли Эверетт оказаться этим покупателем? Или теперь поместье принадлежало совсем другому человеку? Еще одному шпиону? Еще одному предателю?
– Воскресенье уже завтра, – продолжала тем временем Мег. – И к какому именно дню относится полночь? К завтрашнему или, вернее, к сегодняшнему, поскольку скоро рассвет?
– Я понятия не имею, что все это означает, и вам тоже не советую ломать голову.
– Но, Кейд…
– Никаких «но». Я дал вам обещание и теперь хочу, чтобы вы тоже пообещали мне кое-что. Вы не станете больше предпринимать попыток проследить за Эвереттом или подслушать его разговоры с кем бы то ни было. Если же он снова попытается с вами заговорить или хотя бы посмотреть в вашу сторону, немедленно разыскивайте меня и не отходите от меня ни на шаг. Прилипните ко мне, точно репейник.
– Репейник? Это уже слишком. Вам так не кажется?
Кейд схватил Мег за руку и притянул к себе так, что она оказалась зажатой между его расставленными ногами.
– Это не смешно, Мег. Вы можете оказаться в беде. Итак, я жду вашего обещания.
Мег посерьезнела.
– Вы правы, я даю вам слово, что никогда больше близко не подойду к Эверетту. – Подняв руку, она провела ладонью по волосам Кейда. – Если честно, мне было очень страшно.
– Не сомневаюсь. – Глубоко вздохнув, Кейд попытался справиться со все еще бушующим в его душе гневом. – Уже поздно. Пора отправляться в постель.
– Пора. – Мег погладила Кейда по щеке. – Так вы все еще хотите измотать меня до полусмерти?
Кровь прилила к щекам Кейда, а его плоть тотчас же напряглась и запульсировала от возбуждения. Он решил, что разговоры о записке и предателе Эверетте могут подождать. Уткнувшись лицом в грудь девушки, он вдохнул исходящий от нее сладковатый и непередаваемо женственный аромат. Сгорая от желания, он сжал ладонями ее мягкие ягодицы, а потом без предупреждения откинулся на кровать и увлек Мег за собой.
Вскрикнув от неожиданности, Мег рухнула на Кейда, и его напряженная плоть прижалась к ее животу.
– Пожалуй, хотите, – пробормотала она.
Накрыв губы девушки своими, Кейд вознамерился показать, насколько сильно.
Глава 20
Утром следующего дня Кейд задержал Мег после завтрака, а потом кивком дал слугам понять, что хочет остаться с ней наедине.
– Я не приду сегодня ночью, – тихо произнес он. – Так что не ждите и ложитесь спать.
Мег положила ладонь на рукав Кейда.
– Значит, вы все-таки пойдете туда?
– Я хочу понять, стоит ли эта записка того риска, которому вы себя подвергали. Вполне возможно, что полночь воскресенья относится к следующей неделе. Да и вообще может статься, что в этой записке что-то зашифровано.
Мег наморщила лоб:
– Думаете, это шифр?
Взяв руку девушки, Кейд прижал ее к своей груди.
– Что бы это ни означало, вам не стоит беспокоиться. К утру я уже вернусь домой. Вы даже не заметите моего отсутствия.
– Надеюсь, вы знаете то место, что указано в записке.
Кейд некоторое время молчал, раздумывая, стоит ли сообщать Мег то, что знает он сам.
– Я никогда не был в Стейбридж-Лодже, но знаю, что это в Кенте. Более я ничего не могу сказать.
Мег поняла, что расспрашивать дальше не стоит. Все равно ответа не получишь.
– Вы возьмете с собой кого-то из братьев?
– Нет, – ответил Кейд, отпуская руку Мег и отходя на шаг назад. – Не стоит их беспокоить попусту. Я хочу лишь разведать обстановку, а потом сразу же вернусь в Лондон.
Стало быть, Кейд поедет один. При мысли об этом желудок Мег сжался от беспокойства. Внезапно она пожалела о том, что достала из камина эту злосчастную записку и показала ее Кейду. С присущей всем мужчинам самоуверенностью он решил, будто все сделает самостоятельно. А если нет? Что, если он ошибается?
– Может быть, вам стоит…
– Позвольте мне самому все уладить, – перебил девушку Кейд. – Я рассказал о своих планах, чтобы вы не беспокоились и не натворили глупостей.
– Мне очень обидно слышать это, милорд. Порой я бываю импульсивна, но я отнюдь не глупа.
Кейд улыбнулся:
– Я вовсе не хотел вас обидеть, просто попытался предупредить. – Внезапно Кейд посерьезнел. – Я хочу, чтобы сегодня вечером вы отправились на званый обед с мамой и Мэллори. Танцуйте, развлекайтесь, как обычно, а потом возвращайтесь домой, Вы меня поняли?
– Поняла, – кивнула Мег.
Конечно же, поездка на званый обед вовсе не означала, что Мег пробудет в гостях все время. Она также не обещала оставаться дома после того, как вернется из гостей. В ее голове тотчас же зароились десятки мыслей, но она еще не знала, за какую из них ухватиться. Постаравшись не выдать своего состояния, Мег широко улыбнулась.
В ответ Кейд посмотрел на нее так пронизывающе, что она уже подумала, будто он вновь угадал ее замыслы. Но потом он удовлетворенно кивнул и, кажется, успокоился.
Бросив взгляд на закрытую дверь, Кейд заключил Мег в объятия и запечатлел на ее губах долгий и нежный поцелуй.
– Пожалуй, я пожелаю вам спокойной ночи прямо сейчас. Ведь днем мы будем слишком заняты и вряд ли сможем поговорить. Увидимся завтра утром или еще раньше.
– Тогда до завтра. Пообещайте, что будете осторожны, – попросила Мег.
– Ни о чем другом не стану и думать.
Кейд ничего не сказал Мег, хотя знал, что не отправится в Стейбридж-Лодж без союзника. Несмотря на то что он не успел встретиться с ним из-за нехватки времени, Кейд знал, что Телониус Феррик найдет дорогу в поместье. В конце концов в задачу Феррика входила слежка за Эвереттом, и Кейд знал, что его помощник не свернет с намеченного пути.
Конечно, Кейд мог бы дождаться доклада от своего соглядатая в Лондоне, но он хотел воспользоваться преимуществом и хоть в чем-то опередить Эверетта. Ему также хотелось разузнать, с кем встречался его заклятый враг, а если повезет – то и добыть переданную информацию.
Он был честен с Мег, когда сказал, что хочет лишь разведать что да как. И все же если обстоятельства сложатся в его пользу, он будет действовать. Если удача повернется к нему лицом, то он схватит не одного, а целых двух шпионов. А если сложится так, что Эверетт не появится в указанном в записке месте, Кейда ожидает долгий и скучный путь домой. В любом случае поездка в Кент стоит потраченного на нее времени.
После обеда, когда остальные леди прилегли отдохнуть перед сборами на очередной бал, Мег решила прогуляться на конюшню. Перед этим она убедилась, что Кейд уехал, так как из предыдущего разговора с ним помнила, что конюшни прекрасно видны из окон его спальни. Одна из лошадей приветственно заржала, когда Мег вошла в прохладу конюшни, и в нос ей ударил острый запах сена и лошадиного пота. Вскоре показался грум, снимая шляпу и низко кланяясь.
– Здравствуйте, мисс.
– Добрый день, Браун. Как поживаете?
– Хорошо, мисс, спасибо за заботу. Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросил он, с любопытством взглянув на Мег, ибо она еще никогда не появлялась на конюшне в это время дня.
– Вообще-то можете. Не знаете, лорд Кейд приказывал приготовить для него экипаж?
Сняв шляпу, конюх поскреб затылок, а потом водрузил шляпу на место.
– Доподлинно мне это неизвестно, так как его светлость обслуживает главный конюх. Но я слыхал краем уха, что лорд Кейд действительно просил вечером запрячь его экипаж.
– А он называл точное время?
Браун сдвинул кустистые брови.
– Около десяти часов вечера.
Мег улыбнулась:
– Спасибо. А теперь не окажете ли вы мне небольшую услугу?
Браун принялся в нерешительности переминаться с ноги на ногу.
– Услугу, мисс? Какую же?
– Да ничего особенного. Хочу попросить вас оседлать мою кобылу к, скажем, половине десятого.
– Сделаю, мисс.
– Только оставьте ее в стойле. Я сама заберу ее, когда буду готова. – Сунув руку в карман, Мег достала золотую гинею. Она знала, что именно столько зарабатывает Браун за две недели. – Только никому не рассказывайте о моей просьбе, ладно? И особенно лорду Кейду.
Взгляд конюха перекочевал на монету. После минутного замешательства он взял ее с ладони Мег и спрятал в карман.
– Нет-нет, мисс. Сделаю вид, будто ничего не знаю. Хотите проследить за его светлостью, а? – подмигнув, спросил он.
– Может быть.
– Хорошо. Лошадь будет готова к девяти. Боюсь, не успею сыграть в карты с ребятами, если примусь седлать ее позже.
– Стало быть, в девять.
Уехать с вечеринки пораньше получилось гораздо проще, чем казалось. Отведя герцогиню и Мэллори в сторону вскоре после приезда, Мег пожаловалась на ужасную головную боль и попросила позволения вернуться домой.
– Ты такая бледная, – заметила Мэллори.
В самом деле? Если Мег и была бледна, то только от нервного напряжения, не покидавшего ее с самого утра.
– Надеюсь, ты не простудилась, – добавила Ава, по-матерински потрогав лоб Мег. – Во всяком случае, жара нет.
– Думаю, ничего серьезного, – произнесла девушка. – Просто очередной приступ мигрени, который скоро пройдет.
Мэллори кивнула:
– Тогда мы все поедем домой и…
– О нет, я буду чувствовать себя ужасно, зная, что испортила вам обеим вечер. Вы должны остаться. Я же отправлюсь домой, а потом отошлю экипаж за вами.
Мег потребовалось еще несколько минут, чтобы уговорить женщин не справляться о ее здоровье по приезде домой.
– Когда вы вернетесь, будет уже поздно, – сказала Мег, – а я собираюсь сразу лечь в постель. Мне всего-то лишь нужно как следует выспаться. Так что увидимся утром.
И вот Мег уже ехала в Клайборн-Хаус. Дома она вновь прикинулась больной и попросила Эми помочь ей снять платье и облачиться в ночную сорочку. Отослав девушку прочь, Мег сняла сорочку, надела свое старое черное платье и пару крепких ботинок.
В последнюю минуту ей пришла в голову мысль сложить покрывало и подсунуть его под одеяло, придав ему форму человеческого тела, на случай если кто-то из леди всё же решит заглянуть к ней в спальню. После этого Мег потушила свечу и выскользнула из спальни.
До тех пор пока она не оказалась в коридоре, Мег не учитывала возможности того, что может столкнуться с Кейдом на конюшне. Спускаясь по лестнице для слуг, она услышала его голос. Прибавив шагу, она выбежала во двор и сумела пробраться в стойло к своей уже оседланной кобыле незамеченной.
Спустя несколько минут до ее слуха донесся разговор Кейда с конюхом, помогающим ему сесть в экипаж. Зная, что медлить нельзя – ведь в ночи она может потерять Кейда из виду, – Мег вывела лошадь из стойла, уселась в седло и выехала со двора.
Когда до полуночи оставалось всего несколько минут, Кейд остановил свой экипаж на уединенной улочке недалеко от Стейбридж-Лодж. Надев на морду лошади торбу с сеном и оставив ее наслаждаться ужином, Кейд нырнул в заросли кустарника, окружавшие поместье со всех сторон. Только так к нему можно было пробраться незамеченным. Кейд старался ступать бесшумно по глинистой почве. К счастью, он взял с собой трость, не только помогавшую ему перешагивать через кочки и рытвины, но и вполне пригодную для самообороны.
Теперь у него была новая трость, изготовленная на заказ всего лишь несколько недель назад. Полая внутри, она таила в себе обоюдоострый клинок из закаленной стали. Кейд надеялся, что испытать его в деле не придется, но кто знает…
Взошла яркая полная луна, теплый ночной воздух наполнился Звонким пением сверчков. Подойдя ближе к дому, Кейд сразу заметил, сколь неухоженным и заброшенным он выглядел, несмотря на мерцавшую в окне одинокую свечу. Судя по всему, новый владелец сюда не заглядывал, и поместье стало идеальным местом встреч заговорщиков.
Кейд выбрал укромное место в зарослях, откуда прекрасно просматривался дом, и приготовился ждать и наблюдать. Прошло пять минут. Десять. Двадцать. Вокруг царила тишина. Может, он неверно выбрал день и время? А может, здесь вообще никто не назначал никакой встречи.
Кейд хотел уже отправиться в обратный путь, когда у него внезапно сжался желудок, а по спине пробежал холодок. На подъездной аллее мелькнул свет, а потом в поле зрения Кейда показался человеке фонарем в руке. Судя по одежде – слуга. Позади него до боли знакомо вышагивал другой человек.
Эверетт!
Кейд инстинктивно сжал рукоятку трости, готовый в любую секунду пустить в дело спрятанный в ней клинок. Однако, бросив взгляд через плечо, он понял, что за спиной врагов нет. Нахмурившись, Кейд наблюдал за тем, как Эверетт остановился. Гравий заскрипел под каблуками его сапог, когда он повернулся лицом к убежищу Кейда.
– Я знаю, что ты там, Байрон! – крикнул Эверетт. – Весь вечер ждал твоего приезда.
Кейд ничего не ответил. Знал ли Эверетт о его местонахождении наверняка или просто бросал пробный камень?
– Хорошее место ты выбрал, – продолжал тем временем Эверетт. – Я спрятался бы точно так же.
Где же Феррик? Может, тоже прячется поблизости? Если бы они как-то сумели обнаружить местонахождение друг друга, им не составило бы труда справиться с Эвереттом. Хотя какой от этого прок? Ведь он, похоже, ни с кем сегодня не встречался. Во всяком случае, Кейд больше никого не видел.
– Ай-ай-ай!.. – насмешливо протянул Эверетт. – Тебе стоит быть посговорчивее, поскольку у меня есть нечто, что тебе очень захочется вернуть.
Захочется вернуть? Что это может быть? Интуиция подсказывала Кейду, что Эверетт просто хочет выманить его из укрытия.
– Неужели тебе не интересно? – продолжал Эверетт. – Уверен, присутствующие здесь будут весьма разочарованы твоим безразличием. Твой подручный, например.
Дьявол! Феррик.
– Да-да. Я поймал его примерно час назад, когда он шнырял вокруг дома. Хитрый мерзавец. И сильный к тому же. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы он наконец успокоился.
Кейд прислонился спиной к стволу дерева и с силой прижал кулак к шероховатой коре.
– Нет-нет, я его не убил, если тебе это интересно. Хотя к утру он может испустить дух. Я, видишь ли, проломил ему череп. Так что не жди от него помощи.
Кейд мог бы попытаться прийти Феррику на помощь, но понимал, что скорее всего его попытка не увенчается успехом. Разумнее всего будет вернуться в город за братьями, а потом вместе с ними приехать за Ферриком. Если им повезет, они успеют как раз вовремя. Наверняка Эверетт не станет его убивать, коль не убил сразу.
Эверетт нарочито громко вздохнул:
– Ну как с тобой скучно, Байрон! Хочешь знать, что еще у меня есть? Уверен, ты пожалеешь о том, что не проявил любопытства.
Неприятное ощущение вернулось, и дурное предчувствие шевельнулось в душе Кейда. Кого еще, кроме Феррика, мог схватить этот негодяй? С помощью кого он пытается выманить его, Кейда, из укрытия?
И вот тогда Эверетт дернул за руку и вытолкнул на свет еще одного человека. Это была женщина в черном платье, белокурые волосы которой блестели в свете луны.
Мег!
У Кейда едва не остановилось сердце.
– Так, может, мне ее убить, раз она тебе не нужна?
Внезапно Мег вырвалась из рук негодяя и выдернула изо рта кляп.
– Не делай этого, Кейд! – закричала она. – Не выходи! Если ты здесь, беги прочь! Сейчас же!
Мег попыталась бежать, но не успела она сделать и трех шагов, как Эверетт схватил ее за талию и рывком вернул назад. Он поднял руку, приставил к ее голове, и Кейд увидел, как в свете луны сверкнуло дуло пистолета.
– Так что ты выбираешь? – спросил Эверетт уже не так спокойно, как прежде. – Свою свободу или ее смерть?
Не раздумывая ни секунды, Кейд вышел из своего укрытия.
Глава 21
Страшная боль пронзила грудь Мег, когда она увидела показавшегося из-за кустов Кейда. Она чувствовала себя настолько ужасно, что не обращала внимания на холодное дуло пистолета, уткнувшееся ей в висок.
«Господи, ну как меня угораздило отправиться следом за Кейдом и попасть в ловушку?» – корила себя Мег. И вот теперь из-за ее глупости Кейд оказался в еще большей опасности, чем прежде.
Мег до сих пор не понимала, как Эверетту удалось ее обнаружить. Она бесшумно двигалась вдоль подъездной аллеи, скрытая в тени деревьев, как вдруг на ее пути возник Эверетт. Он увидел ее гораздо раньше, чем она его, и застал врасплох. Мег не успела даже вскрикнуть, прежде чем его ладонь зажала ее рот и нос. А теперь он использовал ее в качестве наживки, чтобы выманить Кейда навстречу уготованной ему судьбе.
– Остановись! – приказал Эверетт Кейду, когда тот был в нескольких шагах от него.
Кейд остановился.
– Мой человек проверит, что за оружие ты взял на встречу со мной.
Кивнув, подручный Эверетта подбежал к Кейду. Ощупав его с ног до головы, слуга вытащил два ножа из внутренних карманов сюртука и один – из правого сапога. Он забрал также и трость, покрутив набалдашник похожей на лапу животного рукой, чтобы проверить, не открывается ли она. Однако золотой набалдашник прочно сидел на эбонитовом основании трости.
– А что делать с этим? Тоже отобрать?
– Можешь забрать себе, – спокойно сказал Кейд. – Только без нее я вряд ли смогу сделать пару шагов.
Губы Эверетта изогнулись в какой-то странной полуулыбке.
– Это верно. Хромаешь, да? Ужас, что может приключиться с человеком во время войны. – Эверетт с минуту разглядывал трость, которую держал в руке его слуга. – Отдай, – приказал наконец негодяй. – Вряд ли он сможет с ее помощью остановить пулю.
Гадко усмехнувшись, слуга швырнул трость Кейду, и тому пришлось прохромать несколько шагов, чтобы поднять ее с земли.
– Иди в дом! – приказал Эверетт, махнув пистолетом.
Мег вскрикнула, когда он больно вывернул ей руку, увлекая за собой.
Обшитый деревянными панелями коридор выглядел обветшалым и заброшенным. В воздухе пахло плесенью и сыростью. Некогда прекрасный холл стал теперь прибежищем пауков, украсивших его паутиной. Дом давно уже пришел в запустение, утратив былое величие и богатство. Однако некоторые предметы мебели все еще стояли на своих местах, включая стул с жесткой спинкой да потертый диван, темневший в соседней комнате.
Почуявшая опасность мышь, пискнув, поспешила прочь и скрылась в щели под плинтусом.
Мег передернула плечами и принялась озираться по сторонам, пока слуга зажигал свечи. Однако освещение мало что изменило. В тусклых бликах пламени убранство дома выглядело еще более жалким и убогим.
Эверетт подтолкнул Кейда к стулу. Мгновение он выглядел так, словно решил воспротивиться, но пистолет в руке Эверетта заставил его передумать. Хромая сильнее, чем обычно, Кейд пересек комнату, поставил трость к стене и только потом опустился на стул. По знаку слуги Эверетта он сложил руки за спинкой стула, и негодяй тотчас же связал его запястья крепкой веревкой. Закончив, слуга еще раз дернул за веревку, чтобы убедиться в прочности узла.
– Ступай, – обратился к слуге Эверетт, – я позову, когда понадобишься.
Мег предпочла не думать о том, зачем этот крайне неприятный человек может понадобиться снова.
Теперь, когда Кейд не представлял для него опасности, Эверетт заметно расслабился, и на его высокомерном лице отразилось удовлетворение.
– Должен сказать, все оказалось даже проще, чем я ожидал. Оставляя в библиотеке наживку, я и не предполагал, что все сложится столь удачно.
– Что вы хотите этим сказать? – удивленно воскликнула Мег. – О какой наживке вы говорите?
– О, неужели вы до сих пор не поняли, моя дорогая? Я знаю, вы были там в тот вечер и услышали то, что вовсе не предназначалось для ваших ушей.
– Но я…
– Ступали тихо? Таились? Но вы-то новичок против, меня. В нашем деле мне нет равных. Должен сказать, мой план удался на славу. Как я и ожидал, вы вернулись в библиотеку за фальшивой запиской.
Рот Мег открылся помимо ее воли.
– Фальшивой? Но как такое возможно? Я же видела, как вам передал ее тот человек. Видела, как вы бросили ее в камин.
– Да, вы действительно это видели. Но вам, очевидно, и в голову не пришло, что это была совсем не та записка, которую передал мне мой информатор.
– А откуда вам известно, что я вернулась в библиотеку и забрала записку из камина?
Эверетт пожал плечами:
– Я этого не знал. Просто сделал ставку в надежде, что она окажется удачной. Я был уверен, что если вы заберете записку, то направитесь прямиком к Байрону и расскажете ему о своей потрясающей находке. Я также знал, что если до Байрона дойдет известие о тайной встрече, он не устоит перед соблазном и непременно захочет лично все разведать в надежде поймать меня. Нет, я определенно должен поблагодарить вас за помощь, моя дорогая мисс Эмберли. Ведь именно вы привели Байрона прямиком ко мне в руки.
К горлу Мег подступила тошнота, сопровождаемая непереносимым чувством вины. Господи, ну почему она не послушалась Кейда? Ведь он много раз предостерегал ее, а она беспечно считала, что держит все под контролем. Мег хотела помочь. Зная, что Кейд будет на нее гневаться, она опустила глаза, не в силах выдержать презрения и насмешки, наверняка читавшихся сейчас в его глазах.
– А вообще вы меня несказанно удивили, – продолжал тем временем Эверетт. – Устраивая свою ловушку, я и надеяться не смел, что поймаю вас обоих. Моей целью был лишь Байрон. С самой первой нашей встречи в Лондоне он причинял мне одни неприятности, руша все мои тщательно выстроенные планы. Из-за него мне пришлось залечь на дно и сидеть в бездействии, наблюдая за тем, как добыча ускользает из рук. Мне потребовалось много недель, чтобы восстановить репутацию среди тех, кто когда-то безоговорочно мне доверял. Я должен был положить этому конец, и наконец мне представилась такая возможность.
– Что вы хотите этим сказать? – спросила Мег.
– Именно то, что вы подумали, милочка. Я собираюсь убить Байрона. Мои люди должны были сделать это еще много месяцев назад на континенте, но натворили ошибок. Так что на этот раз я лично все устрою.
– Господи, – еле слышно выдохнула Мег, едва не лишившись чувств.
Эверетт склонил голову набок и окинул ее нежным и, как ей показалось, полным сожаления взглядом.
– Очень жаль, что теперь мне придется убить и вас тоже. Вы необыкновенная женщина, полная огня и решимости. Я очень ценю эти качества. Вам действительно стоило остаться дома.
Мег ошеломленно охнула и попыталась вырваться, но Эверетт держал ее крепко, прижимая пистолет к виску.
– Ой, только вот не нужно истерик, – осуждающе зацокал языком Эверетт. – Вы же должны понимать, что я не могу вас отпустить. Вы слышали слишком много и наверняка побежите прямиком к Клайборну.
– Не побегу. Если вы отпустите нас с Кейдом, обещаю, что не стану…
Эверетт расхохотался.
– Шутница. Нет, мне, право, жаль гасить столь яркий огонь. Такая красавица!.. – посмеиваясь, протянул он.
– И как ты собираешься с нами расправиться? – спросил Кейд, внезапно присоединяясь к беседе. – Нашу смерть будет весьма трудно объяснить даже для такого великолепного выдумщика, как ты.
Эверетт перестал смеяться и хищно прищурился.
– Я предусмотрел и это. Заявлю, будто ты убил мисс Эмберли в припадке ревности, а потом застрелился сам.
– С какой стати мне убивать собственную невесту?
– Да потому что ты сумасшедший. Это всем известно.
Кейд напрягся, жалея, что не может разорвать путы и стереть с лица негодяя самодовольную ухмылку. «Он сильно удивится, когда через несколько минут расстановка сил в игре кардинально изменится», – думал Кейд.
К счастью для них с Мег, Эверетт так и не научился подбирать себе помощников. Его слуга легко обнаружил большую часть припрятанного Кейдом оружия, но маленький и очень острый нож так и остался у него в рукаве.
Поэтому, пока Эверетт разглагольствовал о своих планах, уверенный в скорой победе, Кейд постарался сделать так, чтобы нож, соскользнув вдоль рукава, оказался у него в руке. Он с трудом скрыл свою радость, когда непростая задача была выполнена. Теперь оставалось удержать нож под нужным углом, чтобы разрезать толстую веревку.
И вновь, к счастью для пленников, Эверетт принялся насмехаться над ними. Теперь нужно было постараться сделать так, чтобы Эверетт говорил, не обращая внимания на напряжение мышц на руках Кейда.
– Никто тебе не поверит, – сказал он, осторожно распиливая веревку. – А уж члены моей семьи наверняка.
– Не уверен, что они смогут поколебать мнение большинства, – заметил Эверетт. – По крайней мере после того, как все прочитают записку, им это точно не удастся.
– Какую записку? Ведь не ту, что привела нас сюда?
– Конечно, речь не о ней. Хотя и она не сыграла бы никакой роли. Ведь в ней не содержится ничего подозрительного. Лишь указание дня, времени и места. Нет, я говорю о той, что написана тобой мисс Эмберли. В ней говорится, что ты собираешься встретиться со мной, чтобы осуществить правосудие.
– Но Кейд ничего мне не писал, – запротестовала Мег.
– Ошибаетесь, – уверенно произнес Эверетт. – Эта записка как нельзя кстати подтвердит мою легенду о том, как я приехал сюда, чтобы оценить состояние дома. Я расскажу о том, что решил остаться здесь на ночь, собираясь поутру встретиться с архитектором, и о том, как Кейд меня выследил и в припадке ярости попытался убить.
– Как удобно, – произнес Кейд, продолжая манипуляции с ножом.
– Конечно. Архитектор действительно приедет утром и станет свидетелем ужасной трагедии.
– Трагедии?
– О да. Какой кошмар! – Эверетт картинно всплеснул руками. – Я как раз собирался закрыть дом на ночь, когда Байрон набросился на меня с обвинениями в шпионаже и начал грозить расправой за то, что я с ним сделал. Я попытался его урезонить, но он пребывал в таком состоянии, ч то повлиять на него не представлялось возможным. Мне не осталось ничего другого, как защищаться…
– Как я уже сказал, – перебил его Кейд, – тебе никто не поверит.
– Позволь с тобой не согласиться. Во-первых, мои слова подтвердят слуги. Они будут прямыми свидетелями того, что здесь произошло. А еще есть мисс Эмберли. Она была так расстроена твоей страшной запиской, что решила поехать следом. Она надеялась остановить тебя и оказать помощь, в которой ты так отчаянно нуждался.
– А почему она не обратилась к моим братьям или друзьям? Почему поехала за город одна?
Эверетт задумался.
– Не знаю, почему она так поступила. Женщины зачастую действуют глупо и необдуманно. Скажу, будто она хотела защитить тебя и твою и без того подмоченную репутацию. Возможно, она боялась, что тебя упекут в сумасшедший дом, откуда люди уже не возвращаются прежними. Впрочем, я отвлекся.
– Прошу прощения, – с насмешливой вежливостью произнес Кейд, чувствуя, как нож глубже врезается в веревку. – Продолжай. Мне ужасно интересно услышать конец истории.
Эверетт улыбнулся. А в глазах стоящей рядом с ним Мег плескался ужас. Кейд постарался не думать о том, что творилось сейчас у нее в душе, сосредоточившись на вгрызающемся в путы ноже.
