Текст книги "Связанная (ЛП)"

Автор книги: Тиффани Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

ГЛАВА 19

Казалось, что в Айви нет ни одной части, которая не была бы холодной. Кетан притянул ее ближе к живому теплу своего тела, когда она задрожала, и она с благодарностью прижалась еще теснее.

Как бы сильно всем ни хотелось лечь прямо на эту ветку и проспать неделю после того, как они чудом избежали наводнения, Кетан подгонял их вперед. Их медленное, кропотливое путешествие по ветвям, наконец, привело к скалистому утесу, где они обнаружили пещеру примерно в сорока футах над уровнем паводка.

Хотя внутри было не совсем тепло, но сухо, и Айви была рада укрыться от дождя и отдохнуть.

Потрескивал небольшой костер, разведенный из мусора, который они нашли в пещере – сухих веток и того, что, должно быть, было каким-то давно заброшенным гнездом. Но даже это не могло победить холод, пробиравший Айви до костей. Все люди собрались вокруг костра, завернувшись лишь в мокрые одеяла, их одежда сушилась рядом – если что-то вообще могло высохнуть в такую погоду. Вриксы сидели близко к людям, делая все возможное, чтобы сохранить тепло в маленьком пространстве.

Несмотря на то, что материал их комбинезонов был водонепроницаемым, дни путешествия под постоянными дождями дали воде достаточно возможностей проникнуть во все отверстия в этих костюмах. Водонепроницаемость не имела большого значения, когда вода попадала под одежду.

За пределами пещеры свет угасал, а дождь продолжался. Когда вриксы говорили о сезоне наводнений, они имели в виду именно это – буквально. Кратер, в который упал Сомниум, тоже был затоплен? Айви не могла представить, что все еще находится на том корабле, в ловушке за этими дверями, зная, что могут пройти недели или месяцы, прежде чем она снова увидит дневной свет.

Она опустила руку к животу. Она сделала это не намеренно, но ее мыслями часто овладевало… желание защитить то, что, возможно, росло внутри нее.

Нет, не возможно. Она знала. Она знала, что Диего прав, знала, что внутри нее зарождается новая жизнь, и ее желание сохранить эту маленькую жизнь росло с каждым мгновением.

Уилл провел рукой по лицу. Из троих мужчин у него единственного не росла борода.

– Сколько мы потеряли?

– Я потеряла свою сумку, – сказала Келли.

Коул подбросил в костер еще одну веточку.

– Я свою тоже. Пришлось ее отрезать.

– Одна упала с Ансет, – сказал Кетан, его голос донесся до Айви сзади. – Копья тоже потеряли.

– У нас все еще много батончиков и регидратационных пакетов, – Лейси провела рукой по волосам, убирая их с лица и взбивая. – Остальные вещи были не первой необходимости, и мы бы все равно потеряли большую их часть со временем. Это был просто дополнительный вес. Мы сможем сделать больше одежды, одеял и копий.

– Да. И мы будем охотиться за едой.

Диего ухмыльнулся.

– Не думаю, что у нас будет недостаток воды.

– Я так переполнена водой прямо сейчас, – пробормотала Келли.

Ахмья плотнее закуталась в одеяло. Оранжевый свет костра играл на ее лице, отчего щеки казались впалыми.

– Как долго продлится наводнение?

Кетан повернул голову ко входу в пещеру. Сразу за ним падал ровный поток воды – сверху стекал небольшой водопад, через который они прошли, входя сюда.

– Столько, сколько будет.

Айви услышала усталость в его голосе, и от этого у нее защемило сердце. Он проявил такую силу и решительность во время этого путешествия – как и всегда, – но она могла только представить, что ощущало его тело. У него не было времени оправиться от побоев, которые он перенес в Такарале, прежде чем отправиться в джунгли с группой, и с тех пор он старался изо всех сил.

Она провела рукой по его груди, пока ее ладонь не оказалась на его сердцах. Их ритмичный стук вливался в нее, гармонируя с ее собственным. Кетан тихонько замурлыкал и провел когтями по ее волосам, особенно бережно обходя узелки, уговаривая ее положить голову ему на плечо.

Коул рассмеялся про себя и покачал головой.

– Знаешь, я бывал в походах и похуже.

– Правда? – спросил Уилл.

Коул ухмыльнулся.

– Не-а. По крайней мере, у нас всегда было пиво. Это помогает не обращать внимания на кучу дерьма.

Лейси поджала губы и уставилась в огонь.

– Учитывая обстоятельства, все не так уж плохо, не так ли?

Ахмья выгнула бровь.

– Ты думаешь, что преследование королевой, одержимой желанием убить нас, не так уж плохо?

Лейси усмехнулась.

– Ну, все, кроме этого. Это не весело. Все мое тело болит, я устала, и мы пару раз были близки к смерти, но все же я… Я чувствую себя живой. Возможно, впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему живой.

– Реальная опасность позволяет взглянуть на все в перспективе, – сказал Диего.

Келли нахмурилась.

– Никогда не осознавала, насколько я жила на автопилоте на Земле, пока не проснулась здесь. Все было рутинно. И было просто… так много ожиданий. Я сомневаюсь, что многое бы изменилось, если бы мы добрались до Ксолеи.

– Это была бы просто совершенно новая рутина, – сказал Уилл.

– И вынашивание младенцев.

– Мы увернулись от этого, – пробормотала Лейси.

Ахмья хихикнул.

– Думаю, недостатка в работе не было бы, – сказала Келли.

Диего прислонился спиной к задним ногам Ансет.

– Я не могу решить, хорошо это или нет. Я был трудоголиком.

– Могу себе представить, учитывая, что ты медбрат. Ты, должно быть, действительно увлечен этим.

– Да, наверное, так и есть.

– Как ты превратился из медбрата-трудоголика в колониста на потерпевшем крушение корабле? – спросил Уилл.

– Моя мама была медсестрой, и она так много работала. Но у нее всегда была улыбка для всех… Она всегда вызывала улыбку на лицах людей, понимаешь? Я тоже хотел это делать. Хотел быть таким же, как она. Поэтому после средней школы я сразу поступил в школу медсестер. В колледже я встретил женщину по имени Анджела, и мы поладили. Она стремилась на юридический факультет. Самый умный человек, которого я когда-либо знал. В конце концов мы стали жить вместе, а через год объявили о помолвке. Но я был загнан, ничего так не хотел, как получить степень и помогать людям. Я начал работать волонтером в качестве парамедика, посвящая этому все свободные от учебы часы. И у меня просто… правда не было на нее времени. Не мог найти для нее времени. На самом деле она тоже не делала того же для меня. Мы были так сосредоточены на учебе, на нашей карьере, и мы просто… не были готовы остепениться, я думаю. Мы сделали общий выбор расстаться. Самый спокойный разрыв, который у меня когда-либо был, но… это еще причиняет боль.

Он опустил взгляд на свои руки, лежащие на коленях, повернув их ладонями вверх.

– Я не жалею о сделанном выборе. Я закончил университет и сразу приступил к работе, и мне было приятно помогать людям. Было приятно, что моя мама одарила меня той особенной улыбкой, которую она приберегла специально для меня, и сказала, что она так гордится мной. А потом, э-э… вскоре после…

Диего склонил голову и покачал ею.

– Она скончалась. Мой отец плохо это пережил и пристрастился к выпивке. Он пережил маму всего на несколько месяцев, и после его тоже не стало. И я просто с головой ушел в работу. Я отрабатывал каждую чертову смену, а потом просил дополнительные. Я жил в больнице. И я думал, что справляюсь с этим. Я хорошо справлялся со своей работой. Я заставлял людей чувствовать себя хорошо, я помогал им, заботился о них, совсем как моя мама. Это поддерживало меня. Так я чтил ее память. Но я никогда… никогда не позволял себе горевать. Однажды я пришел домой после двойной смены, едва держался на ногах, положил ключи на подставку у двери и посмотрел вниз. Там стояла фотография моих мамы и папы, улыбающихся и счастливых… и я потерял контроль.

Он поднял руку, проводя ею по волосам.

– Свернулся калачиком на полу и плакал часами. И когда у меня больше не было слез, я поднял голову, огляделся и понял… Я был один. У меня никого не было. И я провел последние несколько лет жизни своих родителей, надрывая задницу, чтобы они мной гордились, вместо того, чтобы проводить с ними время. Итак… выбор отправиться на этот корабль был легким. Я пообещал себе, что на этот раз все будет по-другому. Я пообещал себе, что буду счастлив. Возможно, на Ксолее ничего бы не изменилось, но… черт, мне действительно, действительно нужно было, чтобы все было по-другому. И так и есть сейчас, и многое из происходящего отстойно, но, – он поднял взгляд и обвел им присутствующих, улыбаясь, когда его взгляд остановился на Уилле, – я рад, что у меня снова есть люди, которые мне небезразличны. Я чертовски рад, что я больше не один.

Темные глаза Уилла вспыхнули, и он наклонил голову.

– Да.

– Так что насчет тебя, Уилл?

– Ч-что насчет меня?

Улыбка Диего стала шире.

– Я думаю, большинство из нас сели на этот корабль, чтобы убежать от чего-то. Раздели это бремя с нами, – он провел костяшками пальцев по бедру Уилла. – Я имею в виду, если ты готов.

Уилл уставился на то место, где Диего прикоснулся к нему.

– Если я готов… – он заметно встряхнулся и тяжело вздохнул. – Не думаю, что я когда-нибудь буду готов, но все равно могу это сделать, верно?

Он наклонился вперед, опершись локтями в колени, и провел языком по зубам.

– Я всегда увлекался компьютерами. С тех пор, как я был ребенком и отец помог мне собрать игровой компьютер. Я все время играл с ним и его друзьями, так что… Ну, я выучил несколько красочных выражений в юном возрасте, и они заставили меня поклясться, что я никогда не позволю матери услышать что-либо из этого. И еще я немного научился программированию, возился с модами и тому подобными вещами. Когда я стал старше, я понял, что хочу работать с компьютерами. Это было легко, мне даже не нужно было об этом думать. У меня были способности к IT. И я был так счастлив, что хоть что-то о себе мне было легко понять, потому что было так много такого, что сбивало меня с толку. Вещи, с которыми я даже сейчас не уверен, что смирился.

Его глаза на мгновение метнулись к Диего, прежде чем он продолжил.

– Я притворялся, что мне нравятся девушки, даже когда поступил в среднюю школу, потому что думал, что от меня этого ожидают, но это никогда не было… правильно. И поскольку я всегда играл в эти военные стрелялки с отцом и его друзьями и их шутками, я не хотел… Я не хотел, чтобы они думали, что со мной что-то не так. Итак, я долго боролся. Я ненавидел себя и прошел через все то, через что, я думаю, проходят многие люди, но при этом всегда чувствуешь себя невероятно одиноким в этом опыте. И это просто разрывало меня на части, потому что я любил своего отца, и у нас были такие крепкие отношения, но я убедил себя, что он возненавидит меня, если узнает правду. Хотя мама знала. Она никогда ничего не говорила, но знала. Она говорила Когда ты будешь готов, Уилли. Мы всегда будем здесь, когда ты будешь готов. И я знал, что она будет рядом, но он?

Уилл нагнулся и поднял с пола пещеры бурдюк с водой, открыл его и глотнул воды. Закончив, он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Я поступил в IT-колледж, закончил лучшим в своем классе и все такое, и мой отец так чертовски гордился мной, и, Боже, я хотел сказать ему. Я больше ничего не хотел больше, но не смог. Я просто… каждый раз, когда я пытался, я замирал. Я работал на паре работ в нескольких крупных корпорациях. Деньги были действительно хорошими, но они просто не шли мне на пользу. Я потерял покой. Я хотел просто… уехать. Куда угодно, где я не должен был быть собой. Потом я увидел объявление о наборе в Программу Родной Мир и подумал, почему бы и нет? Меня, вероятно, не взяли бы на работу, но подать заявку не помешает, верно? Было приятно хотя бы попробовать что-то настолько необычное. И они взяли меня. Так что я согласился и пошел на обучение экипажа, и все началось. Я собирался покинуть Землю. Я оставлял все позади. Ничего более экстремального и придумать было нельзя.

Уилл рассмеялся про себя, но этому смеху противоречили слезы, блеснувшие в его глазах.

– И мои родители были так горды. Мой отец хвастался, что я делаю что-то настоящее, что-то, что изменит жизнь всего человечества. И я чувствовал, как тикают часы, следил за календарем и считал дни до взлета. И я все еще не мог рассказать ему. За день до запуска мы устроили семейное мероприятие для всех членов экипажа. Большая вечеринка, чтобы проводить нас и позволить нам попрощаться. Пришли мои мама и папа, и я, наконец, набрался смелости отвести его в сторонку. И я заикалась и запиналась, пытаясь сказать то, что так долго хотел сказать, и он посмотрел мне в глаза и сказал, что все в порядке. Сказал мне, что знает, и хотел бы, чтобы я рассказал ему раньше. Что он хотел бы знать, как сильно я боролся с этим. Что ему жаль, что он заставил меня чувствовать, что я не могу поговорить с ним об этом. И он сказал, что, несмотря ни на что, я был его сыном, и он любил меня, и он будет говорить людям до дня, – голос Уилла дрогнул, и слезы, навернувшиеся на глаза, пролились, – до дня своей смерти, что его сын был на Сомниуме, что его сын был героем, и что никогда еще отец не гордился своим ребенком так, как он гордился мной.

Подняв руку, Уилл вытер слезы с щек.

– И на следующий день я поднялся на борт корабля. Меня все еще трясло от всего этого, понимаете? Наконец-то у меня был этот момент с моим отцом, и это намного больше, чем я мог когда-либо надеяться, а после мне пришлось уехать навсегда. Мы проводили последнюю подготовку систем перед взлетом, когда мой друг, Йэн Джонсон, упомянул, что он завидует, потому что у меня была смена с женщиной, которую он встретил на тренировке, и она ему действительно понравилась. Команда была отличной, не поймите меня неправильно, но между нами была какая-то странная атмосфера, понимаете? Йен не подходил к ней, потому что, ну… Я думаю, у всех было такое чувство, будто то, что мы делали до взлета, больше не имело значения. Все это должно было остаться в прошлом.

Уилл горько усмехнулся и покачал головой.

– Я провел годы, отрицая, кто я такой и чего хочу. Я имею в виду, что, вероятно, это привело меня в команду, и хотя существовали невысказанные предубеждения против людей нетрадиционной ориентации, я хотел покончить с притворством.

– Племенной скот, – сказал Коул. – Это то, чего они хотели и от пассажиров, и от команды, чувак. Гребаный племенной скот.

Келли усмехнулась.

– Коул, не так давно ты сам говорил о том, что нам нужно самим возродить человеческую расу.

– Да, ну, у меня не было секса сто семьдесят лет или что-то в этом роде. Можешь ли ты винить меня?

– Не похоже, что ты все эти годы бодрствовал.

– И для всех нас прошло столько же времени, – сказал Диего, ухмыляясь. – Ну, почти для всех. Он наклонил голову в сторону Айви.

Айви рассмеялась, и ее щеки порозовели.

Очевидно, я все равно выполняю эту роль племенного скота.

– Мы все знали, на что подписываемся, когда присоединились к Программе, – сказала Лейси.

– Да, мы знали, – Диего махнул Уиллу. – Продолжай.

Уилл сделал еще один глоток из бурдюка с водой.

– Да. В любом случае, я хотел оставить это притворство в прошлом. И я не хотел видеть, как друг проходит через то же самое. Поэтому я предложил поменяться с ним сменами. Он сопротивлялся, но я сказал ему, что у него никогда не будет лучшего шанса познакомиться с ней. Даже если из этого ничего не выйдет, верно? Итак, он согласился, мы отправили предложение, и оно было одобрено.

– Мы работали по году, пять команд в стазисе, по четыре человека в каждой. В составе обязательно медтехник и программист, готовые справиться с любыми проблемами. Цикл моих смен сбился, потому что я поменялся с Джонсоном. Я отработал три смены. Три года. А потом… Айви разбудила меня.

Он прерывисто вздохнул.

– И смена, которая работала, когда… э-э… когда… произошла авария. Это была та, которой я поменялся. Джонсон работал вместо меня. Он должен был спать в криокамере, а не я. Но я… я подтолкнул его к…

– Ты не знал, что произойдет, Уилл, – сказала Айви, слегка отстраняясь от Кетана и поворачиваясь к мужчине. – Ты не мог этого знать.

– Это моя вина, Айви. Он мертв, потому что я убедил его поменяться сменами. Мертв из-за меня. Потому что…

– Уилл, – твердо сказал Диего, привлекая его внимание. – Не делай этого с собой, чувак. Это не твоя вина. Ни в чем из этого нет твоей вины. Ни в чем. Выбор имеет последствия, и в большинстве случаев они полностью вне нашего контроля. Но это не значит, что ты сделал что-то не так. Это не значит, что ты не заслуживаешь быть здесь.

Диего наклонился ближе к Уиллу и положил руку ему на бедро.

– Было ли так задумано, веришь ты в судьбу или нет, ты здесь. И я счастлив, что ты есть.

Уилл уставился на эту руку, на его лице отразилось удивление. Он поднял свою руку, поколебавшись всего мгновение, прежде чем накрыть ладонь Диего.

– Разве ты… разве ты не говорил, что у тебя есть… девушка?

– Да. Хотя до нее была пара парней.

Уилл вскинул голову, и его глаза расширились, когда они встретились с глазами Диего.

– Правда?

Диего усмехнулся и повернул руку, переплетая их пальцы.

– Да.

– Самое время, – сказала Келли, скрещивая руки на груди. – Я уже несколько дней наблюдаю, как вы двое трахаете друг друга глазами.

Пока люди смеялись, Кетан сделал частичный перевод на язык вриксов. Многое из того, что было сказано, он не совсем понял, но постарался донести важные моменты.

Когда он закончил, Ансет уставилась на Диего и Уилла – на их соединенные руки.

– Они… теперь пара?

– Только они могут ответить на этот вопрос, – сказала Айви на языке вриксов. – Но я думаю, что это начало.

– Они мужчины.

Айви кивнула.

– И все же они показываются без стыда? Перед всеми нами?

– У людей другие пути, – сказал Кетан, положив одну руку на плечо Айви, а другой обхватив ее нижнюю челюсть. Его большой палец медленно погладил ее подбородок.

– На Земле все еще есть люди, которые смотрят на это свысока. Но здесь… – Айви посмотрела на Кетана и наклонилась навстречу его прикосновению, проведя кончиками пальцев по его руке. Тепло разлилось в ее груди от яростного блеска в его взгляде. – Здесь мы вольны любить того, кого захотим.

ГЛАВА 20

Кетан стоял на берегу и смотрел на поверхность мутной воды, в которой плавала густая зеленая поросль. Некоторые места заросли растениями, похожими на виноградную лозу, с широкими плоскими листьями, плавающими в воде, или стеблями высокой травы с достаточно острыми краями, чтобы, если не соблюдать осторожность, порезать человеческую плоть. Из воды торчали гниющие бревна и ветки, некоторые поросли свисающим мхом. На немногих видимых участках суши группами стояли деревья, но их большая часть поднималась прямо из воды, могучие стволы были испачканы колебаниями уровня воды. Извилистые корни всех форм и размеров пробегали над и под поверхностью – сеть потенциальных путей, еще более запутанных и опасных, чем ветви джунглей.

Он не хотел когда-либо видеть это место снова. Он не хотел когда-либо возвращаться в это болото, где так много было потеряно, чтобы положить конец войне королевы. И после того, как он провел два дня в той пещере на склоне утеса, ожидая, пока утихнет дождь и спадет уровень воды, какая-то часть его, должно быть, верила, что он на самом деле сюда не доберется. Что он не настолько глуп, чтобы прийти сюда.

Но вчера они покинули ту пещеру и побрели через разоренные джунгли. Кетану все чаще и чаще казалось, что он уходит от копья, нацеленного ему в спину, и шагает прямо навстречу другому, нацеленному в его грудь. Добравшись до возвышенности, они увидели место, где после оползней части разбухшей от дождей болотистой земли спустилась к руслу ручья. Они размышляли об этом с благоговением и выражали благодарность за то, что им посчастливилось избежать подобного и остаться невредимыми. Затем они двинулись дальше.

Теперь они были здесь и не могли повернуть назад.

– Я не могу решить, это лучше или хуже наводнения, – сказал Коул.

– Я думаю, что хуже, – сказала Лейси. – Может быть, намного хуже.

Коул рассмеялся.

– Ну, здесь я еще не тонул, так что, думаю, я воздержусь от принятия решения.

Уилл выгнул бровь и уставился на Коула.

– Как тебе удается сохранять такой позитивный настрой?

– Это то дерьмо, о котором Диего говорил на днях. Ты знаешь. О том, что мы почти умерли, действительно заставляет задуматься.

– А, так я действительно видел, как на днях у тебя из ушей шел дым, – сказал Диего с усмешкой.

Люди рассмеялись, даже Коул.

Но Кетан не мог найти веселья в их словах. Он беспокоился все время, пока они были в пещере, и его волнение усилилось, а ужас, поселившийся у него глубоко внутри, стал еще тяжелее. Тот факт, что они спаслись от наводнения, не избавил от ощущения, что они быстро приближаются к какой-то катастрофе.

Всякий раз, когда Кетан смотрел на других вриксов, он видел беспокойство и в их глазах – особенно во взглядах Телока и Ансет.

– Послушайте меня, люди, – сказал Кетан, поворачиваясь лицом к своему племени. – Земли Терновых Черепов начинаются здесь.

– Тут не так уж много земли, – сказала Келли, глядя на воду.

– Когда-то они владели большей частью джунглей, которые мы пересекли, – ответил Кетан. – Мы сражались с ними, отняли у них землю. Но королева не нуждалась в этом месте и оставила его им.

– Почему она боролась за землю, которую не хотела? – спросила Айви. Она сидела верхом на задней части его туловища, положив руки ему на плечи, а внутренние поверхности бедер прижимала к обеим сторонам его торса. Ее близость и тепло успокаивали, по крайней мере частично, потому что так он мог с большей готовностью защитить ее.

Но это утешение не могло ослабить узел тревоги у него внутри, не могло прогнать предчувствие надвигающейся беды.

– Она должна сокрушать своих врагов. Таков ее путь.

Лейси присела на корточки у кромки воды и окунула в нее конец своего копья, раздвигая густую растительность на поверхности. Она сморщила нос.

– Мы что, пойдем по этому?

Телок шагнул к Лейси, накрыл ее руку своей и вытянул ее копье из воды. Она вздрогнула, посмотрев на него непонимающими глазами. Он покачал головой.

– Я думаю, это означает нет, – сказал Уилл.

Кетан изучал остальных. Несмотря на два дня отдыха в пещере, они были измотаны, и он опасался, что вскоре они впадут в отчаяние – и все это по мере того, как они приближались к тому, что, вероятно, будет самой трудной частью их путешествия.

Он наполнил легкие теплым, влажным воздухом, почти содрогнувшись от резких запахов гнили и протухшей воды.

– Мы будем использовать землю, корни и ветви, чтобы передвигаться. В этой воде скрываются голодная грязь и звери. Не пейте, не заходите. Вы, люди, понимаете мои слова?

Несколько человек кивнули. Остальные выразили свое понимание.

Айви положила руку ему на плечо и перекинула ногу на противоположную сторону задней части его тела.

– По крайней мере, не льет дождь. Это положительный момент, верно?

Кетан поднял ногу, чтобы поддержать Айви, помогая ей соскользнуть с него. Когда она встала, его беспокойство усилилось; на его взгляд, она была слишком близко к воде. Он едва сдерживал инстинктивное желание поднять ее с земли и унести подальше от этого места.

– Мы не должны этого делать, Кетан, – сказал Телок. Он отпустил руку Лейси, но остался рядом с ней, и его тонкие волоски встали дыбом. – Мы не найдем здесь покоя.

– Тогда куда, Телок? – потребовал ответа Кетан, раздвигая жвала.

– Куда угодно, – сказал Рекош. – Куда угодно, только не в это место. Терновые Черепа не останутся безучастными, если обнаружат нас на своей территории.

Уркот скрестил руки на груди.

– Тогда они не должны нас найти.

– Ты веришь, что мы сможем спрятаться от них на их землях? – спросил Телок. Одна из его передних ног царапнула землю. – Ты не дурак, Уркот, но твои слова – глупости.

Кетан сжал кулаки, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые угрожали захлестнуть его.

– Мы приходили сюда раньше, и они не знали, пока мы не напали.

Телок зарычал.

– Я что-то не так запомнил, Кетан? Я не помню, чтобы с нами была группа людей, когда мы воевали с Калдараком. Я уже говорил тебе это.

– Попытаются ли… Терновые Черепа убить нас, когда увидят? – спросила Айви на языке вриксов.

– Да, – отрезал Телок.

– Нет, – одновременно с ним ответил Кетан. Он фыркнул. – Они будут наблюдать. Они не нападут, пока не узнают, зачем мы пришли.

Айви нахмурилась.

– Они позволят тебе поговорить и заключить… мир?

– Я не знаю, моя сердечная нить, – он повернулся к Айви лицом и взял ее щеки двумя руками, поглаживая их большими пальцами. – Но мы не встретим свой конец от их копий. Я обещаю.

Она накрыла его руки своими.

– Я знаю.

– Они вряд ли нападут, пока мы не пересечем болото, – сказала Ансет.

Кетан и остальные посмотрели на нее. Впервые с тех пор, как она унесла Эллу в Такарал, Ансет стояла высокая, твердая, уверенная – больше не Клык, а воительница. Защитница.

– Откуда ты можешь это знать? – спросил Телок.

– Они боятся Зурваши. Смерть, которую она… мы навлекли на Терновых Черепов, была велика, и их стало намного меньше, чем было. Они не захотят рисковать и начинать с ней новую войну.

– А когда они поймут, что мы с ней не союзники? Что мы не ее Когти? – спросил Телок. – Клянусь Восемью, мы не можем сражаться со всеми ними, даже если их меньше.

Кетан посмотрел на свою пару.

– Айви, что ты сказала раньше?

Она встретилась с ним взглядом.

– Ты имеешь в виду, когда я сказал, что враг моего врага – мой друг? Но, как сказал Рекош, все не так просто.

– Но здесь у нас больше шансов, чем с королевой, – весело сказал Рекош. – Считай меня дураком, Телок, потому что я не вижу иного пути, кроме как вперед.

Уркот постучал ногой по земле и коснулся шрама на своей отсутствующей руке.

– Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас поворачивать назад.

– Защитник, защити меня, – прошипел Телок. Он на мгновение уставился в землю, прежде чем издать протяжный низкий рык. – Кетан, я уже однажды шел за тобой через это болото. Ты знаешь, что я снова последую за тобой. Но я больше не хочу терять никого из нашего племени.

– Ты думаешь, я хочу потерять кого-либо? – спросил Кетан хриплым голосом. Он убрал руки от лица Айви и повернулся к Телоку. – Все, что у меня есть, здесь, Телок. Здесь. Вы, мои братья. Моя сестра по выводку. Мое племя. Моя пара. Все, – он продвинулся на шаг. – Я бы не стал рисковать кем-либо из вас, если бы думал, что есть путь лучше. Я умолял Восьмерых даровать нам легкий путь. Я проклинал их, проклинал себя за свои неудачи. Сколько раз я был достаточно близок к тому, чтобы убить Зурваши? Сколько раз я терпел неудачу? Не смог защитить всех и вся? Не смог защитить Эллу?

Телок стоял на своем месте в напряженной позе.

– У всех нас бывают неудачи, которые мучают нас, Кетан. Мы все отказались от всего, кроме того, что находится прямо здесь. Если ты говоришь, что мы должны прыгнуть в пламя, чтобы спасти тех, кого мы жаждем защитить, я так и сделаю – но я всегда буду высказывать тебе свои опасения.

Ярость Кетана остыла так же быстро, как и вспыхнула.

– Не ты причина моего гнева, Телок. Мне жаль.

– Я знаю. Но этот путь… опасен, Кетан, и это будет больно, – Телок указал на более глубокую трясину. – О некоторых вещах, которые мы оставили в этом месте, лучше забыть.

Кетан стиснул челюсти, и его жвала дернулись вниз. Как он мог когда-либо забыть?

– Если мы вернемся, то попадемся Когтям, – сказала Айви. – И все, что мы прошли, все… время, будет потрачено впустую.

– Я, эм… я не понимаю всего, что они говорят, – сказала Ахмья, подходя ближе к Айви. – Но я думаю, что понимаю, что происходит. Ты можешь сказать им, что мы в этом вместе? Что мы понимаем опасности и готовы встретиться с ними лицом к лицу, чтобы начать свою новую жизнь?

Лейси встала.

– Не похоже, что у нас есть большой выбор. Сражайся или умри, верно?

– Мы можем обойтись без части о смерти, – сказала Келли.

Диего усмехнулся.

– Я согласен.

Айви переключила свое внимание на Коула и Уилла.

Уилл бросил взгляд на Диего и улыбнулся.

– Да.

Коул пожал плечами и ухмыльнулся.

– Я в деле. Я должен сделать ту веранду, помнишь?

Келли рассмеялась.

– Знаешь, после всей этой шумихи, лучше бы это была лучшая веранда во всем проклятом мире, Коул.

– О, черт возьми, так и будет.

– Да, – сказал Диего, – потому что это будет единственная веранда в мире.

Коул покачал головой, хотя его губы растянулись в усмешке.

– Вы, ребята, придурки.

– От придурка слышу.

– Думаю, ты меня подловил.

– Я… – Телок наклонил голову, переводя взгляд с одного человека на другого. – Они снова говорят о стеблях, не так ли?

Кетан защебетал.

– Я так не думаю. Они называют друг друга стеблями.

– Ну, они такие же мягкие, как и их стебли, – сказал Уркот.

– Они называют свои стебли колодами? – спросила Ансет.

– Я думаю, это что-то другое. Их слово – член, – сказал Рекош.

– Колода, – повторила Ансет.

– Член, – поправил Рекош.

– Ах, черт, – сказал Коул, всплеснув руками. – Это опять все та же зиркита, не так ли?⁶

– Вы, ребята, начали это, – Лейси закатила глаза. – Всегда говорите о своих членах.

– Для протокола, я очень мало участвовал в этом разговоре, – сказал Уилл.

– В любом случае. – сказала Айви с усмешкой, глядя на Кетана. – Мы пытались сказать до этого: мы понимаем, с чем столкнемся, и мы готовы встретиться с этим лицом к лицу.