Текст книги "Рука Трауна-1: Призрак прошлого"

Автор книги: Тимоти Зан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 29 страниц)

В кои-то веки Лейе пришло в голову воспользоваться не только Великой силой, которую она так и не сумела по большому счету приручить, но и зрением. Она присмотрелась к собеседнику повнимательнее. Худое лицо Каррде было жестким. Официальные отношения между друзьями Когтя и Новой Республикой становились все тоньше и слабее, но Лейя как-то не предполагала, что Тэлон может переживать по столь незначительному поводу.

– Мне так жаль, – других слов она не сумела придумать. – Чем я могу помочь?

Он отмел ее предложение небрежным взмахом узкой ладони; малейшие следы горечи растворились в суховатом смирении с ситуацией.

– Не лезьте, – посоветовал Коготь. – Контрабандисты – отбросы общества наряду с пиратами, наемниками и аферистами. Мы – подонки. Попытаетесь нас защитить и плюхнетесь в грязь рядом с нами.

– Я уже говорила, моя репутация – моя забота!

– Кроме того, – спокойно продолжил Каррде, пропуская мимо ушей возмущенное восклицание, – если ваши власти начнут уделять мне повышенное внимание, это создаст дополнительный риск для ногри. Или вы всерьез верите, что ваше правительство не считает, будто работа на контрабандиста – занятие подлое и весьма грязное?

Лейя скривила губы. Но Тэлон, к сожалению, попал в самую точку. А если учесть, что ногри никак не могли избавиться от приступов самобичевания за службу Империи, династы подобное обвинение воспримут особенно остро.

– Мне жаль, – повторила бывшая принцесса.

– Не стоит, – посоветовал ей Каррде. – Если я не нужен Новой Республике, то уж для меня она – определенно не свет в окошке. О! Вот и мы.

Лейя оглянулась на грузовик. Наружу вывалилась интереснейшая компания: трое ногри, насупившийся деваронец и Мара Джейд. Огненно-рыжие волосы последней сияли на солнце, словно костер, а в руке Мара держала заляпанный инфочип.

– Случайно, не знаете, что произошло с независимой торговой компанией Мары? – поддержала светскую беседу принцесса. – Мне говорили, она прогорела, но причин я не знаю.

– Случайно, знаю, – в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. – Не прогорела, просто никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться.

Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов перешел в наступление.

– Я бурно протестую против подобного обращения! – выпалил он; от праведного гнева у него даже рожки подрагивали. – Я не совершал никакого преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию…

– И твоему нанимателю Тэлону Каррде, – ласково подсказал Коготь.

– Вот именно! И Тэлону Каррде, – охотно подхватил Лак Йит. – Я требую немедленного возвращения личного имущества…

Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал что-то понимать.

– Простите, – поинтересовался он, – а вы, случайно, не…

Он поперхнулся и скис.

– Вот именно, – подтвердил Каррде, голос у него был ледяной.

Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила ему в ладонь кристалл инфочипа.

– Скажи мне, куда же ты это вез?

– Вам, конечно, – подхалимски откликнулся деваронец. – Куда же еще?

Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица стояла возле пленника, положив ладонь на рукоять лазерного меча. Мара ответила экс-принцессе понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на Каррде и едва заметно покачала головой.

– Ложь номер один, Лак Йит, – сказал контрабандист, поднимая палец. – Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии, что ты незаконно воспользовался их названием, – температура его голоса снижалась и снижалась, неуклонно приближаясь к абсолютному нулю. – Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и сию же минуту. Итак. Куда это ты летел?

По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых глаз, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.

– Продавать инфочип, – еле слышно пробормотал он. – Тому, кто больше всех заплатит, – тут он украдкой посмотрел на Лейю. – Много больше, чем она.

– И кто же это у нас такой щедрый? – полюбопытствовал Каррде прежде, чем принцесса успела открыть рот.

Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону – все равно что человек пожал бы плечами.

– Узнаете, как только прочтете. Только обращайтесь с чипом поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь прочесть. Он весь грязный до невозможности.

– Я заметил, – Коготь глянул на Мару. – Весь корабль обыскала?

– Ногри все еще шарят по закоулкам, – отозвалась огненноволосая красавица. – Но это тот самый чип.

– Ладно, – взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился на нахохлившегося деваронца. – Как только обыск будет окончен, можешь убираться отсюда. Твое дальнейшее сотрудничество с моей организацией зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на чипе. Тебе дадут знать. Обычным способом.

Лак Йит изысканно поклонился.

– Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, – сказал он, но для оскорбления слова прозвучали чересчур искренне, а в голосе недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе. – По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток?

Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами.

– А по-моему, кто-то потерял право на эти деньги, когда бросил гранату в моих детей, – заявила Лейя. – Мы заплатим, как только оценим стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать.

– Они могут заплатить, – внес коррективы Каррде. – А я могу решить, что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу.

Лак Йит нервно улыбнулся.

– Необычайно великодушны, хозяин, – повторил он. – А как щедры!

– А самое ценное во мне: я – не хатт, – продолжил Тэлон. – Попробовал бы ты с ними сыграть тот же фокус. Так что скажи спасибо и убирайся долой с моих глаз. Пшел вон.

Деваронец опять поклонился и потопал к себе на корабль; трое ногри серыми тенями скользнули следом.

– Полагаю, это ваше, – Каррде протянул принцессе кристалл. – Компьютеру на борту моего корабля хватит мощности очистить запись, если хотите воспользоваться предложением.

– А вы тем временем будете читать через мое плечо, – сухо предположила Лейя Органа. – Ненароком.

Каррде улыбнулся.

– Вы мне задолжали, будем считать это платой. Но если, конечно, вы считаете, что я его не отработал, то…

Лейя, капитулируя, покачала головой.

– Порой я забываю, что за несчастье – иметь с вами дело, Тэлон. Ведите.

* * *

Последняя удобочитаемая страница вторично пробежала по дисплею, уступив дорогу обрывкам слов, лакунам и отдельным буквам. Принцесса Лейя аккуратно разместила деку на углу рабочего стола; сердце колотилось где-то на уровне глотки, а совсем не в положенном ему месте. Прибранный кабинет Каррде, всего лишь минуту назад такой теплый и уютный, показался ледяной пещерой.

Бывшая принцесса смотрела в пространство, пока боковым зрением не зацепила размытое движение – это Каррде, который уже успел перебраться в кресло с высокой спинкой, протянул руку.

– Что ж, – контрабандист развернул деку к себе, – по крайней мере, теперь стало ясно, почему наш блохастый друг Фей'лиа так ратовал за тщательнейшее срытие горы Тантисс до основания.

Лейя молча кивнула; сцена десятилетней давности очень ярко стояла перед глазами. Советник Борек Фей'лиа у трапа «Дикого Каррде», который только что совершил посадку на Корусканте, умоляет шкипера корабля лишь об одном – пусть он отвезет Лейю на Вейланд, где семейная пара уничтожит хранилище Императора в горе Тантисс. И сыпет сумрачными пророчествами, что внутри лежит нечто, неимоверно ужасное, которое при обнаружении принесет гибель сначала ботанам (разумеется!), потом и остальной Галактике.

Вот Лак Йит и нашел тот опасный экспонат императорской личной коллекции. И Борек Фей'лиа оказался прав. Катастрофа.

– Думаю, не стоит тешить себя надеждой, что это подделка, – задумчиво проговорил Каррде, еще раз просматривая текст. – Не могу представить Императора, который собственноручно подмахивает документ и при этом потирает руки и хихикает в предвкушении, как он в один прекрасный день будет шантажировать Ботавуи.

– Я тоже не могу, – согласилась принцесса. – В королевской библиотеке на Алдераане было много документов о нападении на Каамас. Деталей, которые никогда не становились всеобщим достоянием.

– С трудом верится, – хмыкнул Коготь, – чтобы можно было удержать все в секрете. Страсти тогда кипели нешуточные. Плач по вашему Алдераану был заметно тише.

Лейя машинально кивнула, слишком занятая воспоминаниями о детстве, чтобы возмутиться непочтительным отношением контрабандиста к всенародно признанной трагедии. Уничтожение Каамаса произошло задолго до ее рождения, но картинки были настолько яркие и впечатляющие, как будто она видела все собственными глазами.

Атака была внезапной, тщательно подготовленной и настолько жестокой, что выделялась на общем фоне катастроф, которые повлекла за собой Война клонов. Может, именно на это и рассчитывала нападавшая сторона? Что народы, уставшие от сражений, будут слишком измотаны эмоционально и не заметят, что чего-то не хватает. Например, целой планеты.

Но в таком случае они здорово просчитались. Каамаси были добрым и благородным народом, склонным к искусству и обладавшим такой кроткой мудростью, что их уважали даже соперники. Их непоколебимая вера в мирную жизнь оказала сильное влияние на политическую философию многих миров. Алдераанцы, те просто с ума сходили, чтобы только оказаться на одной ступени с жителями Каамаса.

До сих пор никто не знал, кем был уничтожен Каамас. Враг явился из ниоткуда и безжалостно выжег каждый сантиметр поверхности планеты. Никому из политических оппонентов Каамаса не пришло в голову взять ответственность за случившееся на себя или воспользоваться неожиданно привалившей удачей. Наоборот, они объединились во всеобщем порыве и осуждали акт. По крайней мере, на словах. А чудом сохранившиеся записи о сражениях над планетой были так повреждены, что опознать хоть кого-то не представлялось возможным.

Но инфочип, найденный деваронцем, давал ответ на один из вопросов.

– Их любила почти вся Галактика, – вздохнула принцесса, возвращаясь из прошлого в настоящее. – И по-прежнему любят… тех немногих, кто уцелел, – она смахнула слезу. – Вряд ли вам известно, но на Алдераане жила большая колония каамасских беженцев. На Южных островах. Отец тайком им покровительствовал. Они надеялись, что в один прекрасный день им достанет сил вернуться и построить свой дом заново.

– Интересно, – промурлыкал Каррде, с отсутствующим видом поглаживая короткую аккуратную бородку. – Так уж случилось, что я знаю о той таинственной группе. Вы, алдераанцы, не озаботились в своем милосердии обеспечить их провизией и лекарствами, потому что некоторые из медикаментов, видите ли, запрещены к ввозу. Всегда было ужасно любопытно, почему это ваши таможенники делали вид, что не замечают меня.

– Отец не хотел, чтобы в официальных декларациях появилось упоминание хоть о чем-то, что привлекло бы внимание к Алдераану, – уязвленно пояснила принцесса. – Он всегда подозревал участие Палпатина, прямое или через посредников, особенно после того как стало ясно, чего добивается Палпатин. Каамаси не поддержали бы его, а они всегда быстрее распознавали опасность и реагировали на изменение политического курса, чем мы, алдераанцы.

– Что ж они промолчали, когда ваша покойная матушка вместе с вашим приемным отцом фактически посадили на трон Императора? – полюбопытствовал Коготь.

Лейя вспыхнула, но разгореться пожару не дали.

– Каамаси мешали, следовательно, должны были исчезнуть, – рассудительно и хладнокровно сказал Каррде, не обращая внимания на яростные взгляды, которые в него метала принцесса. – Как вы любите говорить, очевидное – в ретроспективе.

Лейя не помнила, чтобы она когда-нибудь произносила подобную фразу, и надолго задумалась.

– Но вот чего бы я в жизни не предположил, так это того, что здесь замешаны и ботаны.

– Это для многих окажется большим сюрпризом, – поморщившись, признала Лейя. – Хуже момента и нарочно не придумать! По всей Республике идут конфликты и стычки, напряжение растет, и я не убеждена, что мы в состоянии разумно уладить проблему.

В коридоре раздались легкие шаги; Лейя повернулась к дверям, когда те открылись, и вошла Мара Джейд.

– Отбой тревоги, – объявила рыжеволосая дева, усаживаясь рядом с Лейей. – Все наши корабли и наземные станции я уже предупредила, а еще послала сообщение Маззику и Клинганну. Если Лак Йит засветится в опасной близости от них, мы узнаем.

Она подбородком указала на деку.

– Нашли что-нибудь интересное?

– Ничего удобочитаемого, – быстро ответила Лейя, опасаясь, что Каррде испортит ей всю игру. Но контрабандист промолчал.

– Может, техники на Корусканте сумеют что-нибудь сделать. Но надежды мало.

– Мы как раз обсуждали некоторую информацию о разрушении Каамаса и его последствиях, – с невинной улыбкой прибавил Коготь. – Тебе, чисто случайно, есть что сказать по этому поводу, верно?

Мара сверкнула на него глазами.

– А ты, чисто случайно, не намекаешь на имена кланов, а еще лучше конкретных ботанов, которые немного повозились с генераторами планетарного щита?

– Для начала было бы очень неплохо, – согласился Тэлон.

Мара негромко фыркнула.

– Еще бы! К несчастью, я знаю не больше того, что есть на инфочипе. Даже меньше, потому что участие ботанов и для меня оказалось новостью. Не забывайте, к тому времени, как меня взяли на воспитание, Каамаса уже не существовало в природе.

– Император даже не упоминал о том нападении? – усомнилась принцесса. – Не хвастался, не злорадствовал? Не говорил, как удачно, мол, получилось?

Мара отрицательно покачала головой; по стенам запрыгали оранжевые блики.

– Не в моем присутствии. Он вообще вспомнил о каамаси единственный раз, когда заподозрил, что те настраивают против него Бэйла Органу, и размышлял, не отправить ли меня уладить дело. Правда, потом передумал.

У Лейи сжалось сердце.

– Должно быть, решил, что Звезда Смерти будет нагляднее…

– Да нет, сказал, что Органа настолько глуп и легковерен, что его не надо и убеждать.

Некоторое время все молчали. Затем Коготь пошевелился.

– И как вы намерены поступить с инфочипом?

Поскольку Лейя вновь погружалась в пучину воспоминаний о разрушенном доме и утерянных навсегда друзьях и родных, ей стоило немалых усилий вернуться к реальности.

– Еще не решила, – сказала она. – Лак Йит уже ознакомился с содержимым и, без всяких сомнений, начнет трепать языком на каждом углу. Хотя бы назло нам, если никакой другой выгоды не предвидится. Мне остается лишь сообщить о находке на Корускант, пока не поднялся крик. По крайней мере, у правительства будет время подготовиться к смуте.

Каррде перевел взгляд на Мару.

– На что похож наш график?

– На перегруженный и напряженный. Но забросить ее высочество в столицу сумеем.

– Если ее высочество не погнушается лететь на нашем корабле, вопрос улажен, – взгляд Тэлона вновь уперся в принцессу. – Хотя выбор и здесь невелик, поскольку я не наблюдаю поблизости ни Соло, ни вуки, ни «Тысячелетнего сокола».

Лейя состроила недовольную гримаску.

– Я что, последней из всех узнала о том, что мой муж улетел?

– Вероятно, – с улыбкой согласился Каррде. – Но вы забыли, что мое дело строится на информации.

– Помнится, когда-то и я ею занималась, – вздохнула принцесса. – Да, я буду весьма благодарна, если вы меня подвезете. У вас найдутся каюты для моих детей и телохранителей?

– Воткнем их куда-нибудь, – заверил алдераанку Тэлон, протягивая руку к встроенному в стол комлинку. – Данкин? Готовь нас к взлету. Заберем сенатора Органу Соло, ее детей и почетную свиту из поселения на Тантисс и вылетаем.

Он подождал подтверждения и отключился.

– Цакхмаим упоминал, что Лак Йит обнаружил шесть инфочипов, – светло-голубые глаза пристально изучали лицо экс-принцессы. – На остальных такая же веселая информация?

– Может быть, на одной… – автоматически ответила Лейя.

И спохватилась Как же она раньше не подумала?! Мысль была подобна ножу. Мара Джейд, в прошлом тайный и могущественный агент императора, его Рука…

Органа повернулась к соседке и встретила столь же тревожный и напряженный взгляд зеленых глаз. Рука Императора. Рука Трауна.

Память услужливо подкинула сценку из событий прошлых лет: две женщины стоят друг против друга, и зеленоглазая рыжеволосая красотка хладнокровно объявляет о своем намерении убить брата Лейи.

Она еще тогда заподозрила в Маре способность направлять Силу. Сейчас талант проявлялся заметнее. Лейя чувствовала, как Мара пытается пробиться к ее мыслям, выяснить причину для внезапного беспокойства. И принцессе вдруг пришло в голову, что в силу уникальности своего воспитания Мара вполне может знать, кто или что скрывается под кодовым именем «Рука Трауна».

Но задать вопрос она не смогла. Не сейчас. Обоих людей в этой комнате Лейя считала своими друзьями, но подобную информацию сначала должны услышать в правительстве.

– Я не могу говорить об этом, – сказала она. – Пока не могу. Не сейчас.

Каррде задумчиво переводил взгляд с одной женщины на другую. Разумеется, он догадался, что под поверхностью тихой воды что-то кроется, но был слишком тактичен, чтобы лезть с расспросами. Кроме того, он всегда сможет выловить любую информацию, какую ему заблагорассудится. У той же Мары, к примеру.

– Понимаю, – кивнул Тэлон. – Просто спросил.

Он опустил взгляд на деку.

– Может, мы напрасно так разволновались? – произнес контрабандист. – Дело давнее, кому сейчас валено, кто там в чем виноват?

Лейя Органа покачала головой.

– Ни на минуту не поверю в такую возможность.

– И я, – поддакнула Мара. Каррде поморщился.

– Собственно, я тоже не верю.

4

Он выложил все, как на духу, очень доступно, ничего не утаивая, в самых болезненных и неприятных подробностях. А когда замолчал, возмущению аудитории не было предела. Собственно, ничего иного он и не ожидал.

– Вы что, шутите так, адмирал? – холодно процедил мофф Андрай.

– Вот именно! Если это шутка, то на редкость неуместная, – подтвердил мофф Бемос, рассеянно крутя на пальце массивный кодоранский перстень. – Мы – Империя, адмирал. А Империя не сдается.

– И тогда она гибнет, – резко сказал Пеллаэон. – Вы уж простите, ваши превосходительства, но итог будет именно такой. Империя разбита. При перемирии на определенных условиях мы могли бы, по крайней мере…

– С меня хватит, – сплюнул в сердцах мофф Хорт, широким жестом сгреб со стола инфочипы и с грохотом оттолкнул кресло. – Я выслушал достаточно глупостей. И ради этого я отложил важнейшие дела своего сектора?

– Аналогично, – присоединился к нему мофф Куиллан и поднялся следом. – Если хотите знать мое мнение, подобным людям вообще нечего делать в наших вооруженных силах, а уж кто вверил вам наши войска, я вообще не понимаю…

– Сядьте, – приказал спокойный негромкий голос. – Оба.

Пеллаэон посмотрел на неожиданного союзника; тот сидел напротив него, на другом конце длинного стола Роста говоривший был небольшого, сложения худощавого, его можно было назвать даже стройным, несмотря на возраст. С редеющими седыми волосами, пристальными светлыми глазами и мосластыми руками, которые были много сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Морщины на лице свидетельствовали о пережитых испытаниях, а изгиб рта говорил о жестокости и тлеющих под внешним спокойствием нешуточных амбициях.

Таков был мофф Дисра, главный администратор сектора Браксант, правитель новой столицы Империи под кодовым названием Бастион и хозяин дворца, в конференц-зале которого проходило собрание. Тот, кому из восьми губернаторов Пеллаэон доверял меньше всего.

Куиллан и Хорт тоже уставились на Дисру; рассчитанный на публику демонстративный уход с хлопаньем дверью утратил драматизм. Хорт вроде бы собрался протестовать, затем оба моффа вернулись на свои места. Молча.

– Благодарю, – Дисра перевел взгляд на Пеллаэона. – Продолжайте, адмирал, прошу вас.

– Спасибо, ваше превосходительство, – Гилад оглядел собравшихся за столом. – Я не виню вас за то, что вас так расстроили мои слова. Я сам принял решение с большим трудом и тяжелым сердцем. Но иного пути я не вижу. Заключив перемирие, мы по крайней мере сможем удержать территорию, которая на данный момент принадлежит нам. В противном случае нас просто раздавят

– Сможем удержать? – переспросил мофф Эдан. – Новая Республика не устает распространять ложь, что мы правим насилием и страхом. Подпишем мы договор или нет, какая разница? Они не перестанут настаивать на нашем уничтожении.

– Не думаю, – ответил Пеллаэон. – Мне представляется, что мы сумеем убедить даже самых неистовых фанатиков, что планеты, оставшиеся у нас, сделали свой выбор добровольно.

– Ну, это касается не всех, – проворчал мофф Сандер. – В моем, например, секторе, кое-кто активно поглядывает в сторону выхода. Дай им волю, сбегут обязательно.

– Разумеется, некоторые системы мы потеряем, – кивнул адмирал. – Но ведь и на противоположной стороне найдутся планеты, чьи обитатели предпочли бы жить по законам Империи, если им предоставить выбор. Если вдуматься, отщепенцев мы все равно не удержим. У нас нет ни персонала, ни кораблей, чтобы защитить их и пути снабжения. Но в мирное время беглецов окажется гораздо меньше.

– Это просто смешно, – негодующе фыркнул Куиллан. – Вы что, всерьез верите, будто Новая Республика вот так вот просто и охотно расстанется с украденными у нас системами?

– Вы не понимаете, Куиллан, у них просто не будет выбора, – мофф Веред усмехнулся. – Они же на каждом углу кричат, что все народы Новой Республики добровольно приняли их власть, что, собственно, не совсем точно. Повторяю для особо непонятливых: добровольно! Так как же они теперь развернут на сто восемьдесят градусов и запретят мирам точно так же добровольно передумать?

– Совершенно верно, – кивнул Пеллаэон. – Особенно учитывая их недавние внутренние конфликты. Запретив планетам выйти из своего состава, Республика сама вручит нам мощное оружие. Инцидент с Алманией еще не выветрился из голов.

– Но если там уж такая нестабильная ситуация, то зачем нам вообще все это нужно? – рассудительно спросил Бемос. – Если разумно выждать, то есть неплохие шансы увидеть, как Новая Республика развалится сама по себе.

– Я бы назвал эти шансы не просто неплохими, а очень даже высокими, – поддержал его Андрай. – На этом философском постулате Палпатин выстроил свой Новый Порядок. Он один понимал, что столь разнообразные и непохожие друг на друга народы не уживутся без сильной правящей ими руки.

– Вполне согласен, – пошел на уступки Пеллаэон. – Но на данном этапе обсуждения все это абсолютно не важно. И не относится к делу. Самораспад Республики может затянуться на десятилетия, а уж там позаботятся, чтобы стереть нас в пыль задолго до собственной гибели, – он приподнял ладонь, предупреждая новую вспышку яростных возражений. – Нет нужды говорить, что погибнут все здесь присутствующие. Нас или убьют в бою, или казнят, исходя из нынешних концепций справедливости.

– А сначала с позором выставят на потеху толпе вопящих от восторга недочеловеков, – буркнул Сандер. – Предварительно раздев догола и привязав к столбам…

– Без излишнего натурализма никак не могли обойтись, Сандер? – зло спросил Хорт, испепеляя коллегу взглядом.

– Хотел понагляднее, – беззлобно откликнулся тот. – Адмирал прав, самое время начинать переговоры. Пусть считают, что прекращение военных действий проведено исключительно в их интересах.

Дебаты затянулись еще на один час. А в конце разговора с той же самой неохотой, которую испытывал сам Пеллаэон, моффы с ним согласились.

* * *

Одинокий охранник перед высокими, богато украшенными дверями личного кабинета моффа Дисры был молод, высок и крепко скроен. По мнению Гилада, который неторопливо шел к нему по коридору, полная противоположность хозяина кабинета.

– Адмирал Пеллаэон, – назвал он себя. – Хочу видеть моффа Дисру.

– Его превосходительство ничего не гово…

– Коридор утыкан камерами слежения, – безо всякого почтения оборвал молокососа Пеллаэон. – Дисра знает, что я здесь. Открывай.

Охранник обиженно надул губы.

– Есть, адмирал.

Он сделал два шага в сторону, и старомодные двустворчатые двери гостеприимно распахнулись.

Помещение за ними отличалось такими же богатством и дороговизной, как и двери, которые запечатывали вход в него. Давненько Пеллаэону не приходилось видеть подобной роскоши; наверное, со времен расцвета Империи. Хозяин кабинета сидел за опалесцирующим белым столом в центре комнаты, возле застыл моложавый адъютант с майорскими лычками и коротко остриженными иссиня-черными волосами. В руке офицер держал пачку инфочипов; либо только что явился с докладом, либо собирался уходить.

– А, адмирал Пеллаэон! – воскликнул Дисра, делая приглашающий жест. – Входите, входите же. Я-то думал, вы безумно заняты организацией миротворческой миссии…

– Да нет, у нас время есть, – Пеллаэон неторопливо приблизился к столу, попутно с любопытством осматриваясь, прикидывая стоимость украшений и мебели и приходя к выводу, что вкуса у Дисры никакого, зато амбиций хватит на десяток моффов. – По сведениям нашей разведки, генерал Бел Иблис сможет прибыть на базу Моришим через две стандартные недели.

– Ну конечно, – саркастически заметил Дисра. – Сдаться Бел Иблису, несомненно, приятнее, чем любому другому повстанцу, не так унизительно, верно?

– Я уважаю генерала, – признал Пеллаэон, останавливаясь в метре от стола.

Тот был сделан из цельного куска искусственно выращенного коралла-ивроой, отметил Гилад; судя по цвету, еще до Войны клонов. Недешевая штучка.

– Похоже, мирное существование вам не по вкусу.

– Мир как таковой вовсе не вызывает у меня отвращения, – ощетинился Дисра. – А вот от мысли, что придется пресмыкаться перед победителями, меня тошнит.

Адъютант нерешительно кашлянул.

– Если позволите, ваше превосходительство… – пробормотал он, положив стопку инфочипов на стол и поворачиваясь к выходу.

– Нет, майор. Останьтесь, – жестом остановил помощника Дисра. – Я хочу, чтобы вы послушали. Вы же знакомы с моим адъютантом, адмирал? Майор Гродин Тиерс.

Возможно, у майора дернулся уголок рта. Пеллаэон не был уверен.

– Не думаю, чтобы мы встречались, – сказал он, вежливо кивнув адъютанту.

– О, значит, я ошибся, – сказал Дисра. – Итак. Мы обсуждали капитуляцию, как я понимаю?

Пеллаэон опять посмотрел на майора, но после того возможного подергивания краешка губ лицо Тиерса превратилось в неподвижную маску. Мысли, скрывающиеся за ней, невозможно было ни прочесть, ни угадать.

– Я готов принять любые советы, ваше превосходительство.

– Адмирал, все мои советы и предложения вам прекрасно известны, – отрезал Дисра. – Направить несколько групп помочь спровоцировать конфликты между планетами и секторами в Новой Республике. Воспользоваться этим вашим маскировочным экраном, чтобы разместить войска в стратегически важных точках. И распространить военное влияние любыми доступными нам средствами.

Пеллаэон почувствовал, как у него подергивается нижняя губа. Опять они планируют решительное наступление на древнее сельскохозяйственное орудие. Уже в который по счету раз.

– Мы – флот Империи, – отчеканил он, глядя Дисре прямо в глаза. – Мы не набираем на помойках наемников и пиратов выигрывать за нас сражения.

– Вот вам еще один мой полезный совет, адмирал: перечитайте нашу собственную историю, – ничуть не смутился Дисра. – Империя постоянно пользовалась услугами подонков. Их нанимали моффы, Гранд моффы, и даже сам Дарт Вейдер не брезговал, когда это подходило его желаниям. Как и старшие офицеры вашего драгоценного и отличающегося праведностью флота. Так что не утомляйте меня своим ханжеством, – Дисра нетерпеливо похрустел пальцами. – Я чрезвычайно занят, адмирал, а вам надо поупражняться в раболепии. Вы что-то хотели?

– Да, понадобилось кое-что…

Наверное, губернатор даже не подозревал, какое героическое усилие понадобилось адмиралу, чтобы сохранить репутацию самого выдержанного офицера на флоте.

– Хотел поговорить с вами об истребителях, которыми вы снабжаете нас.

– Ну и? – спросил Дисра, откидываясь в кресле. – Отличные маленькие истребители, правда? Конечно, такого психологического эффекта, как ДИ-истребители, не производят, но, так или иначе, со своими задачами они вполне справляются.

– И настолько, что я задаю себе вопрос, почему мы не видели их в последние годы в большем количестве, – сказал Пеллаэон. – Поэтому я провел небольшое расследование. И выяснилось, что СороСууб никогда не ставил «хищных птиц» на поток. Наоборот, они сняли их с производства и закрыли линию. Что приводит к занимательному вопросу: откуда вы их берете?

– Не понимаю, почему это кого-то должно волновать? – холодно заметил Дисра. – Качество соответствует, а где я их раздобыл – вообще не ваше дело…

– Я хочу знать, с кем ведет дела Империя, – отрезал Пеллаэон. – С кем веду дела я.

Глаза губернатора зло блеснули.

– Группа частных инвесторов выкупила производственную линию у СороСууб, запустила и начала выпуск машин, – раздраженно выговорил он. – У меня с ними деловое соглашение. Что еще?

– Их имена и системы, – ответил Пеллаэон. – Я тут проверил кое-что. Получается, что СороСууб никогда всерьез за проект «ловчих птиц» и не брался. Они вообще закрыли линию, выпустив всего несколько образцов. Что приводит к интересному вопросу: а откуда вы вообще их берете?

– Это группа частных инвесторов, – с нажимом повторил Дисра, раздельно выговаривая слова, словно тщился объяснить несмышленому малышу, почему солнце светит.

– А мне плевать, – тем же тоном отозвался Пеллаэон. – Мне нужны их имена, системы и корпоративные связи. И средства, которые вы используете для финансирования этой сделки.

Тут Дисра все-таки взвился:

– Ты что, хочешь сказать, что я занимаюсь чем-то незаконным?

– Разумеется, нет, – Пеллаэон окинул роскошную обстановку кабинета нарочито оценивающим взглядом. – Человеку вашего достатка открыт доступ ко многим финансам, – он опять смотрел на губернатора. – А я просто хочу быть уверен, что от вашей сделки выигрывает Империя.

Вообще-то он ждал, что мофф опять оскорбится. Но Дисра лишь улыбнулся.

– Спите спокойно, адмирал, – негромко произнес губернатор. – В выигрыше действительно окажется вся Империя.