Текст книги "Расколотое Небо (ЛП)"

Автор книги: Томас Рейд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Хотя Засиан ощутил желание подняться в воздух и напасть – жрец пришёл к выводу, что этот импульс возник оттого, что частица сознания дракона просочилась в его собственный разум, – он заставил себя обождать. Нет, его время ещё не пришло.

Звуки боя становились всё громче, и вскоре над лесом разнёсся рёв рога. Звук был мрачным, настойчивым и приглушённым. Ему вторил звон стали о сталь и крики раненых. Засиану показалось, что он слышит и звериное рычание, но ручаться за это не мог.

Только услышав едва различимые удары, жрец Цирика понял, что пора. Он взмыл в небо и помчался вперёд, всматриваясь в землю под собой. Из-за тумана и густых крон деревьев трудно было что-то разглядеть, но Засиан знал, что не стоит снижаться под туманную завесу. Его цель и так была вполне заметной.

Он увидел небольшую группу людей, быстро перемещающихся по стволам странных, закрученных вокруг своей оси деревьев, перепрыгивающих через корявые, угловатые стволы, погружённые в воду, или пробирающихся под ними. Сначала Менц подумал, что они кого-то преследуют, но затем в поле зрения появились несколько тёмных полос, гонящихся за людьми. Полосы были сотканы из тени и гибкостью походили на охотящихся кошек. Они не издавали ни звука, настигая добычу в несколько прыжков.

Когда Засиан пролетел мимо места, где схватились две группы, он услышал крики людей, но разрыв в туманной завесе остался позади, скрыв результаты битвы. Взяв немного правее, жрец вернулся к поискам.

Обнаружив-таки предмет своих поисков, Менц продолжил полёт, высматривая место, откуда будет лучше видно. Сначала он увидел не само существо, а, скорее, путь, которым шел зверь – его отмечали раскачивающиеся деревья, потревоженные огромным телом. Засиан опустился ещё ниже, пролетев над самыми кронами, под которыми это существо передвигалось, чтобы лучше понять, что оно собой представляет. Жрецу удалось разглядеть его лишь со второй попытки.

Существо стояло близко, почти вровень с самими верхушками деревьев и сливалось с ними. При том что жрец в упор смотрел на него, оказалось нелегко заметить его на фоне листвы. Монстр словно состоял из живой зелени и сливался с ней.

Когда Засиан пролетел над ним в третий раз, зверь явно почувствовал его, потому что встал на задние лапы и заревел. Звук, который он издал, разнёсся по лесу и заставил Менца вздрогнуть. Монстр бросился на дракона и щелкнул челюстями, пытаясь ухватить за хвост, но Засиан уклонился и, развернувшись, оказался позади него.

Существо, по-прежнему стоя на задних лапах, как показалось Засиану, осматривало каждый дюйм пространства перед собой. Его массивное тело поддерживало яйцевидную голову с маленькими круглыми ушами и короткой мордой. Передние ноги опирались на широкие плоские лапы с длинными изогнутыми когтями. Повадками и обликом зверь походил на невероятно крупного медведя, самого большого из всех, которых доводилось видеть Засиану, если бы не оплетающие монстра прутья ежевики, виноградные лозы и другие растения.

Жрец напал с тыла и вонзил когти в тело гиганта, рассекая многочисленные побеги растений вдоль шеи существа. Оно взревело от ярости и обернулось, но Засиан был уже вне досягаемости.

Пучок длинных, похожих на копья, осколков вонзился в одно из драконьих крыльев. Пробив тонкую кожу насквозь, они ужалили морду Менца. А один из колючих снарядов едва не угодил ему в глаз.

Из груди Засиана вырвался болезненный стон, но травма была не столь серьёзной, чтобы помешать полёту. Дракон кружил над противником, выжидая момент для нападения. Древесный элементаль-медведь опустился на четвереньки и двинулся через лес в поисках другой добычи. Когда он скрылся, Засиан выровнял полёт, оказавшись над монстром. Из пасти дракона вырвался сноп молний. Сильнейший электрический разряд прошёл через сучковатые ветви, оплетавшие спину медведя. Клочья виноградных лоз и комья земли полетели во все стороны, и массивное существо взвилось от боли. Как только Засиан пролетел мимо, новый пучок шипов ужалил его бок, не причинив, впрочем, особого вреда. Драконья чешуя и отлично защищала своего обладателя.

Засиан кружил над монстром, готовясь снова атаковать. Он видел, что его нападения приносят результат. Существо каталось по земле, поверженное во время предыдущего захода. Оно жалобно ревело, перекатывалось с боку на бок, глубокая рана на спине дымилась. Медведь в предсмертной агонии бился о деревья, и Засиан увидел, что всё больше людей собираются около зверя. Он подозревал, что некоторые из них даже пытаются исцелить его.

Жрец снизился, стремясь к только что расчищенной поляне, и разметал всех одним взмахом массивного хвоста. Отсутствие ударов по чешуе, прикрывающей тело, и резкие крики нескольких защитников дали понять, что атака была эффективной. Дракон покружил ещё, осматриваясь. Многочисленные неподвижные тела были разбросаны вокруг. Гигантский древесный медведь ещё бился, но его движения стали слабыми и хаотичными. Жить ему осталось не долго.

«Пора кое-что сделать», – решил Засиан.

Жрец выбрал одно из деревьев на краю поляны. Оно было больше остальных и стояло под нужным углом к умирающему существу. Дракон развернулся и полетел к твёрдому стволу. Приблизившись, Засиан ударил его хвостом. Раздался оглушительный треск, и дерево раскололась пополам, оставляя зазубренный пень. Верхушка отломилась.

Резкий удар причинил мучительную боль, пронзившую штормового дракона до позвоночника. Скорее всего, сломалось несколько костей. Засиан стиснул зубы и принялся кругами набирать высоту.

Борясь с болью, жрец устремился вверх. Поднявшись достаточно высоко и из-за тумана не имея больше возможности разглядеть что-либо под собой, он развернулся и нырнул вниз.

Нет! – вскрикнул запертый в его сознании Тексириос.

Да, – ответил Засиан. – Ты мне больше не нужен.

Снижаясь, жрец начал произносить последнее заклинание. Стал виден зазубренный обломок ствола, и Менц ринулся к нему. В последний момент Засиан закончил заклинание, высвобождая магические силы. Как только тело дракона налетело на остриё и напоролось на него, жрец разорвал все объединяющие их связи. Сознание человека вернулось в его собственное тело, только что извлечённое из подпространственного измерения, где до этого момента находилось. Когда воссоединение завершилось, жрец оказался в ловушке внутри живота змея.

От сильного толчка Засиана тряхнуло, невзирая на то, что его защищали стенки желудка дракона. Удар почти лишил его сознания, но даже с затуманенным рассудком Менц ощутил ужасную предсмертную агонию, сотрясающую тело Тексириоса. Жрец чувствовал дрожь змея, прекрасно понимая сколь мучительны эти мгновения для дракона.

Засиан приземлился на вершину земляного кургана и по его склону сполз в овраг. Прикосновение сырой почвы к обожжённой коже было приятным. Пошатываясь от боли, Менц встал на колени и посмотрел на плод свои трудов. Тексириос, насаженный на громадный ствол сломанного дерева, слабо вздрагивал. Глаза дракона закатились, и он издал жалобный крик. Засиан наблюдал, как змей старался опереться на ноги, пытаясь подняться и освободиться от шипа. После нескольких неудачных попыток Тексириос сдался и осел на земь, его голова свесилась набок.

– Жрец, – простонал дракон, закрывая глаза. – Ты …заплатишь. – Последние слова змея слились с предсмертным хрипом.

Засиан обождал ещё немного, чтобы убедиться, что дракон действительно умер, затем произнёс заклинание исцеления, восстанавливая обожжённую кислотой в брюхе зверя кожу. Как только заклинание сработало, жрец скрылся в тумане, отправившись на поиски спутников.

* * *

Кашада усмехнулась и принялась выполнять изящные сложные пасы, творя заклинания.

Настигающая её эльфийка сделала ещё несколько шагов и подняла сверхъестественно светящийся меч обеими руками. Приблизившись, она уставилась на женщину-мага радужно переливающимися, молочно-белыми глазами.

Кашаду нервировал этот странный опаловый взгляд. Она едва не потеряла концентрацию, необходимую для колдовства, и шагнула назад, давая себе время завершить заклинание. Женщина полагала разумным держаться подальше от ослепительно сияющего лезвия.

У ног воина, под переплетением папоротников и корней огромного дерева стали сгущаться тени. Щупальца, выползающие из них, уплотнились и потемнели. Корчащиеся отростки, змеями скользнувшие из-под зелени подлеска, обвили лодыжки эльфийки. Та остановилась и перевела взгляд на свои ноги, которые всё плотней оплетали теневые побеги. Щупальца утолщались, становясь похожими на наводящую ужас лиану. За пару ударов сердца они обхватили ноги эльфийки и крепко стиснули её талию.

Кашада улыбнулась, хотя и понимала, что противница не сможет увидеть её лица.

– Не кричи, – посоветовала она. – А то потратишь весь воздух раньше времени. – Чародейка хихикнула и отвернулась.

Аура, окружавшая эльфийку, засияла ярче, причиняя боль глазам Кашады. Свечение вспыхнуло раз, другой. После третьей вспышки мистик почувствовала, как её магия растворяется, и что чёрные щупальца распались и исчезли.

Кашада ахнула.

– Что ты там сказала? – спросила эльфийка, подступая ближе и снова занося клинок.

«Сука», – подумала Кашада и бросилась прочь. Светящийся меч описал дугу и рассёк воздух совсем близко от мистика. Женщина ощутила жар; опалившее её кожу пламя разрушило теневой покров там, где прошло лезвие. Кашада метнулась в сторону в поисках спасительного полумрака.

Воин снова высоко подняла оружие и погналась за мистиком, не отставая ни на шаг.

– Не убегай, ведьма. А то потратишь воздух раньше времени.

Кашада увидела небольшую яму, заполненную дождевой водой. Большая ветка, отломившаяся от ближайшего дерева, торчала из глубины. Попадавший в ненастные дни в озерцо мусор цеплялся за неё, в результате чего образовался природный навес, защитная тёмная ниша. Мистик нырнула в неё.

Упав на землю под навесом из опавших веток, слуга Шар увидела, что мир вокруг неё меняется, становясь тусклым и блёклым. В то же время тени углубились, окрепли, стали более существенными. Эльфийка и её ужасный меч пропали.

Кашада пролежала несколько мгновений, прислушиваясь, затем встала на колени и выглянула наружу. Теневой лес мог показаться почти идеальным двойником настоящего, если бы не царивший здесь абсолютный покой. Ветви не качались на ветру, птицы не перепархивали с дерева на дерево, не лил дождь. Всё выглядело тусклым, окутанным неземной тишиной.

Мистик улыбнулась и выползла из-под мёртвых сучьев. Она поднялась на ноги и осмотрелась в поисках признаков того, что её противница нашла способ последовать за ней. Убедившись, что осталась одна, Кашада возобновила путь к пещере.

«Засиан не предупреждал о гаэлях в лесу, – подумала слуга Шар. – Как и тогда, в Сандабаре, он не упомянул, что я буду оставаться запертой внутри сферы целых двенадцать лет», – добавила женщина угрюмо. Она поклялась отомстить жрецу за такие оплошности. Великая Шар назначит час расплаты и Цирик не сможет его защитить.

Добравшись до места, где планировала встретиться с остальными, Кашада принялась выискивать более глубокие тени. Впереди она увидела срубленное дерево. Массивный ствол опирался на оставшийся пень на высоте около пяти футов над почвой, образуя угловую арку. Тьма под её пролётом манила Кашаду. Мистик ускорила темп и шагнула в тень, затем вытащила один из своих кинжалов и перехватила за кончик лезвия. Выровняв дыхание и успокоившись, женщина переместилась.

Лес вновь наполнился жизнью. Зелёный цвет заменил выцветший серебристо-серый. Листья танцевали под играющим ими ветром. Ноздри Кашады заполнил запах земли и гниющей древесины. Где-то щебетали птицы.

Жрица Шар постояла ещё какое-то время, оглядываясь по сторонам. Признаков гаэли она не заметила. Где-то вдалеке ревел рог, призывая на помощь. Возможно, эльфийка услышала его и отправилась туда.

Уверенная, что ускользнула от своей преследовательницы, Кашада выбралась из-под упавшего дерева и ещё раз осмотрелась. Никого.

Удовлетворённая, мистик пошла в направлении, в котором, по её представлениям, находилась пещера. Призыв рога перестал быть зловещим, став тише. Потом ушей Кашады достиг гул далёкого грома. Она подозревала, что это Засиан в облике Тексириоса сеет хаос среди охранников пещеры.

«Надеюсь, он порвал эту ужасную гаэль на кусочки», – подумала женщина.

Кашада заметила, что местность вокруг неё изменилась. Цель уже близко, поняла она. Земля стала грубой и тёмной и больше напоминала кору, нежели почву. Деревья частично поредели, и в воздухе висел густой туман. Мистик не могла рассмотреть ничего, отдалённого более чем на пару шагов.

Ослепительная вспышка поглотила Кашаду. Она заслонилась руками, пытаясь защитить глаза от пылающего света, но не преуспела. Боль охватила шарран, жгучая волна страдания заставила её съёжиться и упасть на землю. Первым желанием было сбежать в тень, но после вспышки перед глазами метались белые пятна, мешавшие разглядеть что бы то ни было.

– Очень умно, ходящая по теням, пытаться удрать от меня, – раздался откуда-то сверху голос гаэль. – Но твоя вонь пропитала эти леса. Тебя легко отыскать.

Зрение Кашады начало возвращаться. Она могла разглядеть очертания древесных стволов, но всё было по-прежнему размыто и слишком ярко, чтобы сосредоточиться. Мистик, борясь с болью, не закрывала глаз, вглядываясь в небо и пытаясь определить, где находится её противник.

По мере того, как зрение продолжало улучшаться, жрица Шар, наконец, увидела нечто, что могло являться гаэлью. Сфера примерно в пять в диаметре зависла меж верхушек деревьев. Её поверхность переливалась болезненно ярким разноцветным сиянием.

«Почему именно я должна сражаться со светом? – негодовала шарран. «Что угодно, только не свет. Куда запропастились Мишик и Засиан?»

– А, так к тебе на помощь спешат друзья, – усмехнулась гаэль. – Спасибо, что предупредила.

Кашада стиснула зубы.

«Дура! Она может читать твои мысли. Беги!»

Не успела мистик даже попытаться вскочить, новый луч света вырвался из сферы. Кашада откатилась в сторону, стараясь уклониться от атаки, и врезалась в дерево. Она охнула, почувствовав удар по рёбрам. Жгучая белизна врезалась в землю, где только лежала жрица Шар. Решив не проверять, сколь успешной будет следующая атака, Кашада сделала пас и произнесла магические слова. Чернота окутала её. Женщина, опираясь о дерево, поднялась на ноги и обогнула его, надеясь, что это собьёт гаэль с толку. Но не успела она сделать и трёх шагов, как тьма снова рассеялась.

Гаэль, вновь приняв эльфийский облик, стояла перед Кашадой. Взгляд блестящих, перламутровых глаз не отрывались от лица шарран, словно буравя.

– Коль ты столь сильно жаждешь тьмы, позволь отправить тебя в могилу.

Она сделала жест и произнесла слово, звоном отозвавшееся в ушах Кашады. Шарран снова окружило яркое сияние, уничтожая теневой покров. Тщательно созданная иллюзия таинственной красоты исчезла, обнажив скрывающуюся за ней ослабевшую, испуганную женщину.

– Нет! – прохрипела она. Упав на землю, Кашада подняла одну руку, пытаясь отразить гибельную магию гаэли. – Шар, помоги мне!

Эльфийка подошла ближе, обнажая меч.

– Твоя лживая богиня не поможет, ведьма, – сказала она, занося оружие для смертельного удара. – Это твой конец.

Лезвие взметнулось, но гаэль не нанесла удар. Её опаловые глаза, тревожно расширившись, уставились на что-то позади.

– Нет! – вскрикнула воительница, выставив руку в защитном жесте.

Сноп ядовито-зелёных энергетических разрядов ударил в грудь эльфийки. Она откинула голову, крича в агонии. Но вопль оборвался, когда тело гаэли обратилось в пыль и осыпалось наземь у ног Кашады.

Мистик несколько мгновений разглядывала то, что осталось от её противницы, а затем, услышав приближающиеся шаги, обернулась через плечо.

Засиан неспешно подошёл к Кашаде и протянул ей руку.

– Прошу простить за опоздание, – сказал жрец. – Меня задержал беснующийся кустарник. Полагаю, Мишик ещё не объявился?

* * *

Каанир пнул почерневшее тело ногой, переворачивая на спину. Невидящие глаза всё ещё были открыты, лицо перепачкала грязь и кровь. Что бы ни напало на этого парня, оно убило его быстро и не так давно. Обугленные останки ещё пахли дымом.

Камбион отошёл и осмотрел другое тело, свисавшее с ветви одного из скрюченных деревьев, росших поблизости. Этот тоже был мёртв, хотя внешних повреждений заметно не было. Перевернув труп, полудемон увидел застывшее на лице эльфа выражение ужаса. Тело ещё не одеревенело и было тёплым на ощупь.

– Мертвы, – сказал Вок, оборачиваясь, и направился к столпившимся возле драконьего трупа спутникам. – Все до единого.

– Как я и ожидал, – отозвался Торан, не поднимая глаз. Он встал на колени рядом с головой штормового дракона, положив руку на ребристый лоб, словно утешая. – Гаэли не бросают раненых, если могут помочь. Они либо отправляют своих братьев в безопасное место, либо стоят до последнего, защищая их.

Алиисза посмотрела вокруг.

– Это сделал Засиан? – спросила она с чуть испуганным тоном. – Даже дракону сложно совершить нечто подобное.

– Да, это так, – согласился Торан, по-прежнему стоя на коленях. Его глаза были закрыты, и он не отнимал ладонь ото лба дракона. Наконец, дэв встал, озираясь по сторонам. – Но я не понимаю, что с ним произошло.

Каанир фыркнул.

– Откусил больше, чем смог прожевать, и эта маленькая армия древесных эльфов и их гигантский медведь-растение смогли его одолеть.

– Хотел бы я, чтобы всё было так просто, хотя, несомненно, здесь разыгралась настоящая трагедия, – ответил Торан. – Но нет никаких признаков присутствия жреца в теле дракона. Как бы то ни было, Засиан уж точно не умер вместе с Тексириосом.

– Так что он всё ещё гуляет на свободе, – сказал Кэл, в отчаянии ударив лезвием меча о ствол растущего поблизости дерева. – С ним пока ещё не покончено.

– Похоже на то, – вздохнул Торан. – И что ещё хуже, он оставил тело дракона, так что его будет труднее найти. Я думаю, он покинул Дом Триады, а это всё усложняет.

– Зачем он сюда пришёл? – спросила Алиисза. – Что это за место?

Торан вздохнул и зашагал, обходя дракона. Осмотрев территорию, он продолжил:

– Некоторые из тех, кто воевал здесь сегодня – эладрины. Те, что посвятили себя добру. Они в какой-то степени более свободны духом, чем большинство живущих в Доме Триад, поэтому пренебрегают нашими законами, когда их что-то не устраивает. Но Тир мирится с подобным непослушанием, потому как их предназначение в защите этого места.

Ангел остановился и опустился на колени, проведя пальцем по грунту.

– Что бы ни случилось с Засианом, именно здесь он стоял, прежде чем уйти.

Каанир подошёл к дэву и посмотрел, куда он указал. Отпечатки обуви тянулись через подлесок. Заметить их не составляло труда.

Торан поднялся.

– Не похоже, что жрец ранен – ушёл он достаточно быстро. Но убийство произошло совсем недавно.

– Тогда не будем медлить, – предложил Каанир, чувствуя, что его невольное служение может вскорости завершиться. Он ослабил ремни, удерживающие Пылающую Кровь в ножнах, и жестом предложил ангелу возглавит поход. – Идём.

* * *

– Ты! – зарычал Мишик, завидев Засиана. Хобгоблин-полудракон вскочил на ноги и потянулся за закреплённым на спине боевым топором. – Где Тексириос? – потребовал он ответа, перехватывая оружии, словно собираясь напасть на жреца.

Кашада переводила взгляд с полудракона на Менца и обратно. Её глаза, не скрытее вуалью из тканей и теней, сияли от удовольствия.

Мистик была искренне благодарна Засиану за спасение, но после он отметил нечто опасное в её поведении. Женщина была взбудоражена, во всяком случае, до тех пор, пока ей не удалось восстановить её теневые иллюзии. И после, когда Кашада отошла в сторонку, жрец не раз замечал бросаемые на него пристальные взгляды. Менц решил, что будет приглядывать за ней.

– Штормового дракона больше нет, – ответил Засиан, останавливаясь в нескольких шагах от Мишика и вне его досягаемости. – И если не вернёшь эту штуку на место, та же участь постигнет и тебя.

– Как же я, в таком случае, смогу разрубить тебя надвое и отомстить за его смерть? – на губах Мишика заиграла дразнящая ухмылка. Он сделал шаг вперёд, и Засиан закончил заклинание, которое начал творить прежде, чем вместе с Кашада подойти к полудракону.

Мишик вытаращил глаза, поняв, что не может сдвинуться с места.

Засиан с ухмылкой наблюдал, как хобгоблин пытался вырваться из магических пут.

«Ты и впрямь простак, щенок Моруимов. Всегда в двух шагах позади. Такой же неудачник, как и полудьяволы и их глупый ангел».

– Ты закончил? – спросил жрец, скрестив руки на груди.

– Я могу бросить это лезвие так, чтобы отсечь тебе голову, бэйнит, – зарычал Мишик. Он продолжал бороться и не заметил, что Кашада стоит в шаге позади него.

– Да, но ты не знаешь, о многих других маленьких хитростях, что я, возможно, припрятал в рукаве, – ответил Засиан, кивком указав на скрытую тенями женщину. Та кивнула в ответ и, подойдя ближе, приставила кинжал к спине хобгоблина.

Мишик замер, и его глаза закатились, когда он попытался глянуть за плечо. Его свободная рука извивалась и хваталась за топор. Полудракон сопротивлялся мгновение, а затем весь изогнулся. Засиан усмехнулся, представляя, как Кашада подавила его сопротивление. Мишик выпустил топор, и мистик оттолкнула оружие в сторону, не отходя, впрочем, от хобгоблина.

– Слышал выражение: "враг моего врага мой друг", Мишик? – спросил жрец. – Я знаю, кочевые племена, которые бродят по пустыне неподалёку от вашего дома, часто используют его, как и джинны в различных частях вселенной.

Мишик злился, но молчал.

– Да, я убил штормового дракона, но ты никогда не служил ему. Это я контролировал его плоть и кровь, и именно мне ты присягал на верность.

Глаза хобгоблина расширились от осознания того, в какое затруднительное положение он попал.

– Не думаю, что для тебя действительно важно то, что произошло с Тексириосом, – продолжил Засиан. – И не думаю, что твой отец или дядя были бы в восторге, узнав, что ты был на службе у штормового дракона. Штормовые и синие не особо ладят, не так ли? Вечные распри из-за территории, влияния или прочего, верно?

Мишик нахмурился, но, в конце концов, кивнул.

– Но почему? – спросил он. – Почему нужен был этот обман?

– Всему своё время, щенок Моруимов, всему своё время, – ответил жрец. – Сейчас тебе необходимо знать лишь то, что я не друг Воку. Он был инструментом для меня, не более того. На самом деле, он до сих пор служит мне, хотя ещё сам того не осознаёт. И знай, что я не служу Бэйну. Эта ложь была необходима, чтобы обмануть камбиона. – Засиан сделал паузу и изучающе посмотрел на полудракона, оценивая его реакцию. Мишик перестал злиться. Пока всё идёт хорошо, решил жрец, продолжая: – У тебя есть два варианта, и какому из них следовать, ты должен решить сейчас. Первый: сразиться со мной и умереть. И это не угроза, а неопровержимый факт. Не особенно привлекательный финал, потому как, несмотря на твоё упрямство и довольно узкий кругозор, ты мог быть мне полезен. Но у тебя есть выбор. Служи мне, как служил, когда верил, что я штормовой дракон. Условия те же. Делай, что я велю, охотно и с удовольствием, а я обеспечу тебе щедрую награду за труды. Кроме того, у тебя будет возможность отомстить Воку, причинить страдания этому дьявольскому отродью. Пожалуй, именно это должно тебя окончательно убедить.

– Я согласен, – кивнул Мишик.

– Что? – Засиан, казалось, опешил. – Не раздумывая? Не смотря на то, что этот выбор, по сути, предательство по отношению к твоей совести?

Мишик улыбнулся.

– Как ты сказал, враг моего врага мой друг. Что же тут думать? Мой дядя дал мне очень чёткие инструкции.

Глаза Засиана сузились от охвативших его подозрений.

«Возможно, он хитрее, чем я думал. Надо за ним приглядывать», – решил жрец. Он кивнул Кашаде, которая отошла от полудракона и сунула кинжал в ножны на поясе.

Мишик расслабился и нагнулся, подбирая топор, но замер, прежде чем взять его, и оглянулся на Кашаду.

– Ты не собираешься использовать меня в качестве мишени, когда я это подниму, а? – спросил он.

– А в этом есть нужда? – спросил Засиан.

– Нет, – ответил Мишик. – Но я не уверен, знает ли она об этом.

– Не думаю, что нам стоит тебя опасаться, – сказал жрец.

Взгляд полудракона задержался на Засиане чуть-чуть дольше, чем это было необходимо, затем он выдернул топор из земли и, засунув его обратно за спину, повернулся к остальным.

– Итак, каковы ваши намерения? – спросил он.

– У нас с Кашадой есть дело в другом месте, – ответил Засиан. – Мы должны предпринять путешествие, которое, вероятно, закончится небольшим предательством.

– Да, пещера, о которой ты говорил, – кивнул Мишик. – Но куда она ведёт? Куда мы направляемся?

– Следуй за мной, – бросил жрец. Он повернулся и зашагал сквозь туман, застилающий лес, пробиваясь через заросли, что окружали со всех сторон. Сырость проникала повсюду, и звуки капающей воды тихо отдавались по всему лесу. Менц увидел едва заметную тропу, вьющуюся между необычных, покатых холмов. Засиан решил следовать ей, прислушиваясь, нет ли погони или засады.

– Это не обычная земля, – прокомментировал Мишик, шагая вслед за жрецом. – Что это за место?

Засиан улыбнулся.

– Это не совсем земля, – сказал он. – Мы идём из Дома Триады к Мировому Древу. Эта завеса, которая разделяет два плана.

Помолчав мгновение, Мишик воскликнул:

– Это же кора! И ветви!

Засиан скривился.

– Да, но тише, моруимец. Если кто-то из врагов всё ещё бродит вокруг или новые нападут на наш след, то вряд ли они отнесутся к нам доброжелательно.

Жрец улыбнулся, представляя, как Вок и остальные преследуют его, пытаясь догнать, прежде чем он ускользнёт.

«Ну же, камбион, где ты? – подумал Менц. – Мы ещё не закончили».

Дальше спутники двигались молча. Засиан смотрел вперёд, разглядывая дорогу, которая напоминала разрез между округлыми, покатыми хребтами из густого, коричневого, одревесневшего вещества, поросшего изогнутыми, ветвящимися деревьями.

Не деревья, напомнил себе Засиан. Отростки. Ветки, возможно.

Окружающая местность становилась всё выше и круче по обе стороны пути, образуя узкое ущелье. Как только трое путников спустились в каньон, пошёл дождь. Стук капель тихого ливня, падающих на губчатую землю, был немногим громче шепота.

Засиан накинул капюшон плаща, защищаясь от влаги.

– Сейчас будьте внимательны, – тихо предупредил он остальных. – Много кто живёт на Мировом Древе, и не все они дружелюбны. Иногда даже само дерево может стать вашим врагом.

Ущелье всё сужалось, и вскоре Жрец почувствовал, что задевает плечами его склоны. Когда показалось, что стены сузились настолько, что дальше идти невозможно, каньон закончился входом в пещеру. Дальнейший путь пролегал через её тёмные глубины.

– Нам сюда, – пробормотал Засиан. – Немного света, и… – Он быстро произнёс заклинание, махнул над головой булавой, и из оружия вырвался луч света. – Кашада, Мишик, можете распрощаться с этим злосчастным местом. Мы его, наконец-то, покидаем. – И с этими словами он нырнул в узкий проём и шагнул во тьму.