Текст книги "Защищенное сердце (ЛП)"
Автор книги: Тиффани Робертс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)
ДВАДЦАТЬ ОДИН
Аркантус стиснул челюсти, доставая бластер из потайного отделения рядом с кроватью. Страх скрутил его внутренности холодными, скользкими щупальцами, но он не мог погасить огненную бурю ярости.
Ваунд снова вторгся в святилище Арка. Он напал на дом Арка.
Мой дом, мои друзья… и моя пара. Ты не сможешь забрать все снова.
Он проверил записи с камер наблюдения, пока спешил к двери. Бои уже перекинулись на территорию комплекса, но он не мог знать, сколько нападавших из Синдиката проникло внутрь, не мог сказать, сколько его людей сражается, не мог угадать, по каким коридорам безопасно передвигаться. Саманта, Драккал и еще несколько его друзей с боем отступали к мастерской, еще больше бойцов Арка сражались в других частях комплекса, и все они были в меньшинстве. Двое из них – Секк'тхи и Урганд – находились на относительно небольшом расстоянии от Аркантуса, оказавшись в перестрелке с несколькими захватчиками. В их распоряжении было минимальное прикрытие.
Глубочайшие инстинкты Арка требовали, чтобы он проигнорировал все и вся и бросился через территорию, чтобы добраться до Саманты как можно быстрее, но на этот раз он не мог им подчиниться. Он должен был помогать своей команде, своим друзьям, насколько мог на этом пути. Он не допустит повторения резни на Кальдориусе. Он не подведет тех, кто последовал за ним. Больше никогда. Аркантус не сомневался, что Драккал сделает все, что в его силах, чтобы защитить Сэм.
На данный момент этого было достаточно.
Он выключил экран голокомма, сформировал жесткий световой щит и вышел в коридор, спеша к Секк'тхи и Урганду. Каждый шаг вперед усиливал яростный жар в груди.
Мой дом. Мои друзья.
Моя пара.
Аркантус поднял щит, поворачивая в зал, где сражались Секк'тхи и Урганд. Двое боевиков в дальнем конце были мертвы, но остальные – по крайней мере, четверо или пятеро – переключили свое внимание на Арка и выстрелили, плазма вспыхнула и рассеялась вспышками на его щите. Он широко расставил пальцы, увеличив щит до максимального размера, и двинулся к своим друзьям.
Он переместился сразу перед Секк'тхи и Ургандом, позволив им спрятаться за его щитом. И илтурия, и воргал были одеты только в то, что казалось нижним бельем, вероятно, они спали между сменами в своих каютах, когда прозвучал сигнал тревоги. Они стреляли по краям щита, попав в еще одного нападавшего.
– По крайней мере, мы все одеты соответственно случаю, – невесело сказал Аркантус, когда они отступали по коридору назад.
– Где остальные? – спросил Урганд.
– Рассеяны по комплексу. Ваунд с шайкой атаковали нас со всех сторон, мы были не готовы, – ответил Аркантус.
Энергия, которую он тратил на поддержание щита, вызывала накопление тепла в правом протезе, пройдет совсем немного времени, и тепло достигнет критического уровня, вызвав внутренние повреждения. Но перекрытие потока означало, что щит рухнет в течение нескольких секунд – огонь противника был слишком концентрированным и безжалостным.
В голосе Секк'тхи слышалось нескрываемое беспокойство, когда она спросила:
– А Саманта?
– С Драккалом. Они пробиваются к мастерской.
Они повернули на следующем перекрестке. Аркантус воткнул щит в пол и ослабил связь, блокируя вход в коридор. Он и его спутники развернулись и побежали. Правая рука Арка зашипела, когда вентиляционные отверстия открылись, чтобы выпустить обжигающий пар и подвести более холодный воздух к силовым элементам.
Они столкнулись с другой группой нападавших Синдиката в следующем зале, устроив неистовую перестрелку, наполняющую проход таким количеством плазмы, что воздух задрожал от жара. Несмотря на превосходящую скорострельность автоматических бластеров Синдиката, Аркантусу и его спутникам удалось заставить врагов перейти к обороне, еще двое захватчиков пали, прежде чем остальные укрылись. Аркантус и Урганд последовали примеру Секк'тхи и начали поэтапное отступление – переходили от двери к двери, двое вели подавляющий огонь, в то время как третий отступал к следующему укрытию, постоянно меняясь ролями.
Аркантус подавил желание еще раз проверить записи с камер наблюдения и найти Саманту, он не мог позволить себе отвлекаться, это бы их замедлило. Ему было бы трудно добраться до Саманты, если бы его расстреляли.
Они продолжили путь к мастерской, преследуемые на каждом шагу агрессивными и многочисленными нападающими, которые, казалось, кишели в залах, как быстро размножающиеся паразиты – канализационные бродяги, оснащенные автобластерами и низкосортной боевой броней. На каждого врага, павшего от бластерного огня троицы, казалось, появлялось еще двое.
Когда индикатор на руке показал, что жесткий световой щит вышел из строя, Аркантус зарычал, это означало, что к ним устремится еще больше захватчиков. Он призвал новый щит, но из-за того, что перегруженные энергетические ячейки не восстановились полностью, он не смог расширить барьер за пределы установленного по умолчанию круга диаметром в один метр, и он не выдержал бы большого накаливания.
Усиливающаяся ярость требовала, чтобы он перешел к сражению на своих условиях – атаковал врагов и подобрался достаточно близко, чтобы применить настоящие навыки, достаточно близко, чтобы почувствовать, как кровь уродов брызжет на кожу, когда он разрубает их на куски мечом и дробит кости кулаками и ногами. Но его рассудок был не настолько затуманен, чтобы поддаться этому дикому, первобытному порыву.
По крайней мере, пока.
Отступая, они столкнулись еще с несколькими членами команды безопасности, что удвоило численность их отряда, но все равно недостаточно. Многие из персонала, нанятого им, служили охранниками в переулках, которые вели к многочисленным входам в комплекс, и, таким образом, вероятно, были убиты во время первоначальной внезапной атаки. Но, по крайней мере, эти новые присоединившиеся бойцы были лучше экипированы – в боевой броне и с автоматическими бластерами.
Тем не менее, битва не прекращалась на протяжении всего их отступления. То, что должно было занять несколько минут, показалось днями, и беспокойство Аркантуса за Саманту только усилилось. Он продолжал стрелять, продолжал убивать, но поток врагов был бесконечен. Он чувствовал себя бессильным, неэффективным, бесполезным, когда команда охраны сплотилась вокруг него и защищала его тело своими.
Когда плазменный разряд пронзил правую руку Секк'тхи, и ее бластер выпал, она зарычала от боли, присела, чтобы поднять оружие левой рукой, и возобновила стрельбу. Капли расплавленного металла брызнули из стены, когда ее разорвало плазменными разрядами, и брызнули на лицо Урганда, обжигая крошечные участки его плоти, но воргал даже не дрогнул.
Маленькая группа Аркантуса, наконец, свернула в короткий коридор, который заканчивался у одного из скрытых задних входов в мастерскую. Как только все оказались в проходе, Аркантус запечатал отверстие – с другой стороны это выглядело бы как неотличимый участок стены. Их преследователи увидели бы открытый проход, а это означало, что они в конечном итоге нашли бы выход, но каждая дополнительная секунда, которая могла помочь им сбежать, стоила того.
Аркантус открыл дверь мастерской, и его группа ворвалась внутрь. Их встретили еще несколько членов команды безопасности, некоторые из которых уже выглядели потрепанными.
Но Драккала не было. Не было Саманты.
– Прикройте другие входы, – сказал Аркантус, спеша к своему столу, чтобы просмотреть записи с камер.
– Ты там, Арк? – спросил Драккал по голокомму.
– Где ты? – Аркантус развернул экраны.
– Почти у главной двери. Входим с огоньком. Приготовьтесь.
– Саманта…
– С ней все в порядке.
Огромное давление, которое затрудняло дыхание Арка, немного ослабло. Мгновение спустя он нашел их на одном из каналов, Саманта бежала впереди Драккала, который своим телом заслонял ее от преследующих захватчиков. Мертвые боевики Синдиката устилали коридор, но приближались новые. Всего десять или пятнадцать метров отделяли людей Арка от Синдиката, а в тылу врага, среди хаоса, был безликий призрак, спокойный и контролирующий.
Аркантус открыл огромную противопожарную дверь в дальнем конце помещения, остановив ее примерно на метровой высоте, этого было достаточно, чтобы позволить остальным скользнуть под нее, не подвергая всех внутри мастерской вражескому огню. Затем он открыл потайной аварийный люк на платформе позади себя.
В одном из коридоров снаружи раздался взрыв, и соответствующая камера отключилась. Синдикат пробивал себе дорогу в мастерскую.
Арк повернулся, чтобы посмотреть на дверь, через которую он только что вошел. Сколько времени пройдет до того, как захватчики взломают ее? Он должен был предположить, что у них было соответствующее оборудование, чтобы пробить оборону – эта атака была направлена на то, чтобы стереть Аркантуса с лица земли, а Ваунд был из тех, кто снабдил бы своих бойцов чрезмерной огневой мощью, чтобы гарантировать выполнение задания.
– Врек'ош, – прорычал Аркантус. – Как только Драк и остальные окажутся внутри, мы уходим.
Он переключил свое внимание обратно на каналы наблюдения и увидел, что Саманта и Драккал приближаются к широкой площадке перед большой дверью. Ажера замедлился, поворачиваясь, чтобы выстрелить в сторону Синдиката, и позволил Короку, Килоку, Рази и Таргену пройти дальше.
Глаза Аркантуса расширились, когда Ваунд пришел в движение, устремляясь к Драккалу подобно мстительной тени, вылетающей из пустоты.
– Все в люк, – крикнул Аркантус, перепрыгивая через стол. Он тяжело приземлился у подножия лестницы и вскочил, переходя на бег.
Быстрее, черт бы вас побрал! Быстрее!
Легкие и горло Саманты горели, пока она бежала. Казалось, что ее ноги весят по сотне фунтов каждая, а спина зудела, ожидая смертельного удара плазмы в любой момент.
– Вперед, вперед, – крикнул Драккал у нее за спиной.
Тарген и братья крен появились в поле периферийного зрения, когда она добралась до лестничной площадки, и бежали рядом с ней. Остальные в унисон проскользнули под большой противоударный люк прямо перед ними. Несмотря на ужас, несмотря на то, что ее сердце колотилось так быстро и громко, что она почти ничего не слышала, ее разум отметил отсутствие Драккала.
Саманта рискнула оглянуться через плечо и увидела стреляющего из бластера Драккала у входа в коридор, всего в метре или двух от ступенек. У нее перехватило дыхание, когда черная фигура, двигавшаяся быстрее, чем казалось физически возможным, выскочила вперед. Высокая, стройная фигура низко пригнулась под дулом бластера Драккала и взмахнула потрескивающим голубым энергетическим мечом. Клинок оставил след на руке ажеры, конечность отделилась от тела Драккала долей секунды позже.
Рев Драккала, наполненный как яростью, так и болью, был оглушительным, отражаясь от стен. Он взмахнул свободной рукой и нанес врагу сильный удар в голову, вызвавший глухой металлический звук.
Фигура отскочила в сторону от силы удара, но по инерции ударила Драккала ногой в голову.
Ажера пошатнулся, одна из его ног подогнулась, но он бросился вперед, полоснув большими темными когтями по груди фигуры. Разорванная ткань и вязкая темно-синяя кровь блестели на ткани. Драккал сражался яростно, несмотря на ранение.
Фигура колебалась не более секунды или двух, прежде чем ответить на нападение Драккала серией быстрых атак. Драккал едва избежал разящего по дуге клинка, но не смог защититься от других мощных ударов.
От удара в живот Драккал согнулся пополам. Рычащий ажера не успел оправиться, как его противник нанес еще один удар коленом в лицо. Драккал отшатнулся назад, и темная фигура еще дважды ударила его ногой в голову.
Драккал рухнул.
Все произошло так быстро, что Саманта едва успела это осознать. До этого момента она не понимала, что остановилась, не дойдя до двери, это не было сознательным решением, точно так же, как неосознанное решение заставило ее броситься к черной фигуре, которая теперь нависла над упавшим ажерой.
Саманта была в ужасе, она знала, что проиграет. Она не могла выстоять против того, кто так быстро поставил на колени Драккала.
Голос Драка звучал в ее голове, повторяя слова, которые она столько раз слышала от него по отношению к Аркантусу: не будь глупым.
Возможно, это был самый глупый поступок, который она когда-либо совершала, но она не могла бежать, пока ее друга убивали. Ее самым большим сожалением всегда была неспособность постоять за себя. Она не добавила бы к этому сожалению неудачу в борьбе за друга, по крайней мере, если бы был хоть какой-то шанс, пусть даже самый крошечный, что-то изменить.
Темная фигура стояла спиной к Саманте, повернув голову в сторону Драккала. Медленно, словно наслаждаясь моментом, он поднял свой меч и поменял хват, направив острие вниз.
Стиснув зубы, Саманта бросилась на врага.
Фигура внезапно повернулась, оказавшись лицом к Сэм в своей невыразительной металлической маске. В этот момент она поняла, что это Ваунд – дьявол, восставший из прошлого Арка.
Пустая рука Ваунда метнулась вперед с молниеносной скоростью, и он сомкнул длинные костлявые пальцы на ее горле, словно тиски, подняв Сэм в воздух.
Боль была невыносимой, дыхательные пути были перекрыты. Она схватила Ваунда за предплечье обеими руками, отчаянно пытаясь ослабить давление, отчаянно пытаясь вдохнуть. Его рука была странной на ощупь, как будто жесткая кожа натянута на плотный металлический каркас. Струйки дыма поднимались из-под изодранной ткани и темной крови на его груди – Драккал поразил его по меньшей мере тремя выстрелами из бластера, но Ваунд, казалось, совершенно не пострадал.
– Итак, он позволил своей маленькой терранке уйти от него, – сказал Ваунд, его скрипучий голос был наполнен жужжащими электронными нотками.
Паника и беспомощность захлестнули разум Сэм со всех сторон, преследуемые быстро надвигающейся тьмой. Она вцепилась в руку Ваунда и пнула его в туловище, но хватка не ослабла.
Никчемная. Слабая. Глупая.
Нет! Она больше не собиралась становиться жертвой этих голосов. Ей не нужно было их слушать.
Сосредоточившись на боли в горле, огне в легких и нарастающем давлении в голове она вспомнила, чему ее научила Секк'тхи.
У каждого врага есть слабость, но ты должна продержаться достаточно долго, чтобы обнаружить ее и воспользоваться преимуществом.
У Саманты были, в лучшем случае, секунды, чтобы действовать. Она окинула взглядом Ваунда, ища что-то, что угодно, но он был с головы до ног закутан в черное, и у нее в глазах уже темнело…
Он наклонил голову, и ее взгляд упал на шланги, подсоединенные к боковой части его шлема, как раз за тем местом, где у человека должно быть ухо.
Вложив в движение всю свою силу, она согнулась в животе, подняла ноги и пнула шланги. Каблук задел один из разъемов, и он немного отсоединился. Воздух зашипел из поврежденного клапана, и Ваунд издал хриплый стон. Саманта снова быстро ударила каблуком по шлангу, полностью вырывая его.
Ваунд отпустил ее и уронил свой меч, поднимая руки, чтобы схватиться за отсоединенный шланг и открытый клапан. Его хриплое дыхание звучало болезненно. Не будь она занята сейчас, Сэм, возможно, нашла бы какие-нибудь поэтичные слова по этому поводу. Она тяжело приземлилась на спину, немедленно прижав руки к шее и сделав несколько жадных вдохов.
Она взглянула на Драккала, он был неподвижен, если не считать неглубоких движений груди.
Сосредоточься, Сэм. У нас мало времени.
Ее взгляд упал на упавший энергетический меч, вонзившийся в пол рукоятью вверх. Он медленно погружался все глубже и глубже в бетон, по мере того как его лезвие плавило окружающий материал.
Саманта бросилась вперед и схватилась за рукоять. Глухая вибрация лезвия пробежала по ее рукам, когда она потянула оружие вверх, оно выскользнуло с неожиданной легкостью. Она заставила себя подняться на ноги, не обращая внимания на слабость в коленях и огонь в горле, когда замахнулась мечом на Ваунда.
Ваунд отклонился назад, его долговязое тело изогнулось, чтобы избежать пульсирующего лезвия. Он держался одной рукой за отсоединенную трубку, когда Саманта оправилась от первого удара и атаковала снова. Он поднял другую руку. Лезвие прожгло его рукав и отскочило от какого-то темного металла под ним, оставив узкий светящийся оранжевый след.
– Энергичное создание, – сказал он, на его голос, казалось, не повлияли трудности с дыханием. – Тебя будет весело ломать.
– Саманта! – крикнул Аркантус откуда-то позади нее.
Зарычав, Сэм развернула меч и бросилась вперед, нанося еще один удар.
Ваунд снова отразил лезвие предплечьем, но на этот раз выпустил шланг. Его рука накрыла обе ее, удерживая их на месте. Вторая рука немедленно присоединилась к первой, и прежде чем Саманта успела среагировать, Ваунд вырвал меч у нее из рук. Он развернул ее так, словно она ничего не весила, и, обхватив рукой за шею, притянул к своей твердой груди.
Она обнаружила, что стоит лицом к лицу с Аркантусом, он находился перед дверью мастерской, глядя мимо нее горящими, полными ненависти глазами. Бластер в его левой руке был направлен на Ваунда, а хвост беспокойно дергался за спиной.
– Аркан…
Ваунд усилил хватку, заставляя Саманту замолчать. Она вцепилась в его предплечье обеими руками, но он был слишком силен, чтобы она смогла вырваться.
Он судорожно вздохнул, когда из коридора позади донеслись тяжелые шаги.
– Не стреляйте в седхи. Я сам о нем позабочусь.
Несколько вооруженных людей, преследовавших Сэм и ее спутников, попали в поле ее периферийного зрения с оружием, направленным на Аркантуса.
Ваунд поднял меч, остановив жужжащее лезвие в сантиметре от глаза Саманты. Она попыталась откинуться назад, но пошевелиться было невозможно, деваться было некуда. Она все еще видела Аркантуса одним глазом, черты его лица были более демоническими, чем когда-либо, из-за ярости и беспокойства, другой глаз видел только ее неминуемую смерть.
Ей хотелось снова сказать Арку, как сильно она его любит. Хотела бы она сказать ему, что на этот раз она не сожалеет – когда дело касалось его, Саманта ни о чем не жалела.
Сердце Аркантуса несколько мгновений не билось, дыхание застряло у него в горле. Малейшее движение руки Ваунда причинило бы Саманте огромную боль и нанесло бы ущерб. Всепоглощающая ярость и леденящий страх боролись внутри него за превосходство.
– Брось оружие, седхи, – сказал Ваунд.
Между Арком и Сэм… между Арком и Ваундом было всего несколько метров, но он не мог выстрелить. Это было бы слишком опасно для нее. И слишком велика вероятность, что шлем Ваунда был защищен от бластерного огня.
Стиснув зубы, Аркантус перевел центральный глаз на Драккала, ажера, казалось, дышал, но в остальном был неподвижен. Его левая рука лежала на полу в метре от тела, аккуратно отрубленная чуть выше локтя. Это вызвало новую вспышку гнева в животе Арка. Слишком близко к тому, что Ваунд сделал с ним много лет назад.
Аркантус медленно убрал палец со спускового крючка, направил ствол вниз и бросил оружие в сторону Ваунда. Оно с грохотом остановилось у его ног.
– Если ты причинишь ей боль, Ваунд, я…
– Ты не в том положении, чтобы угрожать, седхи, – Ваунд кивнул подбородком в сторону двери позади Аркантуса. – Скажи своей команде, чтобы выходили.
– Их там нет, – ответил Аркантус, – он мог только надеяться, что они двигались достаточно быстро, и что они закрыли за собой люк.
Ваунд несколько секунд молчал.
В мастерской прогремел взрыв – судя по звуку, рядом со столом Арка. За взрывом последовали звуки падающих обломков и потрескивание электричества.
– Идите туда. Убейте всех, кого найдете, – сказал Ваунд.
Головорезы Синдиката поспешили вперед, держась по бокам от частично открытой противопожарной двери. Аркантус задержал взгляд на Ваунде, когда в мастерской взорвались светошумовые гранаты, взрывы оставили звон в ушах Арка, это почти заглушило звуки врывающихся в комнату боевиков Синдиката.
Ваунд продолжал удерживать Саманту, чьи глаза были широко раскрыты и полны страха. Энергетический клинок был невероятно устойчив в его руке.
– Освободи ее, – сказал Аркантус.
– Я должен убить ее, – Ваунд поднес лезвие чуть ближе к бледной коже Саманты.
Она съежилась и тихо заскулила.
Внутренности Аркантуса скрутило узлом, и он сжал кулаки.
Смех Ваунда был подобен электрическому разряду, вырвавшемуся из сломанного корпуса.
– Но я не собираюсь. Я причиню ей боль, можешь быть уверен в этом, но потом я оставлю ее у себя.
– Здесь никого нет, босс, – крикнул кто-то из глубины мастерской.
– Где они, седхи? – спросил Ваунд.
– Нас только двое, Ваунд, – сказал Арк, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Он не мог позволить себе забыть один из уроков, которые усвоил давным-давно – битву можно выиграть до нанесения первого удара, если заранее проникнуть в голову противника.
Аркантус сосредоточил свою ярость в крошечной точке, в мощной, контролируемой форме и позволил инстинктам и страху охладить ее, это было бы оружие, которым он мог бы намеренно воспользоваться против своего врага, смертоносный инструмент. Он не мог позволить этому контролировать его, иначе проиграл бы.
Ваунд снова рассмеялся и оттолкнул Саманту в сторону. Она, спотыкаясь, прошла полдюжины шагов, прежде чем тяжело рухнуть на пол. К облегчению Аркантуса, ее голова немедленно вскинулась, но на лице был написан ужас. Ее плечи вздымались от быстрого, судорожного дыхания.
– Мы двое и двадцать моих людей в комнате позади тебя, – сказал Ваунд.
– Я думал, это должен был быть честный бой, – сказал Аркантус. – Или дело в том, что ты все еще не можешь победить меня без удерживающей банды?
Ваунд поднял пустую руку, сорвал с себя плащ и отбросил его в сторону. Его обнаженный торс был худощавым, с твердыми, неправильной формы выступами мышц, а из-под пепельной кожи предплечий выступали бронированные пластины. Изодранная плоть, измазанная темно-синим ихором15, свисала с его груди. Он выглядел более похожим на скелет и менее живым, чем когда-либо прежде, его грудь даже не двигалась от хриплого дыхания, проходящего через поврежденную трубку в шлеме.
– Мне не нужна помощь, чтобы убить тебя, седхи.
– Хорошо. Я просто хотел убедиться, что мы понимаем друг друга, – Аркантус поднял руку, подключил нейронную связь к автоматическим канонам, установленным на потолке мастерской, и щелкнул запястьем, чтобы включить режим автоматического устранения угрозы.
К тяжелым ударам скорострельной канонады на несколько коротких мгновений присоединились крики незваных гостей в мастерской. Вспышки света пульсировали из-под открытой противопожарной двери, отбрасывая мерцающие тени вокруг Аркантуса. Все было кончено в течение четырех или пяти секунд, единственным звуком, оставшимся после того, как канонады смолкли, было напряженное дыхание Ваунда.
– Не имеет значения, сколько еще у тебя снаружи, – сказал Аркантус. – Ты будешь мертв прежде, чем они доберутся сюда.
Ваунд издал жужжащий рык.
– Я собираюсь снова отрезать тебе конечности, одну за другой, и твоя терранка будет смотреть. До конца своей жалкой жизни ее будет преследовать то, что я с тобой сделаю.
Аркантус открыл отделение на своем левом предплечье, опустив рукоять меча жесткого света в подставленную руку. Он активировал оружие, и из рукояти материализовалось полупрозрачное желтое лезвие.
Ваунд медленно обошел его слева, Аркантус повторил движение врага, сохраняя дистанцию между ними, пока Ваунд приближался к большой двери, а Аркантус к Саманте, что закрывала собой Драккала.
– Ты мог бы просто принять мое предложение много лет назад. Мы могли бы избежать всего этого. Всей этой боли и раздоров, – сказал Арк. Но он не сожалел о том, как все произошло, не сожалел о том, что был вынужден бежать из Кальдориуса, потому что эта цепочка событий, этот долгий, мучительный путь привели его в Артос и, в конечном счете, к его паре.
– А ты мог просто умереть, – Ваунд указал кончиком энергетического клинка на Аркантуса. – Ты не имел права побеждать. Никто из нас не имел права вести себя так, склониться перед тобой – честь, будто ты верхушка.
– Наше место было наверху, – Аркантус крутанул запястьем и остановился, как только его тело оказалось между Самантой и Ваундом. – Я изначально смотрел на это только так. Это была моя цель. Мы собрали все эти деньги, и они должны были принадлежать нам.
– Мое место наверху. Твое – лицом вниз в луже в переулке.
Он никогда не был таким разговорчивым перед боем. Его подпитывает исключительно ненависть.
– Саманта, – мягко сказал Аркантус, – оставайся с Драккалом. Мы уедем, как только закончим. Это не займет много времени, на этот раз у меня не хватит терпения играть с ним.
– Я люблю тебя, Аркантус, – твердо сказала она, хотя ее голос был хриплым. – Будь осторожен.
– Я тоже люблю тебя, маленькая земляночка, – он повысил голос, чтобы сказать. – А теперь, Ваунд, какую сторону твоего лица ты хочешь, чтобы я удалил в первую очередь?
Издав еще одно роботизированное рычание, Ваунд взял свое оружие двумя руками и бросился в атаку. Аркантус бросился ему навстречу, ему нужно было держать битву как можно дальше от Саманты и Драккала.
Их клинки встретились со вспышкой и мгновенным сопротивлением, этого мимолетного столкновения было достаточно, чтобы отбросить мысли Аркантуса назад более чем на десять лет. Он почти слышал рев толпы, захлестнувшей его, почти чувствовал, как вибрирует пол от топота их ног. Сражения на арене всегда вызывали трепет, даже будучи рабом, он получал от этого удовольствие, но теперь ему предстояло сражаться за гораздо большее, чем слава или деньги победителя. Теперь ему было что терять.
У него была Саманта.
Их клинки разделились, и танец начался всерьез.
Энергия потрескивала в воздухе, описывая синие и желтые дуги, когда сражающиеся размахивались, наносили удары, парировали и уклонялись, их движения были быстрее, чем можно было представить. Не раз энергетический меч Ваунда проходил достаточно близко, чтобы Аркантус почувствовал его жар на своей коже.
За десять лет Ваунд действительно набрался опыта – он был намного быстрее и сильнее, чем в прошлый раз, когда они сражались.
Ярость Аркантуса усилилась, заострившись до предела. Несмотря на кибернетические протезы, они с Ваундом были почти равны по физическим возможностям.
Но между ними было ключевое различие – несмотря на свою хитрость, несмотря на холодность, Ваунд все еще сражался с той же жестокостью, что и раньше. Его атаки должны были быть ошеломляющими по силе и скорости, должны были скорее одолеть, чем превзойти своего врага.
– Ты, кажется, запыхался, – сказал Арк, отражая мощный удар меча Ваунда. – Мы можем остановиться на мгновение, чтобы передохнуть, если хочешь.
Ваунд зарычал и начал серию быстрых, мощных ударов, его движения были слишком молниеносными, чтобы оставить Аркантусу время для адекватной контратаки, но слишком небрежными, чтобы нанести четкий удар.
– Не хотел бы, чтобы ты оказался в невыгодном положении, Ваунд, – Арк уклонился от нисходящего удара, едва избежав лезвия.
Ваунд пришел в себя, вывернул руку, чтобы перенаправить меч на Аркантуса, и нанес удар тыльной стороной ладони. Острый угол атаки, направленной в лицо Арку, заставил Ваунда перенапрячься, на мгновение обнажив грудь.
Аркантус отбил энергетический меч в сторону плоской стороной своего и крутанул бедрами, вложив значительную силу в удар, пришедшийся по ребрам Ваунда. Толчок от удара пробежал по кибернетической руке Арка и достиг его плоти, рука ударилась с приглушенным металлическим лязгом, как будто он ударил кулаком по металлической пластине с подкладкой.
Ваунд отшатнулся от силы удара, но удержался на ногах. Его немедленная, яростная контратака заставила Аркантуса снова перейти к обороне, отступив к лестнице.
Когда Ваунд отступил для удара сверху, Аркантус ответил быстрым ударом.
Ваунд издал сдавленный звук и, прекратив атаку, отскочил назад. Клинок жесткого света задел его грудь, оставив длинный горизонтальный порез, из которого потекла темная кровь. Отступив еще дальше, Ваунд зашипел через открытый клапан респиратора и поднес руку к ране, погружая когтистые пальцы под поврежденную плоть, чтобы отодрать ее – под ней оказались не мышцы и кости, а темный металл.
– Моя умирающая плоть заставила меня внести несколько изменений за эти годы, – сказал Ваунд. – Небольшая цена за еще один шанс убить тебя.
Аркантус держал свой клинок наготове. У него давно не было такого боя, как этот, он никогда по-настоящему не встречал себе равных за время гладиаторской карьеры, хотя некоторые были близки к этому. Он слегка повернул голову, держа Ваунда в поле зрения, в то же время переместив центральный глаз, чтобы посмотреть на Саманту.
Она уставилась на него своими большими, темными, испуганными глазами, ее кожа была бледной, если не считать красных пятен на щеках и темных синяков, уже проступивших на горле. Она встала перед Драккалом, как будто хотела заслонить большого ажера своим маленьким телом.
От этого зрелища у Арка сжалось в груди, он так гордился ею, так отчаянно любил ее. Ей следовало убежать в мастерскую с остальными, но она вернулась, чтобы помочь Драккалу. Такая глупая, но в то же время храбрая, такая верная, такая самоотверженная.
Аркантус мог бы многому у нее научиться.
Ради Саманты, ради Драккала, ради всех тех, кто еще жил, и всех, кто ушел, Аркантусу нужно было покончить с этим.
– Ты слишком много болтаешь, – сказал Арк. Он бросился в атаку, превзойдя пределы своей силы, скорости и ловкости. Клинок, кулаки, ступни, локти, колени и хвост слились воедино в безжалостной, стремительной атаке.
Ваунд издал еще больше хрипов и рычания, когда удары Аркантуса прорвали его защиту, клинок жесткого света отсекал куски бледной плоти и вгрызался в лежащий под ней металл, а голые удары Арка наносились с оглушительной силой, неуклонно отбрасывая Ваунда назад к частично открытой противопожарной двери.
Арк попал Ваунду в грудь боковым ударом, тот отлетел назад на несколько метров, врезавшись в противоударную дверь. Со звериным рычанием он поднял пустую руку, направляя ладонь на Аркантуса. Броня на его предплечье разорвалась, выпустив волну жара и интенсивное красно-оранжевое свечение. Энергетический заряд того же цвета вырвался из центра ладони Ваунда.
Аркантус нырнул в сторону. Взрыв поразил его левое предплечье, и электрический разряд пробежал по нервам, соединенным с протезом. Он перекатился на колено и посмотрел вниз центральным глазом, внешняя оболочка левого протеза светилась остаточным теплом, и от нее поднимались струйки дыма. Его клинок жесткого света исчез. Когда он согнул пальцы в кулак, они двигались медленно, с запинкой.
