Текст книги "Как соблазнить плохого парня (ЛП)"

Автор книги: Трейси Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава 11

Мэл чувствовала себя так, словно у неё на лбу были напечатаны слова «развратная женщина», когда она сидела за обеденным столом своих родителей в воскресенье, без Адама. Он ушёл из её дома ранее в тот же день, сказав ей, что, вероятно, лучше, чтобы их не видели вместе так скоро после такого. Учитывая, что каждое его прикосновение и поцелуй отпечатывались на её коже, вероятно, это было разумно.

Кроме того, сегодняшний день и так был достаточно странным. Воскресные обеды в доме Брайантов никогда не были такими… тихими. Что-то определенно было не так.

Наконец, её мать сняла напряжение.

– У нас есть сюрприз. Джеймс возвращается домой на день раньше! Тринадцатого августа. Так что он сможет прийти на твою вечеринку.

Сначала Мэл была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Наконец она сказала:

– Что? Он в порядке?

– Он в порядке. С нетерпением жду, когда вернется домой. – Её папа улыбнулся. – Здорово, что он снова будет рядом, да?

– Ага. Здорово.

Она откинулась на спинку сиденья. Не то чтобы она не была рада возвращению брата домой целым и невредимым. Она была. Но отношения между ней и Адамом только начали налаживаться. Ей не нужно было напоминать, что скоро всё это закончится. Она потерла лоб, чувствуя тяжесть взгляда матери.

– Во сколько он приедет тринадцатого?

– Не уверена. Ты можешь спросить его сама, – сказала её мать, нарезая продукты. – Он должен позвонить в любую минуту.

Ох. Она ещё не была готова поговорить с Джеймсом. Не после того, как провела последние две ночи в объятиях его лучшего друга. Мэл вскочила на ноги, взяла недоеденную тарелку и направилась на кухню.

– Я не очень голодна.

Телефон зазвонил, когда она выбрасывала остатки ужина в мусорное ведро.

Веселые голоса её родителей эхом разнеслись по комнате, и Мэл съёжилась. Она должна была рассказать Джеймсу, но часть её хотела сохранить тайну ещё немного. Чтобы остаться в их блаженном пузыре одиночества и пока не иметь дела с внешним миром или их последним днём.

К сожалению, это решение было вырвано из её рук, когда её мама вошла на кухню, протягивая сотовый телефон Мэл.

– Джеймс хочет поговорить с тобой наедине.

Мэл кивнула и неохотно взяла его, нырнув на задний двор, где её никто не мог подслушать. Она прошла к дальнему краю лужайки, возле цветущих изгородей, и села там на холодную каменную скамью. Выдавив из себя улыбку, Мэл изо всех сил старалась звучать как обычно жизнерадостная.

– Привет, Джеймс. Как дела?

– Что, черт возьми, происходит с Адамом? – тон Джеймса был странной смесью гнева и беспокойства.

О-о.

– Откуда я должна знать? – сказала она, надеясь, что ложь прозвучит более убедительно, чем она чувствовала. – Я не видела его в последнее время.

– Не лги мне. – Он знал? Откуда он мог узнать? Её сердце бешено колотилось, и она откашлялась на случай, если что-то выдаст тот факт, что она потеряла девственность с Адамом. – Пара парней из гаража видели, как вы вчера катались на мотоцикле Адама.

Небольшая тяжесть упала с груди Мэл, и она вдохнула столь необходимый ей кислород. Хорошо. Джеймс не знал об их «плане». Её только увидели на мотоцикле Адама. Ничего страшного. Она придумывала какие-то оправдания, но не всё было потеряно. Во всяком случае, ещё нет.

– Я пытался поговорить с ним ранее, но он меня отшил, – продолжил Джеймс. – Так что теперь я обращаюсь к тебе.

– Ой. Э-э… – она быстро подбирала слова. – Моя машина не, эм, не работает. Адам проезжал мимо, когда я была на подъездной дорожке, и увидел, что мне нужна помощь. Он предложил подвезти меня. Вот и всё. Извини. Впрочем, мы особо не разговаривали.

– Хм. – Её брат казался совершенно неубежденным, черт его побери.

– В этой поездке тебя также поцеловали на крыльце?

– Что? – Мэл застыла и онемела. Затем возмущение, горячее и свирепое, погнало её вперед. – Ты шпионишь за мной?

– Ты встречаешься с Адамом? – Встречный вопрос вышел скорее как обвинение.

– Если и да, то какое тебе дело? – К сожалению, слова не вышли такими стойкими, как ей хотелось. Она чертовски хорошо знала, почему Джеймс считает это своим делом. Из-за «Победы ветеранов». Именно поэтому Адам не хотел связываться с ней. Тем не менее, она не могла позволить себе паниковать. Ей нужно было подумать об этом ясно и рационально, пока она не сможет поговорить с Адамом позже. – Я не знаю, что люди говорят тебе, но мы с Адамом просто друзья, Джеймс. Он помогал мне. Вот и всё.

Секунды тикали в мучительной тишине.

– Это как-то связано с твоими переменами во внешности? Если это очередной безумный проект Лилли, клянусь Богом, я…

– Что? – Мэл закрыла лицо руками, заставляя себя сохранять спокойствие. – Учитывая, что ты сейчас на расстоянии в полмира, ты мало что можешь сделать.

– Я скоро вернусь домой, – сказал Джеймс в манере старшего брата. – А я хочу правды.

– Правда, да? – Мэл побрела к дальнему краю двора, покидая пределы слышимости родительского дома. Со всем остальным, что произошло в эти выходные, и с её эмоциями, бьющими через край, последнее, что ей нужно, это выслушивать льющееся дерьмо от своего брата. У неё было почти искушение высказать ту фразу из старого фильма о том, что он не в состоянии справиться с правдой, но вместо этого она пошла другим путем.

– Давай поговорим о правде, Джеймс. Из того, что я вижу, правда в том, что последние восемь лет ты жил за океаном отсюда, встречался с людьми, занимался своими делами. Самое интересное, что я сделала, – это ездила в колледж через два города и ежедневно работала с жителями Пойнт-Бикона. Я решила сделать себе макияж, потому что мне нужно было измениться. Это правда. Лилли немного помогла. Адам тоже.

– Держу пари, что он это сделал.

– Перестань быть задницей, – рявкнула она, её терпение было на пределе. – Найти здесь людей для свиданий сложно, Джеймс. Большинство парней в Пойнт-Биконе не самые лучшие, если ты понимаешь, о чем я. То, что я местный библиотекарь, также не ставит меня на первое место в списке самых привлекательных партий для парней. Мне нужно, чтобы люди увидели меня по-другому, понятно? Мне нужен был шанс жить.

Джеймс обиженно вздохнул.

– Что ты сделала?

– Адам отвез меня в Индианаполис. У меня была встреча со стилистом, которого Лилли использует на своих фотосессиях, потом мы пообедали и сделали покупки. Вот и всё. Адам дал мне совет по поводу свиданий и прочего. – Она закусила губу, споря о том, стоит ли упоминать об их второй поездке в Инди. Учитывая, что в маленьком городке ходит мельница слухов, он всё равно узнает об этом достаточно скоро. Лучше выложить всё это сейчас. Ну, почти все. – В прошлую пятницу он отвёл меня в «Подвыпившую детку» – по моей просьбе – для практики. Он следил за мной.

– Лучше бы это было всё, что ты с ним делала. – Джеймс тяжело вздохнул, его голос был напряженным. – Я пытаюсь защитить тебя, сестренка. Адам избегает меня. Он игрок. Я не хочу увидеть, как тебе будет больно.

– Мне не нужна твоя защита. Я не пострадаю. – Мэл ненавидела врать своему брату. По правде говоря, она боялась, что её сердце разобьется, когда Джеймс вернется домой и они с Адамом разойдутся, но это не значит, что она не будет продолжать наслаждаться тем временем, которое они провели вместе. – Держись подальше от этого, Джеймс. Ты не имеешь права указывать мне и Адаму, что делать и…

– Из-за чего вы сейчас ссоритесь? – сказала её мать, выходя во двор в сопровождении отца.

– Мы слышали, как ты кричишь из столовой, милая, – сказал папа, уперев руки в бока. – И если я тебя слышу, то, уверен, и соседи тоже.

День становится всё лучше и лучше.

– Дай мне поговорить с папой, – сказал Джеймс.

Мэл потерла колючие, лишенные сна глаза. Из терпения и из-за нехватки времени она воспроизвела единственную дикую догадку, которая у неё осталась, понизив голос, чтобы родители не услышали.

– Скажи им хоть слово обо всем этом, и я выболтаю все, что знаю о той ночи между тобой и Лилли перед тем, как ты отправился в Афганистан. Я не знаю всего, но знаю достаточно.

Это заткнуло Джеймса, на этот раз, подтвердив, что между ним и её лучшей подругой действительно была история. Отлично. Она была не единственной, у кого были секреты, которые нужно было скрывать.

– Я серьезно. – Мэл понизила голос, когда её родители подошли ближе. – Обещай мне.

Брат медленно выдохнул.

– Отлично. Но как только я вернусь в город…

– Поговорим позже, брателло, – сказала Мэл своим фальшиво-веселым тоном, таким же, каким она говорила с самыми сварливыми старшими посетителями в библиотеке. Она сунула телефонную трубку в руки отца, затем поцеловала обоих родителей в щеку, прежде чем ринуться обратно в дом и выскочить через парадную дверь.

Она не могла справиться с этим. Не сегодня.

Было бы правильно покончить с Адамом и продолжить свою жизнь. Их крайний срок всё равно приближался, и он с самого начала ясно дал понять, что для него это временно, но она настолько пристрастилась к тому, чтобы он был рядом, что не была уверена, сможет ли отпустить его.

Прогулка поможет. Так было всегда. Солнечный свет покалывал её кожу, а тёплый ветерок охлаждал её разгоряченные щеки. Воздух был наполнен запахами свежескошенной травы и звуками игры детей в баскетбол. К счастью, в следующее воскресенье не будет семейного ужина Брайанта, поскольку её мама и папа собирались поехать в Инди, чтобы подготовиться к вечеринке по случаю дня рождения Мэл, а теперь и к празднованию возвращения Джеймса домой.

Ох. Джеймс. Он хотел как лучше, но это была её жизнь, её ошибки. Её связь с Адамом ощущалась как связь, которая бывает раз в жизни. Если она не проживёт её, Мэл будет сожалеть об этом вечно. И да, репутация Адама предшествовала ему. Он честно заслужил звание плохого мальчика своими постоянными свиданиями и распутством. Они провели вместе две невероятные ночи, и она надеялась продолжать это, по крайней мере, до тех пор, пока её брат не вернется домой. Изначально она боялась умереть девственницей. Теперь, когда она была с Адамом, она боялась потерять свой единственный шанс в любви, боялась, что её не будет достаточно для него, что никогда не будет полноценной для кого-то ещё.

До возвращения Джеймса оставалось две недели. Две недели до того, как реальность вернётся и ударит их всех по голове. Две недели на то, чтобы провести с Адамом всё возможное время и выяснить, имел ли он в виду то, что сказал о том, что не занимается любовью… или есть ли между ними возможное будущее.

***

В понедельник Адам смотрел на часы.

Что было странно, потому что раньше у него никогда не было проблем с тем, чтобы сосредоточиться на работе. Но теперь его мысли были заняты Мэл. То, что он сказал ей в то первое утро, когда они проснулись вместе, не было ложью. Она была действительно потрясающей. Добрая, милая, страстная. Авантюрной тоже.

Ухмылка, которую он изо всех сил пытался подавить всё утро, вырвалась на свободу. Не далее как прошлой ночью она раскрыла свою книгу о сексе «Космо» – удивительно развратную, лежащую на её журнальном столике, – и попросила его попробовать с ней несколько «вариаций». Ему нравилось, как она была с ним открыта и доверчива, её рвение, игривость, отзывчивость. Больше всего ему нравилось, как пресытившийся игрок вроде него тоже выучил несколько новых трюков за столько лет. С Мэл.

Моя Мэл.

Но он её не любил. Он не занимался любовью. Это всегда было его девизом, его мантрой.

Конечно, она ему нравилась. Очень. Больше, чем ему когда-либо нравилась другая женщина.

Но любовь? Неа. Нет. Не было возможности. Он был осторожен.

Он стряхнул с себя сумасшедшие мысли и хмуро посмотрел на Hemi V8, который всё ещё ремонтировал. Кроме того, она не была «его Мэл». Никогда не будет.

Боже, что с ним происходит? Мэл заслужила мужчину, который мог бы обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживает, позаботиться о ней. Мужчину, который смог бы отдать ей всё своё сердце. Адам не был уверен, что у него есть сердце, которое он мог бы отдать, настолько оно было разбито. В прошлом, он никогда не беспокоился об этом, но теперь ему стало интересно, сможет ли он быть таким человеком для Мэл.

Что ещё более важно, захочет ли она вообще, чтобы он попытался? Адам не был уверен. Он с самого начала ясно изложил свою позицию по их плану, и Мэл никогда не упоминала об изменении их сделки или о том, чтобы вывести то, что у них было между ними, на новый уровень. Он согласился помочь ей найти парня, с которым она могла бы встречаться и, возможно, однажды выйти за него замуж. Адам сомневался, что когда-нибудь женится. Не после катастрофы, свидетелем которой он стал между его собственными родителями. И конечно, союз между Брайантами был другим, что дало ему намёк на надежду, но да. В этот момент ему было бы неудобно просить о таком.

Чёрт. Он отложил инструменты в сторону, его пальцы были покрыты густой черной смазкой. Кроме того, он играл с Джеймсом в телефонные звонки с утра воскресенья. Парень что-то заподозрил, Адам был уверен. И если это не было предзнаменованием того, как глупо было с его стороны желать большего, чем он заслуживал, то он не знал, что это было.

Телефон в «Ветеранах» снова зазвонил, как по сигналу, и Адам сжал кулак, впиваясь ногтями в ладонь. Он ненавидел вести себя как трус, но он не мог выпалить по телефону, что спит с младшей сестрой Джеймса. Это определенно положит конец их дружбе и поставит под угрозу всё будущее Адама.

К счастью, вместо этого на звонок ответил Мигель. Когда он оглянулся, Адам покачал головой, и Мигель придумал ещё одно оправдание, что он недоступен. Это был бред, но Джеймс мог учуять ложь за двадцать шагов. Тем больше причин держаться на расстоянии, пока он и Мэл не разберутся со своей ситуацией.

Вздохнув, Адам снова посмотрел на часы, отсчитывая минуты до обеда. Мэл оставила его с поцелуем и улыбкой рано утром, попросив Адама встретиться с ней в новом суши-баре на городской площади, когда он вышел из её двери. Он с радостью согласился; единственное, что сбило его с толку, это её упоминание о том, что это «свидание».

Мудро было бы пригласить её сегодня на ланч и убедиться, что они оба согласны друг с другом. Что это было временно. Просто практика. Она пойдет дальше, а он вернется к тому, как всё было раньше. Адам потёр больное место на груди. Это не должно было беспокоить его, но беспокоило. Для человека, прожившего большую часть своей жизни не на той стороне рельсов, короткая передышка от канавы только усложняла возвращение туда.

– Чувак. – Мигель хлопнул Адама по спине, когда тот проходил мимо. – Время обеденного перерыва.

Он вытер руки о грязное полотенце рядом. Он сошел бы с ума, если бы дольше оставался в своей голове. Помывшись, он достал бумажник из офисного сейфа и направился вниз по кварталу. Мэл ждала его, когда он пришел. Недолго думая, Адам наклонился, чтобы поцеловать её, но она быстро отстранилась. Его живот скрутило от неожиданной боли.

– Извини. – Краска залила щеки Мэл. – Мы не хотим, чтобы люди сплетничали, верно?

– Верно, – пробормотал Адам, следуя за ней в Фукияму. Колокольчики над дверью весело звякнули, и казалось, все взоры тут же обратились в их сторону. Ресторан был довольно красиво оформлен, с белыми льняными скатертями и дрянными картинами на стенах. Около трёх четвертей мест были заняты. На них уставилась вся элита Пойнт-Бикона – мэр и его жена, директор средней школы и её помощник, управляющий банком. У Адама сжалось сердце. Часть его хотела повернуть хвост и бежать в надёжное укрытие Ветеранов.

У большинства из этих людей были стычки с его семьей в то или иное время на протяжении многих лет, или же они оказывали Фостерам свою благотворительность.

Теперь ты уважаемый владелец собственного дела.

Хозяйка подвела его и Мэл к тихой кабинке в глубине зала, и Адам, опустив голову и закрыв рот, занял своё место. Несколько человек выкрикнули приветствия. Мэл ответила им тем же. Адам этого не сделал. Он давным-давно усвоил, что если держать рот на замке и вести себя тихо, в конце концов можно избежать многих душевных страданий. Если бы только он прислушался к собственному совету, когда дело касалось Мэл.

Подошла официантка и приняла заказ, и он, наконец, откинулся на спинку кресла, позволяя напряжению в плечах немного расслабиться. Он должен наслаждаться этим временем вместе. Они приближались к концу, поэтому он должен дорожить тем, что они оставили. Ничто не должно испортить этот обед. Не любопытные глаза их маленького городка. Не мысли о Джеймсе. Даже его собственная проклятая неуверенность.

Адам улыбнулся Мэл, когда официант вернулся с их напитками – чай со льдом для неё и содовая для него. Мэл улыбнулась в ответ, и весь его мир осветился. Возможно, позже за то, что они вместе, придётся адски расплачиваться, но сейчас Адаму было все равно. Всё, что имело значение, это её счастье. И если бы Адаму пришлось проглотить свою гордость и свой страх, чтобы это произошло, то именно это он и сделал бы.

Независимо от расплаты.

Глава 12

– С меня хватит. – Мэл отодвинула тарелку и откинулась на спинку кресла. – Ух, мне повезет, если я не отключусь сегодня на столе посреди дня. И теперь, когда ты знаешь, как я обожаю суши, пожалуйста, напомни мне не увлекаться в следующий раз?

Она остановилась и закусила губу. Она предположила, что будет следующий раз.

К счастью, Адам не заметил. Его ноги переплелись с её ногами под столом.

– Я могу придумать много других вещей, которые не дадут тебе уснуть днём. Бьюсь об заклад, в этой библиотеке есть множество скрытых ниш, идеально подходящих для сексуальных свиданий.

– О, есть, но моя работа – поддерживать тишину и порядок.

Он усмехнулся, посылая волну чувственных образов по всему её телу.

– Не волнуйся. Я умею хранить секреты.

– Я знаю. – Она ухмыльнулась и выпрямилась, освобождая свои ноги от его ног. – Мы должны вернуться. Время обеда почти истекло.

Адам оплатил счет, несмотря на настояния Мэл, чтобы они разделили его, а затем они вышли на улицу. Туристический сезон был в самом разгаре, даже здесь, в глуши, и на местные ремесленные фестивали съезжались охотники за скидками со всего мира. Мэл взяла Адама за руку и проводила его до конца здания и за угол, похищая для них немного уединения.

Быстро оглядевшись, он обнял её за талию и притянул к себе для поцелуя. Мило, горячо и немного рискованно, учитывая ситуацию, Мэл затаила дыхание, когда наконец отстранилась. Её слова были мягкими и задыхающимися.

– У нас ещё есть планы на сегодня?

Он вопросительно посмотрел на неё.

– Что ты имел в виду, когда сказал про то свидание ранее?

– О, ничего.

Лжец. Мэл могла твердить себе, пока брат не вернулся домой, она всё ещё контролировала свои эмоции, когда дело касалось Адама, но это была неправда. Не могла с того первого поцелуя в прихожей. Она намеревалась соблазнить его, но теперь её чувства к нему стали намного глубже. Она не ожидала, что её сердце так быстро включится, и, несмотря на бомбу замедленного действия в виде возвращения её брата и косые взгляды местных горожан, она не была готова отказаться от Адама. Ещё нет.

Не раньше их окончания срока.

– Ты всё ещё планируешь встречаться с другими парнями, – сказал он.

Это был не вопрос, и её пульс сбился. На мгновение ей показалось, что она увидела вспышку боли в его голубых глазах, но она исчезла так быстро, что ей словно показалось. Кроме того, она слишком боялась ответа, который могла бы получить, если бы спросила его, хочет ли он, чтобы они были единственными друг для друга сейчас, хочет ли он попытаться завязать с ней настоящие отношения.

– Конечно. Ага, – сказала Мэл, отступая от него и проводя рукой по передней части её шикарного бело-розового платья-футляра с короткой юбкой и топом с вырезом лодочкой. Не то, что она когда-либо носила раньше, по крайней мере, без красивого кардигана поверх него, но ведь теперь она была другим человеком, не так ли? Да, была. Она выдавила уверенную улыбку, которую не совсем почувствовала. – Это то, о чём мы договорились, верно?

– Верно. Просто подтверждаю, что мы всё ещё на одной волне. – Он медленно выдохнул, его теплое дыхание обдуло её лицо, на его лице появилась тень хмурого взгляда. – Встретимся у Клема после работы. Но я не опаздывать. Хорошо?

Кивнув, Мэл сильно моргнула от жжения в глазах. Это была несуразица, которую она сама создала, её дело. Он чётко знал свои правила, поэтому она не могла удивиться, что он всё ещё придерживался её первоначального плана. Адам согласился помочь ей с поиском парня, и он сдержит своё слово, потому что он непреклонен.

Это была одна из его черт, которые она любила в нём больше всего.

Она тяжело сглотнула. Он не для твоей любви.

Мэл изо всех сил старалась выглядеть взволнованной перед предстоящим вечером. Расстояние. Это то, что ей было нужно. Чтобы создать какое-то пространство между собой и этим мужчиной, который так её разрывал и корёжил, что она не знала, идёт она или уходит. Если он не захочет быть с ней после того, как Джеймс вернётся домой, она бросит его в прошлом, как бы болезненно это ни было, потому что это то, чего он хотел. На самом деле, может быть, сейчас она пойдет к этому маленькими шажками. Начиная с сегодняшнего вечера.

– Хорошо.

– Ну, разве вы не отлично смотритесь вместе? – сказала Лилли, переходя улицу, чтобы присоединиться к ним. Адам отодвинулся, и Мэл сразу же соскучилась по его теплу. Её лучшая подруга подняла бровь. – Но ведь ничего не произошло, да?

– Да. – Мэл развернулась на каблуках и пошла по тротуару к библиотеке, Адам и Лилли следовали за ней. – Мы встретились за обедом. Как друзья, чтобы наверстать упущенное. Последний раз, когда я проверяла, это свободная страна. У тебя проблемы с этим?

Лилли подняла руки, бросив на Адама быстрый взгляд.

– Совершенно никаких проблем. Однако мне нужно увидеть мистера Фиксита, если ты не возражаешь. Проблемы с машиной.

– А, да, конечно. – Адам остановился и начал пятиться к своему гаражу. – А ты не могла бы заглянуть в «Победу» позже? Трудный день. Капитальный ремонт двигателя и всё такое. Я впишу тебя в расписание. – Адам помахал Мэл с неловкой улыбкой. – Увидимся вечером.

Мэл смотрела, как он уходит, прежде чем снова обратить внимание на свою лучшую подругу.

– Мы идём к Клему после работы. Ты хочешь пойти?

– Нет. – Лилли шла в ногу с быстрыми шагами Мэл, пока они проходили квартал между домом Фукиямы и библиотекой. – Но я думаю, нам нужно поговорить.

– О чем?

– Джеймс звонил мне прошлой ночью. – Хмурый взгляд и жесткая поза Лилли свидетельствовали о том, что разговор не был наполнен блеском и радугой.

Они остановились в небольшом дворике перед библиотекой и сели на скамью из кованого железа, которую местный клуб «Львов» установил годом ранее в честь погибших ветеранов Пойнт-Бикона и спасателей. Мэл уже опаздывала, но работа главного библиотекаря имела свои преимущества.

Лилли хмуро посмотрела на свои руки, выглядя не в духе. Обычно она была душой любой вечеринки, всегда счастливой, беззаботной и готовой к веселью. Но сегодня уголки накрашенных розовым блеском губ Лилли опустились вниз, а её темные брови были нахмурены.

– Мэл, ты же знаешь, что я люблю тебя и хочу для тебя только самого лучшего?

– Конечно. – Мэл кивнула, её беспокойство росло. – В чем дело?

– Адам весёлый парень, но то, что между вами двумя, меня беспокоит. – Лилли покачала головой и посмотрела во двор. – Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за того, что прыгнула выше головы. Поверь мне, я знаю, что это такое, и это не весело.

Мэл сузила взгляд на подруге, чувствуя, что это имеет такое же отношение к тому, что произошло между Лилли и Джеймсом много лет назад, как и к тому, что происходило между Мэл и Адамом.

– Ненавижу, что ты беспокоишься, Лилз, но я могу позаботиться о себе.

– Он помогает тебе не только советами по свиданиям, не так ли? – Она встретилась взглядом с Мэл, затем снова отвела взгляд. – Не отвечай на это. Я уже вижу. Ты моя лучшая подруга, и Адам отличный, но он не из тех парней, которые остепеняются. Это никак не может сработать. Ты милая и нежная, а он… нет. Вы слишком разные.

Мэл ощетинилась.

– Как моя лучшая подруга, я думаю, ты была бы более оптимистична.

– Я так хорошо тебя знаю, поэтому говорю это, – тон Лилли стал серьезным. – Однажды игрок, всегда игрок, Мэл. Мне жаль это говорить, но это правда. Он не хочет остепениться и жениться. Он никогда не будет интересоваться чем-либо в долгосрочной перспективе.

– А ты думаешь, я хочу? Послушай, Адам с самого начала был откровенен со мной по поводу того, что мы делаем. – Мэл скрестила руки. Она думала, что преображение поможет людям делать предположения о её жизни и её чувствах, но, по-видимому, нет. – Я пришла к нему с открытыми глазами и не жду от него большего, чем он готов дать. У нас есть соглашение. Больше ничего.

Неважно как больно произносить эти слова, но ложь режет, как лезвие бритвы.

Возможно, она пришла к нему с открытыми глазами, но по пути открылось и её сердце. Теперь его никак не закрыть, не без больших мучений. Когда она была с Адамом, она чувствовала себя комфортно, как будто она принадлежала ему. Возможно, в будущем искры между ними улягутся, и она встретит кого-то ещё, кого-то, с кем у неё будет такая же связь, какой бы невероятной ни казалась эта идея.

Лилли медленно выдохнула.

– Ты хотела внести изменения. Я понимаю. Но думать, что он попросит тебя перейти на следующий уровень, – значит обрекать себя на катастрофу. Я уже вижу, что ты влюбляешься в него. Судя по тому, как он обнимал и целовал тебя на этом углу, вы двое далеко за пределами дружбы. Пожалуйста, прислушайся к моему совету, хорошо? Я была там, где ты, и это не закончилось красиво. Если ты продолжишь идти по тому же пути, по которому идёшь, ты будешь падать всё сильнее и глубже, и тебе будет только больнее, когда всё это закончится.

Мэл безрадостно рассмеялась.

– Боже, почему все так беспокоятся обо мне? Я не идиотка. Я хорошо осведомлена о репутации Адама. Я провела слишком много лет, таскаясь за ним, чтобы не знать, какой он на самом деле. Но ты когда-нибудь задумывалась, что я тоже хочу развлечься? Это первый раз, когда я вышла за рамки первого свидания с парнем за несколько месяцев. Я не знаю, к чему всё это приведёт, но могу заявить тебе, что справлюсь, независимо от того, что Джеймс мог тебе наговорить.

По правде говоря, если бы Адам дал ей хоть малейший намек на то, что хочет будущего с ней, она бы давно расплавилась в нём. Нет смысла больше это отрицать. Она была влюблена в него больше десяти лет. Он поставил все галочки в её списке пожеланий и даже больше. Но Мэл не была дурой. И она также не была наивной, несмотря на отсутствие опыта отношений.

– Твой брат не хочет, чтобы ты пострадала, – сказала Лилли. – Я тоже. В тебе есть так много хорошего, чтобы предложить это нужному человеку.

– Действительно? – Мэл бросила на подругу серьезный косой взгляд. – Собираешься ли ты отказаться от фотографии и вместо этого писать поздравительные открытки? – Лилли усмехнулась, и напряжение между ними исчезло. – Я не уверена насчет «так много хорошего». Я имею в виду, что я уже некоторое время сижу на полке никому не нужная, и меня никогда не было достаточно ни для кого. Иногда я задаюсь вопросом, буду ли я когда-нибудь той самой.

Лилли начала было говорить, но Мэл подняла руку, прерывая её.

– Нет. Пожалуйста, послушай. Я не говорю, что Адам не разобьёт мне сердце. Я хочу сказать, что люблю тебя и Джеймса тоже, но вы, ребята, должны заниматься своими делами и позволить мне заниматься своими делами, понятно?

– Но...

– Никаких но. – Мэл вскочила на ноги. – Если мне будет нужен твой совет, я спрошу его. То же самое с моим братом. Видит бог, когда он вернётся в город, я всё равно получу его мнение по самое горло. Но моя жизнь и мой выбор не зависит ни от кого из вас. У тебя нет права голоса. – Она расправила плечи, гордясь собой за свою позицию. – Поняла меня?

– Поняла. Однако Джеймс недоволен. – Лилли фыркнула. – Он вытащил большие пушки, позвонив мне прошлой ночью.

Мэл закатила глаза.

– Мне жаль.

– Все в порядке. Забудь это. – Лилли вскочила на ноги. – Мне нужно вернуться в свою студию. – Она провела рукой по передней части своего милого топа в горошек и джинсов. – Мэрия должна позвонить мне по поводу нового проекта, над которым они хотят, чтобы я работала. И спасибо за приглашение сегодня вечером, но я думаю, вам с Адамом будет о чем поговорить без моего участия. Поговорим позже.

Мэл постояла немного, думая обо всем и наслаждаясь ещё несколькими драгоценными секундами летнего солнца. Мимо толпились люди, в некоторых она узнала местных, в некоторых – туристов, и все беззаботно занимались своими делами.

Удовлетворение переполняло её. В отношениях с Адамом сейчас может быть бардак, но сказать Лилли и Джеймсу не лезть в её дела было приятно. Она должна была сделать это давным-давно. Надеюсь, они послушают. Её шаги стали легче, когда она, наконец, вернулась в библиотеку и направилась к абонементному столу.

***

Адам с каждой минутой всё больше сожалел о своём решении, сидя в баре у Клема и наблюдая, как Мэл играет в бильярд с каким-то случайным чуваком в другом конце комнаты. Он крепко сжал бутылку с пивом и смотрел, как парень крутится около Мэл.

Трудно поверить, что они пробыли здесь всего сорок пять минут. С другой стороны, Мэл снова была в этих проклятых джинсах, которые идеально облегали её задницу. По покачиванию её бедер и блеску в глазах Адам сразу понял, что попал в беду.

Он плюхнулся на табурет в баре, а она тут же ушла, чтобы очаровать всех одиноких мужчин в комнате. Теперь он почти пожалел, что не заказал чего-нибудь покрепче эля, чтобы утолить пылающую внутри ревность. Бог знал, что ему нужно всё терпение, которое он мог собрать, чтобы удержаться от избиения этого чувака на следующей неделе, каждый раз, когда его рука задевала зад Мэл, когда она наклонялась, чтобы сделать удар. Парни в баре сфокусировались на её новообретенной сексуальности, собираясь вокруг неё, как жуки на мёд. Адам зарычал и сделал ещё один глоток пива.

Хриплый смех Мэл поплыл по воздуху, его чувственный тон соперничал с мелодиями в стиле кантри, которые звучали из старого музыкального автомата у стены. Его мускулы напряглись, и пот выступил на коже, пока Мэл продолжала общаться со своими новыми друзьями-мужчинами.

Адаму не нравилось, что эти чуваки так легко рассмешили её. Ему также не понравилось, как мистер Хендси вытащил свой сотовый телефон и забивал номер Мэл. И ему действительно не понравилось, как каждый мужчина в комнате уставился на неё, пока она шла по залу к Адаму.