Текст книги "Звездные всадники"

Автор книги: Тимоти Зан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19

Четыре g означало в четыре раза больший вес, а это, в свою очередь, приводило к тому, что ученые на «Дружбе» должны были работать, лежа в антиперегрузочных койках. Обычно это порождало горькие стенания и долгие проволочки. Но не в этот раз; никаких стенаний, и уже спустя полчаса начали поступать предварительные отчеты.

– Длиной он две тысячи пятнадцать метров, – сказал Роману Тензинг, демонстрируя на экране знакомую фигуру почти цилиндрической формы, слегка сужающуюся к одному концу. – В два с половиной раза длиннее среднего звездного коня; все остальное тоже пропорционально больше. Сенсорные пучки расположены такими же осевыми кольцами спереди и сзади, и, судя по их диаметру, кормовые отверстия гораздо больше, чем у звездных коней. – Чертеж исчез, появилось потрясенное лицо Тензинга.

Роман состроил гримасу.

– Значит, если теория прямой зависимости телекинетической мощи от размеров верна, мы имеем дело с созданием, которое в пятнадцать раз сильнее Бойца.

Тензинг кивнул с мрачным видом.

– Можно лишь надеяться, что в действительности дело обстоит не слишком скверно, но, определенно, достаточно скверно.

– Согласен. А что об этих «грифах»?

Тензинг пожал плечами – насколько это ему удалось при четырех g.

– «Акула» покрыта ими. Выходит, моя теория о прилипалах, по крайней мере, отчасти верна.

– С той лишь разницей, что эти пожиратели падали принимают активное участие в охоте.

– Правильно. И это, конечно, значительно ухудшает ситуацию. По нашим подсчетам, «акула» несет на себе примерно в четыре раза больше «грифов» по сравнению с той «стаей», которая висит перед Бойцом. Столько никакая сеть не захватит; в особенности если они будут налетать волнами.

Роман задумчиво потер подбородок.

– И все же, если волны будут накатывать не непосредственно одна за другой, мы можем успеть проскочить в «окно».

– Не исключено, – ответил Тензинг. – Все зависит от того, насколько близко к нам подойдет «акула», и от того, что она в состоянии противопоставить ракете, несущей сеть.

А это, в свою очередь, сводилось к ответу на вопрос: руководствуется ли «акула» исключительно инстинктом или имеет зачатки подлинного созидательного разума?

– Что вы думаете по этому поводу? – спросил Роман.

– Хотите знать мое профессиональное мнение? Не знаю, капитан. Правда, не знаю. Считается, что ум пропорционален размеру мозга, но жесткого правила по этому поводу нет, зато имеется масса исключений. Ваша «акула», – Тензинг кивнул на дисплей, – после столкновения с шаттлом отступила к мертвому звездному коню, а потом снова отправилась в путь – туда, где мы впервые заметили ее. И что же – она отступила, подкормилась немного, а потом просто шаталась вокруг, зализывая раны? Или полетела, чтобы подсобрать побольше «грифов» для нового сражения с неизвестным противником, ведущим себя так странно? – Он покачал головой. – Мы можем только гадать. Роман перевел взгляд на тактический дисплей. До встречи с шаттлом оставалось еще час двадцать минут, а «акула» все ближе.

– Что скажете насчет информации на диске старшего помощника Феррола? Может что-нибудь пригодиться?

– О, там много всего, – фыркнул Тензинг. – Но вот можем ли использовать это – совсем другой вопрос. Не вызывает сомнений, что тяжелые дозы – и я имею в виду именно тяжелые дозы – ионизирующего излучения и плотные потоки релятивистских частиц могут искалечить или убить звездного коня, причем в особенности уязвимы его сенсорные пучки. Однако на «Дружбе» нет ни рентгеновского лазера, ни точно отрегулированных ускорителей частиц.

– Шаттл? – спросил Роман. – Вы все слышали?

– Да, сэр, – мрачным тоном ответил Феррол несколько секунд спустя. – Звучит не особенно обнадеживающе, да?

– Мы пока еще живы, – ответил Роман. – Двигатель у нас работает на полную мощность и выбрасывает достаточно ионизирующего излучения, чтобы, как минимум, дать «акуле» приличную пощечину. И мы пытаемся соорудить рентгеновский лазер из частей кормового лазера связи – теоретически это возможно.

– Я была свидетельницей того, как это сделали, – вмешалась в разговор Кеннеди. – Но даже если на «Дружбе» есть все необходимое оборудование, у вас почти наверняка не хватит времени на такого рода конверсию. Рекомендую сосредоточиться на том, чтобы придать лазеру мультиимпульсные свойства, и потом использовать его для обстрела сенсорных пучков «акулы».

– Мы уже работаем в этом направлении с запасным лазером связи, – сказал Роман. – У вас есть еще что-нибудь, доктор Тензинг?

– Если уж на то пошло, да, – ответил ученый. – И эта новость, похоже, может принести реальную пользу. Наша «акула» – спринтер.

– Что вы сказали?

– Спринтер, – повторил Тензинг. – В противоположность стайеру, то есть бегуну на длинные дистанции. Сейчас покажу, что я имею в виду. – Лицо Тензинга снова исчезло с экрана, сменившись кривой, наложенной на тактическую диаграмму. – Это анализ столкновения «акулы» с шаттлом. Отсюда видно, что, прежде чем напасть, она ждала, пока он подойдет к ней как можно ближе. Более того – огромное ускорение в семь g, с которым она догоняла их, упало за минуту перед тем, как она захватила Квентина. Можно видеть, – диаграмма снова сменилась другой, – что даже сейчас «акула» как бы сознательно сдерживает себя, развивая ровно ту скорость, которая позволит ей пусть медленно, но нагонять нас.

– Интересно, – проговорил Роман, глядя на вновь возникшее на экране лицо Тензинга. – Вы хотите сказать, что, хотя «акула» и быстрее нас, у нас есть реальная возможность убежать от нее?

– Не уверен, что хочу сказать именно это, – проявил предусмотрительность Тензинг. – Вспомните: речь идет о хищнике, капитан. Любой хищник, от которого может убежать добыча, долго не протянет.

– М-м-м… Пожалуй. С другой стороны, хищник вряд ли рассчитывает, что преследуемая добыча может замедлить движение. Вскоре нам предстоит развернуться и сбросить ускорение. Может, это собьет ее с толку.

– Может быть, – с сомнением ответил Тензинг. – Однако я бы на это не рассчитывал.

– Я и не собираюсь, – сказал Роман. – Я рассчитываю на то, что мы сумеем прорвать оптические сети прежде, чем «акула» бросится на нас. Шаттл, ваша стая «грифов» по-прежнему держится на расстоянии двадцати семи километров?

– Словно гвоздями приколочена, – ответил Феррол.

– И наша тоже. Висит сразу за пределами телекинетической досягаемости Бойца. Ладно. Несколько минут назад у Ямото возник вот какой вопрос: что произойдет, если мы сведем Бойца и Квентина нос к носу?

Последовала долгая пауза.

– Произойдет, – задумчиво заговорил наконец Феррол, – вот что. Когда мы будем на расстоянии пятидесяти четырех километров друг от друга, оптические сети пересекутся. При дальнейшем сближении… сети либо пройдут друг сквозь друга, либо отступят каждая к своему звездному коню. В любом случае в конечном счете обе сети окажутся в пределах телекинетической досягаемости.

– К тому же выводу пришли и мы, – сказал Роман. – Ну, через семьдесят пять минут нам это станет окончательно ясно.

– Если, конечно, – предостерег его Тензинг, – у «акулы» не хватит ума разгадать наши планы и вклиниться между нами, чтобы помешать сблизиться.

Роман состроил гримасу. Да, это был решающий вопрос.

– В таком случае нам все станет ясно еще раньше, – ответил он.

В глубине души Роман все еще лелеял надежду, что разворот и замедление «Дружбы» собьют с толку «акулу»; однако эта надежда умерла быстрой и тихой смертью. Спустя тридцать секунд после того, как Боец сделал разворот, «акула» повторила его маневр, сбросила ускорение и слегка изменила курс таким образом, что, согласно расчетам корабельных компьютеров, в результате должна была оказаться почти точно в месте встречи.

Значит, им предстоит «состязание в беге». Вдавленный в кресло четырехкратным весом, Роман скользил взглядом по дисплеям, прислушивался к комментариям инженеров и ученых и вел бесконечные подсчеты в уме. Судя по всему, в этом состязании они с противником шли ноздря в ноздрю.

* * *

– Вижу шаттл, – доложил Марлоу, склонившись к дисплеям. – Расстояние пятьдесят пять километров. Наши оптические сети должны вот-вот пройти друг сквозь друга.

На тактическом дисплее Романа было видно, что «грифы» сохраняют свои позиции.

– Ямото? Как там «акула»?

– Быстро приближается. – Чувствовалось, что она изо всех сил старается сохранить спокойствие, но это плохо ей удавалось. – Расстояние две тысячи километров; замедление пять g. Если ничего не изменится, доберется до нас через пять минут.

– Шаттл?

– Мы готовы, – ответил Феррол. Роман включил свой интерком.

– Хом-джии? Пора!

Почти сразу же потянуло вбок – это Боец начал резкий разворот вправо. Минуту спустя «Дружба» выровнялась и продолжила полет в сторону Квентина, который, согласно тактическому дисплею, совершил аналогичный маневр.

– Марлоу? Зачем шаттл разворачивается?

– Нацеливается на Денеб, как и было задумано.

– Хорошо. Феррол, как только перед вами возникнет свободное «окно», уходите. Если мы через два часа не появимся, возвращайтесь домой.

– Есть, сэр.

И – вот оно. Стиснув зубы, Роман обратил все внимание на тактический дисплей.

– Оптические сети пересекаются, – говорил он Ферролу. – Начинают проходить друг сквозь друга… нет, нет, отступают. Слипаются и одной общей массой удерживают позицию между нами.

– Это перестанет иметь значение, как только обе сети окажутся на расстоянии телекинетической досягаемости звездных коней, – напомнила ему Кеннеди.

– И что это даст? – пробормотал Марлоу.

Роман с угрюмым видом кивнул. Непосредственно в данный момент проблема сводилась к тому, что Боец и Квентин действовали как оптические сети друг друга. Если бы звездные кони сумели захватить «грифов» и удержать их в сторонке, пока сами они разойдутся и не будут стоять на пути друг у друга…

– Сети разделяются! – внезапно воскликнул Марлоу. – «Грифы» Квентина отступают к шаттлу.

– Проклятье! – выругался себе под нос Роман, глядя на тактический дисплей.

Да, отступают к Квентину и шаттлу… становясь недосягаемыми для Бойца.

– Феррол! Квентин может телекинетически на них воздействовать?

Пауза.

– Никаких шансов, – напряженно ответил Феррол. – Вис-каа говорит, что зона досягаемости Квентина всего около четырех километров.

– Они летят все быстрее, – вставил Марлоу. – До Квентина им осталось две минуты.

– Такое впечатление, будто «акула» сообразила, что мы задумали, – сказал Роман Ферролу. – Заставьте Квентина рвануть вперед, и он прорвет сеть, прежде чем нахлынет новая волна «грифов».

– Невозможно, – с ледяным спокойствием ответил Феррол. – Квентин для этого недостаточно быстр. Уходите без нас.

– Ро-маа, Боецуннинни удерживает «грифов», – послышался из интеркома голос Рин-саа.

И окно для Прыжка открылось – на следующие девяносто секунд.

– Капитан? – вопросительно сказала Ямото. Роман присвистнул сквозь зубы.

– Прыжок отменяется, – приказал он. – Приготовьтесь ударить по «акуле» из двигателя. Лазерный расчет, цель – «акула»… один из передних сенсорных пучков. Ракетный расчет…

– Капитан, какого черта? – взорвался Феррол. – У вас есть окно – уходите!

– Мы не бросим вас здесь, – решительно ответил Роман. – Ракетный расчет, сместите прицел к…

– Не глупите, – перебил его Феррол. – Сэр. Вы не в состоянии победить «акулу» и понимаете это. Возвращайтесь на Кордонейл и приведите сюда боевой корабль или что-нибудь, от чего будет толк.

Роман вперил взгляд в тактический дисплей. Черт побери, в словах Феррола был смысл: если «Дружба» не вернется домой, ни темпи, ни Кордонейл могут не узнать об угрожающей им опасности, пока не будет слишком поздно. Однако сознательно бросить своих людей…

– Сожалею, Феррол, но на данный момент у нас нет недостатка в мучениках, – сказал он. – «Акула» не получит ни вас, ни нас.

– «Акуле» плевать на нас, чтоб вы знали! – выпалил Феррол. – Ей нужны звездные кони. Мы отпустим Квентина на свободу, дадим ему возможность сбежать – и окажемся в безопасности.

– Возможно, так; а может, нет. Мы не имеем права рисковать. – На тактическом дисплее Романа открылось дополнительное окно: «акула» крупным планом и прицел кормового лазера, ищущий сенсорное кольцо. Поиск был затруднен, надвигающееся облако «грифов» мешало обзору. – Большинство элементов, в которых нуждается звездный конь, входят в состав самого шаттла и его оборудования, – напомнил Роман Ферролу. – Другие соотношения, примеси, но, может быть, «акуле» все равно. – Облако «грифов» между «Дружбой» и ее преследователем стало еще гуще. Роман подумал, что хотелось бы знать, сколько этих проклятых тварей у «акулы» в запасе. – Как бы то ни было, вопрос закрыт. Разворачивайте Квентина и дуйте отсюда. Мы немного задержим «акулу».

Последовала пауза, и Роман решил, что Феррол снова будет спорить. Но…

– Есть, сэр. Вис-каа, ты слышал, что сказал капитан.

– Основной двигатель готов, – доложила Ямото. – Лазерный расчет сообщает о трудностях прицеливания из-за «грифов».

– Вас понял, – сказал Роман. – Всему экипажу быть наготове.

Взвыла сирена, и на одно краткое мгновение в сознании Романа вспыхнул образ «Драйдена», настоящего боевого корабля с настоящим оружием и обученным экипажем.

Потом этот миг прошел. Он был на «Дружбе», с кое-как собранным оружием и неумелым экипажем, лицом к лицу с врагом, о существовании которого никто на Звездном флоте даже не подозревал.

Им оставалось лишь выложиться как смогут.

Сейчас «акула» приблизилась до расстояния пятидесяти пяти километров. Ее эскорт – «грифы» – были на десять километров ближе. Согласно записям Феррола, хищник схватил Квентина с расстояния сорок пять километров…

Роман сделал глубокий вдох. Вот оно.

– Двигатель и лазер: огонь!

Фузионный двигатель взревел, и Романа вдавило в кресло, когда ускорение резко удвоилось. Почти сразу же послышалось более тихое шипение передних маневровых двигателей, пытавшихся помешать кораблю продвигаться вперед, и спустя мгновение избыточное ускорение исчезло. Роман бросил взгляд на дисплей пульта управления. Поводья провисали без всякого натяжения: сейчас «Дружба» двигалась в точности с тем же ускорением, что и Боец.

– Ямото? Ускорение шаттла?

– Две целых шесть десятых g, – ответила она.

– Хом-джии, увеличь ускорение Бойца до двух целых двух десятых, – приказал он по интеркому. – Ямото, будьте готовы равным образом увеличить наше ускорение.

– Есть, сэр.

Роман переключил внимание на тактический дисплей. «Акула» достигла отметки сорок километров и продолжала приближаться.

– Лазерный расчет, как дела?

– Не можем пробиться сквозь «грифов»! – В голосе ответившего Роману молодого человека, даже приглушенном ревом двигателя, слышался ужас. – Они блокируют лазер!

– Спокойно! – прикрикнул на него Роман, чувствуя, как в груди скапливается холод. Значит, «акула» все же вынесла кое-какой опыт из столкновения с шаттлом. Интересно, мелькнула мысль, насколько велик этот опыт? – Стреляйте в отдельных «грифов», – приказал он. – Постарайтесь убить или вывести их из строя. Ракетный расчет: пуск!

Черная продолговатая ракета промелькнула по краю «картинки», поступающей с кормовой камеры. Роман переводил взгляд с тактического дисплея на визуальный и обратно. Спустя несколько мгновений ракета расцвела бесшумным взрывом серебристой сети звездного коня. Сеть накрыла ближайших «грифов»…

– Тензинг! Ничего не получается!

– Потерпите еще секунду, капитан, – послышался напряженный голос ученого. – Вот!

И внезапно взрыв словно начал прокручиваться в обратном порядке. Сооруженный Тензингом каркас из искусственных запоминающих мышц Альфы запечатал сеть с пойманными в нее «грифами». Еще один выброс из двигателя ракеты, словно удар гигантского кулака, отшвырнул плененных «грифов» в сторону…

– Лазерный расчет! Есть просвет! – закричал Роман.

Не успели его слова смолкнуть, как визуальный Дисплей прочертила бледная линия ионизированного водорода, нацеленная в бок «акулы». Та, казалось, содрогнулась…

И спустя мгновение луч был блокирован вторым роем «грифов», заполнивших собой брешь.

– Проклятье! – выругался Марлоу.

– Куда мы попали? – спросил Роман.

– Вроде бы в край сенсорного пучка. Однако действие луча длилось недолго, так что вред наверняка невелик.

– Ну, по крайней мере, ясно, что мы на правильном пути, – заметил Роман. – Она не реагировала бы так сильно, если бы мы лишь вскользь задели ее. Ракетный расчет… как дела?

– Вторая ракета почти готова, капитан. – На этот раз тот, кто ответил, по-видимому, отвернулся от микрофона, и сквозь рев двигателя его голос был едва слышен. – Сейчас установим таймер.

Неожиданно Романа прижало к нагрудным ремням, когда «Дружба» внезапно сделала рывок назад.

– Ямото! Полная тяга! – закричал Роман чисто рефлекторно, потому что еще до приказа Ямото включила двигатель на полную мощность, о чем можно было судить по более высокому тону его рева.

Мгновение казалось, что корабль вот-вот оторвется… но потом медленно натяжение поводьев ослабело, и, как показывали приборы, корабль потащило назад.

«Акула» их захватила. Захватила и подтаскивала к себе.

Глава 20

Десяток голосов разом требовали немедленного внимания Романа. Игнорируя их, он скользил взглядом по дисплеям, впитывая информацию и отчаянно прикидывая, что можно сделать. «Акула» находилась на расстоянии всего тридцати двух километров – по-видимому, она не рискнула захватить их, пока они не зашли поглубже в область ее телекинетической досягаемости, – и быстро приближалась. Двигатель работал на полную мощность, и, хотя его сил не хватало, чтобы оттащить их прочь, дополнительные жар и излучение не могли не оказывать воздействия на облако «грифов». Вопрос был в том, насколько велико это воздействие и проявятся ли его результаты раньше, чем «акула» подойдет вплотную и разорвет их на части.

И если нет…

– Ракетный расчет: быстрое перепрограммирование! – закричал Роман сквозь рев двигателя. – Отключите дистанционный взрыватель и пошлите ракету в направлении «грифов» шаттла. Феррол, вы слышали? Позвольте ракете пролететь мимо, а потом используйте стандартный радиосигнал, чтобы привести в действие взрыватель, когда она окажется в нужной позиции.

Сквозь шум голос Феррола был едва различим.

– Капитан, мы не можем просто бросить вас…

– Заткнитесь, Феррол, это приказ. Лазерный расчет: сосредоточьтесь на «грифах», находящихся на прямой линии с выхлопами двигателя! Может, удастся прожечь брешь и сквозь нее прорваться к «акуле».

– Капитан, Боец в панике! – прокричала Ямо-то. – Хом-джии трудно сохранять контакт.

Роман стиснул зубы, вспомнив слова Феррола о том, что они могут отпустить Квентина на свободу. Интересуется ли «акула» самой «Дружбой» или захватила корабль только потому, что он связан с Бойцом?

– Хом-джии, а сам Боец захвачен? – спросил он в интерком.

Единственным ответом ему был рев двигателя.

– Хом-джии… ответь мне!

– Он не может, – произнес голос другого темпи. – Он должен все свое внимание уделять Боецун-нинни.

Роман негромко выругался.

– Ямото, в каком состоянии связующие стропы?

– Близко к критическому, – ответила она. – Если так и дальше будет продолжаться, они лопнут.

Значит, «акула» удерживала только саму «Дружбу». Может, поняла, что, заполучив корабль, доберется и до звездного коня?

А если перерезать связующие стропы и заставить хищника сделать выбор между ними…

Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.

– Столт?

– Лазер все еще бесполезен, – доложил тот. – Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.

Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.

Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…

– А что насчет структурной целостности? – Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.

– Наблюдается определенное растяжение, – ответил Столт. – И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.

Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.

– Расчетное время аварии?

– Если так будет продолжаться и дальше, швы начнут расходиться через тридцать минут, – ответил Столт. – Однако напряжение, скорее всего, будет возрастать по мере приближения к «акуле».

Роман мрачно кивнул, раздираемый сомнениями. Если Тензинг прав, характеризуя хищника как спринтера с малым запасом выносливости, есть надежда сохранить имеющееся положение и довести «акулу» до изнурения.

Однако если Тензинг ошибался, любая затяжка может обернуться тем, что они потеряют единственную возможность сбежать.

Придется рискнуть.

– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! – приказал он. – Зарядите все импульсные конденсаторы и будьте наготове. Ямото, сбавьте мощность, совсем немного. Рин-саа, мне нужно сообщить кое-что Хом-джии… Это возможно?

– Он слышит тебя, Ро-маа, – ответил слабый голос.

– Хорошо. Хом-джии, когда я скажу, ты должен сделать так, чтобы Боец подался назад и раскидал как можно больше «грифов», зависших между нами и «акулой».

– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.

– Кто бы сомневался, – пробормотал себе под нос Роман. – Ямото? Расстояние?

– До «акулы» двадцать четыре километра, капитан, – тут же ответила она. – До ближнего края облака «грифов» чуть больше восемнадцати.

По крайней мере, на два километра больше телекинетической досягаемости Бойца.

– Лазерный расчет: приготовиться! – приказал он, скользнув взглядом по индикаторам внутренней напряженности корпуса.

Больше одной попытки судьба им не подарит, это точно. Чуть ближе… еще чуть-чуть ближе…

– Капитан, напряжение строп достигло критической точки, – внезапно сказала Ямото. – Еще минута, и Боец освободится.

Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.

– Хом-джии: пора!

Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.

И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».

– Лазер: огонь! – рявкнул Роман.

Бледная линия заскользила по экрану…

И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.

На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, – это Боец натянул поводья и рванул вперед.

Миг – и они вырвались.

– Продолжайте стрелять! – ухитрился прокричать Роман.

– «Акула» все дальше! – завопил Марлоу. – Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.

– Ей это и не требуется, – поубавила его радость Ямото. – Оптическая сеть снова перед нами.

Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.

– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. – Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. – Марлоу, шаттл убрался отсюда?

– Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.

С усилием Роман все же включил лазерную связь.

– «Дружба» – шаттлу: доложите ситуацию.

– Шаттл слушает, – послышался голос Ферро-ла. – Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?

– У нас не было особого выбора. – Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. – Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?

– У нее не было ни малейшего шанса, – мрачно ответил Феррол. – «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.

– Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, – вмешался в разговор Марлоу. – Хотите посмотреть?

– Давайте.

«Остановила» – это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.

– Остановила, да, – сказал Роман Ферролу. – А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.

Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:

– Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?

– Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.

– И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.

Роман кивнул.

– Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. – Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: – Хом-джии, можешь поговорить со мной?

Пауза.

– Слушаю, Ро-маа.

Роман вздохнул с облегчением – перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.

– Боец снова тебя слушается?

– Он все еще… напуган.

– И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.

– Твои желания совпадают с нашими.

– Прекрасно. – Роман повернулся к Ямото. – Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…

– Лучше бы это произошло побыстрее, – проворчал Феррол. – Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.

– Боюсь, вы правы, – согласился Роман. – Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.

– Отделаться от «грифов»?

– Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.

– Трудная задача, – проворчал Феррол.

– Мы что-нибудь придумаем.

* * *

Сопротивляясь ускорению 2,4 g, Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.

– «Мы что-нибудь придумаем», – пробормотал он. – Знаменитые последние слова.

– Могло быть хуже, – хладнокровно заметила Кеннеди. – Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.

Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль – неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?

– В один прекрасный день, – сказал он, – во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.

Улыбка тронула уголки ее губ.

– Гораздо лучше, – одобрительно кивнула она. – Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.

– Вам-то откуда знать? – фыркнул Феррол.

Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.

Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.

– Вис-каа, Квентин снижает скорость, – бросил Феррол через плечо. – Что с ним?

– Квентин устает, – ответил темпи странным тоном.

Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.

– Со-нгии, смени его, – отрывисто бросил он. – Вис-каа не в себе.

Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.

– Они оба не в себе, – пробормотала Кеннеди.

Феррол присвистнул.

– Знаю. Скоро появится «Дружба»?

– Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?

Феррол кивнул.

– Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.

Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.

На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.

– Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, – ворвался в его мысли голос Кеннеди. – Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.

– Безмерно рад, – фыркнул Феррол. – Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.

На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.

– Это вы запланировали такую точку пересечения? – спросил он Кеннеди.

– Нет, Ямото и темпи. – Она покачала головой. – Что не так?

– Сам не знаю. – Он указал на схему: – Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?

Кеннеди пожала плечами.

– А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».

«Напуганы».

Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.

«Напуганы».

– Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? – спросил он. – Чтобы не напугать детеныша?

Кеннеди хмуро посмотрела на него.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Уверен, что понимаете, – ответил Феррол. – Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. – В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. – Не понимаете? Звездные кони – животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.

Кеннеди задумчиво прищурилась.

– Вы правы, – медленно заговорила она. – Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, – убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, – старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. – Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. – Безусловно, интересно. Ну и что?