Текст книги "Хроники Вандербурга (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Разница в том, что это создание состоит не из материи в классическом понимании, а из ее имитации. Точнее фантом – сгусток магической энергии или энергии, преобразованной специальным заклинанием. И вот теперь некий либо талант, либо извращенный ум создал фантом, способный имитировать самостоятельную деятельность. Например (разумеется, по команде), пойти и стрельнуть в героя и его спутника из снайперской винтовки. Не убить, нет, припугнуть. Да еще потянуть время, пока не кончится, не рассеется в пространстве энергия, его породившая.

Действительно, это эффективнее, чем рисковать живым боевиком. Предпринять такую операцию, ясное дело, мог человек, знающий, что Виктор и Карл заняты Большим Квестом. А значит и объект Большого Квеста тоже должен быть ему известен. То есть поработал некто, причастный к похищению Лейлы Крамер и прилично знающий магию. Создать фантом – это ж четвертый круг, если не изменяет память.

И вот этот извращенный гений, которому непосредственный исполнитель похищения Лейлы Крамер в подметки не годится, создал фантом и порядком поиздевался над самоуверенным героем. Увидев растворение самодельного снайпера в воздухе, Виктор был готов найти и пристрелить оригинальничающего волшебника. Правда, по дороге вниз, к выходу, герой приостыл – решив, что во всем нужно искать положительные стороны. В данном случае это наличие у него следа магического воздействия, принадлежащего человеку, причастному к похищению Лейлы. То есть идти в клуб «Дракон», дабы вычислить мелкую сошку, уже не надо. И потому…

– Отбой, – скомандовал Виктор, когда дошел до парадного входа, где дежурил его спутник, – представляешь, эти козлы создали фантом. Ну, фантом снайпера, который забрался в это здание и нас обстрелял.

– Оригинально, – произнес Карл.

– И удачно. Ибо улавливатель «Мист-3500» сработал как часы, и теперь у нас есть отпечаток магического воздействия.

– Это хорошо. А то я уже собрался с этой штукой по всему «Дракону» ползать. С небольшой надеждой на успех.

* * *

Целью квеста является уничтожение бандитской группы, состоящей из пяти человек, включая главаря. Главарь вооружен автоматом, два его подчиненных пистолетами, два других – кастетами. При помощи вероятностного закона Дорфа-Радванницы оценить шансы на успешное выполнение квеста героем, чей средний балл аттестата составляет 4.5, а опыт практической работы – 3 года. Провести аналогичные оценки для следующих значений среднего балла: 4.8, 3.7, 4.15

Из сборника задач по «Теории квестов» для студентов ВМАК 1-го курса

* * *

Вернувшись в свою квартиру, Виктор первым делом открыл ноутбук и подсоединил к нему через специальный переходник еще теплый улавливатель магического воздействия. Ноутбук вполне оперативно опознал новое устройство и автоматически запустил специальную программу-анализатор. Программа описывала любой след магии сотнями параметров, среди которых темперамент автора, уровень заклинания и доля магической энергии, затраченной на его исполнение, были самыми внятными. А покуда программа работала, о чем свидетельствовал медленно, но верно двигающийся на «окне» индикатор степени выполнения, Виктор и Карл предприняли «мозговой штурм».

– Подведем итоги первого дня поиска, – начал герой, – то есть понятно, что он не закончился, но предварительные итоги подвести можно. Первое: в деле замешана магия. Не исключено, что магов двое: один молодой неопытный раздолбай, другой… не то чтоб матерый, но достаточно продвинутый. Правда, его мастерство я бы назвал извращением.

– Это почему же? – удивился Карл такой версии, – я насчет двух магов. Маг может быть и один, но в разных ситуациях вести себя по-разному. В своем кабинете – гений, творец. В незнакомой среде… а клуб для людей подобного рода среда даже враждебная – как таракан на асфальте. Кроме того, человек с неординарным мышлением может быть не всегда адекватным. Помнишь психологию?

– Ага. На «отлично» сдал. То есть, ты полагаешь, маг был один – этакий гениальный чудак? Не от мира сего?

– Да, примерно так. Видимо, юное дарование, страдающее оттого, что его не признают.

– Хм. Не спорю, похоже на правду. Тогда второй момент, не менее важный. Судя по факту нашего сегодняшнего обстрела, кто-то узнал, что именно мы занимаемся поисками Лейлы Крамер.

– Не кто-то, а похитители.

– Нет, ты не понял. Ясно, что похитители, другое дело, как они это узнали. От кого. И, главное, не слишком ли они осведомлены о нашем перемещении?

– Ты на что намекаешь, чувак? – нахмурился Карл.

– Я тебя лично ни в чем не подозреваю. Но, знаешь пословицу: «болтун – находка для Темных Сил». А, зная твою общительность, нетрудно предположить…

– …что я кому-то сболтнул о Большем Квесте? Так тебя надо понимать? Ты думаешь, я стану об этом первому встречному докладывать?

– Ты мог рассказать своему хорошему знакомому. А рядом проходил кто-то из злоумышленников. Узнал. Начал нас «пасти».

– Слушай, слушай! Погоди! А что, если обстрел никак не связан с Большим Квестом? Может, фантом подослали не похитители. А наши… конкуренты, например?

– Ты же знаешь, Ассоциация запрещает…

– Эх, наивный, а еще герой! Не помнишь прошлогодний случай, когда два героя из-за одного квеста перестрелку устроили? Обычного квеста, не Большого. Тогда три или четыре человека прохожих погибли.

– Ага. А этих двоих вышибли из Ассоциации и отдали прямиком под суд. Беспрецедентный случай, но при этом – весьма поучительный.

– Или другой вариант. Обычные завистники.

– Чушь. Мы же лузеры, ты посмотри на это, – Виктор обвел рукой свои «хоромы» (площадью в сорок квадратных метров) нуждающиеся в хорошей уборке.

– Но сам факт получения Большого Квеста – как возможности разбогатеть и не работать… А кто-то бьется как рыба об лед из-за куска хлеба. Обидно же!

– Ты знаешь, твои версии, конечно, интересные, но неужели ты думаешь, что кто-то, кто как ты говоришь, «бьется как рыба об лед», может позволить себе столь экзотические чары типа фантома? Да в таком своеобразном исполнении? Нас не хотели убить, учти это. Нас хотели напугать. В противном случае, в нас стреляли бы без промаха. Выстрел – я без головы, выстрел – ты без головы. А тут – напугать. С тем, чтобы мы отступили.

– Не знает, что отказываться от квеста, даже обычного, просто не принято. Мало того что из Ассоциации попрут – заказчик засудит до полусмерти. Иными словами, получается довольно любопытная характеристика: некий гениальный, но неадекватный маг, плохо разбирающийся в жизни, по молодости, скорее всего…

– …и причастный к похищении Лейлы Крамер. Потому что попытка остановить героя тем способом, который он избрал – глупость не меньшая, чем поведение похитителя Лейлы в «Драконе». О, смотри: анализ завершен, – Виктор указал на экран ноутбука.

– Теперь – открыть базу данных СМК? – осторожно предположил Карл, – и найти совпадение…

– Нет. Видишь ли, я автоматизировал этот процесс. Проанализированная проба магического воздействия загружается в базу данных СМК, где производиться поиск нужного мага. Макрос – знаешь такую штуку?

– Вроде что-то припоминаю. В Академии программирование плохо преподавали.

– А при чем тут Академия? В редкости и нерегулярности квестов есть один небольшой плюс – масса свободного времени. И если ты его тратишь на тусовки (называя это «поиском работы»), то я вот программированием увлекся. Интересная вещь, кстати говоря. Увлекательная.

– От моих «тусовок» тоже есть толк. Я же нашел для нас Большой Квест. Ну да ладно, что там твой комп выдал?

– Хм, – Виктор пододвинул ноутбук к себе, всмотрелся в экран, – некий Влад Метумор. Студент универа, четвертый курс, магический факультет. Дожили! Уже студенты на нас наезжают!

– Итак, в универ! – с энтузиазмом провозгласил Карл.

* * *

Вандербуржский университет помещался в огромном, не столько по высоте, сколько по протяженности, старинном здании с колоннами, башней и широким каменным крыльцом. Вокруг здания располагался вполне обширный парк и современные здания корпусов общежития. Общаги Виктора и Карла не интересовали, и потому они сразу направились к парадному входу.

Охранник у входа без лишних слов, пропустил героя и его спутника, ознакомившись с членскими билетами Ассоциации. Им не пришлось даже замедлять шаг, вернее, пришлось, но уже внутри. Потому как планировка Университета была далека от жесткого утилитаризма и рациональности современных зданий.

Высокие сводовые потолки. Коридоры – извилистые почище подземных лабиринтов. Но студенты ориентировались в них не хуже хтоников. Заодно можно было заметить первокурсников и абитуриентов. Те особенно выделялись своим перманентно удивленным взглядом и неуверенной поступью в коридорах.

Смеха ради некий дизайнер предпринял попытку «осовременить» интерьер. Стены лабиринта были покрыты пластиком, на них имелись огнетушители и доски с объявлениями. Массивные дубовые двери высотой в два человеческих роста были украшены бронзовыми табличками (на уровне глаз) с надписями «Бухгалтерия», «Центр трудоустройства», «Отдел аспирантуры», «Приемная ректора», «Медпункт». Учебных аудиторий не было; видимо, на первом этаже обитали административные работники. Имелись даже стрелки с указателями (видимо, для абитуриентов) и, к радости Виктора и Карла, нашелся план эвакуации. В масштабе плана первый этаж Университета выглядел как древние письмена исчезнувших цивилизаций, однако Виктору удалось по нему сориентироваться и установить, где ближайшая лестница наверх.

Лестница нашлась быстро и была высокой, массивной, с вычурными позолоченными перилами. Она привела Виктора и Карла на второй этаж, где и оборвалась. На втором этаже располагались гуманитарные факультеты: психологи, филологи, философы и историки. На входе с лестничной площадки в коридор второго этажа каждого пришедшего встречал старинный барельеф на стене: два старца в тогах и с книгами, глядели друг на друга лицами, лишенными каких-либо характерных черт, кроме ненависти. Руки, держащие раскрытые книги, у обоих были подняты, словно для удара.

Словно в подтверждение этого барельефа, вернее, его смысла, блуждая по коридорам второго этажа, можно было услышать из-за дверей аудиторий патетические восклицания преподов и гул голосов студентов. Виктор и Карл даже смогли застать в коридоре пару студентов с лицами как у старцев на барельефе. Один другому доказывал, что некий деятель, двести лет назад почивший в бозе, был тираном, а не великим человеком, как утверждал второй. Если бы у Виктора с Карлом было время, они бы остановились, послушали и посмотрели бы, как по мере истощения запасов аргументации (довольно скудных) спор переходит в плоскость «сам дурак!» и «от козла слышу!».

Снова лестница, тот же претенциозный дизайн, та же ее ограниченность только двумя этажами. На третьем этаже помещались естественнонаучные факультеты, о чем свидетельствовал барельеф с поистине идиллической картиной: стоят рядом, чокаясь кубками неизвестного содержания, химик (с колбой), физик (с маятником), астроном (с подзорной трубой) и биолог (с букетом цветов в руке и мышкой на плече). Действительно, как ни крути, а естественники дружнее гуманитариев. На этом этаже почти чередовались через одну таблички с надписями, начинающимися со слов «аудитория» и «лаборатория». Откуда-то несло химическими реактивами, где-то что-то гудело, кто-то таскался с клетками, в которых ползали белые мыши с выпученными (не от хорошей жизни) глазами.

Мало-помалу Виктор и Карл привыкали к лабиринтам университета, и потому лестницу на четвертый этаж нашли легко. Четвертый этаж принадлежал финансистам, юристам, менеджерам и мерчендайзерам. Университет никогда не был избалован лишними деньгами и потому сравнительно недавно открыл у себя эти новомодные платные специальности. Не отдавать же совсем те золотые горы, что выделяются на покупку дипломов «мажорам», всяким «колледжам», «высшим училищам» и «высшим школам», что расплодились в последнее время как кролики. На барельефе, служащем символом этого этажа, вообще не было людей. Только весы с чашами: на одной – кучка монет, на другой – тоже какая-то кучка, чего-то бесформенного. Обе чаши были уравновешены, что как нельзя лучше отражало принцип, коим руководствовались работники здешних специальностей. Надо уметь выгодно продать хоть конфетку, хоть… не совсем конфетку.

Пятый этаж. Целиком отданный во владение матфака, вернее, как его сейчас называют, «Факультет математики и информационных технологий». На барельефе тоже не было людей, а вместо них – гротескная картина с беспорядочно разбросанными цифрами, а также символами плюса, минуса и интеграла. Посередине, в слегка наклоненном состоянии, красовался компьютер – с клавиатурой, системным блоком и даже «мышью».

Аудитории на этом этаже чередовались с компьютерными классами. Видимо классов было больше, чем нужно, поскольку в каждом из них сидело от силы два-три студента. Кто-то играл, кто-то отлаживал программу перед грядущей сдачей. Последние, как правило, с восклицанием «давай, тупая железяка!» периодически ударяли по ни в чем не повинному монитору.

Магический факультет располагался на самом последнем, шестом этаже. А на барельефе снова появились люди: маг (в балахоне, колпаке, с волшебным жезлом) и ведьма (на метле и с крючковатым носом). Едва Виктор и Карл ступили в пределы магической обители, как услышали истерический возглас «Стой! Стоять!». Обернувшись на зов, Виктор увидел, как из-за ближайшего поворота коридора, не касаясь пола, в их сторону двигалась масса воды в два человеческих роста. Чье-то волшебство придало ей сходство с живым существом и научило двигаться.

– Да это же элементаль! – воскликнул Карл, – никогда их не видел.

– Эй, кто-нибудь, задержите его! – орал голос из глубины коридора.

Элементаль приближался. Карл достал пистолет и сделал несколько выстрелов. После каждого из них от водяного монстра отлетали мелкие брызги, что ничуть его не смущало.

– Дубина, разве так с ними надо?! – Виктор, отступая, нащупал стоящую у стены швабру. Видать, здесь мыли пол, да испугались раньше. Недолго думая, герой метнул швабру как копье в сторону элементаля. Чудище, пронзенное насквозь, буквально разделилось надвое, сбавило бег. Виктор и Карл уже понадеялись, что с ним покончено, но тут на обоих обрушилась мощная струя ледяной воды и сбила их с ног.

– Что теперь? – спросил Карл, поднимаясь.

– Говорят, клин клином вышибают, – Виктор схватил со стены огнетушитель, – попробую проверить.

Пенная масса из огнетушителя сотворила чудо – иначе не скажешь. В результате химической реакции элементаль буквально развалился на части. Полминуты – и от грозного монстра осталась лишь огромная лужа мыльной воды.

Тут подоспел кричащий – смуглый молодой человек, видимо, студент. С тоской глядел он на то, что осталось от элементаля.

– Профессор, – робко обратился он к вышедшему из-за угла пожилому преподавателю, – ну как?

– Незачет, – проговорил по слогам препод холодным, не терпящим возражения тоном, – доиграешься до отчисления, Терусян.

– Ну Влад, ну козел, – проговорил Терусян, когда препод ушел, – э, а вы че? Не могли его нормально остановить?

– Уж, прости, на магфаке не обучались, – притворно-ласковым голосом ответил Карл, – а ты-то на фига создал это чудище?

– Зачет сдавал. Курсовик.

– И накосячил? – съехидничал Виктор.

– А че сразу я? Вы ведь не преподы, я так понимаю. Просил помочь ботана одного. Одногруппника. Владом зовут.

– Это, случайно, не Влад Метумор? – поинтересовался Виктор.

– Он самый… с-сука. Ботан. Зубрила. Я его по-человечески помочь просил, он мне и накидал алгоритм какой-то. Ну, письменная-то работа у меня была, я книжек накачал из Сети. Да к работе еще эксперимент нужен. Влада по-человечески…

– Понятно, – оборвал Виктор красноречие Терусяна, – по иронии судьбы, мы как раз ищем Влада Метумора. И он уже успел нам одну подлянку сделать. Видимо, элементаля он тоже на нас запрограммировал.

– Раз ищете его, по-человечески прошу, вы это… вздрючьте его от меня по полной.

– Не боись, – ответил Карл, хищно улыбаясь, – но, может, ты адрес его нам скажешь? Ну или, хотя бы, комнату в общаге.

– Он не в общаге живет. Квартирка у него… щас вспомню. Улица Сломанного Меча, дом 75, квартира 6.

– О, исторический центр города. Нехилый студент! Один живет?

– Ну, один. Он типа сирота. Я как-то у него в гостях был.

* * *

Элементали – одна из форм магической, искусственной эрзац-жизни (см. «Эрзац-жизнь»). Термин впервые введен теоретиком Яном Конегеном; им же обоснованы основные подходы к созданию Э. Они включают в себя вещественно-энергетический эквивалент одной из четырех стихий (см. «Стихии»): огня, воды, земли и воздуха плюс систему магических формул (см. «Магические формулы») для придания формы и задания поведения Э. Подобно другим вариантам эрзац-жизни (низшая нежить, фантомы), Э. не имеют собственного разума и подчиняются управляющим алгоритмам, воле создателя, а также примитивным инстинктам.

Магическая энциклопедия, том 2

* * *

Исторический центр города. С каждым годом это словосочетание несло в себе все меньше смысла. Бетонные башни офисов и элитных жилых комплексов, широченные проспекты, силящиеся вместить в себя растущий транспортный поток, вытесняли непрактичные в наше время малоэтажные дома с черепичными крышами и узкие, мощеные булыжником, улицы, как превосходящие силы противника теснят плохо вооруженную армию. Но здесь, в районе Улицы Сломанного Меча, все вроде бы оставалось по-прежнему. Как сто, двести или пятьсот лет назад. И только внимательный глаз мог заметить спутниковые антенны над черепичными крышами и пластик в стеклах.

Направляясь к дому, где жил Влад Метумор, Виктор и Карл были готовы ко всему. К цветочному горшку из ближайшего окна. К какому-нибудь более агрессивному фантому. К пакостному чародейству, типа замедления или гипноза, наконец. Но остановило их у самого подъезда не то, не другое и не третье. Просто дубовая дверь оказалась снабжена домофоном. Вполне современным, кстати говоря.

У Виктора в бессилии опустились руки. Любое действие, которое он мог бы предпринять против внезапного препятствия, было бы равносильно вандализму. Действию, несовместимому с пребыванием в Ассоциации.

– Вот гадство, – сказал герой устало, – лучше бы Метумор здесь дракона поставил. Видимо, ждать остается. Пока кто не выйдет, не зайдет.

– Бесполезно, чувак, – напомнил Карл, – три этажа, от силы девять квартир. Это в многоэтажках ходят часто. Потому что есть, кому ходить. К тому же сейчас рабочее время. Я вот че предлагаю. Сам так нередко делаю.

С этими словами, Карл набрал на домофоне шестерку, нажал на «вызов», и сказал: «Это я». Домофон издал приглашающий звук. Карл дернул дверь на себя, раскрыл, приглашая Виктора войти.

Внутри было темно, прохладно и сыро. Как и положено малоэтажному, а, тем более, старинному дому, лифтом здесь и не пахло. Как не пахло и другими вещами, знакомыми большинству жителей Вандербурга по своим подъездам и лифтам.

Подниматься пришлось по широкой крутой лестнице. Квартира Метумора помещалась на втором этаже. Опережая Виктора, Карл нажал на звонок.

– Кто там? – раздался с той стороны усталый и сонный голос.

– Пиццу заказывали? – с усмешкой поинтересовался Карл.

– А, это вы… – дверь отворилась, а спутник героя, не тратя времени, рванулся внутрь и одним ударом припечатал к стене хозяина – щуплого паренька в очках.

Уже после этого Карл достал пистолет.

– Суров ты, суров, – произнес Виктор, заходя следом, – ничего не скажешь. Не мог силы соизмерять?

– Мало ли, – оправдывался спутник, – маг все-таки. Да чокнутый вдобавок. Еще молнией пальнет.

– За что? – удивленно вытаращился сквозь очки Влад, глядя на Карла.

– Не догадываешься? – подошел к нему Виктор, – надеюсь, не будешь рассказывать, что ты не на нас фантом натравил. Или элементаль в универе?

– Не на вас, – промямлил Влад, – на тех козлов, что Лейлу Крамер ищут. Так вы же сами…

Карл не дал ему договорить. Дал по лбу – легонько, но хилому студенту и этого хватило, чтоб заткнуться.

– Он псих, – сказал спутник героя, – несет какой-то бред.

– Ну, попробуем отделить зерно от плевел, – ответил на это Виктор и повернулся к Владу, – правила простые: либо ты вешаешь нам лапшу на уши, пытаешься пускать в ход магию, прикидываешься дебилом, и мы тебя убиваем – на законных основаниях, за сознательное препятствование проведению квеста. Либо ты с толком и с расстановкой отвечаешь на наши вопросы и остаешься жить. Согласен?

Маг часто-часто затряс головой. Виктор подтолкнул его к двери в комнату, а затем указал на кресло.

– И первый вопрос, – Виктор ткнул пальцем в фотографию в рамке на стене. Она изображала небритого мужичка с винтовкой в руках и в одежде, напоминающей военный камуфляж.

Точно такой же обстрелял их с Карлом у магазина «Магические прибамбасы».

– Это кто?

– Папа мой, – нехотя ответил Влад, – охотник… был. Погиб в прошлом году, когда хотел дракона убить.

– Понятно. Сантименты разводим? Можешь не отвечать, видимо другого прототипа для фантома у тебя не было.

– Были, – важно заявил Метумор, – только этот – оптимальный.

– Ну да ладно. Вопрос риторический: откуда у студента-сироты, денно и нощно грызущего гранит магической науки, деньги на отдельную квартиру? Да еще в таком районе?

– Заработал, – ответил Влад тупо и опустил глаза.

– Хороший ответ. Почему снег тает – он водой становится. Откуда деньги у тебя, гений ты наш непризнанный? Молчишь? Ну и ладно. Вопрос-то был риторический. Тогда другой, уже нормальный вопрос: ты похитил Лейлу Крамер вчера вечером из клуба «Дракон»?

– Ну я.

– Как это было? Прежде всего, как прошел мимо охраны?

– Элементарно. Это называется морфинг. Принял облик очень популярного певца, кумира девочек от десяти до четырнадцати лет. Даже если такого нет в списке, его все равно пропустят, ибо слухи о том, что в клубе тусовался кто-то из знаменитостей, сильно поднимут его рейтинг.

– А дальше? Ты лишил сознания Лейлу с помощью магии?..

– Какая магия? – Влад расхохотался, забыв про дула пистолетов, – она уже без сознания была. Безо всякой магии. Я ее в кальянной нашел, ее так торкнуло…

– Ближе к теме. Дальше.

– Ну, идти-то она могла. Если ее поддерживать и задавать направление движения.

– Когда вы выходили, охрана запомнила, что кавалером Лейлы был не какой-то там поп-идол, а незнакомый молодой человек. Тебе не кажется…

– Не кажется. В клубе я зашел в туалет и вернул себе прежнюю внешность. Ну разве что несколько улучшенную. Плечи – пошире, рост – повыше, загар и никаких очков. Видите ли, я не рассчитывал, что Ее Высочество само отрубится, хотел ее… склеить. Кажется, так это называется. А для такой задачи тот певец не катит, он только малолеткам нравится. Вот, прикинулся крутым чуваком. Типа вас, но помоложе.

– Скажешь тоже – «типа нас», – проворчал Карл, – продолжай.

– Но данный морфинг не пригодился. Лейла была к тому времени в хлам, вывести ее из клуба было делом пяти минут.

– Потом ты заколдовал камеры наблюдения и посадил Лейлу в машину, – продолжил Виктор, – в крутую тачку, надо полагать; другая бы слишком выделялась на общем фоне. То есть, я так понимаю, у тебя и тачка крутая есть?

– Не у меня. Мне ее дали для осуществления операции. Чтобы я съездил в клуб и увез оттуда Лейлу Крамер.

– Кто дал? – поинтересовался Виктор.

– Спросим по-другому, – вмешался Карл, пока Влад только открывал рот, – не «кто дал», а «куда отвезти». От этого толку больше.

– Куда-куда. Торговый центр «Джанардан» знаете?

– Это где продают бытовую технику, цена на которую всегда заканчивается на девятки? – уточнил Карл.

– Угу. Точно. Еще там в кредит можно…

– Довольно болтовни! – рассердился Виктор, – этих «Джанарданов» по Вандербургу разбросано до хрена. Ты нам конкретно назови.

– Тот, который в Центре, конечно. За два квартала от «Дракона». Не везти же вашу принцессу через весь город. Спалиться можно.

– Ай, какие мы умные, – Виктор усмехнулся, – да кто ж такой план придумал? Вопрос опять риторический. А вот и конкретный вопрос: ты знаешь каких-нибудь специалистов по магии среди персонала «Джанардана»?

– О чем вы? – глаза Влада округлились, он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться, – варвары и то больше в магии понимают.

– Уверен? А то как-то странно получается: место, куда увезли Лейлу Крамер, прямо в глубине Вандербурга, а мобильник будто бы вне зоны действия.

– Ну вы чайники! – Влад уже не в силах был сдерживать смех, – ну, блин! Да в «Магических прибамбасах» целый стеллаж с глушилками для любых сигналов!

– Отлично, – произнес Виктор и обратился к Карлу, – пошли, в прихожую выйдем. Поговорить надо.

– Об этом? – Карл показал оттопыренным большим пальцем в сторону комнаты, где сидел студент-маг, – по-моему, тут все очевидно. Мочить…

– Это почему еще? – Виктор нахмурился.

– Ну как?.. – Карл замялся, подбирая слова с судорожностью рыбы, пытающейся дышать вне водоема, – он опасен. Может какую-нибудь гадость на нас наслать.

– Гадость? Ты, спутник героя, боишься его гадостей? С элементалем справились, с фантомом вообще как два пальца об асфальт. Не верю, что этот студентик сможет наколдовать нечто, действительно опасное для нас.

– А меры предосторожности?

– А Устав Ассоциации? Я понимаю, ты, не будучи героем, не сильно интересуешься такими вопросами. А ведь Устав и на спутников распространяется. И согласно ему убивать следует в ответ на явную угрозу, а не в качестве «меры предосторожности».

– И что? Мы так просто уйдем и оставим его чары деять да артефактами груши околачивать? После всего, что он натворил?

– А это уже компетенция правоохранительных органов. Я сейчас позвоню в полицию и сообщу, что найден подозреваемый в похищении Лейлы Крамер…

– Подозреваемый? Ты че, чувак? Он же сознался!

– А юридически он все равно подозреваемый. Так что вызовем полицию, подождем ее здесь, покараулим, чтоб Метумор еще чего не отжег.

– И, на фига ты со мной советовался, раз все решил? – спросил Карл с обидой в голосе.

Его вопрос остался без ответа.

* * *

…очень важно знать, что ни один квест не был выполнен за счет превосходства героя и его спутника: хоть численного, хоть технического, хоть просто за счет более удобной позиции. Напротив, каким бы ни был квест, малым или Большим, тем, кто его выполняет, предстоит столкнуться с полным комплексом превосходства противника. Идя на квест вдвоем, герой и спутник обязательно столкнутся как минимум с десятком противников. Если в квесте использовать пистолет, противник применит автомат. И главное: противник рано или поздно всегда навяжет герою и спутнику бой на своей территории, знакомой ему как свои пять пальцев. Это законы, столь же незыблемые в нашем мире, как второе начало термодинамики или закон всемирного тяготения. Бороться с законом бессмысленно, равно, как покоряться ему. А вот научиться обходить его, как изобретение летательных аппаратов позволило обойти закон гравитации – можно и даже нужно. Научиться обходить законы квеста, выполнять его не благодаря, а вопреки – вот основная задача обучения героев и спутников.

Из курса лекций по «Теории квестов» для студентов ВМАК

* * *

Еще одно здание-оборотень, здание-маска, коих до фига и больше в Вандербурге. Что светит пусть не прекрасным, но, по крайней мере, симпатичным, не вызывающим отвращения, фасадом всем сюда входящим, или проходящим мимо. А суть остается невидимой, вернее, незаметной для поверхностного взгляда – внутри. Или с изнаночной стороны.

Речь в данном случае идет о торговом центре «Джанардан», конкретно – об одной из его бесчисленных точек, разбросанных по Вандербургу. Хотя вряд ли кому-то, не склонному к абстрактному мышлению, пришло бы в голову назвать это сооружение «точкой».

Коробка, площадью в полгектара и в два этажа высотой. Застекленный парадный вход, через который, кажется, мог бы проехать грузовик. Над ним красовалась огромная вывеска с эмблемой торговой сети и ее названием. А внутри – прохлада, создаваемая титаническими усилиями кондиционеров, и такая желанная после изнуряющей жары. А еще – огромные светлые залы, тихая ненавязчивая музыка, вежливые услужливые продавцы и незримые тени охранников. Это – фасад, это – внешняя сторона, это – маска.

А если подобраться к торговому центру с другой стороны, с той, с которой не проехать на машине, и вообще неудобно подходить – тут и откроется его истинный лик. Как и у любого здания.

Узенькая и почти пустая улочка, продирающаяся сквозь громады небоскребов центральной части Вандербурга. Небольшой пустырь, поросший мелким кустарником. И этот огромный ящик – окруженный сеткой, высотой в три метра и колючей проволокой. Одни ворота – автоматические и снабженные будкой КПП. Вышки. Не то склад оружия, не то военная база, не то тюрьма. Впрочем, последнее было не так далеко от истины.

Виктор и Карл подбирались к месту заточения Лейлы Крамер именно с этой, изнаночной, стороны. О том, чтобы штурмовать «Джанардан» с парадного входа, просто не могло быть и речи – это подвергло бы опасности жизни людей, находящихся в торговых залах. Очень уж мало знал Влад Метумор, этот наемный «мальчик по вызову», о своих заказчиках. А следовательно, ждать от них можно было всего. Например, превращения улыбчивого и услужливого персонала в чудовищ, изуверов, прикрывающихся покупателями, как живым щитом.

Их заметили. С одной из вышек раздалась очередь в воздух – просто из автомата, без всякой магии. Виктор не стал дожидаться, пока охрана перейдет от стрельбы в воздух к стрельбе на поражение – он достал гранату, сорвал с предохранителя и метнул прямо в ворота. Выстрел разнес и их, и будку КПП в придачу.

Далее, пришла очередь Карла. Выстрел из снайперской винтовки – и первым заметивший их автоматчик упал, свесившись с вышки.

Бестолково взвыли сирены. Охранник со второй вышки открыл огонь – в этот раз на поражение. А вокруг «Джанардана» выросла тонкая, прозрачная мерцающая дымка.

– Купол магической защиты! – проговорил Виктор, – ты в «Магических прибамбасах» додумался что-то купить против этого?

– Обижаешь, чувак, – Карл достал из кармана какую-то блестящую круглую, но плоскую, штуковину размером с ладонь, – прошу любить и жаловать. Магический поглотитель!

– Ну-ка, ну-ка, – Виктор взял поглотитель двумя пальцами и поднес к куполу. По нему прошла рябь, как по воде от ветра, затем его затрясло, как и поглотитель в руке героя. По мере того как поглотитель трясся и нагревался, а охранник без толку палил в купол магической защиты, тратя патроны, сам купол таял. И когда растаял совсем, новый снайперский выстрел Карла оборвал жизнь охранника.