Текст книги "Звездные всадники"

Автор книги: Тимоти Зан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Роман поджал губы, хмуро глядя на Феррола, как будто пытался разгадать истинные мотивы его настойчивости. Феррол затаил дыхание… Наконец, с явной неохотой, Роман кивнул.

– Хорошо, старший помощник. Ловите свою последнюю добычу и готовьте образцы к переправке на «Дружбу». Встречаемся через час.

Феррол облегченно выдохнул.

– Да, сэр. Спасибо, капитан.

– Поговорим позже. Конец связи.

Дисплей опустел. Феррол смотрел на него, чувствуя непривычную тяжесть на сердце. Снова, несмотря на абсолютно непростительные поступки, Роман дает ему второй шанс… И снова Феррол собирается обмануть его доверие.

Он с самого начала знал, что рано или поздно это произойдет. Вот только никак не ожидал, что будет так больно.

* * *

– Первый Прыжок завершен, – доложила Кеннеди с мостика. – Сейчас мы пересечем систему и через двадцать минут окажемся в нужной позиции для второго.

– Хорошо. Есть какие-нибудь проблемы со «Ска-па-Флоу»? – спросил Роман.

– Пока нет. – Она отвела взгляд от лица Романа, быстро сканируя свои дисплеи. – Нет. Связующие стропы закреплены надежно, и Слейпнир, похоже, не страдает от увеличения тяжести.

– Хорошо. Держите меня в курсе.

Экран интеркома опустел, и Роман отвел взгляд. По другую сторону письменного стола сидел Феррол, пытаясь изобразить уважение и хотя бы отчасти сохранить достоинство. Нельзя сказать, чтобы он хорошо справлялся с задачей.

– Наверно, это не слишком удобный полет, – сказал Роман. – Мы можем переправить ваших людей сюда, пока не поздно.

– Ценю ваше предложение, сэр, но, если честно, они будут лучше чувствовать себя на «Скапа-Флоу», чем здесь.

– И там у них есть возможность обрезать связующие стропы и сбежать, как только мы окажемся на расстоянии от Кордонейла, позволяющем воспользоваться мицууши? – спросил Роман.

Феррол напрягся.

– Я поручился за корабль, капитан, – холодно ответил он. – Они не будут пытаться сбежать.

Роман, казалось, задумался над его словами.

– Нет. Я не верю, что они попытаются это сделать. Мои извинения, старший помощник.

– Спасибо. – Феррол заметно подобрался. – Итак, мое дело будет рассмотрено до того, как меня посадят под замок? Или вы предпочитаете отложить формальности до возвращения на Землю?

Роман внимательно вглядывался в его лицо. Наполовину искреннее уважение все еще никуда не делось, и выражение невинности тоже, однако настоящего беспокойства не чувствовалось. Что казалось, по меньшей мере, странным, учитывая, как много поводов для беспокойства должно быть у человека в положении Феррола.

– Вы уверены, – сказал Роман, – что я собираюсь предъявить вам обвинения?

В глазах Феррола мелькнуло выражение удивления.

– А разве нет?

– Отчасти это зависит от причины вашего поступка, – ответил Роман. – Мотивация – очень существенная часть любого действия, как вы считаете?

– Смотря с каких позиций подходить, этики или законности.

– Возможно. Как бы то ни было, пока вы переправляли свои образцы на борт, я имел возможность коротко переговорить с Вис-каа до того, как он повел «Дружбу» вместе с шаттлом и Эпилогом домой. Он сказал, что вы искали создание типа летающего сторожевого пса, которые помогли бы темпи защищать своих звездных коней. – Он недоверчиво вскинул бровь.

– И вы, надо полагать, не верите этому. – В голосе Феррола послышался оттенок вызова.

– Вы же говорили это темпи.

– И вы, естественно, решили, что я лгал.

Роман просто молча ждал; и спустя мгновение Феррол фыркнул.

– Ладно. Как ни странно, я, более или менее, говорил правду, – сказал он. – Поскольку выяснилось, что звездные кони представляют собой не просто единичный случай, своего рода прихоть эволюции, стало ясно, что они должны быть частью сложной космической экосистемы. А любая уважающая себя экосистема имеет несколько видов хищников. Ну, я и отправился охотиться на них.

– Ни с кем ничего не обсудив и не получив разрешения?

– Да, – признал Феррол. – С другой стороны, темпи уже объявили, что они соберут свою коллекцию и отбудут домой, едва мы вернемся на Соломон. Если бы я не воспользовался возможностью, которую предоставил мне Эпилог, второго шанса у нас могло никогда не быть. – Полуулыбка изогнула уголки его рта. – А расскажи я заранее обо всем вам, ваша голова оказалась бы на плахе рядом с моей.

– Нет, если бы я просто запер вас в вашей каюте, – холодно ответил Роман.

Феррол вскинул руки ладонями наружу, снова сама невинность.

– Если бы вы это сделали, мы никогда не обнаружили бы экологию черной дыры.

«Ведь победителей не судят», – мелькнула циничная мысль в сознании Романа. Важны лишь конечный результат и выгода… Такова политика, которую Кордонейл проводит в наши дни.

– Как вы выразились, сказанное Вис-каа «более или менее правда». Из чего я делаю вывод, что кроме поиска хищников, теоретически способных выполнять охранные функции, у вас на уме было что-то еще?

Феррол наклонился вперед с выражением страстной убежденности на лице.

– Мы могли бы обучать их, капитан. – В его тоне слышалась непривычная горячность. – Обучать их, как темпи обучают своих звездных коней, только эти были бы наши. Наши. Имей мы своих собственных звездных… ну, скажем, волков… вся вселенная открылась бы перед нами. Мы могли бы исследовать и колонизировать ее, могли бы делать все, что пожелаем, и все это без того, чтобы темпи вмешивались и выкручивали нам руки.

– В том числе могли бы создать с помощью этих… волков… ваш боевой флот?

– В том числе все, что… – Феррол замолчал, с опозданием осознав услышанное. – Что вы сказали?

– Ваш боевой флот, – повторил Роман. – Тот, в необходимости которого вот уже некоторое время вы пытаетесь убедить своих сторонников в Сенате. Со времени рождения первого детеныша, по крайней мере; а может, и с тех пор, как в йишьяр-системе Кемваннинни вы сбежали от «Драйдена» и меня.

Феррол пораженно воззрился на него.

– Откуда вы?… – Он сглотнул и сделал глубокий вдох. – Понятия не имею, о чем вы говорите.

Он постарался сделать возмущенный вид.

– Я говорю о вас. – Роман пристально следил за сменой выражения ни лице Феррола. – О человеке, который лгал под присягой и тратил деньги Сената, незаконно отлавливая звездных коней в системе Кемваннинни. И который потом…

– Я никогда не присваивал ничьих денег! – запротестовал Феррол, глядя на Романа по-прежнему изумленно, но одновременно и с возрастающим ужасом. – Никогда. И ничего не делал по собственной воле… они завербовали меня для этой работы, черт побери!

– По правде говоря, я вам верю. Однако официальная версия, которая уже распространяется повсюду, звучит несколько иначе. Мое объяснение сводится вот к чему: ваши бывшие сторонники закладывают основу для того, чтобы дискредитировать любые заявления против них, если у вас когда-нибудь возникнет идея их сделать.

Взгляд Феррола медленно переместился с лица Романа к обзорному окну; некоторое время он молча смотрел на звезды. Роман же наблюдал за игрой эмоций на лице молодого человека, чувствуя укол вины за то, что именно ему выпало на долю опустить молот на голову Феррола.

Но пока Роман смотрел на него, ощущение собственной вины неожиданно рассеялось, сменившись интересом и крепнущим чувством уважения. Феррол всегда производил впечатление человека, уверенного в себе и своем мнении до уровня дерзости; эта самонадеянность, как казалось Роману, объяснялась молодостью и мощной политической поддержкой, пусть и оказываемой тайно. Однако сейчас, когда эта сила внезапно обернулась против Феррола, Роману стало ясно, что она не играла такой уж существенной роли с точки зрения внутренней стойкости молодого человека. Шок от понимания того, что его бросили на съедение волкам, быстро сменился решимостью и ледяной яростью… Когда он снова повернулся лицом к Роману, то уже полностью владел собой.

– Как давно выплыла наружу эта версия? – спросил он.

– Я услышал ее впервые во время заседаний на «Вызове», – ответил Роман. – Перед этим я несколько раз пытался найти что-нибудь в вашем личном деле, но ваши друзья немало потрудились, убирая оттуда, по их мнению, лишнее.

– А теперь там внезапно снова все появилось, – мрачно сказал Феррол. – Соответствующим образом измененное, конечно.

– Так это выглядит, – согласился Роман. – Ну, и что вы собираетесь делать?

Феррол задумался.

– Попытаюсь заинтересовать еще кого-нибудь идеей приручения космических хищников. Например, Институт научной психиатрии в Синшахли… Тот самый, откуда явился Димоти.

– Может быть, они вас и слушать не станут, – предостерег его Роман. – Не говоря уж о том, как далеко политики позволят распространиться своей версии.

– Слишком далеко наверняка не позволят, – покачал головой Феррол. – Если ее услышат много людей, они могут потребовать выдвинуть обвинения против меня, а сенаторы меньше всего хотят, чтобы я публично начал излагать свою версию происшедшего.

– Итак, тупик.

Феррол пожал плечами.

– При условии, что я сам не стану трясти дерево. Полагаю, их единственной целью было поставить в известность вас. – Он пристально посмотрел на Романа, как будто только сейчас до него кое-что дошло. – Но если вы уже слышали официальную версию, почему вы позволили мне участвовать в подготовке появления на свет Эпилога?

Их взгляды встретились.

– Потому что, как уже сказано, я не верю большей части того, в чем вас обвиняют. Когда год прослужишь бок о бок с человеком, очень многое узнаешь о нем, Феррол… О его характере, о его способности правильно оценивать ситуацию, о том, насколько и при каких обстоятельствах можно ему доверять.

Что-то промелькнуло в глазах Феррола; что именно, Роман не понял.

– Да, сэр, – подчеркнуто нейтральным тоном сказал Феррол. – Я… спасибо за доверие, сэр. А теперь прошу извинить меня… Я очень устал за последние дни. С вашего позволения, я хотел бы пойти к себе в каюту и отдохнуть.

– Конечно. По расчетам Кеннеди, мы будем на Кьялиннинни примерно через двенадцать часов. Я хочу, чтобы к этому времени вы уже приступили к своим обязанностям на капитанском мостике.

– Да, сэр. – Феррол встал.

– И, старший помощник…

Феррол замер.

– Да, сэр?

– С возвращением домой.

– Спасибо, сэр, – сказал он и вышел.

На этот раз, вне всякого сомнения, что-то снова мелькнуло в глазах Феррола. И это «что-то», как показалось Роману, очень походило на боль.

Глава 27

Солнце Кьялиннинни – тусклая красная звезда, помеченная на дисплее Романа ярким кружком – вместе с другими звездами заскользила по экрану, когда Слейпнир начал разворот по пологой дуге. Роман успел разглядеть звезду, прежде чем масса звездного коня загородила ее. Разглядеть ее невооруженным глазом оказалось еще труднее, чем на дисплее.

– Со-нгии, ты уверен, что Слейпнир может различить звезду? – спросил он в интерком.

– Может, – ответил темпи.

Роман с хмурым видом снова перевел взгляд на дисплей; ну что ж, Со-нгии виднее.

– Ладно. Будь готов прыгнуть по моей команде. И немедленно сообщи мне, если выяснится, что эта процедура пугает или беспокоит Слейпнира. – Он включил инженерный отсек. – Старший помощник Столт, доктор Тензинг… Вы готовы?

– Ждем вашего приказа, сэр, – ответил Столт. – Шлюпки уже заправлены и готовы к выходу, а доктор Тензинг дважды проверил, как поведет себя состав.

– Очень хорошо. Пусть вылетают.

– Есть, сэр… Взлет!

Роман перевел взгляд на тактический дисплей. Из ангара «Дружбы» выскользнули две шлюпки – хитроумное изобретение Столта – и бок о бок полетели вдоль корпуса «Дружбы». Миновав нос корабля, они начали расходиться и, добравшись до Слейпнира, оказались у противоположных боков звездного коня.

– Начинаем разбрызгивать газ, – доложил Столт.

За обеими шлюпками, летящими сейчас вдоль цилиндрической массы Слейпнира, потянулись хвосты вещества, выглядевшего на экране как липкий туман. Абсолютно синхронными движениями шлюпки сменили направление и полетели, каждая по своей спирали, на расстоянии нескольких метров над телом звездного коня. Туман медленно растекался позади них. Добравшись до головы Слейпнира, они повернули обратно, снова выписывая вокруг него спирали. К тому времени, когда они долетели до связующих строп, звездного коня окружило что-то вроде ореола со средневековой картины.

– Шлюпки вернутся через минуту, – доложил Столт.

– Марлоу?

– Облако хорошо удерживается вместе, – ответил тот. – Просто слегка растеклось, так что вокруг Слейпнира не осталось ни щели.

– Хорошо… – Внезапно у Романа мелькнула новая мысль. – Когда у вас выдастся свободная минутка, сообщите на «Скапа-Флоу», что происходит. А то они еще испугаются.

– Да, сэр.

Роман снова посмотрел на тактический дисплей.

– Со-нгии? Эта газовая смесь беспокоит Слейпнира?

– Нет. Он уже повернулся в сторону звезды Кьялиннинни и готов к Прыжку.

И деятельно выделяет пот, содержащий информацию, которая поможет «акулам» найти темпийский загон. Если план Тензинга не сработает.

Ирония была в том, что, если он сработает, они, скорее всего, никогда об этом не узнают.

Шлюпки, до этого парившие на тактическом дисплее рядом с корпусом «Дружбы», исчезли.

– Шлюпки на борту, капитан, – сообщил Столт. – Ангар герметически закрыт. Мы готовы.

– Со-нгии?

– Я все слышу, Ро-маа.

Роман уселся поудобнее и перевел взгляд на переднее обзорное окно.

– Ладно. Все готовы. В таком случае, огонь и Прыжок.

На краю экрана лазер связи выбросил копье света. Оно понеслось, оставляя за собой след ионизированного водорода. Бледная линия коснулась края газового облака…

И внезапно Слейпнира охватило пламя.

Оно не было жарким, в чем заранее убедился Тензинг. Температура у шкуры Слейпнира лишь немного превышала шестьсот градусов по Цельсию – звездный конь едва ли вообще ее ощутил. Но этого оказалось достаточно, чтобы сложные молекулы в его поту обуглились и распались таким образом, что реконструировать их было невозможно.

Это подсказывала логика. Однако в момент возгорания все и думать забыли о логике, химии или биологии. В первый момент Слейпнир представлял собой зрелище, пробуждавшее в людях полумифические воспоминания о далеком прошлом: отзвук погребальных костров древних викингов, самосожжения Феникса и полыхающий ад Данте.

Пламя быстро погасло, видения растаяли, и Роман сделал глубокий вдох, чувствуя себя довольно глупо. Он оглянулся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь его переживаний, однако все склонились над своими пультами, занятые подготовкой к Прыжку.

Прыжок, да. Взгляд Романа снова метнулся к дисплеям. Если их уловка не сработает…

Нет, все получилось, как и задумано. Впереди на навигационном дисплее мерцал тусклый шар солнца Кьялиннинни. Согласно показаниям приборов, Прыжок произошел точно в тот момент, когда пламя полыхало вовсю.

Роман встретился взглядом с Ферролом и сказал:

– Похоже, сработало.

Феррол кивнул.

– И что теперь?

– Найдем загон.

Роман защелкал клавишами на своем пульте. Если расчет Кеннеди верен, загон должен быть где-то по правому борту…

– Вон он, сэр, – доложил Марлоу. – Азимут… ну, ближайший край загона около тридцати девяти по правому борту, надир десять, расстояние девяносто пять тысяч километров.

На дисплее сканера появился загон или, точнее, начерченный компьютером овоид, делающий более заметными его границы. Роман дал десятикратное увеличение; потом увеличил еще…

– Господи боже, – пробормотала Кеннеди, глядя на свой дисплей. – Выходит, они говорили правду, что намерены привести домой всех своих звездных коней?

– Выходит, да.

Роман и сам был ошеломлен. В последний раз, когда он видел загон – он прилетел, чтобы взять на себя командование «Дружбой», – внутри бродили пять-шесть звездных коней. Сейчас все пространство было буквально заполнено ими. Они безостановочно сновали туда и обратно, похожие на бледные пятна отраженного света звезды. В целом все зрелище очень напоминало то, что можно увидеть в микроскоп в капле воды.

У Романа мелькнула мысль, замечали ли когда-нибудь сами темпи это сходство; скорее всего, да. В конце концов, идея того, что жизнь и природа через бесконечные повторения снова и снова воспроизводят себя, составляла становой хребет темпийской философии.

– Должно быть, тут не меньше двухсот звездных коней, – с оттенком благоговения заметил Марлоу.

Роман с усилием выкинул из головы философские размышления. Нужно дело делать.

– По-видимому, здесь большая часть темпийского стада, – сказал он, обращаясь к Марлоу. – Или флота, или как там они это называют. Ладно. Включайте радио и свяжитесь со штаб-квартирой темпийской космической станции. Нужно предостеречь их по поводу следов пота, оставленных всеми этими конями. – Он включил интерком. – Доктор Тензинг?

– Слушаю, капитан. – Как обычно, голос ученого звучал так, будто он недоволен, что его отвлекают. – Подождите минуту: начинают поступать спектроскопические данные о пламени.

Которые должны показать – или хотя бы намекнуть – уничтожило пламя след пота Слейпнира или нет. Но даже если оно уничтожило…

Роман вздохнул. Даже если оно уничтожило следы, худшая часть работы еще впереди. Найти и стереть следы во всех системах, откуда темпи привели такую массу звездных коней, – поистине необъятная по своему размаху задача, выполнить которую, возможно, темпи не по силам. Но если удастся убедить Звездный флот оказать им помощь… В обмен, скажем, на то, что у людей сохранится возможность использовать звездных коней…

– Капитан, – окликнул его Марлоу, наполовину обернувшись с озабоченным видом. – Станция не отвечает.

– Продолжайте попытки. – Роман перевел взгляд на дисплей сканера, чувствуя, как внутри скапливается холод.

Цилиндр космической станции, расположенный в центре экрана, выглядел точно так же, как ему запомнилось с прошлого раза.

За исключением…

– Кеннеди, начните полное сканирование области вокруг, – приказал он. – Аномальное движение плюс программы распознавания «акул» и звездных коней.

– Да, сэр, – угрюмо ответила она.

Роман поймал устремленный на него взгляд Феррола.

– Какие-то сложности? – спросил старший помощник.

– Пока не знаю. – Роман кивнул на дисплей. – В прошлый раз, когда я был здесь, около станции были причалены три темпийских курьерских корабля. Сейчас их нет.

– Это не обязательно должно что-то означать, – медленно сказал Феррол. – Может, они помогают загонять звездных коней или что-нибудь в этом роде.

– Бросив все стадо?

Феррол не отвечал. Роман устремил взгляд на свои дисплеи, чувствуя внезапно возникшее напряжение на мостике. Кеннеди осуществляла трехмерный поиск, сканируя пространство вокруг корабля по все более широко развертывающейся спирали. Стандартная военная процедура, предназначенная для быстрого обнаружения угрожающей кораблю опасности. Однако если что-то происходит вдали…

– Феррол, свяжитесь со «Скапа-Флоу», – приказал он. – Скажите, пусть активируют свою программу регистрации аномальных движений в режиме дальнего действия.

Феррол бросил на него странный взгляд, однако ответил:

– Да, сэр.

Роман включил интерком.

– Со-нгии? Как там Слейпнир?

Долгая пауза.

– Он… обеспокоен, Ро-маа, – ответил наконец темпи.

– Как и все мы. – Роман бросил взгляд на визуальный дисплей; пока там не было ничего, кроме звезд. – Я хочу подлететь поближе к загону; ускорение два g.

Новая пауза.

– Твои желания совпадают с нашими.

Он отключил интерком и снова перевел взгляд на дисплеи. Сканирование Кеннеди сейчас уже охватывало сферу радиусом десять тысяч километров. И по-прежнему ничего. Спустя мгновение Романа мягко отклонило вбок – это Слейпнир развернулся в сторону загона, – а затем прижало к спинке кресла, когда звездный конь начал наращивать ускорение…

И вдруг резкий рывок чуть не расплющил Романа на кресле.

– Со-нгии! Что?…

– Аномальное движение! – воскликнула Кеннеди. – В нашем направлении. С огромной скоростью.

– Марлоу, что это? – Внезапно во рту у Романа пересохло.

– А-а, вижу, сэр. Очень похоже на «грифов»… Да, так оно и есть. Всего объектов около пятидесяти, считая и захваченные ими камни. Приближаются с ускорением около пятнадцати g.

Да, они уже были видны на тактическом дисплее, все еще вне сферы досягаемости Слейпнира.

– Попробуйте использовать лазер связи, – приказал Роман. – Может, удастся разогнать их. Кеннеди, определите место, откуда они появились.

– Уже, капитан, – напряженным голосом вмешался в разговор Феррол, с трудом сопротивляясь ускорению охваченного паникой Слейпнира. – На «Скапа-Флоу» обнаружили «акул». Шесть, да. Расстояние чуть больше пятисот тысяч километров.

Кеннеди прошептала что-то нецензурное.

– Подтверждаю, капитан. Шесть «акул»… и с ними три звездных коня.

– Пропавшие темпийские курьеры? Дайте более четкое изображение.

– Попытаюсь.

Картинка на дисплее Романа увеличилась, стала резче…

Мгновение он просто смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену, отчасти не веря, что это на самом деле происходит, отчасти не желая верить. Шесть «акул», выстроившись почти в боевом порядке, мчались в направлении «Дружбы» и загона с ускорением около пяти g. В сотне километров перед ними, с трудом сохраняя эту дистанцию, летели три звездных коня. Маленькие корабли, привязанные к ним, выбрасывали в направлении «акул» какую-то странно поблескивающую субстанцию. Роман не сразу сообразил, что это такое, но спустя мгновение понял – сети. И догадался, что затевали темпи.

– Они пытаются поймать их, – пробормотал он. – Поймать или хотя бы запутать.

– Сеть против «акул»! – фыркнула Кеннеди. – Они с ума сошли.

Роман с величайшим трудом сбросил с себя охвативший его умственный паралич.

– Марлоу… Каково положение дел?

– Лазер связи неэффективен, – ответил тот.

«Грифы» уже рядом с «Дружбой»… Пролетают мимо.

И если они сумеют опередить Слейпнира…

– Со-нгии, будь готов срочно совершить Прыжок, – сказал Роман в интерком. – Куда угодно. Кеннеди, отследите, где мы окажемся, и немедленно рассчитайте обратный курс на Кордонейл.

Если Звездный флот достаточно быстро соберет боевые корабли, «Дружба» сможет вернуться сюда и принять участие в предотвращении бойни, которую «акулы» способны учинить звездным коням…

– Ро-маа?

Он нетерпеливо переключил внимание на экран интеркома.

– Рин-саа, Со-нгии слышал меня? Скажи ему, пусть немедленно прыгает, нужно как можно быстрее убираться отсюда… – Он замолчал. Выражение на лице Рин-саа… – Что случилось?

– Со-нгии не может этого сделать. Слейпнир… он в перасиате.

У Романа сжались внутренности.

– Это немыслимо. – Он и сам понимал, как глупо звучат его слова. – Слейпнир летит с ускорением, черт побери! Как это можно делать, находясь в коме?

– Он испугался «грифов» и «акул», – сказал Рин-саа. – Он… – Казалось, темпи не может подыскать подходящего слова.

– Он запаниковал, ты хочешь сказать.

Взгляд Романа метался по дисплеям, голова усиленно работала, пытаясь найти выход. «Грифы» уже промчались мимо «Дружбы», направляясь к отметке двадцать семь километров, где они смогут соорудить свою оптическую сеть. Возможно, в распоряжении Со-нгии и остальных темпи не больше минуты, чтобы вывести Слейпнира из…

– Марлоу, это единственная группа «грифов»? Или есть и другие? – внезапно спросила Кеннеди.

– Ну-у-у… – Пальцы Марлоу застучали по клавишам, взгляд был прикован к дисплеям. – Нет, других не вижу.

– Тогда я не понимаю, в чем проблема. – Она повернулась к Роману. – Капитан, на «Скапа-Флоу» есть сеть и оборудование для ее использования. Мы можем освободить их, обрезав связующие стропы. Пусть летят вперед, разрушат оптическую сеть, а потом мы снова подхватим их и прыгнем.

Роман перевел взгляд на Феррола.

– Это возможно?

На мгновение Феррол заколебался, но потом сказал, очень медленно:

– Думаю, да. Но только если Со-нгии сможет добиться, чтобы Слейпнир хотя бы отчасти сбросил ускорение.

Напряжение немного отпустило Романа. Проблема никуда не делась, но, по крайней мере, оставалась возможность что-то предпринять.

– Ты все слышал, Рин-саа? Нужно, чтобы вы с Со-нгии сумели снова взять Слейпнира под контроль.

– Мы постараемся, Ро-маа.

– Хорошо. Феррол, объясните ситуацию своим людям на «Скапа-Флоу». Хотелось бы, чтобы они начали действовать как можно быстрее.

– Да, сэр. – Феррол отвернулся к своему пульту, но Роман успел заметить промелькнувшее на его лице очень странное выражение.

И снова переключился на «грифов». Они уже почти достигли роковой отметки… Но давление, прижимающее его к спинке кресла, резко уменьшилось; ускорение упало, а потом и вовсе исчезло.

– Ро-маа? Слейпнир вышел из перасиаты.

– Спасибо, Со-нгии. – Роман посмотрел на Феррола. – Обрежьте связующий линь и велите «Скапа-Флоу» отправляться… Кеннеди, проверьте, не помешает ли нам гравитационная составляющая совершить Прыжок.

– Уже проверила, сэр, – ответила она. – Мы, конечно, слишком близко к планете, но серьезных проблем возникнуть не должно. Думаю, лучше всего прыгнуть в систему Тории, а оттуда послать тахионное сообщение на Землю и на Препьят.

И пока Звездный флот будет собирать силы, занять позицию для следующего Прыжка.

– Звучит неплохо. – Роман мельком посмотрел на Феррола; потом еще раз, более внимательно. Тот сидел лицом к нему вместо того, чтобы склониться над своим пультом. – Феррол? Какие-то осложнения?

Феррол сглотнул, в его взгляде мелькнуло странное выражение загнанности.

– Никаких осложнений, сэр.

– Тогда свяжитесь, наконец, со «Скапа-Флоу». – Роман повернулся к Кеннеди…

– Нет, сэр.

Роман посмотрел на Феррола и очень спокойно спросил:

– Нет?

Феррол метнул взгляд на Кеннеди, одновременно вытаскивая из кармана конверт.

– Капитан Роман, – внезапно его голос приобрел официальное звучание, – согласно находящейся в этом конверте директиве Сената, предоставляющей мне карт-бланш… – Он сделал глубокий вдох. – Я отстраняю вас от командования кораблем.