Текст книги "Порочный круг (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

9

Вскоре о случившемся узнал герцог. И первым его позывом было – немедленно умертвить покусившегося на Нору негодяя. Лично. И желательно, мучительной смертью. Например, отрезая от Освальда кусочек за кусочком.

Спасла пленника, как не странно та, на чью жизнь он покушался. «Подождите, ваше сиятельство, – подчеркнуто смиренно предложила Нора владыке Одербурга, – убить всегда успеете».

Каким бы ни бывал тот необузданно свирепым (особенно когда посягают на его собственность), а не признать здравость последнего довода не мог. И даже не потребовал сразу от Норы никаких объяснений.

Ждать их герцогу пришлось примерно до конца дня. За это время войско успело немного отдохнуть, затем возобновить поход и, пройдя несколько часов, встать лагерем уже на ночлег. И вот тогда, снова вызвавший Нору к себе, Карл Дерзкий дождался-таки объяснений. После того, разумеется, как отвалился от нее на походном ложе, расслабленный и удовлетворенный.

– Этого парня явно послал кто-то могущественный, – без присловий молвила Нора, переведя дух. – Сохранив ему жизнь… удерживая в плену, мы можем того, кто послал, склонить на нашу сторону. Из врага превратить в союзника.

– «Кто-то могущественный», ха, – передразнил ее герцог… без обычной, впрочем, жесткости и твердости в голосе. Скорее, с ленцой.

Такую особенность его тусклого сиятельства (и не только его одного) Нора приметила давно и охотно пользовалась. Попользовав ее… как, наверное, любую другую женщину и удовлетворившись, грозный правитель Одербурга словно размякал весь. Из жесткого мужлана превращаясь в огромную тряпичную куклу. А уж куклой умеючи можно управлять, как заблагорассудиться – уличные балаганщики соврать не дадут.

Так что в этих визитах каждый день не по разу имелась и для Норы положительная сторона. Ложка меда.

– Ясно, кто послал-то, – продолжал Карл Дерзкий, уже позевывая, – Альбрехт… ничтожество это. В бой войско повести боится. В замке заперся… дрожа и в штаны наложив. А вот лазутчиков и убийц посылает. И какой к демонам из него союзник?

– Нет, не король, – возразила Нора, – мое чутье подсказывает мне…

К слову, о ее колдовском даре, позволившем помимо прочего отбиться от Освальда, ни герцог не знал, ни кто-либо из одербуржцев. Оставалось ссылаться на свое необычайно тонкое чутье. Благо, натешившись с нею, его тусклое сиятельство особо не спорил. Не возражал против того, чтобы его уши украсила хотя бы плошка-другая лапши.

На самом же деле… нет, мысли она читать не умела. По крайней мере, читать как книгу. Но эхо и обрывки воспоминаний и чувств того же Освальда уловить могла. Для этого было достаточно просто побыть с ним рядом.

Что Нора и сделала, когда незадачливого убийцу повязали и прежде, чем примчался разгневанный герцог с мечом наголо. Постояла, время от времени осторожно дотрагиваясь до новоиспеченного пленника. Со стороны – вроде как ласково. И совершенно неподобающе, учитывая, что сам Освальд пытался с ней сотворить.

Но на деле то была осторожность повара, пробующего свежеприготовленное блюдо. Или лекаря, проверяющего, бьется ли сердце или лежащее тело уже мертво.

Почуяла и уловила Нора тогда достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы. Теперь предстояло поделиться ими, донести их до герцога. И убедить.

– Мое чутье подсказывает, что это кто-то, решивший выступить на стороне короля… пока. Но вообще он ведет свою игру. Насчет папаши моего так называемого вы правы, сиятельство. Начало вашего похода он наверняка проспал. Не уверена даже, что ему уже донесли… да и кто донесет? А тот, кто этого парня прислал, оказался порасторопней. Войско едва выступило, едва мы вошли в земли Нордфалии…

– Я вошел, – проворчал, перебивая ее, герцог, не слишком, впрочем, грозно. – Не забывайся, женщина. Мой поход, мое войско.

– Вы вошли, ваше сиятельство, – с показной покорностью молвила Нора, успев уяснить еще одну важную истину – что с мужчинами лучше открыто не спорить. А если и спорить, то как можно реже.

Оспаривать же их право владеть чем бы то ни было – хоть коровой, хоть войском – и вовсе было опасно.

– Едва вы вошли, – продолжала женщина, как ни в чем не бывало, – и этот кто-то и узнал, откуда явилось войско, и каким путем пошло, и где лагерем встало. И сразу прислал убийцу. Точнее, убийца пожаловал почти сразу. А досюда от Каллена хотя бы – сколько дней пути?

Затем добавила, внося важное уточнение:

– Но опять же, обратите внимание, ваше сиятельство. Прислали одного человека. Не целую рать.

Чутье чутьем, но обосновывать свои соображения тоже лишним не было.

– Да уж, на короля не похоже, – снова зевнув, вынужден был согласиться герцог, – слишком шустро… да и войско сразу пригнать было бы вернее. Хотя я бы порвал любое войско.

– Без сомнения, ваше сиятельство, – не преминула поддакнуть Нора.

– А если не прислал войска, это значит только одно, – продолжал Карл Дерзкий, – что у него его нет. И правда, не король… получается. Но тогда кто? Кто такой шустрый? Колдун?

– Все может быть, ваше сиятельство, – осторожно молвила женщина, сама же знавшая ответ. Но утверждать его не торопилась.

– Ненавижу колдунов, – проворчал герцог.

– Но согласитесь, ваше сиятельство, что лучше иметь колдуна в союзниках, чем во врагах, – парировала Нора, – а поквитаться можно и потом. После победы.

– Еще с этими дело иметь, – продолжал герцог, словно не слыша ее.

– Вам не придется иметь с ними дело, – успокаивала его Нора, – у вашего сиятельства в распоряжении тысячи воинов… и я.

– Вот уж точно… самое ценное из моих приобретений, – сказал Карл Дерзкий не то искренне, не то с иронией.

В последнее верилось с трудом. По крайней мере, Норе. Уж очень этот ее союзник был прост. Как боевой топор варваров. Хотя не менее опасен.

– Простолюдины… хе-хе, – пробормотал герцог напоследок, уже готовясь отбыть в страну снов, – с самим дьяволом торговаться готовы.

– Даже с дьяволом может торговаться любой, – вполголоса изрекла Нора, осторожно слезая с постели и собирая разбросанную по шатру одежду, – но вот выиграть от этой сделки – далеко не каждый.

* * *

Прошло еще два дня, которые Освальд, например, провел, сидя в одной из обозных телег, связанный по рукам и ногам. Развязывали его разве что на привале, дабы накормить и напоить. Ну и дать справить нужду. Причем все перечисленное – под присмотром не менее десятка воинов.

Выпадали эти мгновение свободы далеко не так часто, как самому пленнику хотелось бы. И ощущались до обидного краткими. Зато, по крайней мере, Освальду не давали умереть от голода и жажды. И, что ценно, не пытали.

Вор не знал, что герцог и его командиры не прочь были основательно допросить пленного – выбить и вытрясти из него правду, кто он и на кого работает. Но поползновения эти своевременно пресекла Нора. Своими давешними рассуждениями в шатре герцога.

Карл Дерзкий не был дураком. Мысль о том, что пленник одновременно может быть товаром, для кого-то представлявшим ценность, ему вполне была доступна. Еще герцог понимал, что в целости и сохранности товар ценится выше, чем загубленный грубым обращением.

Скажем так, излишне грубым. Потому что совсем без грубости на войне не обойтись.

По прошествии означенных двух дней войско, наконец, достигло обитаемых земель. На пути герцогских ратей оказался не то небольшой городок, не то крупное поселение. Вроде злополучного Веллесдорфа, в обороне которого Освальду довелось поучаствовать, когда туда полезли мертвяки. Вид, правда, это поселение имело победнее. Что было обычным делом для земель, расположенных вдалеке от столицы.

Городишко не имел даже полноценной крепостной стены. Ее заменял земляной вал с частоколом. За ним-то укрылись его обитатели, удрав с окружавших городок полей и лугов, едва заметив приближение чужого войска. Приготовились подороже продать свои жизни, что называется. Или просто продать, не отдавая даром. Но забрав с собой хоть сколько-нибудь врагов.

Долгого сопротивления от жителей городка ждать не приходилось. Требушеты и огненные стрелы обещали, и частокол смести без хлопот и проволочек, и порушить-пожечь заодно немало домов. Дальше ожидался штурм – скоротечный, поскольку одних воинов у герцога было больше, чем всех обитателей городка от мала до велика. Да и не имели все эти пахари, торгаши и ремесленники ни шанса против опытных вояк.

Штурм и резня. А также дележ трофеев, если что-то удастся вытащить из огня.

Войско двинулось к городку, готовясь окружить его. Затем, если его сиятельство даст отмашку – приступить к сборке требушетов.

Но раздался тревожный рев рога, и планы эти пришлось отложить. А для жителей городка – отсрочить кровавую развязку.

Как оказалось, зря Карл Дерзкий недооценивал противную сторону. В части бдительности и расторопности – в том числе. Местный владетель, похоже, успел заранее узнать о приближении одербуржцев и послать за подмогой.

Так что теперь к городку и окружавшим его герцогским ратям приближалось другое войско. Под знаменами правящей династии Нордфалии. И успевшее встать на дыбы, еще когда королевство охватили крестьянские бунты. А о вторжении и речи не шло.

Когда снова заголосил рог, одербуржцы, словно бы с неохотой, поспешили снять осаду с городка. И начали строиться в боевые порядки, готовясь к настоящей битве.

Да, воинство Нордфалии даже на беглый взгляд заметно уступало в численности одербургским ратям. Тем более что не все вассалы откликнулись на королевский призыв. И три раза да – Карл Дерзкий мог сколько угодно насмехаться над малахольным соседом-монархом. Как и Альбрехт Третий тоже мог спать хоть до полудня, хоть сутками.

Вот только даже у этого рохли-короля имелись грамотные военачальники. Коим одербуржцы как противники были знакомы не понаслышке. Они, военачальники эти, знали, чем лучше брать войско герцога – в основном пешее. А главное, имели в своем распоряжении для этого достаточно сил.

Понимая, кто перед ними, командиры королевского войска не стали гнать его попусту под стрелы дальнобойных одербургских луков. Как и вообще предпринимать лобовую атаку. Особенно когда навстречу воинам Нордфалии выдвинулись тесные ряды одербургских копейщиков.

То есть, вначале атака нордфалийцев действительно походила на лобовую. Когда навстречу копьям герцогских вояк двинулся клин из рыцарей – тяжелая конница.

Одербуржцы еще теснее сомкнули ряды, выставив копья. Приготовились: еще немного, и эта конная орава безумцев врежется в них на бегу. И, само собой, найдет свою смерть на остриях копий. Не спасут их тогда никакие доспехи. А тех, кто не погибнет сразу, добьют лучники и арбалетчики за спинами копейщиков.

Лучники, кстати, уже рвались в бой. Несколько стрел вылетело навстречу рыцарям Нордфалии, не дожидаясь команды к залпу. Но лишь одна из них нашла цель. Сраженный рыцарь завалился на бок и рухнул с лошади, продолжавшей бежать.

А когда полпути до позиций одербуржцев было преодолено, конный клин внезапно разделился надвое. Два отряда рыцарей двинулись в противоположные стороны, стремясь обойти с флангов ряды одербургского войска.

Обойти, чтобы ударить в тыл копейщикам и сокрушить эту кость в горле – дальнобойных лучников. В землю втоптать их, гадов.

А навстречу рядам одербургских копейщиков шагала тяжелая панцирная пехота, вооруженная секирами и двуручными мечами. Этим копья горцев были не страшны, как препятствие устранялись с одного удара.

Что до лучников и арбалетчиков за спинами копейщиков, то всех панцирных пехотинцев им все равно не достать. Да и мало обещало их остаться боеспособными к тому времени, когда две рати сблизятся на расстояние полета стрелы. Рыцари намеревались изрядно проредить эту трусливую, но меткую шваль.

Не говоря уж о том, что в войске короля имелись и свои арбалетчики. Как и лучники – хоть и не такие дальнобойные.

Таков был план нордфалийских командиров. Не лишенный гениальности и простоты. План, воплотив который, командование королевского войска рассчитывало одержать быструю и не слишком кровопролитную (со своей стороны) победу.

Наперерез рыцарским клиньям выскочили несколько одербургских конных лучников, стрельнули по разу, да все мимо. Ничего больше воинство герцога конной атаке противопоставить не могло. Перегруппироваться, фланги прикрывая, копейщики банально не успевали.

Рыцари же неслись во всю прыть. И все меньше мгновений, казалось, отделяло их от одного из крупнейших военных триумфов в истории Нордфалии.

Но не всегда боеспособных ратей и полководческих умений бывает достаточно для победы.

Внезапно из ближайшего леса буквально вывалила толпа оборванцев с вилами, косами, дубинками. У некоторых имелось и настоящее оружие, но слишком уж разнородное. А отдельные части доспехов, кое-как их прикрывавшие, смотрелись донельзя нелепо. И были явно с чужого плеча. Так что даже эти вооруженные счастливчики походили, скорее, на разбойников, чем на воинов.

Не имелось в этой толпе и даже подобия боевого порядка. Просто сборище, как на ярмарке. Зато было этих людей очень много.

Мигом оценив обстановку, оборванцы заголосили как один: «За королеву! Долой узурпатора!» Именно так: старательно распускаемые кем-то слухи о наследнице престола, что придет на место королю-тирану, душащему народ налогами, в умах этих бывших деревенских работяг несколько исказились. В этих искаженных слухах наследница престола превратилась в ту единственную, кто имел право его занимать. А тиран-король стал злобным узурпатором. Ведь только узурпатор, попирающий законы и даже гнева Всевышнего не боящийся, мог так издеваться над подданными.

«Долой узурпатора!» – вопили оборванцы, бросаясь на рыцарей ближайшего клина. Кто навстречу, кто сбоку. Лошадям подсекали косами ноги. В самих рыцарей вцеплялись разом по нескольку человек и стаскивали с седел.

Рыцари отбивались, пытались прорваться, пробить себе дорогу в толпе. Но все было тщетно – уж очень многочисленный им достался противник. Причем внезапно достался. Ни в какие планы его появление не вписывалось.

Клин таял на глазах, и атака захлебнулась не начавшись. В конце концов, оставшиеся в живых рыцари, до которых оборванцы дотянуться не успели, кинулись врассыпную.

Оборванцы напутствовали их криками «Да здравствует королева!», а чаще неразборчивыми воплями. И потрясая оружием – кто своим, а кто захваченным только что.

Дрогнул от такого зрелища и второй клин. Видя, что план битвы внезапно отправился в Преисподнюю, где демоны уже разогревали жаровни для их командиров, почти треть рыцарей повернула обратно. Замедлили ход и остальные… чем дали противной стороне время перегруппироваться.

Так что к моменту сближения одербуржцы уже смогли встретить изрядно поредевший клин рядами копий и дождем стрел. Рыцари падали один за другим, и клин окончательно распался. Одни погибли на ходу, пока рвались в уже ставшую безнадежной атаку. Других подстрелили при отступлении, больше напоминавшем бегство. И лишь немногие вернулись к своим.

Еще нескольким рыцарям показалось, что даже посреди явно проигранной битвы есть место их личному подвигу. Эти, последние, умудрились не только избежать стрел и копий одербуржцев, но и действительно прорваться в тыл – чего и требовали от них командиры.

Вот только против целого войска эти несколько храбрецов были, что капля в море. Да, срубили и смяли они не меньше десятка одербуржцев. Зато остальные отложили арбалеты и луки; взялись за мечи и кинжалы.

Так что в гуще вражеского войска рыцари погибли один за другим – в считанные мгновения. Не принеся этим пользы никому… кроме разве что сочинителей баллад.

Печальное гудение сигнальных труб возвестило об отступлении войска Нордфалии. Тяжелая пехота, лучники и остатки рыцарской конницы спешно покидали поле боя.

Сохраняя хоть какое-то подобие боевого порядка – и то хорошо.

10

Бывшие крестьяне, бывшие бунтовщики, а теперь еще и бывшие оборванцы, ставшие непрошеными героями недавней битвы. Теперь они охотно вливались в ряды одербургского войска. Как только узнали, что герцогские рати сражаются «за королеву» и «против тирана-узурпатора». А враг твоего врага, как известно, может стать другом.

Тем более что в войске Карла Дерзкого их обещали не только нормально вооружить, но и кормить. А многие в этой оборванной толпе все дни бродяжничества питались впроголодь.

Вдобавок, в злосчастном городке, который едва сходу не взяли одербуржцы, тоже нашлись желающие присоединиться к их войску. В основном люди молодые, чей недостаток опыта с лихвой возмещался бесстрашием и мечтами о подвигах.

Возможно, и до них дошли слухи о «правильной» королеве, которой и прокладывает дорогу к трону благородный герцог. Или без всяких слухов подействовал пример своих же соотечественников. Изменивших его величеству… едва ли без причины.

А может, обитатели городка просто чуяли, куда ветер дует. И когда в какую сторону лучше повернуть, чтобы остаться в живых.

Увидели вот, как бесславно проиграло битву королевское войско – и поняли, что его величество, предпочитавший править лежа на боку, защитить их не сможет. Зато чужой герцог-победитель может хотя бы смилостивиться.

А что еще оставалось жителям окраинного, почти приграничного городка. За историю свою наверняка успевшего не раз сменить подданство в ходе разного рода междоусобиц и прочих войн. Уж сколько их было – а городок все стоял.

Не суждено ему было превратиться в груду обгоревших развалин и теперь. Видя, что из-за окружавшего городок частокола к нему идет пополнение, герцог действительно отказался его штурмовать. Лишь попросил оставшихся жителей поделиться провизией. Ведь выросшее войско нужно было чем-то кормить.

Убедительно так попросил. И посоветовал не жадничать. Надо ли говорить, что оставшиеся жители городка приняли это предложение с радостью. Особенно в свете того, что от них ушли, переметнувшись к герцогу, самые боеспособные мужчины. А с ними – даже малейшие шансы устоять и выжить, если Карл Дерзкий, не дай Всевышний, сменит свою милость на гнев.

Павших в битве одербуржцев, как и подоспевших им на выручку оборванцев похоронили. Да и не так много их было.

Погибшие же воины короля так и остались гнить на поле боя. По их трупам топтались вороны, жадно отрывая клювами кусочки мяса. Другие стервятники в нетерпении кружились над местом недавней битвы, ожидая своей очереди. Возможности самим приземлиться и полакомиться мертвечиной.

Здесь, среди трупов и воронья произошла эта встреча. Долгожданная – по крайней мере, для Норы, уже час разгуливавшей по полю. Разлагающихся, пожираемых мертвецов женщина будто не замечала.

И была она без присмотра. Скрепя сердце, его тусклое сиятельство согласился отпустить Нору, не приставив к ней даже одного телохранителя. Разумно решив, что никто после поражения королевских ратей побочную дочь Альбрехта Третьего не тронет. Не найдется такой храбрец. По крайней мере, в окрестностях, где все вроде теперь на стороне ее – и герцога, разумеется.

А далеко уходить Нора и не собиралась. Ни к чему.

Что до мастера Бренна, то он понял, что план не сработал, когда Освальд не вернулся на поляну, куда чародей открыл ему портал, к вечеру того же дня.

Снова пришлось прибегнуть к помощи каменной фигурки птицы – ее теперь мастер Бренн и Равенна использовали по очереди. Хотя чувствовали себя после того, как прибегали к ее чарам, оба весьма скверно. Но Равенна, в силу относительной молодости, держалась все же получше.

С помощью зачарованных птиц Бренн и его ученица следили за передвижением одербургского войска. Обнаружили они и Освальда. Тот оказался жив, но был связан.

Сиградд предложил было отбить плененного вора, подобравшись к нему с помощью магического портала. Но его соратники дружно это предложение отвергли.

Во-первых, силы были не те, чтобы посреди целого войска устраивать вылазку. Обоих волшебников в команде обессилили чары с птицами. А вдвоем Сиградд и сэр Андерс много бы не навоевали. Как бы ни был могуч первый, и каким бы умелым бойцом ни слыл второй.

Во-вторых, то обстоятельство, что Освальда не убили за его поступок (хоть и не удавшийся – Нора по-прежнему ехала рядом с герцогом) означало, что он ей или тому же Карлу Дерзкому зачем-то нужен.

А для чего может быть нужен пленник? Скорее всего, предположил Бренн, как заложник, он же лишний козырь в переговорах. То есть, герцог и его союзница, в общем-то, не прочь были заключить сделку.

Но заключить – с кем? Едва ли с королем. Какое дело его величеству до незадачливого убийцы, в жилах которого к тому же не было ни капли благородной крови. Не говоря уж о том, что вторжение войска Одербурга в Нордфалию по смыслу и означало: с королем разговаривать и торговаться ни Нора, ни герцог не собираются.

Так что, решил мастер Бренн, эти двое поняли, что противостоит им не только король со своим воинством. Но и некто, ведущий свою игру. И герцог с Норой заинтересованы в этом некто. Не прочь переманить на свою сторону. Хотя бы временно.

Заинтересованы в нем, мастере Бренне.

А что ему тоже есть смысл пойти им навстречу (помимо необходимости спасти Освальда, разумеется), чародей понял, когда глазами птицы понаблюдал за битвой между ратями Нордфалии и Одербурга. И став свидетелем победы последнего.

Понял… а, точнее, укрепился в таком мнении.

Магический портал открылся на том же поле, где гуляла Нора. Буквально в паре шагов от нее – светящийся проем прямо в воздухе. Место подсказала Равенна, несколько мгновений назад обозревавшая поле глазами одной из ворон.

Мастер Бренн шагнул на утоптанную множеством конских копыт и человеческих ног траву. От последнего использования каменной фигурки птицы сам он успел оправиться. И потому выглядел более-менее уверенно, держался твердо. Слабости не выказывая. Хоть и опирался на посох. Но для его возраста это было простительно.

– Колдун, – с ноткой торжества поприветствовала его Нора, – так я и знала, что ты придешь.

Что в деле действительно участвует чародей и следит за нею, женщина поняла, еще днем ранее заметив, как то одна, то другая птица неотступно следует за войском не один час. Кружит, как будто что-то высматривает. Хотя почему «как будто»?

– Рад, что не разочаровал, миледи, – вежливо молвил мастер Бренн.

– Ваше высочество, – поправила его Нора, – а еще лучше, ваше величество. Потому что занять трон для меня теперь вопрос времени. После сегодняшней битвы, в которой войско моего никчемного папочки только что в клочья не разорвали.

– Как будет угодно, ваше высочество, – ответил Бренн учтиво, но особенно выделив последние два слова. Как бы подчеркнув, что именовать стоящую перед ним женщину королевским титулом несколько рановато.

Однако Нора как будто не слышала, что он сказал. Так воодушевила и вскружила ей голову недавняя победа.

– Надеюсь, с сединой к тебе пришла мудрость, – говорила она, – и ее хватит, чтобы понять и признать: не за тех ты, колдун, в драку полез. Никто теперь не помешает нам дойти до Каллена и скинуть папашу с трона. Я же, взойдя на него… знай, колдун, что я умею быть благодарной тем, кто помогал мне. Как и мстить тем, кто мешал. А за попытку меня прирезать… я, конечно, не люблю инквизиторов… этих злобных ханжей. Но тебя, колдун, с ними с удовольствием познакомлю. И да, у нас в руках твой человек.

Сделав паузу – на мгновение, не больше – женщина добавила:

– Осмелюсь спросить, что со всем этим ты собираешься делать?

Вопрос прозвучал бы не без учтивости. Если б не ирония в голосе.

– Понимаю и осознаю, – было ей ответом, – но кое в чем позволю себе не согласиться.

– Даже так? – Нора удивленно выгнула бровь. А на отсутствие желаемого ею обращения «ваше высочество» или «ваше величество» как будто и внимания не обратила.

– Вы выиграли одно сражение, – начал мастер Бренн, – не войну. Войско Альбрехта Третьего по-прежнему на ходу, сохранив большую часть численности. Кто или что помешает ему ударить снова, учтя прежние ошибки… и пополнив ряды? Или изводить вас мелкими подлыми наскоками? Или найти удобное место на вашем пути и занять оборону?

Нора уже открыла рот, чтобы что-то ответить и возразить. Но собеседник ее продолжал, не давая возможности и слова вставить.

– Это раз… ваше высочество, – были его слова, – теперь два. Сегодняшнюю битву – я видел – вы выиграли во многом благодаря счастливому случаю. Помощи, пришедшей с неожиданной стороны.

– В таких делах случайностей и неожиданностей не бывает, – теперь уж не выдержала и с апломбом заявила Нора, – это для непосвященных… тех, кто не знает почти ничего, сегодняшний… поворот в сражении мог показаться случайным.

Но тут же прикусила язык. Вовремя сообразив, что не стоит выдавать этому человеку (остававшемуся ей врагом) все свои козыри. И всех союзников.

– Вы вот призывали меня к мудрости, – продолжил Бренн, – но не грех проявить это качество и самой… ваше высочество. Эти люди, что пришли к вам на помощь. Да, пока они на вашей стороне. Но так и воинство ваше до сих пор шло ненаселенными или почти ненаселенными землями. Скоро это изменится… поселений будет побольше, встречаться они будут чаще. И тогда… сами скажите, ваше высочество. Останутся ли эти люди на вашей стороне, когда увидят, что славная герцогская рать не освобождать народ пришла и не восстанавливать справедливость. Но начнет грабить и жечь деревни. А там у кого-то родственники, друзья.

Нора растеряно замолчала. Крыть этот довод ей было нечем. Да и не задумывалась даже над такой возможностью. И вкус победы уже не казался таким же сладким.

А мастер Бренн охотно добавил еще дегтя:

– И третье, последнее. Даже если вы дойдете до Каллена, сам город вам не взять. Я отвечаю за свои слова, сам только что оттуда. Видел, насколько высоки и прочны городские стены… а есть ведь еще и стены королевского замка. Даже если вы с герцогом преуспеете в штурме… в чем, повторяю, я сильно сомневаюсь, вашей добычей станет пепелище и трупы. Не самый соблазнительный удел, согласитесь. Быть королевой пепелища.

– Однако… – начала было Нора, но старик опять ее перебил.

– Однако если король внезапно скончается… как и его приближенный, граф Дитрих фон Бракенгард, а также признанный наследник престола, это приведет к смуте. Знатные роды примутся соперничать между собой за трон и положение при дворе, и всем резко сделается не до войны. При таком раскладе я не исключаю, что кто-нибудь вообще вам может ворота открыть. В надежде на поддержку и кое-какие привилегии.

– Хм… заманчиво, – только и могла сказать его собеседница. – Как понимаю, ты, колдун, готов это устроить.

А про себя признала, что смерть нужных людей устроить колдуну вполне по силам. Сама же хранила в ожидании нужного часа волосок его тусклого сиятельства. С тем же прицелом. Собеседник же Норы был не просто колдуном, но явно превосходил в мастерстве ее саму. Те же порталы открывать, например, самозваная королевская дочь не умела.

– В обмен на жизнь и свободу своего человека. Так?

Мастер Бренн молча кивнул.

– А не слишком ли щедрое предложение? – с недоверием вопрошала Нора. – За какого-то дурня, возомнившего себя наемным убийцей, прямо-таки единственная возможность выиграть войну… если верить тебе самому, колдун. Либо ты себя не ценишь… либо имеешь еще какой-то скрытый интерес. Я права?

– Пожалуй, глупо отрицать… но да, – отвечал чародей, – в королевстве у меня есть враги, и это не Святая инквизиция. Не только она, во всяком случае. Мне необходима королевская поддержка против них. В том числе дворянский титул.

– О! Другой разговор! – радостно воскликнула Нора с видом ребенка, отгадавшего якобы сложную загадку. – А губа-то у тебя не дура, колдун. Ага.

– Собственно, за поддержкой и титулом я вначале и обратился к Альбрехту Третьему. И потому ввязался во всю эту историю. Но теперь понимаю: от нынешнего короля Нордфалии мне защиту не получить. Он и сам-то себя не слишком способен защитить. Вот и приходится искать поддержки… уже на другой стороне. Понимая, что от вашего высочества получить ее будет больше шансов.

– Вашего величества, – здесь не удержалась и поправила его Нора, – как высочество я помочь тебе ничем не могу. Но вот заняв трон…

Затем, хлопнув в ладоши, подвела под разговором черту:

– Значит так. Вот мое предложение. А других не будет. Твоего человека я пока придержу у себя. Но как только до меня дойдет слух о внезапной смерти его никчемного величества, я отпущу твоего горе-убийцу на все четыре стороны. Что до остального…

Нора вздохнула, не то мечтательно, не то с грустью.

– Титулом одарить и все такое прочее я смогу только когда сяду на трон, – молвила она, – стану величеством, не высочеством. Надеюсь, это ты понимаешь? А раньше – никак.

На том порешили и расстались. Нора – внутренне торжествуя от обретения нового союзника и лишнего козыря в борьбе за престол. Тогда как мастер Бренн – несколько удрученно.

Расстались вечером, за которым, как водится, пришла ночь. И тогда Норе поневоле пришлось вспомнить простую истину. Что лучший способ рассмешить Всевышнего – рассказать о своих планах.