Текст книги "Мышеловка (СИ)"

Автор книги: Тимофей Печёрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– В чем дело? – спросил я, не понимая.

– А это я у тебя хотел бы спросить, – спокойным, но с едва заметной ноткой угрозы, голосом отвечал Рик Ястреб, – в чем дело? Конкретизирую: в чем дело с Германом Ли? И чего тебе от меня надо?

– Германа убили, – просто, без ненужных предисловий, сообщил я, – но он успел предупредить меня, что в случае его смерти я должен обратиться к тебе.

– Да что ты говоришь! – воскликнул Рик, – а откуда я знаю, что он тебя предупредил? Что это не ты его пришил? И что не пришел теперича по мою душу?

– Ну, на первый вопрос я могу ответить, – сказал я, доставая коммуникатор и открывая последнее сообщение от Германа, – видите? В конце ваше имя и название этого места.

– Хм… И точно, – произнес Рик Ястреб, прочтя сообщение, – а можно номер посмотреть?

Я высветил номер на экран. Рик достал из-за пазухи, вернее, скорее всего, из внутреннего кармана куртки свой коммуникатор, нашел в списке номер Германа Ли. В течение трех минут он несколько раз сравнивал каждую цифру из обоих номеров. Затем слегка кашлянул и убрал свой коммуникатор за пазуху.

– Ну, допустим, сообщение правильное, – сказал Ястреб вальяжно, – из правильного источника… Не буду отрицать, с Германом мы знакомы… Стоп, а ты случайно не тот журналюга?…

– Тот, – подтвердил я, – тот самый журналюга с Земли, который, с помощью Германа Ли, разоблачил местную полицию.

– Молодец, конечно, – вроде как похвалил меня Рик, – вот только насчет Германа Ли ты попал пальцем в небо. Не всех фигурантов назвал.

– В смысле?.. – не понял я.

– В смысле, сам по себе этот Герман хрен бы чего накопал. Не вопрос, парень он умный… был, но, слегка, «того». Откуда ему, редко вылезающему из своей стандартной конуры, знать про делишки местных властей?

– А вы?…

– А я из тех, кто видел эти делишки, причем с правильной стороны. Вот только кто поверит словам простого ссыльного, да еще и ничем не подкрепленным? Доказуха была нужна, материалы всякие. Отчеты, там, фото с видео… И кто-то авторитетный, от кого эти сведения вроде как исходят.

– То есть?…

– То есть Герман, которого я знал, не спрашивай, откуда, смог полазить по сети, взломать несколько компьютеров, и нужные материалы найти. А ты, журналюга всеимперского значения, стал тем, через кого мы эти материалы придали огласке. Понял?

– Конечно.

– Что касается «нехилой сенсации», выражение мое, кстати говоря… Короче, хрен бы Герман Ли и здесь чего-то узнал, не устройся я незадолго до этого лаборантом в НИИ при «Нэфус Фарма».

– Я понял! – воскликнул я с радостью озарения, – вы с Германом – что-то типа напарников.

– Напарники у легавых, – отрезал Рик, – короче, журналюга, я не буду долго распространяться и спрашиваю прямо – сколько?

– Чего? – не понял я.

– Денег. Бабок. Манонов. Сколько ты со своей конторой готовы выложить за «нехилую сенсацию»?

– А какая часть полагалась вам?.. – осведомился было я, но Рик Ястреб только нахмурился в ответ.

– Ты это брось – части, проценты, доли. Учитывая, что второй, как ты говоришь, напарник приказал долго жить, мне полагается сто процентов. Ну как? Я слушаю.

Я назвал сумму, выделенную редакцией «Небулы».

– Не густо, конечно, – проворчал Рик, – по земным меркам. Хотя в этой дыре – сойдет. Ну, слушай, журналюга. В одной из лабораторий «Нэфус Фарма» исследуют чужих.

– Чего? – я от удивления даже поперхнулся.

– Чужих. Исследуют, – медленно, отдельными словами, как для умственно отсталого, повторил Рик, – сам видел.

– А ты уверен, что…

– Что это чужие? Конечно! А кем еще могли быть прямоходящие крысы длиной чуть больше метра?

2. Преступник

Как говорится, про слона-то я и забыл. Или не заметил, как там правильно звучала эта пословица? Дело тут, конечно, не в слонах, но, тем не менее, смысл примерно тот же. Как-то забыл или, как говорится, руки не дошли у меня упомянуть о тех, кому пришлось сыграть в этой истории чуть ли не главную роль.

Чужие. Они же миганы, они же разумные прямоходящие грызуны, или, как их называют ученые, Rodentus Erectus Sapiens. Они же единственные представители внеземного разума, известные человечеству на сегодняшний день. По этой причине большинство людей, не желая запоминать ни самоназвания, ни, тем более, научного названия этих существ, привыкло их называть просто и обобщенно – «чужие». Позаимствовав этот термин не то из старинного фильма, не то из литературы тех же времен.

Знакомство, а затем и официальный контакт Империи с миганами произошел в конце двадцать четвертого века при весьма неприятных обстоятельствах. Дело было даже не в корабле энной по счету межзвездной экспедиции, обстрелянном флотилией чужих. Объективно говоря, огонь со стороны миганов велся неприцельный, маломощный и с чисто предупредительными целями. Именно на этой предупредительности настаивала их делегация на первых переговорах между двумя разумными расами. Основным неприятным моментом в этой ситуации было охлаждение нашего экспансионистского пыла.

До встречи с миганами человечество успело колонизовать не один десяток планет и предпринять не меньше сотни межзвездных экспедиций. Эти достижения, не будучи существенными в масштабах галактики, по меркам одной, молодой и не очень многочисленной, разумной расы выглядели впечатляюще. Во всяком случае, их оказалось достаточно, чтобы мы поверили, будто вся галактика у наших ног, а наше жизненное пространство ничем не ограничено.

Теперь же наступил момент отрезвления. Оказалось, что Земля – не более чем галактическая окраина и захолустье, и что именно ее окраинное расположение обусловило ту легкость, с которой человечество до сих пор расширяло свои владения. Просто на тот кончик рукава галактической спирали не нашлось других претендентов. Мы бы, возможно, так и считали до сих пор себя единственными носителями разума во вселенной, если бы не вздумали продвигаться вдоль «нашего» рукава к центру галактики.

Итоги тех первых переговоров и общий расклад обескуражили человечество. Миганы, биологически довольно близкие нам существа, не меньше нашего нуждались в планетах земного типа. Собственно, на одной из таких планет в свое время и зародилась их раса. Как и на Земле, тамошние грызуны были первыми млекопитающими и первыми всеядными животными, однако, в силу каких-то малопонятных обстоятельств, дальнейшая эволюция пошла другим путем. То есть, для биологов вроде как ничего непонятного не было. Ведь грызуны не только более древние существа, чем приматы – они еще и более приспособлены к окружающей среде. Соответственно, малопонятным было как раз стечение тех обстоятельств, что привело к появлению на Земле разумного человечества. Но тогда, в первые годы контакта, биологи со своими выкладками все больше молчали. Слово же с самого начала взяли специалисты совсем другого профиля.

Конечно, в период работы МКЭК, военные оказались на острие его удара примерно в той же степени, что и транснациональные корпорации. Оружие, его производство, не говоря уж о применении, вполне справедливо считалось одним из главных факторов, угрожающих планете. В результате, от Комитета досталось и агрессивным режимам, и воротилам военно-промышленного комплекса, и разным «умникам», что придумывали новые способы истребления себе подобных. Ядерное, химическое, биологическое и электромагнитное оружие были ликвидированы в первую очередь, арсенал обычных вооружений был сведен к минимуму, необходимому для обеспечения правопорядка. Разумеется, у этой линии нашлось немало противников, но их сопротивление иссякло с упразднением государственных границ и разделением всех населенных пунктов планеты на обычные и системообразующие. Войны остались в прошлом, и примерно на пару столетий Земля стала воплощенной мечтой пацифиста.

Все изменилось, как только жизненное пространство человечества вышло за пределы одной планеты. Почти сразу же в научных кругах был поднят вопрос о внешней или инопланетной угрозе. Правильнее сказать, что он был не поднят, а, скорее, сам всплыл из каких-то глубин коллективного бессознательного. И не сильно отличался от того, что обычно всплывает.

Когда обсуждение данной проблемы дошло до высшего руководства Империи, последнее, после недолгого сопротивления, решило возобновить военное производство. Были созданы Силы Противокосмической Обороны, они же СПКО; в обиход снова вошли такие подзабытые понятия, как «военная служба», «командование» и «устав»; в телепередачах, на страницах электронных изданий и просто на городских улицах все чаще можно было встретить людей в погонах. Но главной приметой этого процесса, вошедшего в историю как «ремилитаризация», стали базы СПКО, что росли как грибы на каждой, населенной человечеством, планете. На Земле, к примеру, число этих баз уже исчисляется сотнями.

Ввиду недостатка опыта, а также четких представлений о пресловутой «внешней угрозе», противокосмическая оборона в те времена строилась по наитию и основывалась на двух, еще допотопных, технологиях: ракетостроении и спутниковой системе. Проще говоря, спутники фиксировали приближение к планете космических кораблей противника, передавали на базы СПКО их координаты, после чего командование принимало решение, в зависимости от которого по чужим кораблям наносились или не наносились удары ракетами, пущенными с планетарной поверхности. С тех пор, кстати, в организации противокосмической обороны мало что изменилось. Повысились количественные характеристики ракет, разрушительные возможности их «начинки», а также разрешающая способность спутников. Да вот еще, в систему СПКО был внесен третий элемент – диссипативный экран, окружающий планету и смягчающий удары оружия противника по ее поверхности и по спутникам.

Как известно, аппетит приходит во время еды. И адептов «внешней угрозы» уступка в виде создания СПКО только раззадорила. Плюс новоявленные генералы принялись вещать с высокой трибуны, публично поучая власти Империи, снисходительно объясняя им, что, придерживаясь одной, то есть, оборонительной, стратегии и одного вида вооружений, войну выиграть невозможно. И, чего следовало ожидать, дальнейшие уступки милитаристам начали расти как снежный ком.

Был создан Военно-Космический Флот, началось проектирование и масштабное производство космических кораблей боевого назначения. Непригодные для жизни планеты все чаще становились полигонами для проведения военных учений Флота. Вдобавок, военная подготовка была введена в качестве обязательного предмета для студентов ВУЗов и учащихся старших классов. Не остались в стороне и более младшие возрасты – на их неокрепшие и девственно-чистые головы обрушился целый поток пропагандистского материала. Плакаты, мультики и комиксы пугали детей злобными и уродливыми пришельцами, а также прославляли мужество имперских воинов. Про конкурсы детских рисунков на темы «Убей чужого» и «Защити меня» (последние предназначались для приманки новобранцев) я уже молчу, дабы не отнимать хлеб у историков.

В общем, за считанные десятилетия мирная Империя превратилась в агрессивно пыхтящего ежика, ощетинившегося на всю галактику разнообразным оружием. Оставалось только пустить это оружие в ход, а вернее, найти достойный объект для его применения. И, скорее всего, если бы не было миганов, кто-нибудь бы их обязательно придумал.

Нетрудно представить себе реакцию человечества на контакт и итоги первых переговоров с чужими. Люди по сути дела остались «с носом», а, вернее, с тем ничейным краешком галактического рукава. Путь к центру галактики был перекрыт владениями миганов, а для того чтобы «перепрыгнуть» последние, у нуль-двигателей человеческих звездолетов не хватало мощности. Вот тогда-то, в некоторых горячих, но высоко расположенных, головах возникла идея проучить новоявленных «братьев по разуму». И армада боевых кораблей Империи, без дипломатических прелюдий, двинулась к ближайшей, выявленной астрономами, миганской планете.

Увы и ах! Реакция чужих на старт имперской армады была молниеносной. Вблизи планеты, избранной нашим командованием в качестве объекта нападения, была сосредоточена большая часть военно-космических сил миганов. Помимо численного перевеса, противник превосходил наш Флот по техническим и боевым характеристикам. По всей видимости, не было у миганов ни столетий мирной жизни, ни иллюзии одиночества во вселенной, ни, как следствие, застоя в военно-техническом развитии.

Сражение закончилось, едва успев начаться. Из семидесяти пяти кораблей армады, обратно вернулось меньше десятка, и то благодаря своевременному отступлению (по существу – бегству) в нуль-переходы. Не помогло даже тактическое мастерство адмирала, командовавшего вторжением. Кстати, именно из этого адмирала в итоге сделали «крайнего», свалив на него ответственность за поражение. Бравый вояка сперва лишился должности, затем части государственных наград, и, наконец, был досрочно отправлен на пенсию.

Впрочем, поражение не имело для Империи никаких катастрофических последствий, кроме, конечно, людских и технических потерь. Видимо, чужие не были готовы к ведению полномасштабных боевых действий. Обе стороны поспешили замять этот, как его называли в официальных СМИ, «неприятный инцидент», и выразили намерения поддерживать статус-кво. На все тех же, невыгодных для человечества, условиях.

Было подписано ряд соглашений, в том числе, по торговле и технологическому обмену. Официальная пропаганда спешно начала понижать градус ксенофобии в человеческом обществе. Однако ни о каком вечном мире и дружбе не могло быть и речи. Империя использовала мирную передышку для модернизации Военно-Космического Флота, разработку новых видов вооружения и, что греха таить, подготовку реванша.

Следующий конфликт произошел спустя примерно полвека после первого и закончился ничем. Это если не считать нескольких разбитых гигантских крейсеров с нашей стороны и энное количество сожженных боевых кораблей чужих. Почему-то миганы предпочитали малые боевые корабли большим, тем самым повышая как свою огневую мощь, так и риск больших потерь. Новый договор между Империей и чужими был заключен по инициативе последних, и, хотя он вновь лишь зафиксировал текущее положение дел, наше высшее военное и политическое руководство не без оснований поставило себе в заслугу итоги той кампании.

Действительно, «ничья» после сокрушительного поражения выглядела ощутимым прогрессом и недвусмысленно обозначала тенденцию, которая в итоге привела бы к сокрушительному поражению уже другую сторону. Кроме того, определенный политический эффект имел сам факт мирной инициативы со стороны миганов, кому-то показавшийся взмахом белого флага. На самом деле эта инициатива отражала лишь степень благоразумия сторон конфликта и быстроту, с которой была осознана его бесперспективность. Проще говоря, мир предложил тот, кто первым понял, что победа любой ценой ему не нужна.

Снова возобновилась торговля и сотрудничество между двумя разумными расами. И подготовка к новой войне – тоже. Но и другие направления развития не стояли на месте. В частности, идея хотя бы частичного решения проблемы жизненного пространства мирным путем.

Дело в том, что планеты, природные условия которых подходят для жизни человека, не слишком распространены в галактике. Соответственно, первый этап космической экспансии Империи напоминал ковыряние изюма из булки. Для колонизации подходила примерно одна из десяти, открытых нашими космонавтами, планет. Остальные, с непригодной для дыхания атмосферой, либо ее отсутствием, со слишком низкой или слишком высокой температурой, попросту игнорировались. В условиях закрытости для человечества большей части галактики такой подход выглядел бездарным расточительством и, в качестве альтернативы противостоянию чужим (пока бесплодному) рядом научных учреждений началась разработка технологий жизнеобеспечения человека во враждебных природных условиях.

Разумеется, от разработки до реализации путь неблизкий. Тем более – до успешной реализации. Потому что проекты создания городов на Марсе и Венере с треском провалились, а колония на Луне напоминает, скорее, горнодобывающий поселок вахтового типа.

И вот, со времени последней войны с миганами прошло почти шестьдесят лет, примерно столько же разрабатываются технологии колонизации непригодных для жизни планет. С первым все более-менее понятно: мир, дружелюбие, дипломатическая вежливость и готовность к сотрудничеству, и, при этом – медленно, но неумолимо растущая напряженность, помноженная на чувство неудовлетворенности. Не надо быть провидцем, чтобы понимать: новая война – лишь вопрос времени. А вот предсказывать ее исход не взялись бы ни древние пророки, ни нынешние светила прогностики.

Что касается технологий так называемой «альтернативной» или «экстремальной» колонизации, то в качестве единственного ее успеха можно назвать разве что заселение планеты Нэфус. При условии, что у вас повернется язык применить слово «успех» к этой бедной планете, зависящей от импорта продовольствия и дотаций из имперского бюджета, кишащей преступниками, управляемой коррупционерами и казнокрадами.

Даже если закрыть глаза на все вышеперечисленные издержки, колонизация Нэфуса все равно выглядит довольно сомнительным достижением. Дело в том, что система Альтаира расположена в опасной близости от владений чужих. Расстоянием до ближайшей колонии миганов не превышает десяти световых лет, что сущий пустяк по галактическим меркам. Даже если не считать Нэфус лакомым кусочком, интерес для чужих может представлять сама технология его колонизации. Насколько я знаю, миганы испытывают в этом отношении проблему, аналогичную нашей – они могут заселять только планеты земного типа, а их, как обычно, не хватает.

Короче, основание человеческой колонии на Нэфусе, мягко говоря, не способствовало улучшению наших отношений с «братьями по разуму». Плюс эта история с исследованием миганов в лабораториях «Нэфус Фарма». Вряд ли они добровольно согласились ставить на себе опыты. Скорее всего, не обошлось без налетов (например, на торговые суда) и похищений. Надеяться, что власти миганов будут вечно закрывать на это глаза, было бы слишком наивно и несовместимо с профессией журналиста. Так что новая война, суля по всему, была не за горами.

* * *

Примерно так думал я, стоя в туалете бара «Ракуда», привалившись к пластиковой стене и переваривая сообщенную Риком Ястребом информацию.

– Ну как? – поинтересовался Рик, нетерпеливо посапывая. А вот фига ему, а не халявные деньги!

– Мало, – коротко ответил я, а, после секундной паузы снизошел до более подробного ответа, – увы, этого недостаточно.

– В смысле? – нахмурился Ястреб, – ты меня кинуть решил, что ли?

– Нет, что вы! – поспешно проговорил я, собираясь с мыслью и духом, стараясь взвешивать каждое слово и не брякнуть лишнего, – просто, понимаете… Ричард?

– Куриное Сердце! – рявкнул Рик, – еще «Рикардо» меня назови – мигом башку снесу. А пока она у тебя на месте, пусть помнит, что меня зовут Рик. Рик Ястреб, понятно?

– Понятно, Рик. Видите ли, вашего устного рассказа для… нехилой сенсации недостаточно. Ну, сами посудите: я могу написать что угодно, но что могу предъявить в качестве доказательств? На что ссылаться? На вас? Но кто поверит простому уголовнику?

– Во-первых, не уголовнику, а ссыльному, – строго поправил меня Ястреб, – во-вторых, какой я тебе простой? Это молекула воды – простая. И подписчики твои… А в-третьих, и в-главных, на меня тоже ссылаться нельзя. Подписка о неразглашении все-таки. Да и не стремлюсь я к известности, особенно, к такой, чтоб за Германом следом отправиться…

– Вот! – сказал я торжествующе, – об этом и речь. Я ведь не свои деньги даю, а «Небулы». Серьезного издания, известного на всю Империю. Это только желтая пресса, всякие там «Сплетницы», «Медиумы» и «Манхэттен Сикретс» могут публиковать все, что в голову взбредет. Хоть про любовниц министров, хоть про человека, который во сне перенесся к центру галактики, хоть про Конец Света, очередную дату которого узнал человек, перенесшийся к центру галактики, от любовницы тамошнего министра. Вот только на эти истории серьезные люди обращают не больше внимания, чем на бурчание в желудке соседа.

– Понял, понял, – огрызнулся Рик, – можешь даже не объяснять. Тебе нужны доказательства. А откуда, по-твоему, они возьмутся? Ведь второй, как ты говоришь, напарник, мертв – причем именно тот, что был ответственен за доказательства.

– То-то и оно, – вздохнул я, – то, что Германа убили – это еще полбеды. Самое же паршивое то, что Герман мог собрать целую кучу разнообразных материалов, но где все это? В его компьютере… было. Убийцы поработали на славу, не оставив ничего. Все доказательства уничтожены, а ваши слова – слишком слабая замена. Вот поэтому я и спрашивал насчет вашей доли – чтоб хотя бы ваш труд не пропал даром. Или…

– Что – «или»? – переспросил Ястреб.

– …вы отработаете всю сумму. Как вам такой расклад?

– А как тебе такой расклад? – начал Рик, хищно оскалившись, – я отрезаю тебе палец, нахожу ближайшую платежку и снимаю всю сумму. И даже больше. А могу и вообще убить. Прямо тут, без свидетелей.

– Сомневаюсь, что вы это сможете. Особенно, насчет убийства.

– И то верно, – вздохнул Ястреб, призадумавшись на минуту, – но и ты пораскинь мозгами. Как я смогу отработать?

– Очень просто. Провести меня в НИИ «Нэфус Фарма». Там я смогу и чужих запечатлеть и кое-какими материалами разжиться.

– Это для тебя – «очень просто», – проворчал Рик, – и то, пока сам не попробовал. А вот мне не очень просто. Я, между прочим, в ту лабораторию по чистой случайности проник. Работаю-то вообще на другом этаже. А ты говоришь – «очень просто».

– То есть, вы отказываетесь?

– Нет, почему же? Собираюсь с мыслями, – и с этими словами Ястреб закрылся в ближайшей кабинке. Он, видимо, не знал других способов «собраться с мыслями».

В кабинке Рик просидел минут десять, а выйдя, заявил:

– Пожалуй, ты прав, журналюга. Насчет моей доли… обычно я получал тридцать процентов. Семечки, согласись? При такой оплате приходилось зарабатывать количеством, а не качеством работы. Там понемногу, тут понемногу. А сейчас, похоже, придется заняться настоящим делом.

– То есть?…

– То есть, я согласен провести тебя к себе на работу… официальную, хе-хе. Что уж ты там нароешь – твое дело. Вопросы?

– Всего один. Видите ли… Рик, меня интересует, можно ли перехватывать сигналы. Как мгновенной связи, так и обычной.

– Стоп. А какое это имеет отношение?…

– Прямое. Те, кто убил Германа, еще и попытались повесить убийство на меня. Для этого они, во-первых, узнали о письме, отправленном мне по «мгновенке», во-вторых, приурочили убийство ко времени моего приезда к Герману домой, а в-третьих, заранее сообщили полиции мои приметы и про то, что я буду в определенном месте в определенное время.

– Ловко придумано, – изрек Ястреб, – насчет времени приезда и времени убийства, я, правда, вот что скажу: Германа могли убить хоть за неделю до твоего приезда. Просто я знаю, «Нэфус Фарма» разработала специальное вещество, оно замораживает процессы в организме на определенное время. Которое растет с увеличением дозы. Вот убийцы и рассчитали две вещи: время твоего приезда и дозу, с помощью которой можно было бы обмануть криминалистов на предмет времени смерти. А теперь непосредственно к вопросу о перехвате. Технически это возможно, и, скажу даже больше – никаких трудностей для грамотного специалиста не представляет. Кстати, у нас на районе живет человек, у которого работа такая – отлавливать сигналы, поступающие в полицию.

– Ого!

– А чему ты удивляешься? У нас много желающих быть в курсе легавых делишек. Могу тебя с этим человечком познакомить, только учти – с ним придется торговаться отдельно. Еще вопросы?

– Нет, – помотал я головой, решив, что на сегодня узнал достаточно.

– Вот и прекрасно. Раз нет вопросов – можно работать. Вот только насчет того, чего я смогу, а чего не смогу, ты попал пальцем в небо. Тебя, журналюга, я, допустим, не убью. Просто, не люблю лишних жертв. Но это не значит, что я, хе-хе, мухи не обижу. Те, кто мухи не обидят, на Нэфус не попадают. Если сами не захотят, по дурости душевной. А вот я обижал и не только муху. И убивать приходилось – по мере надобности.

* * *

Последняя фраза вполне соответствовала истине, о чем, правда, я узнал уже после описанных событий. На совести Рика Ястреба была жизнь, как минимум, одного человека.

Случилось это в школьные годы, вернее, в девятом классе, когда Рик еще не был Ястребом, а весь его опыт противоправной деятельности просто не заслуживал внимания полиции и судебной системы. Прогулы уроков, нецензурные выражения, да еще драки с себе подобными. А вот на то, чтобы распивать спиртное на улице, рискуя нарваться на полицейского, хулиганской доблести Рика уже не хватало.

Итак, будущему Ястребу долгое время удавалось удерживать свое поведение в установленных Уголовным Кодексом рамках. Однако мнение простых людей, особенно тех, кто имел несчастье учиться и жить рядом с этим человеком, отнюдь не всегда совпадало с законом. Не блиставший в учебе и не отличающийся ангельским характером, Рик удостоился широкого диапазона порицаний – от вырезанного на парте бранного слова рядом со своим именем или фамилией, до возмущенной реплики соседки по этажу. Она утверждала, что для юного хулигана «нет ничего святого».

Знай та соседка Рика получше, она взяла бы свои слова обратно. Ибо «святое», а, вернее, «святая» в его жизни все-таки присутствовала.

Звали ее Лаура, она училась с Риком в одном классе и считалась первой красавицей школы. Последнее позволяло ей не только пренебрегать ухаживаниями со стороны представителей противоположного пола, но и, в отдельных случаях, игнорировать самих представителей. И неудивительно, что Рик, будучи обычным, слегка неотесанным пареньком, сыном простых тружеников и обитателем стандартной «двухкомнатки», с самого начала оказался в числе игнорируемых. Что, правда, нисколько не охладило и не отрезвило его. Скорее, наоборот.

Со временем, обожание Лауры, безнадежное и лишенное намека на взаимность, переросло в поклонение, местами доходящее до фанатизма. Соответственно, изменилось и восприятие Риком красавицы-одноклассницы. Превратившись в икону, в идеальный образ, она перестала быть живым человеком со своими человеческими слабостями. Любое отклонение от образа, нарисованного нехитрым мозгом Рика, воспринималось им как клевета и кощунство с соответствующей реакцией – достойной религиозных фанатиков.

Так дружеское общение в школьном дворе, неизбежно сопровождавшееся перемыванием косточек знакомым представительницам прекрасного пола, однажды закончилась дракой с кровью и синяками, а для Рика – еще и вызовом родителей в школу. Повод для драки был пустячным – объективно говоря. Вот только фанатикам объективность не свойственна. Рик не стал исключением и не пощадил лучшего друга, просто-напросто выкинувшего в адрес Лауры шутку – скабрезную, и, на его взгляд, довольно остроумную.

А что сама одноклассница Рика, предмет его мечтаний и поклонения? И сам будущий Ястреб, и добрая половина его школьных товарищей искренне удивились, если бы знали правду. А заключалась правда в том, что Лаура, при всем своем культово-звездном статусе, не превратилась ни в бездушного идола, ни, тем более, в холодную стерву. Не меньше любой своей сверстницы она мечтала о любви, высокой и чистой. Вот только планка, поставленная Лаурой, была слишком высока для ее ухажеров.

В этих условиях, страдающая от одиночества и разочарования, одноклассница Рика оказалась, как ни странно, в похожем с ним положении. В смысле – сотворила себе кумира. Объектом поклонения Лауры стал паренек, в детстве живший с ней в одном корпусе, на соседнем этаже. Теперь он стал музыкантом, восходящей, хоть пока и мелкой, звездочкой эстрады, и как раз входил во вкус той жизни, что большей частью состоит из концертов и гастролей. Ну и, конечно же, фанаток – немногочисленных, но, опять же, пока.

Трудно описать те ухищрения и усилия, которых стоило Лауре добиться свидания с приятелем детства. Но, увы, «любви, высокой и чистой» не получилось. Начинающему «звездному мальчику» от так кстати подвернувшейся красотки нужно было только одно, и даже выраженная вслух моральная неготовность вышеназванной красотки его не остановила.

О случившемся с Лаурой узнала вся школа. Ей сочувствовали, но чаще осуждали, как будто она была не «жертвой изнасилования», а, как минимум, соучастницей.

Узнал и Рик. И обошелся без сочувственных «охов» и «ахов», а также других подобных реакций – внешне эмоциональных и ни к чему не обязывающих. Он также не стал дожидаться, когда закончится следствие, не говоря уж о судебном процессе, по результатам которого юному музыкальному дарованию грозил разве что условный срок да рост нездорового внимания к его персоне. Рик нашел насильника и убил – послав ему в глаз перо, предназначенное будто бы для дачи автографа. Одно движение, резкое и неожиданное – и начинающий кумир девочек-подростков навеки завершил свою эстрадную карьеру. А Рик, схваченный на месте преступления и хорошенько отметеленный, отправился за решетку. Не сразу, конечно – сначала был суд, который учел характеристику со школы (многое преувеличившую и потому ужасающую) и, потому, назначил максимальное наказание.

Десять лет тюрьмы.

Что же касается Лауры, то девушка будто не заметила содеянного Риком. Она ни разу не навестила своего неожиданного заступника – ни во время суда, ни по месту заключения. Более того, как мне впоследствии удалось выяснить, за прошедшие с той поры пятнадцать лет бывшая «первая красавица школы» превратилась в холодную стерву – из тех, кто, кажется, не вылезает из делового костюма, любит коротко стричься, курит и потому рано покрывается морщинами. Свою дальнейшую жизнь Лаура связала с юриспруденцией, а, конкретно, с бракоразводными процессами. Она так и не вышла замуж, ибо, по слухам, ненавидит мужчин не меньше, чем чужих. Другие слухи приписывают Лауре нетрадиционные наклонности, что впрочем, ее личное дело.

Но вернемся к Рику, после отбытия своего первого срока ставшему Ястребом. Нет, в тюрьме он не превратился в злобного уголовника-изувера, более того, за примерное поведение ему скостили срок до семи лет. Что же касается прозвища, обозначающего птицу-стервятника, то оно было заслужено вполне мирным, хотя и незаконным делом.

На него Рика вдохновил свой родной город – безликий Земля-13, основанный на побережье полуострова Юкатан. Окрестности города некогда были населены древней цивилизацией – не слишком развитой, но при этом оставившей немало следов. Об этом Рик узнал от соседа по камере – и загорелся гениальной, как ему показалось, идеей.