Текст книги "Хроники Вандербурга (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– То есть… сейчас он безобиден? – на всякий случай уточнил Влад.

– Как и всякий заключенный в этих стенах, – не без гордости ответил Надарий.

Проникатель и его патрон преодолели вестибюль и дошли до лифта, который затем отправился на этаж с отрицательным номером. Именно на таких этажах в штаб-квартире СМК размещались задержанные.

– Но дело не в этом, – говорил Надарий, пока кабина лифта бесшумно спускалась, – проблема в том, господин Метумор, что Источник Силы, его подпитывавший, так и не был обнаружен. А это значит… это значит, что Вандербург может вскоре обрести еще одного такого же колдуна.

Двери лифта разошлись с тихим вздохом. Антон Надарий и Влад Метумор прошли… нет, не в грязные и полутемные казематы. Отнюдь: даже на отрицательных этажах в этом здании поддерживалась чуть ли не больничная чистота. Причем не столько во имя заботы об арестантах, сколько для большей эффективности охранных систем – в том числе и магических.

– Еще один колдун от того же источника? – недоверчиво переспросил Влад, – даже теоретически… вероятность этого пренебрежимо мала. Как и всякая вероятность повторного события. А уж если событие редкое…

– Рад. За вашу теоретическую подкованность, – интонации его собеседника, напротив, не выражали ни капли радости, – только учтите один важный момент. Если бы речь шла о среднестатистическом Источнике Силы… что находится где-то в горах, в лесу или за чертой города, за сто первым километром – тогда да. Его было бы сложно обнаружить, особенно по случаю. А уж нарваться на столь глубокое взаимодействие… хотя кому я рассказываю.

Вот только наш-то источник отнюдь не среднестатистический. Он не где-то у дракона в заднице таиться; скорее всего, его следует искать в нашем родном и прекрасном городе.

– С чего ради? – не понял Метумор.

– Сразу видать кабинетного ученого, – Надарий хмыкнул, – о вероятностях знает все, а о жизни вокруг себя… как там в детском стишке? «Видит горы и леса, видит реки, небеса, но не видит он того, что под носом у него».

А ради с того, господин Метумор, что наш колдун уже в не в том возрасте, чтобы покидать Вандербург. И уже тем более бродить по миру в поисках Источника. Так что, вероятней всего, способности свои он получил как раз в городе. Не исключено, что даже недалеко от дома.

– Последний вопрос, – обратился к патрону Влад, когда они оба уже стояли возле широкой стальной двери – одной из многих в длинном коридоре, – этот ваш колдун… он ведь был зарегистрирован?

– Конечно, – последовал мгновенный ответ, – в противном случае, господин Метумор, вычислить его было бы… скажем так, гораздо труднее.

– Тогда… разве нельзя было выяснить об Источнике при регистрации?

Антон Надарий разом поскучнел. С минуту он лишь смотрел молча на собеседника; смотрел таким же взглядом, каким капризный ребенок встречает тарелку манной каши на завтрак. А затем все-таки ответил, но с явной неохотой:

– Не придали значения, видимо… В конце концов, это не ко мне, а в отдел регистрации.

И, не говоря больше ни слова, Надарий подошел вплотную к двери и провел специальной карточкой по фотоэлементу, расположенному сбоку от нее. Так он открыл электронный замок камеры; следующим же шагом был открыт и магический замок. Для этого сотруднику СМК понадобилось произнести короткое слово-заклинание; короткое… но при этом все равно совершенно не доступное для запоминания.

Затем дверь сама, автоматически подалась вверх, открывая проем. Метумор и Надарий прошли в камеру… больше похожую опять-таки на больничную палату. На койке, в окружении медицинских и просто следящих приборов покоился без сознания небольшой старичок. Впрочем, не совсем покоился: он был жив и вроде дышал. Но на происходящее совершенно не реагировал.

– Вот, – Антон Надарий указал рукой на койку, – объект перед вами. Ангус Кариум… Вам как, постелить рядом, господин Метумор?

Эта неуклюжая острота намекала на первые опыты Влада в качестве Проникателя. Тогда он мог воспользоваться своим даром только во сне… ну или в каком-либо другом бессознательном состоянии. Собственно, именно в таком состоянии Метумор этот дар в себе и открыл.

– Обойдусь, – хмыкнул маг в ответ.

Все-таки опыт – великая вещь, а в пользовании даром Проникателя он уже мог считать себя опытным. Во всяком случае, проникать в чужое сознание, почти не теряя собственного, Влад вполне приноровился.

– Вот и отлично, – молвил Надарий, – задание я уже говорил: требуется выяснить у дедули, где он черпал энергию. А то… Тьма побери, без этого Мауреши не дает дело закрыть.

Последняя фраза была произнесена искренне страдальческим тоном – на что Метумор внутренне усмехнулся. Шефа СМК по фамилии Мауреши маг видел всего пару раз – однако и того хватило, чтобы составить о нем собственное мнение. Согласно которому, сей хромоногий небритый злыдень больше подходил для совсем другой работы: в морге, например, или на кладбище. В общем, подальше от живых людей.

Но при этом, как ни странно, молодой маг увидел в Мауреши и нечто схожее с собой. Конкретно: увлеченность своим делом… прямо-таки фанатичная – и, как следствие, непонимание окружающих, одиночество. А также презрение к этим окружающим и непонимающим; то качество, что некогда было свойственно и самому Метумору.

Вот только Влад изжил его в тот самый день, когда ему пришлось вместе со всеми магами встать на защиту родного города. Изжил в момент ментального слияния с ними – благодаря чему, собственно, и устоял тогда Вандербург. А Мауреши, напротив, пронес в себе это качество чуть ли не до старости; и даже усугубил его, как обычно усугубляют последствия запущенной болезни.

А, впрочем, какая разница? Последнее, что следовало делать Метумору, так это осуждать главу СМК… равно как и вообще кого-либо. Нет уж: подобное поведение сам маг считал достойным лишь какого-нибудь бездельника и неудачника. Который не только ничего не добился жизни, но даже вовсе не представляет, как можно чего-то добиться. Вот потому и ворчит, потому и злобствует – чаще в компании себе подобных. Ибо надеется таким вот заочным осуждением других обелить себя… причем, в своих же глазах.

Ни неудачником, ни бездельником Влад себя не считал; перед ним была задача – и он немедленно приступил к ее решению.

Сосредоточив взгляд прямо на лице старика, Метумор одновременно прижал руки вискам. Тем самым он как бы отгораживал себя от внешнего мира, целиком концентрируясь на объекте.

Так прошло минут пять… но ничего не произошло. Впавший в кому колдун и не думал пропускать Влада в святая святых – глубины своего сознания. Какое-то время молодому магу показалось, что получится: когда лицо старика стало видно ближе и отчетливее, а весь остальной мир, напротив, слегка затуманился.

Вот только дальше этого дело не пошло.

– Не могу, – развел руками Влад, – сопротивляется же…

– Понятно, – равнодушно ответил Надарий, – вы, главное, пробуйте, пробуйте. Не буду мешать.

И с этими словами он направился к выходу из камеры.

– Только не волнуйтесь, – эта коронная фраза на сей раз прозвучала в устах Надария как издевка, – мы за всем здесь следим. Мы с вами, господин Метумор… даже если вы не видите нас.

– Да пошел ты, – проворчал ему в след Влад, – сам пробуй…

Проворчал он, правда, беззвучно, что называется – «про себя». Потому как не было от слов сейчас ни малейшего толку. Во-первых, Надарий и без того знал об отношении Проникателя что к нему, что ко всему его ведомству. Ну а во-вторых ни отношение это, ни знание о нем совершенно ничего не меняли. Вообще, значение в данной ситуации имело только одно: результат. Только поскорей добившись результата, Влада мог освободиться; снова забыть об СМК… на какое-то время.

С такими мыслями Метумор глубоко вздохнул и прошел по небольшой камере – взад-вперед. У него это был излюбленный способ собраться с духом и заставить мозги лучше работать. Получилось и на сей раз: Влад успокоился, настроился на рабочий лад – и умом своим целиком нацелился на выполнение задания.

Не получилось с наскока – не беда. Сказать по правде, обратных примеров бывало не так уж много. Просто Влад обычно забывал о трудностях, связанных с тем или иным делом, а в памяти оставлял лишь удовлетворенность результатом. Так что в данном (сугубо временном) неуспехе он видел лишь одно: необходимость приложить усилия. Да побольше приложить.

И Влад приложил: о, на крепостную стену сознания колдуна он обрушился всей своей мощью. На пределе возможностей. И, кажется, все-таки пробил ее… чтобы затем погрузиться в хаотичный водоворот чужих воспоминаний.

Сперва Метумор увидел мир глазами Кариума-ребенка: тот играл в песочнице во дворе. Через несколько мгновений эта картинка сменилась другой: с кабинетом музыки в школе и первоклашками, что разучивали ноты под руководством старика Ангуса Кариума. Видел Влад и другое: как он (то есть ныне арестованный колдун) выходит из какого-то магазинчика – и в течение нескольких минут с удовольствием наблюдает за разгорающимся в нем пожаром.

Многое увидел Метумор… кроме того, что хоть немного относилось к его заданию. Картинки чужой памяти сменялись как рисунок в калейдоскопе, причем в калейдоскопе, который вертелся все быстрее и быстрее. Затем они погасли… а очнулся Влад уже в другом помещении. На стуле, перед настольной лампой, резко и неприятно светившей в глаза. В воздухе пахло лекарствами; сильнее же всего благоухал нашатырь.

– Не получилось? – услышал Влад голос Антона Надария. Затем увидел и его лицо – когда сотрудник СМК рукой отвел лампу.

– Где я? – вопросом на вопрос отвечал Метумор.

– В медпункте, – услышал он другой голос. Оглянувшись, Влад увидел и его обладателя: немолодого мужчину в белом медицинском халате.

– Вы упали в обморок, господин Метумор, – пояснил Надарий, – и… как я понимаю, ничего у вас не вышло. И на этот раз.

– Угу, – обескуражено буркнул Влад, – похоже, ни с наскока его не взять… ни в лоб, грубой силой. Подход тут… нужен.

С этими словами молодой маг поднялся со стула… а, вернее, попробовал было подняться. Только, увы и ах: почти сразу он рухнул обратно; да так, что стул едва устоял.

– Нет уж, господин Метумор, – строго сказал Надарий, – сегодня вам лучше воздержаться… от подходов.

– А завтра?

– Когда сможете, – сотрудник СМК переглянулся с врачом, – а пока придите в себя и ступайте домой. Только… как вы понимаете, лучше не затягивать.

– Понимаю, – вздохнул Влад.

А понимал он и еще кое-что: например, мотивацию своего патрона – в части заботы о его, Метумора, скромной персоне. Не то чтобы Надария сильно волновало состояние Влада само по себе; просто губить столь ценное приобретение, коим был Проникатель, ради одного дела тот считал слишком непрактичным. Все равно как топить печь купюрами. С другой же стороны – не беда, если дело это немного подождет.

Не критично. А Проникатель все равно никуда не денется.

– Хорошо… что понимаете, – Надарий одобрительно кивнул, – и последнее: рекомендую вам съесть вот это.

И он положил на стол перед Владом плитку шоколада.

– Спасибо, – молвил молодой маг.

А про себя добавил: «еще за шоколадки я не работал».

* * *

Снаружи уже стемнело… хотя, впрочем, прохожим темнота-то как раз не мешала. Благодаря ярким и многочисленным уличным фонарям.

Воздух был прохладным и влажным; таким, каким он обычно и бывает в начале весны. На землю падала смесь дождя и снега, а достигнув земли – превращалась в грязное мокрое месиво; становясь чуть ли не главным врагом обуви в такую погоду.

Влад Метумор, более-менее пришедший в себя, брел по тротуару в направлении автобусной остановки. Удивительно или нет, но при всех своих заработках, он так и не сподобился собственному автомобилю. Предпочитал, как и в студенческие годы, перемещаться на автобусе или на метро. Считал такой способ более подходящим для себя: более удобным… и легким. Ибо овладение водительскими навыками тоже требовало времени и усилий – в то время как Владу было жалко и того и другого. Вдобавок маг просто не мог поручиться за правильность своего поведения за рулем. Потому как был склонен отвлекаться от дороги, на собственные посторонние мысли.

И не беда, что многие из товарищей по факультету получили водительские права уже ко второму курсу. Метумор нимало не комплексовал по этому поводу. Куда там – ведь к тому времени и он сам имел повод для гордости. Причем повод далеко не меньший, чем возможность невозбранно использовать подержанный автомобиль.

Другое дело, что далеко не все сограждане разделяли взгляды Влада – в том числе и в данном вопросе. Машин в Вандербурге было предостаточно. И причем одна из них, как вскоре заметил молодой маг, следовала прямо за ним: на предельно низкой скорости и почти прижавшись к тротуару. Водителя снаружи не было видно из-за тонировки на стеклах… хотя, впрочем, оный вскоре показался и сам – когда ему надоело просто ехать за Метумором.

Точнее, не «ему», а «ей»: за рулем черного блестящего автомобиля сидела девушка… нет, молодая женщина. Относительно молодая: Влада Метумора, к примеру, она была старше примерно на десять лет. Однако ж, как видно, следила за собой – и потому, особенно в сумерках, молодой маг едва не принял ее за свою сверстницу.

– Здравствуйте. Извините, – обратилась женщина к Владу, опустив стекло на дверце, – вы, случайно, не работаете в СМК?

– Работаю… в СМК? – Метумор насторожился, но почти сразу нашел, что ответить, – нет, я просто свидетелем там прохожу. По одному делу. Вот и ходил в их здание – на допрос.

– Ясно, – произнесла обладательница черного автомобиля несколько разочарованным голосом, – но все равно… раз вы имеете отношение к СМК… значит вы маг? Я права?

– Да, маг, – охотно подтвердил Влад, – а что за интерес у вас ко мне? Чем обязан?

– Просто… интересуюсь такими вещами, – женщина пожала плечами, – магией… контролем над магией. И… знаете, я могла бы подбросить вас до дома, если бы вы по дороге рассказали… кое-что, интересующее меня. Из этой области. Так как, господин маг?

Метумор растерялся. В своей жизни он, мягко говоря, не был избалован людским вниманием – и, в особенности, вниманием прекрасного пола. В школе девчонки его почти не интересовали… а в студенчестве уже Влад не интересовал их самих – как, впрочем, и всякий зануда и очкарик. И оттого внезапный интерес к нему дамочки на шикарной машине оказался для молодого мага полной неожиданностью.

Нет, это определенно было неспроста. Молодой маг сразу же вспомнил предостережения Антона Надария относительно Крамера и его способности к прощению. Точнее, об отсутствии такой способности.

– …или мама запрещает садиться в машину к незнакомым тетям? – уже не сказала, а словно метнула шпильку его собеседница.

Метумор покраснел – и от стыда, и от раздражения. Случайно или умышленно, но дамочка на черной машине угодила этой шпилькой прямиком в больную мозоль. Мало того что Владу вообще-то говоря было не так много лет – вдобавок, из-за худобы, сутулости и неизменных очков он выглядел даже еще младше: почти как подросток.

А Раздражен Влад теперь был в первую очередь… на себя. Подумал: «а какой Тьмы, я, собственно, испугался? Все-таки я маг… да и мужчина в первую очередь». И потому…

– Ладно, – таким в итоге был его ответ.

Собеседница кивнула – как показалось, с одобрением.

– Герда, – представилась она, когда Метумор уже сидел рядом с ней в салоне автомобиля.

– Влад, – ответил тот, – я живу на улице Сломанного Меча.

Машина тронулась – почти мгновенно и практически бесшумно. А затем легко и стремительно заскользила вдоль дороги. «Прямо как мыло», – почему-то подумалось Владу. Машина у Герды была новой, а на таких даже скорость особенно не ощущается.

Увиденный сквозь тонировку да в вечерней темноте Вандербург чудесным образом преобразился. Затемненные стекла словно растворяли в себе все мелкое и второстепенное, а яркое и заметное – напротив, выделяли и оставляли видимым. Из-за этого неоновые вывески, фары и отдельные подсвеченные здания казались этакими островками и цветными пятнами на темном фоне; в целом же вид из машины стал похож на картину. На полотно неизвестного, но непременно гениального, художника.

– Уговор, – напомнила Герда своему, залюбовавшемуся видом из окна, попутчику.

– Да ради Света, – отозвался тот как-то нехотя, с ленцой, – мне ж и правда есть чего рассказать про эту контору. Там, например, работает пара злыдней: один небритый и мрачный… и все время ходит с тростью. А второй… второй вроде вежливый, но зато уж использовать тебя – горазд! На полную катушку.

– Небритый, с тростью, – повторила Герда, – это, видимо, их шеф, Ласло Мауреши. Хорошего же ты мнения о человеке, некогда спасшем город! Впрочем, меня не это интересует. Кстати… Влад, а ты, случаем не тот маг по имени Влад, который?..

– Не тот, – поспешно возразил Метумор, – тезка просто. Что-нибудь еще?

– Вообще-то да. Не знаю, в курсе ты или нет… насчет дела Ангуса Кариума. Недавно пойманного колдуна.

Влад едва не поперхнулся, как только услышал это имя с фамилией. «Нет, неспроста эта симпатичная незнакомка решила меня подвезти, – подумал он, – неспроста…»

– Да что я могу знать? – молвил маг нехотя, – Кариум арестован, ведется следствие… Видите ли…

– Я думала, мы – на «ты», – поспешила поправить его Герда.

– Ну, я хотел сказать, видишь ли… колдуна СМК в свое время… прощелкала.

Влад, хоть не сразу, но сумел подобрать подходящее выражение.

– …недооценило опасность. Там ведь как думали: старичок, с виду – сама безобидность, опять же профессия благородная… в школе он работал, с первоклашками. Вот и проявили безалаберность. А когда стало известно о тех гадостях, которые он сделал городу… когда его пришли брать – в общем, он впал в кому. Так до сих пор и лежит; и поэтому его ни судить нельзя, ни даже допросить.

– Ну… главное ведь, что он больше не причинит городу вреда, – промолвила Герда, – ведь так?

– Не… совсем. СМК хочет найти Источник Силы. Благодаря которому Ангус Кариум и стал колдуном. А где его искать? Сам-то арестант не расскажет! Он мало того что в коме, так еще и память его – это просто каша какая-то! Нет, суп; суп-солянка. Или салат: все намешано и ничего не разобрать… в общем.

Влад замолчал, чувствуя, что в запале наговорил лишнего. И вдобавок, устыдился своих кулинарных ассоциаций… бывших, впрочем, вполне ожидаемыми. Поскольку две попытки штурма чужого сознания отняли много сил, организм требовал их восстановления – тем единственным, привычным для него, способом. Поневоле Метумор также вспомнил об Антоне Надарии… точнее, о том, как сотрудник СМК протягивал ему шоколадку. Сладкая плитка как раз ждала своей участи в кармане куртки.

А вот Герду, похоже, ответ попутчика обрадовал. Она улыбнулась – как-то удовлетворенно, с довольством.

– А ты неслабо осведомлен, – проговорила она таким же голосом, каким обычно озвучивают лису в детских мультиках, – для простого свидетеля… Эх, все-таки жаль, что ты – не тот Влад; все-таки это был смелый поступок: бросить вызов нефтяному магнату. А потом и нашему мэру.

– Да какая там смелость, – Метумор равнодушно махнул рукой, – обычная работа по найму. Довольно рискованная… так риск в наше время неплохо оплачивается. А с мэром так вообще был банальный шантаж: «снимайте обвинения или катитесь во Тьму со всем своим городом».

На это Герда улыбнулась еще больше; теперь ее лицо выражало даже не удовлетворение, а искреннее веселье. Такое, как если бы она увидела забавно резвящегося котенка или другую потешную зверушку.

– Мы приехали, – молвила она, остановившись почти у самого подъезда Метумора, – спасибо, Влад. И приятного вечера.

Молодой маг с неохотой вылез из машины – зачем-то озираясь, вдыхая свежий воздух и тщетно пытаясь вспомнить: так говорил ли он новой знакомой номер дома? Или нет? Ибо он отчетливо помнил только, как говорил название улицы…

Не находя ответа, Влад бодро зашагал к своему подъезду.

Герда провожала его несколько ехидным взглядом. «Умный парень, – читалось в нем, – могучий маг… а в управлении прост, как самокат». Она была довольна: тем, прежде всего, что ее замысел удался.

Влад Метумор действительно не смотрел программу «Темные дела»; он и вообще-то недолюбливал телекомпанию «Нова» за ее любовь к грязи, крови и сплетням. Вот потому молодой маг и не узнал в некой таинственной Герде одну из корреспонденток этой телекомпании. А уж расколоть Метумора на откровенную беседу той и вовсе оказалось делом пустячным. Как отнять конфету у ребенка… хоть, впрочем, дети ведь тоже бывают разные.

Понятно, что Герда Аламар проявила интерес к Владу не просто так. И не по собственной воле – она и узнала-то об этом человеке только сегодня. Другое дело, что на телевидении тоже есть свое начальство, и ему бывает позарез нужна та или иная информация, помимо официальных источников. На сей раз ему понадобились сведения о довольно-таки громком деле СМК, причем сведения из тех, что оберегаются этим ведомством пуще глаза.

От идеи найти информатора в штатном персонале этой службы в телекомпании «Нова» почти сразу же отказались. Не та эта была контора, чтобы рассчитывать на утечки. Утечки ведь бывают при наличии дыр… или хотя бы щелей – в то время как Ласло Мауреши был не из тех руководителей, кто допускает подобные дефекты.

Зато о молодом маге, неоднократно захаживавшем в штаб-квартиру СМК, в «Нове» узнали довольно скоро. И еще меньше времени ушло на то, чтобы найти ключ к сердцу это молодого мага. Остальное было, как говорится, делом техники.

Когда Влад скрылся в дверях подъезда, Герда подождала еще некоторое время, а затем завела мотор и отправилась восвояси. Ее миссия была выполнена.

* * *

Настоящий прорыв в положении той организации, которую мы теперь знаем как Службу Магического Контроля, наступил лишь в начале позапрошлого века – то есть почти двести лет назад. Тогда Королевство Андуйское подверглось вторжению варваров с юга, и в результате большая часть его территории оказалась опустошенной или варваризованной. В то же время сама столица страны – Вандербург, а также ближайшие к нему поселения, устояли благодаря героическому сопротивлению местных жителей.

В результате цивилизация оказалась в состоянии острейшего за свою историю кризиса, который разрешился ценой краха традиционных институтов власти – таких, в первую очередь, как монархия и Инквизиция.

Последний из королей Андуйских погиб на поле боя, лично возглавив армию в той роковой битве, в которой она пала под натиском варварских орд. С королем погибли многие из дворян, что создало неопределенность в вопросе престолонаследия. И в результате вся полнота власти оказалась в руках столичной Ратуши – выборного органа, сохраняющего ее до сих пор. В то же время на окончательное и официальное упразднение монархии Ратуша решилась лишь спустя без малого двадцать лет.

Еще в худшем положении оказалась Инквизиция. Варварское нашествие и кризис власти совпали по времени с активизацией адептов Тьмы – хотя, скорее всего, последняя и была спровоцирована вышеупомянутым кризисом. Инквизиция, будучи к тому времени ослабленной и утратившей былые полномочия, не смогла противостоять этой напасти, в истории, также, прозванной Темной Волной.

А окончательно эта организация прекратила существование в Ночь Черной Луны, когда весь Вандербург охватила вакханалия пьянства, разврата и людских жертвоприношений. Тогда инквизиторы и многие проповедники «дела Света» были зверски убиты, а их тела развешаны на фонарных столбах. Также пособники Тьмы разгромили и осквернили Собор Света Неделимого – духовный центр города.

А возглавлял грязное и кровавое действо тот, кого впоследствии назовут первым Повелителем Темных Улиц.

После случившегося Ратуша была вынуждена заключить с «Паутиной Камбуна» бессрочный контракт на противодействие силам Тьмы. Вооруженные до зубов наемники, поднаторевшие в борьбе с колдунами и нежитью, теперь получили почти неограниченные полномочия и приступили к массовому уничтожению адептов Тьмы. Если во времена Инквизиции на кострах сжигали лишь отдельных противников «дела Света», то теперь на площадях Вандербурга горели целые горы трупов.

Но Темная Волна была все-таки удушена.

Отношение историков к действиям «охотников на ведьм» до сих пор остается неоднозначным. По мнению некоторых из них ([12], [15]) будущая Служба Магического Контроля допустила тогда неоправданную жестокость, покарав не только участников Ночи Черной Луны, но и большое количество невинных и просто подозрительных граждан. Но, так или иначе, а факт остается фактом: именно драконовские меры, принятые «Паутиной Камбуна» при полном согласии Ратуши, спасли тогда Вандербург. А, следовательно, и цивилизацию в целом.

На протяжении нескольких лет Ратуша не решалась расторгнуть контракт с «охотниками на ведьм». Более того: впоследствии она, напротив, предпочла углубить с ними сотрудничество. Так бывшая, по сути, коммерческая организация была приглашена на муниципальную службу; ей было выделено постоянное содержание за счет казны. И тогда же было принято первое официальное название нового ведомства – Департамент по делам магии.

Из монографии А.Фредера «Закон и порядок в Вандербурге: история становления»

* * *

Антон Надарий позвонил уже на следующий день; поинтересовался самочувствием… и, разумеется, напомнил Проникателю о его долге перед СМК. С досадою Метумор понял, что в покое его оставили ненадолго, и что терпение этой конторы начинает иссякать. Патрон ведь как сказал – «лучше бы не затягивать»; а чтобы не затягивать, кое-какие результаты следовало представить как можно скорее. Чтоб успокоить и самого Надария… и того, кто над ним стоит; кто требует одновременно и качества, и сжатых сроков.

Так что нетерпеливого господина из следственного управления можно было понять… хоть и не факт, что нужно. Поскольку в момент звонка Влад тоже не бездельничал, а доводил до ума новое заклинание, понимать кого-либо ему было попросту недосуг. Не говоря уж о том, что после самой просьбы (точнее, вежливого приказа) в голове Метумора зашевелились совсем другие мысли – и отнюдь не преисполненные гуманизма и всепрощения. Ему почему-то захотелось разом отправить в небытие и Надария, и Крамера – и тем самым избавить себя, наконец, от всего этого геморроя.

Впрочем, к чести Влада, в праведном гневе он пребывал считанные секунды. Не такой он был человек, чтобы поддаваться эмоциям, следовать им, и, тем паче, принимать при этом жизненно важные решения. В противном случае Метумор бы, скорее всего, стал кем-то вроде Ангуса Кариума и карьеру свою магическую закончил подобным образом. Для Влада же, с детства слывшего очень рассудительным человеком, подобный вариант совсем не подходил. Никак. Ни в коей мере.

А оставалось-то, по большому счету, одно: при прочих неизменных условиях продолжать сохранять статус-кво. Что, применительно к данной ситуации, требовало: отложить недоделанное заклинание и немедленно отправляться в штаб-квартиру СМК. Где предпринять новые попытки пролезть в сознание арестованного колдуна.

С тоской поглядев на ритуальные принадлежности и на бумажные листки с выкладками, разбросанные по гостиной, Влад вздохнул и начал собираться. Как ни прискорбно, но заклинанию придется подождать… как и тому, кто Владу его заказал. «Эх, – подумал молодой маг, – а ведь вначале-то говорили, что на делах моих помощь СМК не скажется».

Подумал… и успокоился. Во-первых, волнения были ни к чему – как ни к чему они вообще в любом деле. А во-вторых, эта грустная мысль очень быстро сменилась другой, куда более обнадеживающей. Влад посчитал, что едва ли Надарий, Мауреши и компания допустят, чтобы он, столь нужный им Проникатель, умер от голода. Так что наверняка подсобят… в случае необходимости.

«Все-таки хорошо быть… уникальным!»

Эта мысль приободрила Влада; он даже собрался в этот раз быстрее обычного. И довольно быстро добрался до серого куба штаб-квартиры СМК – благо, сегодня обошлось без проблем с автобусами и препятствий в виде пробок.

А по дороге (особенно по пути к остановке) в голове мага созрели новые идеи касательно штурма чужой ментальной крепости. Новые идеи… а также само это выражение, которое Влад посчитал шибко удачным. Действительно, обычно-то проникновение в чужое сознание напоминало работу взломщика, невозбранно пролезающего в чужой дом. В случае же с Кариумом дом этот был словно окружен крепостной стеной, траншеями, колючей проволокой… а может даже и минными полями.

Понятно, что никакой взломщик через такую преграду, а вернее, систему преград, не пройдет. И переть на нее со всей дури, например, на танке, рискованно тоже. Потому как можно при этом и танка лишиться, и даже жизни – а вот задачу свою так и не выполнить.

«Так как же брать крепости?» – подумал Влад уже в автобусе. Точнее не подумал, а сказал – самопроизвольно. Подумал вслух… чем вызвал неодобрительные взгляды стоявших и сидевших рядом пассажиров.

Как это ни печально, но познания молодого мага в вопросах осады и штурма были донельзя скудны, а большим-то взяться было неоткуда. Потому как история не входила в число предметов, любимых Владом в школе; на магфаке же она и вовсе преподавалась лишь в первом семестре и не ахти как. Что же касается военного дела, то с ним у Метумора сложились еще менее близкие отношения: по формуле «оно меня не трогало – и его не трогаю».

Обязательный призыв на военную службу отменили почти двадцать лет назад; в то время Влад еще ходил в детский сад. И хорошо помнил, как тогда ворчал отец. Было отчего: ведь, месяцы, проведенные в казарме и на посту Стражей Дорог, Метумор-старший вспоминал чуть ли не как первую свою любовь.

Но горожане в большинстве своем его тоски не разделяли; некоторые из них так и вовсе считали отмену призыва важной вехой в развитии общества – наряду с упразднением монархии и предоставлением женщинам избирательных прав. Так что пройти «суровую школу жизни» молодому магу не довелось… да и неясно, что бы он делал на службе со своею ранней мизантропией. Не прижился бы там – точно.

Вспомнив о такой профессии – «Вандербург защищать», Влад не мог не перейти от этого к другому воспоминанию. О недавнем вторжении варваров… и о некоторых нюансах этого вторжения – благо, последние уже не составляли секрета.

Так, Метумор отметил, что варвары, при всей своей тупой агрессивности, действовали-то как раз не тупо. Прежде всего, они не случайно выбрали направление для атаки – когда подобрались к городу именно с северо-запада. Так, чтобы на их пути оказались довольно-таки злачные райончики – со слабой, что называется, «не ловящей мышей», полицией, хлипкими домами и озлобленным населением. Которое не жалко ни-ко-му.