Текст книги "Связанная (ЛП)"
Автор книги: Тиффани Робертс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)
ГЛАВА 31
– Назад, Айви, – прохрипел Кетан по-английски. – Назад!
Айви сделала глубокий прерывистый вдох, покрепче сжала копье и сделала еще один шаг вперед. Каждая ее нога весила по тысяче фунтов, но это ее не остановило. Она не отрывала взгляда от Зурваши; она никогда не видела такой злобы ни в чьих глазах.
Боже, что я делаю?
Именно это я и должна сделать.
– Я его пара, – сказала она, слова выходили сильными и плавными. – И он мой.
Несколько людей и вриксов, стоявших за Айви, окликнули ее по имени и повторили просьбу Кетана уйти, но она даже не взглянула в их сторону. На первобытном уровне она осознала, что столкнулась с кровожадным зверем, монстром, и что отвернуться от него сейчас было бы равносильно признанию поражения.
– Ты выбрал это, – слова прогрохотали из уст Зурваши, чьи жвалы подергивались как вибрирующий с угрозой хвост гремучей змеи. – Ты мог бы претендовать на величайшую в нашем роде, но ты выбрал это уродливое маленькое существо, которое едва может говорить. Это слабое, бесполезное существо.
Гнев, вспыхнувший в Айви при виде раненого и захваченного Кетана, вспыхнул снова, разгоревшись в пламя, более мощное и жаркое, чем костер, вокруг которого она и ее друзья сидели ранее. Он волнами вырывался из ее груди, недостаточно сильный, чтобы прогнать ее страх, но она все равно ухватилась за него.
Айви стукнула древком своего копья по земле.
– Я заявила на него права. Ты его не получишь.
– Он уже мой, – Зурваши пренебрежительно махнула рукой. – Ты ничто. Но я получу удовольствие от твоей смерти, несмотря ни на что.
– И я найду облегчение в твоей.
Поза королевы напряглась.
– Даже от такого жалкого существа, как ты, я не потерплю угроз.
Пусть с ней разбираются настоящие воины. Ансет или Телок, Налаки или Гарахк. Один из них одолеет ее.
Но что, если они не смогут? Сколько моих друзей погибнет? Сколько людей Налаки?
И ты думаешь, что сможешь, Айви?
Я должна. Кетан – моя пара.
– Так ответь на мой вызов, Зурваши. Я здесь, – Айви раскинула руки в стороны. Дождь продолжал лить на нее, намочив волосы и стекая ручейками по комбинезону. – Или ты боишься меня?
Глаза Зурваши сузились, ее взгляд стал более резким, и ее раненая передняя нога заскребла по земле. Она защебетала. Даже для Айви это прозвучало натянутой, целенаправленной демонстрацией бравады – или, возможно, просто попыткой замаскировать глубину своей ярости.
– Тебе бросили вызов, – Ансет подошла и встала рядом с Айви, от ее тяжелых шагов дрожала земля. – Ты признаешь победу Айви Фостер?
Щебетание королевы теперь было гораздо глубже и искреннее – и более злобным, чем все, что Айви когда-либо слышала.
– Это существо не имеет права бросать мне вызов, – Зурваши повернулась лицом к своим воинам, ее передняя нога при этом чуть не подогнулась. – Заберите золотоволосое существо. Доставьте его мне живым. Но все, что я хочу от этой предательницы, – это вырванные из ее лица клыки.
Несколько женщин-вриксов, одетых в золото, как когда-то Ансет, вышли из своего строя.
– Тебе был брошен вызов, – сказала одна из Клыков, которая также выступила вперед. Она была крупнее многих других самок.
– Тебе не разрешалось говорить, Корахла, – прорычала Зурваши.
Корахла. Пара Ансет.
Корахла держалась прямо, вздернув подбородок. Дерзкая. Сильная. Она прошла дальше вперед.
– Тебе бросили вызов.
Группа воинов, двинувшихся выполнять приказ королевы, остановилась, явно сбитая с толку.
– Это существо, – Зурваши ткнула длинным когтистым пальцем в сторону Айви, – не врикс. Оно не может бросить вызов.
– Ни Восьмерка, ни королева Такари не провозглашали этого, – Корахла топнула по земле, заставив загреметь свои золотые украшения. – Ты должна ответить на вызов.
– Забрать существо, – прорычала королева.
Корахла и несколько воинов, как мужчин, так и женщин, вышли из своего строя, встали перед первой группой, что выступила повинуясь приказу, и повернулись к своим товарищам с поднятыми копьями. Только Корахла осталась лицом к лицу с королевой.
Зурваши скрестила пальцы, демонстрируя когти.
– Еще одно предательство.
– Я не позволю тебе отрицать саму традицию, которая сделала тебя королевой, – Корахла взяла свое копье обеими руками, направив его острие в сторону Зурваши. – И я не позволю тебе причинить вред моей паре.
Тихий звук, в равной степени печальный и гордый, донесся от Ансет.
Взгляд Корахлы скользнул мимо королевы и остановился на Ансет. Только тогда Айви заметила, что на каждом из ее жвал было по золотому кольцу – точно такое же носила Ансет перед своим последним путешествием в Такарал.
– Глаза Восьмерых видят твой вызов, Айви Фостер! – выкрикнула Ансет.
– Нет! – Кетан боролся, но из-за того, что его удерживали три женщины-врикса и один самец, его усилия ни к чему не привели. – Айви, нет!
– Я не признаю этот вызов, – сказала королева, щелкая клыками на жвалах.
Вриксы, пытавшиеся подчиниться ее приказу, приготовили оружие.
Защебетала Налаки.
– Когда ваши воины закончат убивать друг друга, мои с радостью прикончат тех, кто останется.
Рычание Зурваши переросло в нечто более близкое к реву, когда она снова повернулась лицом к Айви, останавливая своих воинов твердым жестом руки.
– Твое имя недостойно даже того, чтобы числиться среди моих убитых соперников, червяк.
Каким-то образом Айви встретила испепеляющий взгляд королевы и выдержала его. Каким-то образом она сохранила свой голос твердым.
– Может быть, и нет. Но тебе не нужно будет переживать об этом, Зурваши, потому что ты не покинешь это место. Ты не заберешь то, что принадлежит мне.
– Восьмерка свидетельствует, – нараспев произнесла Ансет.
– Наше племя свидетельствует, – сказал Телок.
– Калдарак свидетельствует, – сказала Налаки.
– Такарал свидетельствует, – сказала Корахла.
– И ты будешь свидетелем, маленький Кетан. Смотри, как я разрываю твое создание на части, по кусочку за раз, – плечи Зурваши поднялись от тяжелого вздоха. Из нескольких ее ран потекла свежая кровь, немедленно разбавленная дождем.
– Возьми мое копье, моя королева, – сказала одна из Клыков, та, что первой выступила вперед – та, кого Зурваши назвала Айрекой.
Зурваши медленно подошла к Айви, совершенно не обращая внимания на армию Терновых Черепов, собравшуюся всего в нескольких сотнях футов. Одна из ее рук висела вдоль тела, походка была неуклюжей, а раненая нога почти подкашивалась при каждом шаге.
– Мне не нужно оружие. Моих собственных когтей и клыков более чем достаточно, чтобы покончить с этим существом.
– Ты понимаешь, что делаешь? – прошептала Ансет. – Ты не сможешь победить ее как воина, Айви, даже с ее ранами.
– Поэтому я одержу победу на ней не как воин. Я одержу победу любым способом, каким смогу, как человек. Как пара. Как будущая мать, как друг, – Айви повернула голову и улыбнулась Ансет, удивив саму себя тем, насколько искренним было это выражение. – Как сестра.
Из Ансет раздалось недовольное гудение.
– Я не смогу тебе помочь. Никто не сможет. Если мы это сделаем, все перерастет в войну. Но скажи только слово, сестра, и я сражусь с ними всеми за тебя.
Айви протянула дрожащую руку и положила ее на предплечье Ансет. Кетан победил королеву; Ансет вполне могла сделать то же самое, будь у нее такая возможность. Особенно теперь, когда королеву замедляют ее раны. Но Айви? Кто, черт возьми, она такая, чтобы пытаться это сделать? Чего она могла надеяться достичь?
Зурваши не получит тебя, мой Лувин. Моя сердечная нить.
– Чтобы ты и все остальные могли вернуться к своим парам, я должна это сделать, Ансет.
Ансет фыркнула.
– Восьмерка присматривает за тобой, Айви.
– Калдарак позади тебя, – сказала Налаки.
– Как и твое племя, – добавил Рекош.
Зурваши остановилась, преодолев половину расстояния между собой и Айви.
– Ты получила свой вызов, червяк. Приди и встреться со своей смертью.
Рука Айви отпустила Ансет и тут же легла на ее собственный живот. Ее сердце сжалось и заколотилось.
Прости, малыш. Я знаю, что это не имеет смысла, но я должна сделать это ради тебя.
Она чувствовала присутствие своих товарищей позади себя – ближайших вриксов и более отдаленных людей, все они стали так много значить для нее. Все они стали ее семьей. Дальше были Терновые Черепа, собравшиеся в боевой порядок сразу за ловушками, вриксы, которые приняли Айви и ее племя, несмотря на множество причин не делать этого, которые дали им место, что могло стать их домом.
А перед ней…
Королева.
Если Кетан и Ансет показались Айви пугающими, когда она впервые увидела их, то Зурваши была совершенно кошмарной. Хотя ее огромные размеры и очевидная сила были большой частью этого ужаса, было и нечто большее. Ансет была почти такой же большой и невероятно сильной, но она не излучала ту же ауру.
Зурваши излучала злобу. Она наполняла воздух своим самолюбием, своим эгоизмом, своим высокомерием – и она вела себя так, что было ясно: она может выполнить любую угрозу, которую решит озвучить. Это было создание, зверь, который видел в каждом другом живом существе не более чем насекомое.
И Айви вызвала этого монстра на поединок.
Ее желудок скрутился в узел и упал, ноги стали невероятно тяжелыми. Это вполне могло быть самым глупым решением в ее жизни. Ансет была права – Айви не была воином. И даже если бы это было так, Зурваши была более чем вдвое выше ее и, по крайней мере, в три-четыре раза крупнее.
Взгляд Айви снова упал на Кетана. Его глаза были широко раскрыты и блестели, жвала подергивались, и она почти слышала его быстрое, неровное дыхание даже на таком расстоянии. Она никогда не видела его таким испуганным и взбешенным. Он не хотел, чтобы она это делала. Она тоже не хотела этого делать. И все же ей пришлось. Кетан провел все это время, защищая Айви, постоянно рискуя собой, чтобы обеспечить ее безопасность, накормить и приютить, и большую часть этого времени она чувствовала себя такой беспомощной.
Теперь Кетан нуждался в помощи, и она не оставит его на произвол судьбы. Она вернет свою пару.
В горле пересохло, и Айви сглотнула и переложила копье в левую руку. Она опустила правую руку в задний карман комбинезона и сомкнула пальцы на рукоятке лежащей там сигнальной ракетницы. Айви пошла вперед.
Зурваши тоже двинулась вперед. Ее размашистый шаг, даже нарушенный травмой, преодолел расстояние быстрее, чем смогла бы Айви.
– Ты как Кетан, червяк. Дурак. И ты принимаешь свою глупость за храбрость.
Королева казалась все больше и больше по мере того, как они с Айви приближались друг к другу, а Айви чувствовала себя все меньше и меньше. Ее пальцы, влажные от дождя и пота, сжимали рукоятку ракетницы. Она никогда раньше не пользовалась таким оружием – вообще никогда не стреляла из пистолета. И теперь она полагалась на него.
Ты можешь это сделать, Айви.
Возможно.
Боже, тебе лучше бы это провернуть.
– Теперь нечего сказать? – Зурваши взмахнула тремя руками, разбрызгивая кровь и воду с ладоней. – Ты понимаешь? Ты видишь? – она была всего в сорока футах и приближалась, ее золотые украшения звенели при ходьбе. – У тебя никогда не было никакой надежды на победу, маленький червяк. Я надеюсь, что твои крики будут такими же громкими и отчаянными, как у другого существа. Как это звалось? Элла?
Айви стиснула челюсти и остановилась, уперев копье в землю. Находиться так близко к королеве было ужасно похоже на тот момент, когда она оказалась на пути торнадо, и ей некуда было идти. Копья, ракетницы, ножа и нескольких ловушек было недостаточно, чтобы одолеть силу природы.
Она не природная стихия. Она истекает кровью. Ее можно убить.
– Есть ли какая-то часть, которую ты хочешь, чтобы я оторвала в первую очередь? – промурлыкала Зурваши. – На этот раз я буду действовать медленно.
Теперь только двадцать пять футов между ними, и Айви не могла унять дрожь в конечностях. Она слишком хорошо знала, как быстро врикс может преодолеть такое расстояние.
У тебя есть только один выстрел.
Ноздри Айви раздулись, когда она сделала глубокий вдох.
– Ты злишься, узнав, что такой червяк, как я, прикончит тебя?
Зурваши зарычала. Она не защищалась, приближаясь, снова демонстрируя, насколько безобидной была для нее Айви.
Айви вытащила ракетницу из кармана, при этом она ненадолго зацепилась за ткань, отчего в груди у Айви защемило в панике, и это позволило королеве подойти на несколько футов ближе.
Подняв дрожащую руку, Айви направила ракетницу на королеву.
Зурваши остановилась и склонила голову набок. Теперь их разделяло всего десять футов – крошечное расстояние для существа ее размера.
– Зачем мне бояться чего-то такого маленького и…
Айви нажала на курок.
Ракетница сработала с тяжелым грохотом. Вспышка света отразилась от окружающего дождя, заставив капли засветиться красным, и сигнальная ракета попала Зурваши в лицо. Айви прищурилась от внезапного яркого света и отвернула голову, но краем глаза все еще могла что-то видеть.
Искры и пламя, все в этом интенсивном, адски красном цвете, зашипели и брызнули, когда Зурваши закричала и отшатнулась назад, ее руки взлетели, чтобы сбить огонь. Она рычала от боли и ярости. В воздухе над ней клубился дым, и зловоние горящей плоти смешивалось с запахом грозы.
О, Боже мой. О…
Айви могла только с ужасом и недоверием смотреть на то, что она натворила.
Это еще не конец, Айви. Все не так просто.
Она заставила свои заствшие ноги двигаться как раз в тот момент, когда королева смахнула все еще горящую ракету со своего лица. Айви попятилась с поднятой ракетницей, хотя знала, что ее нужно перезарядить, если она собирается выстрелить снова.
Зурваши опустила руки, и Айви ахнула. Половина лица королевы представляла собой обугленную плоть, все еще тлеющую под дождем, а глаза с этой стороны были повреждены. Глаза на другой стороне ее лица быстро заморгали, и она повернулась и наклонила голову, как будто пытаясь сфокусировать их на чем-то.
Наконец-то эти глаза остановились на Айви.
Широко расставив жвала и открыв рот, чтобы издать звериный рык, Зурваши бросилась в атаку.
У Айви не было времени на раздумья. Она отступила на несколько шагов, при этом ракетница выпала из ее онемевших пальцев, и схватилась за копье обеими руками. Смерть мчалась к ней; все, что она могла слышать за ревущей атакой королевы, было бешеное биение ее собственного сердца.
Ей не удастся победить. Никогда больше.
Наклонив свое копье под углом сорок пять градусов, Айви уперлась рукоятью в землю и приняла широкую низкую стойку.
Зурваши налетела прямо на копье. Удар наконечника, пронзившего нижнюю часть ее живота, прошел через древко. Айви упала назад, сильно приземлившись на задницу. Ноги королевы заскользили по влажной земле, ее поврежденная передняя нога подогнулась, и она упала на нижний сустав, вонзив копье глубже.
Теперь королева заполнила все поле зрения Айви. Огромные, толстые конечности, ужасающе мощные мышцы, золото в пятнах крови. Высоко вверху эти янтарные глаза были обращены вниз, все еще расфокусированные, но пылающие еще большей ненавистью и яростью.
– Ты червяк, – зарычала Зурваши, замахиваясь руками на Айви. – Ты ничто!
Коготь зацепил левое предплечье Айви, разрезав комбинезон и плоть под ним. Она резко втянула воздух. Вдалеке кричали люди, но их голоса были приглушенными, искаженными, почти призрачными.
Айви откинулась назад и распласталась на земле, зажимая правой рукой глубокую рану, когда ее пронзила жгучая боль.
Королева продолжала бешено дергаться, наклоняясь все ниже и ниже, все сильнее вонзая копье в свое тело. Любая боль, которую испытывала Зурваши, казалось, не могла заглушить ее жажду крови. Эти огромные когти разбрызгивали капли крови и воды, рассекая воздух над Айви, подбираясь все ближе и ближе.
Если бы Айви могла, она бы вжалась прямо в землю. Каждый свист когтей был подобен быстро раскачивающемуся маятнику, который заставлял ее сердце пропускать удар, а грудь сдавливало так сильно, что она едва могла дышать.
По древку копья потекла кровь, и разъяренная королева дернулась. Еще глубже оружие погрузилось в ее тело, и эти злые когти снова приблизились, достаточно близко, чтобы Айви отвернула лицо, когда они пронеслись на волосок от ее носа.
Поврежденная нога королевы находилась сбоку от Айви, ее нижний сегмент был согнут, упираясь в землю. Сломанное древко копья Кетана торчало из верхнего сегмента этой ноги.
– Ты его не получишь, – процедила Айви сквозь зубы. Убрав ладонь с раны, она ударила ей по сломанному древку, как будто нажимала на застрявший рычаг.
Зурваши зарычала, когда ее нога снова подогнулась и тело качнулось вперед.
Упираясь пятками в землю, Айви отползла в сторону, едва избежав падения тела королевы. Ее сердце колотилось так сильно, что могло размозжить грудную клетку, левая рука была холодной и покалывала, а предплечье теплым и липким от крови. Но она перевернулась и подобрала под себя ноги, используя руки, чтобы удержать равновесие в первые несколько спотыкающихся шагов.
Одна из ловушек была прямо впереди. Ей просто нужно было привести туда Зурваши и…
Боль пронзила правое бедро и бок Айви. Ее ноги оторвались от земли, а тело полетело вперед и влево. Она перевернулась в воздухе и обнаружила, что смотрит на темные грозовые тучи и шелестящие ветви, когда молния прочертила дугу в небесах.
Ее мозг подсказывал, что ее, должно быть, сбил грузовик, что ей действительно следовало посмотреть в обе стороны, прежде чем переходить дорогу…
Она приземлилась на правое плечо и перекатилась, перепачкав лицо грязью, листьями и собственными мокрыми волосами, прежде чем, наконец, упасть на спину.
Прогремел гром, потрясший Айви до глубины души. Перед глазами у нее заплясали черные точки, и все ее тело пульсировало по меньшей мере сотней различных болей – слишком сильная агония, чтобы сказать, какой ущерб был нанесен на самом деле. Она выплюнула грязь изо рта и втянула воздух, чуть не подавившись грязными волосами, и заставила свои конечности двигаться. Слезы защипали ей глаза и потекли по щекам, сливаясь с каплями дождя. Она положила руку на живот.
Пожалуйста, будь в порядке, малыш. Пожалуйста, пожалуйста, будь в порядке.
Что-то большое неподалеку издало натужное фырканье. Хрустнули листья и ветки, и тяжелая нога опустилась на землю. Что-то потащилось за ней, а затем послышался еще один шаг.
Бум, шкряяяб. Бум, шкряяяб.
Айви сморгнула слезы и подняла голову, когда на нее накатила волна головокружения.
Приближалась королева, огромная, массивная фигура, волочащая по земле переднюю ногу.
ГЛАВА 32
Сердца Кетана сжались, останавливая свое биение. У него перехватило дыхание, обжигающий и горячий, каждый его мускул напрягся, и все чувства отказали, кроме зрения.
Айви была ранена и лежала на земле. Зурваши приближалась к ней.
Его ярость нарастала, захлестывая его с силой разлившейся реки и наполняя его конечности огнем. Он должен был добраться до своей пары. Зурваши не заберет его Айви, не заберет его выводок.
Он глубоко вздохнул. Пальцы Кетана сжались, глубже погружаясь в грязь, а жвалы раздвинулись. Его выдох перешел в резкое рычание, когда он оттолкнулся изо всей силы своей ярости.
Вес на нем переместился, давая ему достаточно свободы, чтобы расставить ноги и использовать их, чтобы подтолкнуть себя еще сильнее. Вриксы, которые прижимали его, отшатнулись.
Его когти поймали нити сети и разорвали их, руки взметнулись, чтобы разорвать эти нити на части. Они начали спадать, когда Клыки вернулись, чтобы удержать его. Когти Кетана вонзились в них.
Шкуры поддались его ударам, и из нанесенных им ран потекла кровь. Большие руки схватили его, но он продолжал бешено двигать телом, не давая своим врагам шанса надежно ухватиться; им удалось только помочь окончательно разорвать сеть на нем.
Его раны пульсировали горячей болью, но боль только толкала его быть сильнее, быстрее. Теплая кровь смешивалась с прохладным дождем на его шкуре.
Неподалеку закричал врикс, и он почувствовал движение, приближающиеся тела. Но его внимание, несмотря на все его метания, оставалось приковано к Айви – и к Зурваши, которая была всего в нескольких шагах от упавшей пары Кетана.
Одна из его рук наткнулась на что-то твердое, свисавшее с пояса одного из вриксов, державшего его. Он схватил предмет и рванул, едва заметив его вес в своей руке.
Дубинка с шипами, по краям которой торчат лезвия черного камня.
Он взмахнул оружием. Плоть хлюпала, а кости трещали под ударами, которыми он осыпал своих врагов, звуки, которые он скорее почувствовал, чем услышал. Они стояли между ним и единственным, что имело значение, единственным, что принадлежало ему, единственным, потерю чего он не мог пережить.
– Айви! – взревел он, когда дубинка ударила по черепу Клыка и лезвия из черной камня глубоко вонзились в плоть. – Вставай!
Он развернулся к своей паре только для того, чтобы обнаружить на своем пути пару самок, обе крупнее всех остальных – одна увешана золотом, другая – с голой шкурой. Дубинка не захотела достаться бесплатно, поэтому он выпустил ее. Его когти жаждали еще крови.
Женщина без украшений подняла свое копье вертикально, нацелив его острие в небо.
– Остановись, Кетан.
Он бросился на нее, готовый воспользоваться ее слабой защитой, но узнавание остановило его, когда она повторила его имя.
Ансет…
– Отойди в сторону, – прорычал он.
– Ты не можешь вмешиваться, – твердо сказала Ансет. Ее плечи быстро поднимались и опускались, дыхание было частым и неглубоким, а глаза, смотревшие на него сверху вниз, были полны беспокойства и печали.
Она была с Айви и остальными. Неужели она только что пробежала через поляну, чтобы встретить его?
Это не имеет значения.
– Я не буду смотреть, как умирает моя пара! – он снова бросился вперед, но Ансет остановила его, положив руку ему на грудь.
Другая женщина, Корахла, подошла ближе.
– Если ты вмешаешься, поединок завершиться. И они, – она кивнула головой куда-то за его спину, – примкнут к бою вместе с тобой.
Кетан оглянулся через плечо.
Две группы вриксов королевы стояли лицом друг к другу. Айрека была в центре группы, направлявшейся к полю боя, Нахкто – Клык, что была товарищем Кетана во время войны, – в центре группы на их пути.
Его воображение представило ему мимолетный, но четкий образ – Кетан со своими ранами прорывает строй двух дюжин здоровых Когтей и Клыков, чтобы добраться до своей пары.
Он зарычал, его внезапно охватившая бессильная ярость обожгла грудь и горло и наполнила сводящим с ума давлением. Его шкура чесалась, и прямо под ней потрескивал огонь.
– Я должен пойти к ней.
– Если ты это сделаешь, она умрет, – сказала Кора хриплым голосом.
– Она умрет, если я этого не сделаю!
Зурваши остановилась над Айви, которая все еще лежала на спине, и Кетан снова двинулся вперед.
Ансет обхватила его руками и крепко прижала к себе.
Ему нужно было освободиться, но сила, которую придала его яростью, уже иссякала, и он чувствовал на себе тяжелые, сердитые взгляды воинов королевы.
Зурваши наклонилась и схватил Айви за левую руку. Пара Кетана вскрикнула, вцепившись в пальцы королевы свободной рукой. Ничуть не смутившись, Зурваши оторвала Айви от земли, и хрупкое тело человека повисло в воздухе в сегменте от поверхности. Между пальцами Зурваши потекла кровь – кровь Айви.
Сердца Кетана напряглись, готовые лопнуть. Суставы его ног задрожали, угрожая сломаться, и он удержался на ногах только благодаря непоколебимой хватке Ансет. Все его тело дрожало от беспомощного ужаса, когда он наблюдал его сердечную нить в тисках этого монстра. С таким же успехом Зурваши могла держать в своих руках сердца Кетана.
– Поединок еще не закончен, – прохрипела Ансет. – Мы должны верить в Айви. Теперь она – наша надежда.
Клянусь глазами Восьмерых – или глазами любого бога, который готов слушать, – помоги моей паре благополучно пройти через это.
Или я разнесу этот мир и все остальные, чтобы отомстить за нее.
Королева поднесла Айви поближе – почти настолько близко, чтобы взять лицо человека своими жвалами, – и защебетала.
Этот звук глубоко проник в душу Кетана, пронзив его сердца. Это был звук из ночных кошмаров. Этот звук будет преследовать тех, кто услышит его, до самой смерти.
Он был переполнен ненавистью, жестокостью и высокомерием Зурваши.
***
Айви стиснула зубы и судорожно втянула через них воздух, когда ее правая рука соскользнула с пальцев королевы. Ее боль обрела новый очаг – вся левая рука. Рана на ее предплечье горела, плечо, вынужденное выдерживать ее вес, казалось на грани того, чтобы вырваться из сустава, и малейшее усиление хватки королевы раздробило бы Айви кости.
И снова королева доминировала в поле зрения Айви, простираясь значительно ниже ее болтающихся на высоте почти двух футов ног. Она сморгнула попавшую в глаза дождевую воду.
Зурваши повернула свое полуразрушенное лицо, чтобы направить свои неповрежденные глаза на Айви, почти касаясь ее горла кончиком жвала. Горячее дыхание королевы тошнотворно пахло цветами и кровью.
Не умирай здесь, Айви.
– Это была бóльшая битва, чем я ожидала, – прохрипела Зурваши. – За каждую рану, которую ты мне нанесла, я увеличу твои страдания в восемь раз.
Борясь со своими инстинктами, которые требовали, чтобы она схватила королеву за руку, чтобы облегчить тяжесть на плече, Айви опустила правую руку к штанине комбинезона.
Королева подняла Айви повыше, увеличивая расстояние между их лицами. Взгляд на Зурваши сверху вниз не уменьшил страха Айви; она чувствовала себя золотой рыбкой, болтающейся над разинутой пастью голодной кошки.
Пальцы Айви нащупали ремешок ножен на ноге и проследили вдоль него до того, что она искала, – рукояти ножа.
– Сколько боли вы, создания, можете вынести? – Зурваши наклонила голову и издала низкое жужжание. – Едва ли достаточно. Никогда не будет достаточно, чтобы удовлетворить меня после всего, что ты сделала.
– И что я тебе такого сделала? – сказала Айви, процедив слова сквозь зубы.
– Ты забрала то, что было моим.
– Кетан выбрал лучшую женщину, – Айви сомкнула руку на ноже. Ее левое плечо ныло; даже небольшие движения, вызванные поиском оружия, усиливали мучительное напряжение. Она призвала свой гнев, отвращение и желание защитить, используя их, чтобы заглушить боль.
– Лучшая женщина победила, червяк, – прорычала Зурваши, раздвигая жвала.
Нож выскочил из ножен.
– Ты не победила, – Айви взмахнула ножом.
В свое время, исследуя тело Кетана, Айви обнаружила места, которые были не такими твердыми и похожими на броню. Места, которые были мягче, чем эта кожистая шкура. Его горло, нижняя сторона челюсти, внутренние поверхности суставов и под мышками. И внутренние поверхности предплечий от запястья до локтя.
Лезвие ударилось о нижнюю сторону вытянутого предплечья Зурваши и глубоко вошло. Королева зашипела от удивления и боли, ее хватка на Айви ослабла.
Айви подняла ноги, уперлась ботинками в грудь Зурваши и направила нож к запястью королевы.
Острое, как бритва, лезвие рассекло мышцы и шкуру, и горячая кровь полилась на руку Айви. Хватка королевы ослабла. На долю секунды Айви повисла на ноже. Затем ее скользкие от крови пальцы соскользнули, и Айви упала.
Взревев от боли, королева отдернула руку, разбрызгивая повсюду кровь. Ноги Айви коснулись земли и подогнулись, но она раскинула руки в стороны и удержала равновесие, прежде чем снова упасть на задницу.
У нее закружилась голова, и затуманилось зрение.
Нет. Не умирай здесь.
Используя запасы силы и воли, о которых Айви и не подозревала, она повернулась и поспешила к ближайшей ловушке. Ее ноги двигались, но они были тяжелыми и неуклюжими; она с трудом могла даже перейти на бег трусцой.
Королева зарычала позади Айви. Эта волочащаяся походка, неровная и затрудненная, снова раздалась позади. Зурваши бросилась в погоню.
Кровь. Кровотечение. Нужно…
Зрение Айви затуманилось еще больше. Она зарычала и сильно потрясла головой, проясняя ее. Она сунула руку в один из карманов комбинезона, где нащупала тканевый сверток с зажигалкой. Пальцами Айви осторожно развернула его, оставив зажигалку в кармане, и вытащив лоскут ткани.
Тяжелый удар потряс землю позади Айви. Она рефлекторно оглянулась.
Зурваши поднималась с земли после падения. Листья и мелкие веточки прилипли к ее окровавленной, пропитанной дождем шкуре.
У Айви было преимущество в тридцать футов, а королева двигалась медленно, но это было слабым утешением.
Продолжая идти, Айви обернула тканью порез на предплечье. Кровь тут же расцвела на белой ткани, когда она наклонилась вперед и, используя зубы и дрожащую правую руку, завязала ткань так туго, как только могла.
Еще немного… и Диего меня подлатает.
Еще немного, и дело сделано.
Еще немного, и Кетан вернется ко мне.
Земля впереди выглядела так же, как и в любой другой части джунглей – усыпанная опавшими листьями, сучьями и ветвями, хотя здесь слой был толще. Айви обошла край площадки, взобралась на невысокий пригорок, прежде чем повернуться к Терновым Черепам, которые в оцепенелом молчании наблюдали за поединком с вершины холма.
Скорость королевы увеличилась; Зурваши прорывалась сквозь мусор на земле джунглей.
Мышцы Айви горели, дыхание было прерывистым, а сердцебиение не замедлялось с тех пор, как весть о приближении Зурваши достигла утреннего костра. Ее тело отчаянно нуждалось в передышке.
Айви споткнулась, ее ноющие ноги подкосились. Она наклонилась вперед, удерживаясь на руках и коленях.
Чудовищное рычание Зурваши было чистым, жестоким ликованием. Тяжело дыша, Айви повернула голову к королеве.
Еще немного, ты, сука…
Почувствовав слабость своей жертвы, Зурваши набрала скорость, которая была поразительной как из-за ее размера, так и из-за тяжести ее ран.
– Я буду пировать твоей плотью!
Ее передняя нога наступила на густую листву и утонула. Ее здоровые глаза расширились, но инерция движения была слишком велика, чтобы она могла остановиться.
Огромное тело Зурваши проломилось сквозь ветки и листья, ломая их в какофонии треска древесины. Ее задние ноги оставляли на земле позади нее глубокие борозды.
Айви услышала звук разрываемой плоти среди всего этого хруста и метаний, услышала испуганное рычание королевы. Она сделала глубокий вдох, затем другой, желая, чтобы ее тело перестало дрожать, чтобы оно нашло в себе силы двигаться. Наконец, она подползла к краю ямы, чтобы посмотреть вниз на королеву.
Зурваши лежала на дне ямы, ее шкура была покрыта мусором и блестящим животным жиром. Заостренные колья проткнули ее туловище, заднюю часть тела и две руки. Но ее глаза уже были устремлены на Айви, и яростный блеск в них не угасал.
