Текст книги "Хроники Вандербурга (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Метумор, на выход. К тебе гости.

Чего-чего, а гостей Влад ожидал в последнюю очередь – вернее, не ожидал совсем. Кто к нему может прийти, если родители мертвы, друзей нет, а общение с однокурсниками чаще всего сводилось к просьбе «списать» или «помочь»? Но еще больше Метумор удивился, когда вошел в специальное помещение для визитеров и увидел, кто почтил его своим визитом.

В первую очередь Влад узнал академика Эммануила Гринстайна, преподававшего на магфаке общую теорию магического воздействия. За второго «гостя» лучше всяких слов говорил его прокурорский китель с начищенными до блеска пуговицами. Впрочем, этот блеск не шел ни в какое сравнение с аналогичным свойством лысины визитера… Ну а третий человек, посетивший Метумора в его одиночестве, был знаком чуть ли не каждому вандербуржцу. По крайней мере, из тех, кто хоть раз включал телевизор на программе новостей.

Серж Аваран. Всенародно избранный мэр этого гигантского муравейника.

– Доброе… утро, – с невольной робостью поздоровался Влад с «высокой делегацией», – а может уже день… Чем обязан… такому вниманию?

– И вы здравствуйте, господин Метумор, – сказал мэр, протягивая ему руку, – боюсь, только, что, назвав это утро «добрым», я погрешу против истины.

Со смесью удивления и злорадства Влад заметил, что в жизни мэр выглядит не столь внушительно, как на телеэкране. И старше, и ростом вроде пониже, и голос звучит не особенно твердо. Вместо лидера перед Метумором стоял обычный дядька средних лет. Обычный немолодой дядька, который явно чем-то взволнован.

– Что случилось-то? – вслух осведомился молодой маг. Интуиция подсказывала ему: если бы ничего не случилось, ни мэр, ни академик, ни главный вандербужский прокурор даже не вспомнили бы о заключенном по имени Влад и по фамилии Метумор. А раз вспомнили…

В ответ Аваран терпеливо, последовательно, но при этом, достаточно лаконично известил Влада о варварском вторжении и о тех нюансах, что мешают армии и полиции отразить это вторжение. Затем пришла очередь академика Гринстайна; он рассказал о заклинании массового дистанционного гипновоздействия, делая особый упор на необходимость привлечь к его исполнению «максимально возможное число специалистов магического профиля». Прокурор до поры, до времени хранил молчание, но Метумор знал: вскоре и он возьмет слово. Пока же…

– Я правильно понял? – обратился к «гостям» Влад, когда Гринстайн закончил, – город вот-вот накроется медным тазом, и вам позарез нужна моя помощь. Вернее, моя энергия.

– Абсолютно верно, – молвил Гринстайн. Метумор вспомнил, что такой фразой академик время от времени сопровождал ответ студента на экзамене. При условии, конечно, что ответ и в самом деле был «верным».

– Что ж… – произнес молодой маг вальяжно, – если вам это так нужно – можете взять. Только… что мне за это будет?

Аваран и Гринстайн переглянулись – растеряно и почти испуганно. Если они и ожидали такого вопроса, то, по всей видимости, надеялись, что «обойдется». Зато прокурор не растерялся и в ответ выпалил на одном дыхании:

– Суд учтет ваше участие в обороне города как смягчающее обстоятельство.

– То есть, – голос Влада стал похож на угрожающее шипение змеи, – до этого мне грозило… наверное, пожизненное, ведь смертная казнь у нас отменена, а господин Крамер так хочет, чтобы я получил «по максимуму». Но если я поучаствую в спасении города… срок моей отсидки будет сокращен… лет, эдак, до двадцати. И я выйду на волю немолодым недоучкой без профессии, без гроша в кармане, но зато с несмываемым клеймом на весь остаток жизни. Нечего сказать, заманчивое предложение! С прямой дорогой в адепты Тьмы.

– И что же вы хотите, господин Метумор? – осведомился внешне спокойный мэр. Эх, если бы кто-то знал, чего ему стоило сохранение этого спокойствия!

– Полное снятие обвинений, – все три слова Влад произнес нарочито медленно и жестко, – без всяких условностей и прочего крючкотворства. И восстановление на факультете… Профессор, надеюсь, вы сможете посодействовать?

Гринстайн вздрогнул, поняв, что обращаются к нему. Но благоразумно промолчал.

– Это сложное решение, – Аваран попытался отмахнуться от Метумора дежурной фразой, но, наткнувшись на его холодный и даже презрительный взгляд, не выдержал и сорвался.

Нет, он не накинулся на молодого волшебника с кулаками. Он просто повысил тон… Но, по меркам политиков, даже это – немало.

– Да пойми ты наконец! – самоконтроль изменил мэру, и он поневоле перешел на «ты», – если ты откажешься… Сегодня, скорее всего, Вандербург падет! Твой город падет, понимаешь?!

– И что? – Влад хмыкнул, чем добил Аварана окончательно.

– Если тебе не жалко миллионов сограждан… которые вряд ли доживут до завтра…

– Жалеть миллионы сограждан – ваша прерогатива, господин мэр. Я же никуда не баллотируюсь, так что позволить себе такую роскошь не могу. А насчет того, боюсь ли я сам за свою шкуру – отвечаю. Если варвары разрушат Вандербург, они и тюрьму разрушат. А я выйду на свободу и уж как-нибудь выживу. Не забывайте, что я маг, хоть и без диплома. Что касается этого города… по-моему, я ему нужен гораздо больше, чем он мне.

– Это сложное решение, – сухо повторил Аваран, поднимаясь со своего стула и направляясь к выходу, – вам сообщат…

Прокурор и Гринстайн последовали за мэром, поняв, что разговор окончен.

Уже проходя коридорами СИЗО, Серж Аваран вновь обратился к академику – со слабенькой и робкой надеждой.

– Скажите, профессор… Не кажется ли вам, что один маг?..

– Вы хотели сказать – «погоды не сделает»? – достаточно бесцеремонно перебил его Гринстайн, – увы, господин мэр. На выживании не экономят.

* * *

Магическая энергия – одна из известных современной физике форм энергии, наряду с тепловой, световой, электрической, механической и ядерной. В теории магического воздействия (см. «Теория магического воздействия») М.Э. является ключевой категорией, поскольку именно она, в соответствии с законами сохранения массы и энергии, определяет потенциал данного воздействия.

В зависимости от состояния своего организма, каждый субъект магического воздействия обладает различным, но всегда конечным запасом М.Э., расходуемым на совершение различных форм воздействия (см. «Магическое воздействие», а также «Заклинания», «Ритуалы» и «Проклятья»). Осуществление магического воздействия, энергоемкость которого превышает текущий запас М.Э. субъекта воздействия, способно привести к ухудшению здоровья, а в отдельных случаях, гибели данного субъекта.

Потери М.Э. могут быть восполнены субъектом магического воздействия за счет питания. Кроме того, известны случаи использования «Источников Силы» (см. «Источники Силы») для пополнения запаса М.Э.

М.Э. измеряется в тех же единицах, что и другие формы энергии.

Магическая энциклопедия, том 1

* * *

Кабинет мэра Вандербурга украшали настенные часы, сочетавшие изящество дизайна «под старину» и точность, доступную лишь современным технологиям. Когда нынешний хозяин кабинета возвратился со встречи с Владом Метумором, эти часы показывали семь минут двенадцатого. А поступившая аккурат к тому времени новость объясняла, почему грязные руки варваров до сих пор не добрались до этого кабинета. Она походила на фронтовую сводку и тем не менее, была первой, относительно хорошей новостью с начала вторжения.

Не успели подтянувшиеся к северо-западному шоссе варварские отряды свестись в громящий кулак, как по ним отработала военная авиация. В этот раз вместо «вертушек» в ход пошли бомбардировщики и штурмовики; удар был массированным, молниеносным, и, главное – неожиданным… во всяком случае, для противника. Если у кого-то из варваров были при себе ПЗРК, то погоды они не сделали. Подводы с артиллерией и крупнокалиберными боеприпасами вспыхивали как сухая трава (снимки прилагаются), а все самолеты, задействованные в операции, вернулись на базы в целости и сохранности.

И все же результаты, на которые рассчитывало командование, достигнуты не были. Вместо того чтобы отступить, причем, обязательно в панике и беспорядке, варвары рассыпались на мелкие группы… и все равно продолжили движение в направлении города. Скорость этого движения, конечно, замедлилась – по причине извилистости маршрута, а также преодоления пути по бездорожью, вместо оказавшегося опасным шоссе. Тем не менее, попытка переломить ход боевых действий, по большому счету, закончилась неудачей.

По этой причине была отменена (точнее, отложена) наземная операция, а выдвинутая в тыл основным силам противника третья пехотная бригада получила приказ приостановить свое перемещение. Оно и понятно: «основные силы» вновь превратились даже не в двух, а во множество зайцев, погоня за которыми могла привести лишь к напрасной трате времени.

Смышленые гады, подумал мэр, отрываясь от экрана рабочего компьютера. Не иначе, как современными средствами связи располагают. Но как? Уж не нашу ли спутниковую систему пользуют?..

– Господин мэр, – раздался звонкий голос секретарши, – Станислав Крамер на первой линии.

– Соединяйте, – не скрывающим усталость и раздражение тоном произнес Аваран. По большому счету, день только начинался, но он уже успел порядком вымотать как мэра, так и его подчиненных. И нет здесь ничего удивительного, если учитывать, какой это день.

Аваран понял, кто ему звонит; кто и по какому поводу. Ему жутко хотелось съязвить в телефонную трубку, сказать что-то вроде «а ты быстро среагировал!» или «какие вы все осведомленные!». Но мэр Вандербурга был политиком, а политик далеко не всегда может говорить то, что ему хочется. Если вообще может…

– Серж Аваран слушает, – с энтузиазмом приговоренного к смерти сказал в трубку мэр, – вы, как я понимаю, по поводу Влада Метумора?

– Именно так, – раздался в ответ сытый, самоуверенный, если не сказать, наглый, голос. Аваран, сам будучи далеко не бедным человеком, испытывал странное отвращение к таким голосам. Нечто подобное чувствует посетитель ресторана, обнаруживший в своей тарелке чужой волос, муху или таракана.

– И вы опасаетесь, что с этого человека снимут обвинения? – чисто для формы поинтересовался мэр, заранее зная ответ.

– И опасаюсь и категорически возражаю против этого… опрометчивого шага, – неспешно изрек Крамер.

– И почему же он «опрометчивый»? – в тоне Аварана, помимо воли, промелькнула издевка.

– Этот человек – преступник, – жестко и безапелляционно заявил нефтяной магнат, благополучно забыв, что виновность в преступлении устанавливает суд, – если бы у вас была дочь…

– У меня есть сын, жена и престарелый отец, – холодным как ледышка голосом парировал мэр, – а еще сестра и два племянника. Думаю, этого достаточно, чтобы чувствовать ответственность не только за себя. А теперь скажите, господин Крамер. Может быть, у вас есть другой город, причем расположенный в какой-то чудесной стране, где нет варваров, хтоников и прислужников Тьмы? Или для себя и своей дочки вы заготовили подземный бункер, в котором надеетесь пересидеть гибель Вандербурга? А может, вы привыкли считать свой особняк незыблемым и недосягаемым для всякого сброда?

– Послушайте, господин мэр, – голос в трубке из самодовольного стал резким, если не сказать, злобным. Но мэр не слушал.

– Можете не стараться, я все прекрасно понимаю, – начал он спокойным и уверенным тоном, – я понимаю, что прямо сейчас подарил одному из своих политических противников необычайно щедрого спонсора. Понимаю я и то, что на ближайших выборах на меня выльют целый вагон грязи. Вот только меня это ничуть не пугает. Обстановка такова, что я буду раз самой возможности проведения этих выборов. А там… посмотрим, кто кого.

Не дожидаясь ответа, по всей видимости, состоящего из непечатных и непарламентских выражений, Серж Аваран положил трубку. А затем, после трехминутных молчаливых раздумий, неожиданно резко поднялся из-за рабочего стола.

– Милена, – то ли выкрикнул, то ли скомандовал он, обращаясь к секретарше, – соедини меня с прокурором.

Решение, которое Аваран называл «сложным», на поверку оказалось проще таблицы умножения. Возможно, этому поспособствовал наглый и самоуверенный тон «нефтяного короля», вызвавший у мэра приступ инстинктивного отвращения.

«А вот интересно, – подумал Аваран, – успел ли Крамер «подсуетиться» на уровне Прокуратуры?».

Если его и пугало данное обстоятельство, то очень незначительно. Да, нефтяному магнату не составит труда скупить хоть всю Прокуратуру Вандербурга – и в розницу, и оптом. Так ведь и мэру не составит труда кое-что сделать. Кое-кого уволить, например…

* * *

Но вернемся к тому, с чего началось повествование, а именно, к северо-западной окраине Вандербурга. Большинство тамошних обитателей вторжение варваров застали в относительно теплых постелях, а заменой будильника послужили хлопки выстрелов, грохот взрывов, а также запах гари и трескучий кашель старых мотоциклетных моторов.

Тем, кто все это услышал и почувствовал, несказанно повезло: среди их соседей и знакомых было немало людей, просто не успевших проснуться. Все же остальные получили шанс на спасение собственной жизни и жизней своих близких. Требовалось для этого всего ничего: соскочить с кровати, подхватить под мышки маленьких детей, и, конечно, бежать. Бежать в чем есть, бежать как можно быстрее и как можно дальше от своего дома. Жаль, что немногие увидели этот шанс; воспользовалось же им еще меньшее число вандербуржцев.

Но среди жителей северо-западной окраины найдется как минимум два человека, которые не то что не проспали вторжение, но и, напротив, к тому времени еще не ложились. Речь идет о двух закадычных друзьях, Жлыге и Пузане, которые в те ранние часы неспешно брели по улице, одержимые желанием добраться до заветных кроватей. Добраться и выспаться – хотя бы при свете дня.

Не то чтобы Жлыга и Пузан принадлежали к так называемой нежити, что, как известно, боится дневного света, проявляя активность по ночам. Нет, эти двое были нормальными людьми; те же, кто сомневался в их «нормальности», могли, что называется, «огрести». Другое дело, что и нормальным людям время от времени приходится совершать поступки, которые на первый взгляд и со стороны кажутся странными. Зачем? А жизнь заставит, как привык отвечать на подобные вопросы Пузан.

В этот раз «жизнь заставила» Жлыгу решать кое-какие вопросы «на личном фронте». Проще говоря, какой-то смазливый, самоуверенный, но обязательно глупый типчик начал подкатывать к его девушке. Именно «подкатывать», с самого начала воспользовавшись своим главным преимуществом перед соперником. Преимущество было снабжено четырьмя колесами, пламенным мотором, кожаными сидениями и свежевыкрашенным корпусом. Благодаря последнему, типчик успешно скрывал его немаленький возраст и подержанность.

Наученный горьким опытом, Жлыга не стал тратить время, силы и нервы на бесплодные сцены ревности. Вместо этого он решил сразу «потолковать» со своим соперником, а потом ненароком подпалить его «преимущество». Понятно, что ночь была самым подходящим временем для свершения подобных дел. Не зря же их принято называть «темными».

Само собой разумеется, что проводить с типчиком «разъяснительную беседу» Жлыга пошел не один. Закадычный друг Пузан просто не мог оставаться в стороне. Вот только даже вдвоем они не успели ничего толком сделать.

На беду мимо проходил полицейский патруль; проходил, но так и не смог пройти мимо. Встреча с ним обернулась для двух друзей бессонной ночью в участке, что же касается третьего, то он, сволочь такая, успел удрать, что аж пятки сверкали…

Нет, Жлыгу и Пузана никто не арестовал. И обвинение им предъявлено не было. Отсутствие состава преступления, знаете ли. В противном случае пришлось бы пересажать как минимум половину жителей северо-западной окраины. И все же ночевка в тесном и грязном помещении, да с десятком «соседей», минимум трое из которых проявляли к друзьям нездоровый интерес… Короче, приятного в таком времяпрепровождении было мало, так что свои фамилии вкупе с командой «на выход» Жлыга и Пузан услышали с нескрываемым облегчением.

Преодолевая путь от полицейского участка до дома, закадычные друзья думали об одном: добраться бы побыстрее до «хаты» и уснуть без задних ног. Месть типчику, пытающемуся отбить Жлыгину девушку, отошла на второй план. Равно как и все остальные дела, ранее считавшиеся «неотложными».

К слову сказать, Жлыга и Пузан снимали одну «хату» на двоих. Экономия… да и закадычные друзья все-таки. И никто на районе не позволил бы себе постебаться над этим или сделать далеко идущие и непременно грязные выводы. Домой они возвращались вместе и вместе же заметили столб клубящегося дыма, что поднимался со стороны конечного пункта их пути. Беспокойство этот столб вызвал тоже у них обоих; пробормотав «че за хрень?» Жлыга встряхнулся и ускорил шаг. Пузан, несмотря на свое прозвище, старался не отставать.

До «своего» двора, зажатого между двумя параллельно стоящими пятиэтажками, друзья добрались минут за десять. Все эти десять минут были наполнены бесплодными надеждами и трусливенькой фразой, которую каждый из них повторял про себя как заклинание.

«Только бы не у нас!»

И лишь на полном ходу ворвавшись во двор, Жлыга и Пузан поняли: чуда не произошло. Более того, все обстояло гораздо хуже, чем они ожидали. И хотя встревоживший друзей дым, как оказалось, не валил из их окна, и вообще ни из какого окна не валил, радости это не вызвало. Потому как, в сравнении с увиденным, чья-то горящая квартира выглядела лишь невинной забавой.

Посреди изуродованной до неузнаваемости детской площадки горел огромный костер. Именно он испускал тот черный и густой дым, что еще издали заметили Жлыга и Пузан. Припаркованные ближе к домам машины были поломаны и разбиты вдребезги. Еще во дворе появилось большое количество вполне целых, но старых и затрапезного вида, мотоциклов. Марки этих мотоциклов Жлыге и Пузану были незнакомы, даром, что друзья работали на автосервисе.

Из подъездов, двери которых были вырваны «с мясом», время от времени выходили… судя по всему, хозяева мотоциклов. Здоровые детины, вряд ли когда-то хотя бы слышавшие такие слова как «душ», «бритва» и «стирка». Заросшие и грязные, одетые в столь же грязные кожаные безрукавки и штаны неопределенного цвета, они походили на нечто среднее между бомжами, бандитами и фанатами какой-то из «легендарных» рок-групп.

Нетрудно было заметить, что заросшие типы пожаловали сюда не для прогулки. Каждый из них выходил из подъезда непременно с «чем-нибудь», причем, старался прихватить этого «чего-нибудь» как можно больше. Судьбу трофеев решал вожак (а может, главарь) – самый здоровый и неопрятный среди этого сборища. По его указаниям часть добычи летела в костер, а другая часть перетаскивалась в кузов тяжелого грузовика с выбитыми стеклами.

Наблюдая за этим действом более-менее продолжительное время, можно было уловить некую систему, определявшую участь награбленного добра. Электроника и предметы мебели, как правило, оказывались в костре, зато всевозможные тряпки и упаковки с пищевыми продуктами складывались в кузов грузовика. Еще внимательный глаз мог бы заметить оружие за спинами или поясами бородатых типов. Однако друзья были настолько потрясены увиденным, что не смогли ни упражняться во внимательности, ни, тем более, тратить на это «продолжительное время».

Первым сорвался Пузан и с возгласом «Э! Че происходит?» направился к ближайшему из бородатых типов. Тот среагировал молниеносно: усмехнулся и прошил крикуна очередью из автомата, извлеченного из-за спины. Прошил в упор, без лишних разговоров, а не выспавшийся, и оттого заторможенный, Пузан даже отскочить не успел. Пара секунд – и изрешеченный пулями бедолага осел на землю.

Следующая очередь предназначалась Жлыге, но тот оказался посообразительнее… и поудачливее своего друга. Предпочел не стоять с покорностью ягненка на бойне, а юркнуть в ближайший подъезд. Он пробежал четыре пролета и остановился на лестничной клетке между вторым и третьим этажами. Там он смог худо-бедно отдышаться, а также попытался осмыслить произошедшее.

Прежде всего Жлыга осознал сам факт гибели своего закадычного друга. Гибели глупой, бесславной, буквально на глазах. Гибели навсегда… Накатила тоска, а следом пожаловал запоздалый укор совести. Удрал, мол, как таракан; не спас, не предостерег своевременно и даже не воскликнул «не-е-ет!» над трупом своего друга, как это бывает в любимых Жлыгой фильмах.

– Да че я мог сделать? – хотел он сказать про себя, но нечаянно произнес вслух, – так хоть жив… по крайней мере. Два трупа по любому хуже одного…

Сказал – и поразился собственному эгоизму, шкурничеству и малодушию. Словно крыса какая-то в него вселилась и озвучивает как персонаж мультика… А ведь Жлыга отродясь не считался трусом; более того, когда на кормивший их с Пузаном автосервис наехали какие-то отморозки, испытать пришлось многое. Синяки, травмы и даже кровь… Но вот смерти, нелепой и на глазах – никогда.

От мрачных мыслей Жлыгу отвлек шорох шагов по лестнице. Кто-то спускался, и, судя по тяжелой неспешной поступи, чувствовал себя уверено и безопасно. Вот ведь сволочь, подумал Жлыга. Какого хрена ты чувствуешь себя в безопасности, когда до смерти – рукой подать?

В том, что это приближается один из злобных бородачей, сомнений не было. Встреча с «коллегой» убийцы Пузана не сулила ничего хорошего, так что Жлыга пересилил брезгливость и спрятался за трубу мусоропровода.

Предположение оправдалось: вскоре на лестничной клетке показался грузный бугай с огромным мешком за спиной. Проклятая кожаная безрукавка и шевелюра, плавно переходящая в многомесячную щетину, свидетельствовали о его принадлежности к той банде, что беспредельничала во дворе. К тем… нет, не людям, скорее, человекоподобным скотам, что убили Пузана. Кулаки Жлыги самопроизвольно сжались.

Но последней каплей стало поведение бугая. Он был не просто уверен в себе; судя по насвистыванию, настроение у этого ублюдка было веселым, беззаботным и жизнерадостным. От существа, вольного делать что заблагорассудиться и убежденного в собственной безнаказанности, иного ожидать не приходилось.

Дождавшись, когда бугай повернется к нему спиной, Жлыга выскочил из своего укрытия и на полном ходу врезался в небритого ублюдка. Бугай был раза в два тяжелее своего поджарого и долговязого противника, но ему это, скорее, помешало, чем помогло. Потеряв равновесие и оступившись на лестнице, бугай повалился вниз, увлеченный собственным немаленьким весом, а также тяжестью мешка. Рванувшийся следом Жлыга ударом ноги сообщил этой небритой скотине ускорение, а затем еще от души врезал ему под ребра. Тяжелые, шнурованные и, как их называл Пузан, «военные» ботинки в очередной раз себя оправдали.

Заметив за спиной поверженного бугая короткоствольный автомат, Жлыга воспрянул духом, а еще – испытал острый приступ кровожадности. Схватив оружие, он загорелся желанием, для начала, добить волосатого урода. Но дальше желания дело не дошло: откуда-то сверху раздался истошный визг, переходящий в плач; он и отрезвил упивающегося победой Жлыгу. Вопрос, что делать дальше, для него уже не стоял, как и вопрос «что не делать». Ясно что – не уподобляться больше животным из семейства грызунов. Одного раза вполне хватило…

С автоматом под мышкой Жлыга дошел до четвертого этажа, где и обнаружил источник визга. Еще одна мразь в кожаной безрукавке развлекалась, прижимая к стене сопротивляющуюся из последних сил девчонку. Ни тратя не секунды, Жлыга нажал на курок. Короткая очередь скосила обладателя кожаной безрукавки, не успевшего даже оглянуться.

Лишь здравый смысл напомнил Жлыге, что запас патронов не бесконечен, и заставил опустить автомат.

Вылезшая из-за трупа девчонка оказалась совсем дитем – лет тринадцати от силы. Да и росту небольшого. Ее одежда превратилась в лохмотья и висела лоскутами, но девчонке было не до стеснений. С жалобным взглядом голодного щенка она молча смотрела на своего спасителя. Под этим взглядом Жлыга почувствовал странную неловкость – прям, как когда-то в школе, на медосмотре.

– Слушай, – сказал он тихо, – иди-ка домой…

И тут девчонку, что называется, прорвало. Она зарыдала, затряслась в истерике; лишь отдельные слова просачивались сквозь ее нечленораздельные вопли. Благодаря этим словам Жлыга понял, что дома все мертвы, что девчонке страшно, и что она просто не знает, что дальше делать.

В ответ Жлыга только вздохнул – тяжело и в голос. Ну не привык он быть сострадательным! Не котируется это на районе. Вот крутизну свою лишний раз подчеркнуть – другое дело. А чувствовать чужую боль, переживать ее как свою… Вряд ли в радиусе десяти километров обитал хотя бы один человек с такой способностью. Лично Жлыга считал ее уделом сытых и благополучных людей, не обремененных собственными проблемами. Ну и еще интеллигентов, этих «тепличных растений» рода людского.

– Кто эти люди? – неожиданно внятно и почти спокойно осведомилась девчонка. Жлыга пожал плечами.

– Уроды какие-то. Кто бы знал…

Раскат грома, такой неожиданный при ясной погоде, заглушил его голос, заложил уши и заставил содрогнуться весь дом. Зазвенели ломающиеся стекла, а со стен посыпалась побелка. По одной из стен пошла огромная трещина.

– Что это?! – испуганно взвизгнула девчонка.

– Война, мать твою! – неожиданно для себя Жлыга вспомнил это, наиболее подходящее, слово, знакомое по фильмам и школьным урокам истории. И сам ужаснулся внезапной догадке.

Действительно, как он мог подумать, что происходящее во дворе – просто налет очередных бандюг, вздумавших быстро и легко обогатиться? Да будь это так, на зарвавшуюся шайку в тот же день открылся бы сезон охоты. Со стороны не только полиции, но и серьезных людей, предпочитающих делать свой бизнес, а не просыпаться под грохот взрывов. И хотя лишенных инстинкта самосохранения уродов хватало всегда, вряд ли кто-то из них смог бы устроить такой «большой бум».

Мозг Жлыги, отнюдь не лишенный сообразительности, живо дорисовал картину происходящего. Тот тип, которого он обезоружил, но оставил в живых, наверняка очухался и побежал за помощью. А его дружки сообразили, что атаковать в лоб опасно: в узком проходе даже один человек с автоматом мог натворить дел. Куда эффективнее раздолбать бесполезный уже дом с не в меру дерзким Жлыгой. Чем раздолбать? Артиллерией, разумеется! Если, конечно, это именно война, а не налет…

Новый «большой бум» прозвучал как сигнал тревоги. Отбросив пустые размышления и закрывая лицо от летящей отовсюду известковой пыли, Жлыга двинулся вверх по лестнице. Оставаться на месте, в обстреливаемом доме было не намного разумнее, чем рыть самому себе могилу. Тем более, не имело смысла спускаться во двор, прямо в «распростертые объятья» заросших ублюдков. Но из сложившегося положения, несмотря на его кажущуюся безвыходность, один выход все же имелся. Он вел на крышу, а оттуда, через пожарную лестницу – на землю с внешней стороны двора.

Спасенная девчонка молча следовала за Жлыгой – как бродячая собачонка за приласкавшим ее человеком. Подать голос она осмелилась лишь раз: сказала «ой!», увидев труп, висевший под потолком последнего этажа.

Толкнув обеими руками люк, Жлыга выбрался на плоскую крышу пятиэтажки, а затем помог подняться девчонке. Ее присутствие он воспринял спокойно, как что-то само собой разумеющееся, потому и не возражал.

Панорама, открывшаяся беглецам с высоты пятиэтажного дома, вызвала у Жлыги короткую и непечатную реплику. Предположение, родившееся в его голове после начала артобстрела, не преминуло подтвердиться. Над районом во множестве поднимались клубы дыма, ветер доносил запах гари и пороха, время от времени с разных сторон громыхали взрывы. И впрямь война, промелькнула, по большому счету, праздная мысль. Вот она какая – живьем, не как параграф в учебнике. И кто же умудрился напасть на Вандербург?..

Пропустив девчонку вперед, Жлыга спустился по пожарной лестнице и, спрыгнув на землю, огляделся. По узкой улице, прямо в их сторону, неслась группа отвратительно тарахтевших мотоциклов. «Да они, наверное, старше меня!», – ни с того, ни с сего подумал Жлыга, имея в виду эти жуткие подобия транспортных средств.

Не сомневаясь, что старые «железные кони» везут врагов, напавших на его родной город, Жлыга вскинул автомат и дал по ним очередь. А потом не без удовольствия наблюдал за причудливыми искривлениями траекторий мотоциклов… и их хозяев – тоже. Кого-то снесло на обочину, кто-то вывалился из седла; были и те, кто перевернулся прямо на дороге, вместе со своим мотоциклом. Вряд ли супостаты в кожаных безрукавках ожидали такого приема, в противном случае, они бы не рассыпались так безвольно, словно кегли в боулинг-клубе.

– И куда теперь? – спросила девчонка, стоявшая рядом и переминавшаяся с ноги на ногу.

Вопрос был отнюдь не праздным. Жлыга, разумеется, мог нагрубить этой увязавшейся за ним малявке, сказать, что, теперь, мол, каждый сам за себя… Только лично ему это бы не помогло ни на йоту. Стоя на одном месте не спасешься – особенно, когда вокруг свищут пули и рвутся снаряды. На близкую помощь армии Жлыга тоже не особенно рассчитывал. Каждодневная необходимость выживания пусть не в боевой обстановке, но и отнюдь не на курорте, приучила его полагаться в первую очередь на собственные силы. А еще – привила почти инстинктивное недоверие к институтам власти. Не стали исключением и военные, по мнению Жлыги защищающие лишь свои «пятые точки» и способные сражаться разве что за нашивки и оклады.

Не хотелось Жлыге и изображать из себя супергероя, в одиночку спасающего… хотя бы родной район. Он не переоценивал себя, понимая, что смог убить нескольких супостатов исключительно в силу внезапности. Когда враги превосходят тебя и числом, и умением, об открытом противостоянии не может быть и речи.

Оставалось бежать и прятаться – вот только куда? Где найти безопасное место посреди полыхающего района – и возможно, не только его? Ответ на этот вопрос был, что называется, подсказан самой жизнью. Когда, бесцельно бредя по пустой улице, Жлыга неожиданно наткнулся на приоткрытый канализационный люк.

Похоже, что коммунальщики проводили здесь какие-то работы… Но тут началось вторжение, и они в спешке удрали… сами не подозревая, как помогли кое-кому. Разумеется, сидеть в канализации – это не то, что загорать на балконе или валяться в горячей ванне. Вонь, антисанитария, крысы… но это все же лучше, чем десяток пуль в собственном теле. Так что Жлыга лез в канализационный люк без тени сомнения. Немного поколебавшись, спасенная им девчонка последовала его примеру.

…А в это же самое время высшее руководство Вандербурга решало судьбу города и северо-западной окраины в частности. Звучали рассуждения о «стабилизации обстановки», «недопустимости чрезмерных потерь» и, конечно же, о «героической гибели», что якобы неизбежно ожидала мирных граждан в случае их стихийного сопротивления варварам. И, разумеется, никто из высокого начальства не знал о, как минимум, одном случае, когда прогноз «героической гибели» дал сбой.