Текст книги "Защищенное сердце (ЛП)"

Автор книги: Тиффани Робертс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

ПОСВЯЩЕНИЕ

Посвящается Сэм Гриффин, чей талант помог воплотить Аркантуса в жизнь, включая его пикантные моменты. Пусть твое воображение и впредь будет вдохновляющим источником коварных, инопланетных удовольствий.

ОДИН

Артос, Бесконечный город

2105 год на Земле

Нажатие кнопки, которая в данном случае показывала количество кредитов, загруженных в чип в руке Аркантуса, было всем, что требовалось, чтобы изменить отстраненную манеру поведения бокканского информатора.

Каменные черты лица боккана смягчились, и он повел Аркантуса и Драккала в более уединенное место – темный, пустынный переулок. Арк обменялся взглядом с Драккалом, этого взгляда было достаточно, чтобы сказать Арку, что он и его спутник-ажер отлично поняли друг друга.

Смена локации вполне соответствовала их цели.

Толстый хвост Аркантуса раскачивался из стороны в сторону. Он заставил себя замедлиться: как бы ему ни хотелось закончить это дело побыстрее и отправиться домой, он не мог торопиться. Он знал, что это был тот информатор, которого они искали, но ему нужно было услышать подтверждение из уст боккана.

После того, как они оказались далеко за неоновыми огнями главной улицы, боккан остановился и повернулся лицом к Аркантусу и Драккалу.

– Итак, э-э… – его взгляд опустился на руку Арка, сжимающую кредитный чип.

Аркантус поднял левую руку и растопырил металлические пальцы, показывая чип на ладони.

– Это? О, ты должен заслужить это, мой друг.

– Тогда просто… совсем немного, в знак твоей доброй воли?

На губах Аркантуса появилась улыбка, и он усмехнулся.

– Мы не направляли на тебя никакого оружия. Я бы сказал, это достаточно дружелюбно. Хотя мы могли бы поступить и таким образом, если ты предпочитаешь…

Переведя взгляд на Драккала, чья дородная фигура почти заполнила узкий переулок, боккан покачал головой.

Аркантус сомкнул пальцы на кредитном чипе и опустил руки, сжимая правую поверх левой.

– У меня всего четыре вопроса. Ответь так, чтобы я остался доволен, и ты получишь всю причитающуюся оплату.

Тускло-фиолетовый язык боккана выскользнул и пробежался по грубым губам.

– Обычно это работает не так. Ты платишь мне за…

Драккал прочистил горло и низко зарычал, обнажив клыки. Мех ажеры, темно-серый с вкраплениями меди и умбры, ощетинился. Боккан захлопнул рот.

– Ты передавал информацию женщине с иссиня-черными волосами и мужчине со шрамами на лице? – спросил Аркантус.

Округлив глаза, боккан кивнул.

– Ты не первый, кто спрашивает о них. У некоторых существ, одетых во все черное, тоже были вопросы, но никто из них не произнес ни слова. Они использовали голографический текст для общения. Это казалось неестественным.

– Отличный переход к моему следующему вопросу. Что ты сказал людям в черном, которые спрашивали об этой паре? Предлагаю, ради твоего же блага, ничего не упускать.

Боккан бросил взгляд в сторону входа в переулок.

– Послушай, в этом замешаны люди, с которыми я бы предпочел не связываться, и я не…

Драккал придвинулся ближе к информатору.

– Хорошо, хорошо! – закричал боккан, прижимаясь спиной к грязной стене. – Я сказал им, что да, эти двое приходили ко мне. Я, эм… сказал им, что большую часть разговора вела женщина, и она спрашивала о фальсификаторе. Сказал, что слышал об одном с надежной репутацией. И я, эм… Мне действительно не следовало тебе ничего этого рассказывать, ладно?

Аркантус опустил подбородок, сильнее сжимая собственную руку. Нежное гудение оказывающих давление кибернетических конечностей пробежало по плечам.

– Какой позор. Я действительно хотел, чтобы ты заработал свой гонорар сегодня.

Боккан бросил еще один испуганный взгляд на Драккала и поднял руки.

– Хорошо, хорошо. Я дал обеим группам инструкции о том, как найти этого фальсификатора, хорошо? Я сказал безмолвным, что отправил к нему эту пару. Это все, что я сказал.

Хвост Арка начал двигаться быстрее, но он опустил руки и сцепил их вместе.

– Что ты знаешь об этом фальсификаторе?

– Только ты ничего этого не слышал, хорошо? Он действительно скрытный. Я слышал, что он не называет своего имени, любит, когда его трудно найти. У него репутация человека, заслуживающего доверия, он не обманывает своих клиентов, даже когда вознаграждение за них превышает запрашиваемую им цену за его работу. Предположительно, он даже ни на кого не работает, действует сам по себе. Его зовут Алкорин.

Аркантус приблизился к информатору на один шаг.

Боккан поднял взгляд, встретившись с третьим глазом Аркантуса, и скользнул на полметра в сторону вдоль стены.

– И он ожидает, что информаторы, которые посылают людей в его сторону, будут осторожны, – сказал Аркантус. – Ожидает, что они будут охранять его потенциальных клиентов. Вот почему он гарантирует, что упомянутые информаторы получат хорошее вознаграждение. Вот почему ты получил хорошую компенсацию – тысячу кредитов в месяц плюс откаты за рефералов¹ по новым заказам.

Боккан отпрянул назад, как будто пытаясь протиснуть свое тело сквозь стену.

– О-откуда ты мог знать…

– Помни, я задаю вопросы, и мы подошли к последнему. Я верю, что ответ должен даться тебе достаточно легко. Кажется, у тебя нет проблем с передачей этой информации каждому, кто приходит с вопросами, – предвосхищающие электрические токи пробежали по кибернетическим конечностям Аркантуса. – Как меня зовут?

Глаза боккана расширились, и каким-то образом его каменная кожа побледнела.

– А-Алкорин-Фальсификатор?

Аркантус кивнул.

– Хорошо. Очень жаль, что тебе, похоже, не хватало ума, когда ты продавал моих клиентов. Мне не нравится, что мой бизнес оказался под угрозой. Я бы посоветовал тебе запомнить это, но…

Он сдвинул большой палец и подбросил кредитный чип высоко в воздух. Боккан поднял глаза, чтобы проследить за движением чипа. В тот же момент Аркантус открыл потайное отделение в левом предплечье. Из отделения выскочило оружие, рукоять клинка жесткого света оказалась в протянутой руке. Он активировал оружие, прежде чем полностью сомкнул пальцы на рукояти. Лезвие, похожее на меч, выкованный из полупрозрачного желтого кристалла, мгновенно сформировалось и пронзило шею боккана.

Издав сдавленный стон, информатор боккан опустил глаза, чтобы посмотреть на клинок, прежде чем снова встретиться взглядом с Арком.

Аркантус поднял правую руку и поймал кредитный чип, когда тот летел вниз.

– Извини. Такие люди, как ты, просто не соответствуют этике моего бизнеса.

Он деактивировал энергетический клинок.

Кровь сочилась из тонкой, как волос, раны на горле боккана. Аркантус отвернулся, убирая рукоять обратно в тайник. Он успел сделать несколько шагов к концу переулка, прежде чем боккан рухнул, глухой удар тела о землю не заставил его остановиться.

– Ты действительно только что упомянул об этике, когда твой клинок был в чьем-то горле? Спросил Драккал из-за спины Аркантуса.

– И что?

– В последнее время ты раздражителен.

Аркантус остановился в нескольких шагах от входа в переулок.

– Я не раздражителен.

Драккал сухо усмехнулся, но ничего не сказал, Аркантусу это показалось хитрым способом оставить последнее слово за собой, не произнося ни звука.

Арк развернулся лицом к Драккалу. Разочарование и стресс последних двух недель выплеснулись на поверхность, но когда он посмотрел в зеленые глаза Драккала, светящиеся отраженным светом из-за рекламных щитов в переулке, эти эмоции утихли. Ни в чем из этого не было вины ажеры.

– Заткнись, – пробормотал Аркантус, повернулся и вышел на улицу, направляясь к автомобилю на воздушной подушке, ожидавшему в нескольких кварталах отсюда.

– Проблема решена, – сказал Драккал, подходя ближе к Аркантусу. – Источник утечки информации устранен. Не нужно напрягаться.

Аркантус пренебрежительно махнул рукой.

– Проблем вообще не должно было возникнуть. Я уверен, что ущерб моей репутации уже нанесен.

– Ты знаешь, что земляночка и ее пара никому не рассказали о случившемся.

– Дело не в этом, Драк.

– Так и есть. И я не позволю тебе сделать это, Арк.

– И что именно, по-твоему, я делаю? – Аркантус пнул ногой кусок ржавого металлолома, валявшийся на земле, его кибернетическая конечность зарегистрировала удар и передала эту информацию в мозг, но это было совсем не то, что почувствовать это самому.

– Накручиваешь себя.

– Я определенно этого не делаю, Драккал.

– Ты хнычешь, как измученный жаждой детеныш, выпрашивающий материнский сосок.

Выгнув бровь, Аркантус повернул голову к своему спутнику.

– Ты действительно так думаешь?

Драккал пожал своими широкими плечами.

– Если честно…

– Нет, это точно не честно. Ты обвиняешь меня сначала в преувеличении значимости происходящего, а потом в нытье. Что именно?

– И то, и другое. Ты был не в себе с тех пор, как разобрался с той землянкой.

Аркантус вздохнул.

– Разве лгать самому себе вредно? Хотя бы для того, чтобы понять себе настроение.

– Да. Это причинит тебе боль.

– Не может быть больнее синяков, которые ты постоянно оставляешь на моем эго.

– Скорее я ударю по своему эго, чем наоборот, Арк.

Аркантус открыл рот, чтобы ответить, но быстро понял, что ему нечего возразить. С тем, что сказал Драккал, было не поспорить.

Они продолжали двигаться вперед в тишине, и улицы Подземного города становились многолюдными и шумными по мере того, как они оставляли позади переулки и боковые улочки. С каждым шагом Аркантусу все больше хотелось вернуться домой. Дела, вынудившие его покинуть свое убежище, были редкостью, и всегда раздражали. Слишком многое могло пойти не так, слишком много переменных вне его контроля. Если ему и приходилось быть вне убежища, он находил гораздо более приятным делать то, что хотел, а не убирать беспорядок и «тушить пожары».

Когда они добрались до машины на воздушной подушке, Драккал забрался на водительское сиденье, а Аркантус – на пассажирское. Панели управления окутали их мягким голубоватым свечением, когда Драккал включил двигатели и начал подъем к туннелям экспресса.

– Теперь мы одни, – сказал Драккал. – Говори.

– Мне нечего сказать, – ответил Аркантус.

– Арк. Покончи с этим.

Аркантус тяжело вздохнул.

– Я хочу терранку².

Драккал резко взглянул на Арка, сузив глаза.

– Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что хочешь терранку?

– Я использовал самый простой язык, какой только мог.

– Нет, только самое смутное.

– Я хочу терранку. Женщину терранку. Подняв руку, Аркантус откинул назад свои длинные черные волосы, заправляя выбившиеся пряди за рога. – Не знаю, почему это так трудно понять.

– Ты хочешь просто позвонить поставщику и купить ее? Краас кавал³, Аркантус, и это после того, через что мы прошли.

Аркантус впился взглядом в Драккала.

– Я этого не говорил, черт возьми. Терране мигрируют на Артос уже два года. Я найду ту, которая уже здесь, – когда ажера уставился на него, Арк добавил. – Я никого не собираюсь похищать, Драк.

– Я знаю тебя. Ты нарушаешь правила, когда чего-то хочешь.

Вагоны и стены туннеля экспресса размытыми пятнами проносились за пределами кабины.

– Ты хотел, чтобы я рассказал, – сказал Аркантус.

– Да. Чтобы я мог сказать тебе не глупить.

– Говорит тот, кто в течение каждого года проглатывает килограмм собственного меха.

– Я же говорил тебе, – прорычал Драккал. – Есть научные исследования, которые доказывают, что языки ажер одни из самых чистых в известной вселенной.

Аркантус ухмыльнулся.

– Ты видел вселенную, мой друг? У нее не самые высокие стандарты. Но если хочешь знать, эта терраночка меня заинтриговала. Черт возьми, если бы она не была связана узами брака с зентури, я бы заставил ее склониться над моим столом к концу той первой встречи. Я увидел это в ее глазах.

Драккал фыркнул и покачал головой.

– Ты говоришь это о каждой женщине. Ты забыл, сколько неприятностей ты причинил, потому что не можешь оставаться в штанах?

– Я не ношу штанов. Только очень длинную набедренную повязку.

– Врек'ош, ты знаешь, что я имею в виду!

– Ну и кто теперь раздражительный?

– Аркантус, я буду…

– Я обещаю тебе, Драккал, здесь все по-другому.

– Как?

– Потому что это так и есть, ладно? Что плохого в том, чтобы найти любопытную земляночку, привести ее в мою мастерскую и, возможно, узнать несколько новых способов доставлять и получать удовольствие?

Драккал покачал головой, скривив губы и обнажив клыки.

– Ты встретил одну терранку и с тех пор одержим ими.

Аркантус прижал руку к груди.

– Ты меня ранишь, старый друг. Я просто заинтригован. Не более того.

– Одержим, – повторил Драккал, выглядывая в боковое окно. – Тебе нужно новое хобби.

– Какая разница, как я провожу свое свободное время?

– Учитывая стычку с зентури, я имею право беспокоиться. Хотя ты был вооружен лучше.

– Я мог бы расправиться с ним, если бы захотел.

Драккал рассмеялся, звук, глубокий и насыщенный, казалось, исходил прямо из его живота.

– Нет, ты не мог этого сделать. Ты первоклассный боец, Арк, лучший, кого я, когда-либо видел, но он убийца.

– Есть ли разница, ажера?

– Когда ты путался с его парой, да. Он бы тебя прикончил.

– Помнишь наш предыдущий разговор о маленькой лжи, которая поможет мне почувствовать себя лучше?

– Да. Особенно ту часть, где я подразумевал, что этого не произойдет.

Аркантус вскинул руки.

– Отлично! Ты победил, Драккал.

– Хорошо. Ты наконец-то…

– Я позабочусь о том, чтобы о моей земляночке не говорили.

Череда проклятий, сорвавшихся с губ Драккала, все на непонятном диалекте его клана, который имплантаты-переводчики, казалось, не могли расшифровать, заставила Аркантуса от души рассмеяться. И его смех только спровоцировал новые ругательства со стороны ажеры.

Когда они прибыли домой, Драккал предоставил Аркантуса самому себе, бормоча под нос о том, что ему следовало вернуться на родную планету много лет назад и стать рыбаком, лавочником или сборщиком мусора, кем угодно, только не деловым партнером Аркантуса.

Веселье Аркантуса сохранялось до тех пор, пока он не остался в одиночестве своей мастерской. Он вошел через один из задних проходов, огромная противопожарная дверь в передней части помещения использовалась только как вход для клиентов – одно из нескольких наглядных проявлений того, насколько серьезно он относился к безопасности. Он хотел, чтобы его гости знали, что они в безопасности под его крышей, и что любые попытки причинить ему вред будут быстро и полностью пресечены.

Он сел за широкий стол на краю приподнятой платформы, откинулся на спинку стула, хвост медленно просунулся в вырез у основания сиденья, и обвел взглядом большое помещение.

Низкие диваны стояли по обе стороны устланной ковром дорожки, а экзотические морские существа плавали в больших аквариумах, встроенных в стены. С потолка в каждом из четырех углов свисало по автопушке. Малиновые и фиолетовые огни задавали настроение комнате относительно мягким свечением и глубокими отбрасываемыми тенями.

Аркантус нахмурился, освещение не соответствовало его текущему настроению. Легким движением запястья он вызвал дюжину экранов: два физические, остальные голографические проекции на столе. Он перемещался по меню и командам почти на автомате.

Мгновение спустя огни сменились на синие и светлые с легким зеленоватым оттенком внутри резервуаров, потемневшими почти до черного на участках стен между ними.

Аркантус покачал головой.

– Многовато, не думаешь?

Но он больше не регулировал свет, он переключил свое внимание на экраны и взломал идентификационную базу данных Консорциума. Он сказал себе, что это деловой вопрос, когда начал проверять его ежедневно чуть больше недели назад, ему нужно было быть в курсе тенденций в области регистрации и иммиграции, чтобы быть максимально эффективным в своей работе. Но он остановился несколько дней назад, осознав, сколько времени потратил на просмотр файлов иммигрантов с терры.

Он не смог оправдать внимательное изучение этих файлов.

– Драккал ошибается, – пробормотал он, вводя критерии поиска. – Я не одержим.

Список последних иммигрантов Бесконечного города, обработанных за три дня, заполнили один из экранов. Семьдесят восемь тысяч девятьсот сорок два имени.

Недолго думая, Аркантус отсортировал список, чтобы вывести терран наверх.

– Упс.

Он протянул палец, чтобы отменить изменение, но рука замерла, прежде чем он коснуться панели управления. Новых терран было всего одиннадцать, что плохого в том, чтобы присмотреться поближе? Сохраняя расслабленную позу, Аркантус просматривал файлы. Пятеро были связаны друг с другом: земной дипломат, ее муж и трое их детей. Он отбросил их в сторону, опустив файлы в конец списка. Следующие двое оказались бывшими солдатами, возможно, приехавшими в поисках работы в одной из многочисленных частных охранных фирм, базирующихся в Артосе. Его собственные дни службы в армии были короткими и прошли так давно, что, казалось, будто это было в другой жизни, у него не было желания снова сталкиваться с тем миром. Он отклонил оба файла.

Аркантус продолжил изучение, быстро просмотрев еще три файла: одного мужчину и двух женщин, ни один из которых не вызвал у него никакого интереса. Что такого было в пришедшей к нему земляночке, что выделяло ее среди остальных? Что в ней заинтриговало его?

Он добрался до последнего файла. Имя, фонетически переведенное на Всеобщую речь – Саманта Дон Уайлдер. Он открыл файл.

Его глаза расширились, и покалывание пробежало по отметинам кхал на руке, груди, плече и лице, когда голова землянки в натуральную величину появилась в виде голограммы над столом.

Слегка растерянное, ошеломленное выражение ее лица было странно милым. Темные, естественно изогнутые брови нависали над большими карими глазами с густыми ресницами. Длинные каштановые волосы обрамляли нежное лицо, контрастируя с бледной кожей и розовыми губами. Она была красива.

На мгновение странное, дезориентирующее чувство охватило его, как будто он знал ее, несмотря на невозможность этого. Единственная земляночка, которую он когда-либо встречал – Абелла – не вызывала у него такой сильной реакции.

Аркантус поднял руку, чтобы коснуться щеки Саманты, кончики его пальцев беспрепятственно скользили по бестелесной голограмме. Он опустил ладонь на поверхность стола, острая боль разочарования сменилась растущим возбуждением. Он поспешно прочитал информацию в ее досье: нет зарегистрированной семьи в Артосе, нет работы, проживает в одном из многочисленных городских жилых комплексов для иммигрантов, спонсируемых Консорциумом.

Он снова посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

– Саманта, – сказал он. – Думаю, ты та самая.

ДВА

Саманта решила, что сегодня тот самый день, когда она отправится в этот новый, удивительный мир в поисках работы. День, когда она начнет свою новую жизнь. Ничто не встанет у нее на пути.

Ну, ничто, кроме двери ее квартиры.

И придурка-соседа.

И чертовой тревоги, и страха.

Саманта сжала кулаки по бокам и уставилась на первое из своих препятствий. Металлическая дверь смотрела на Сэм в ответ, насмехаясь, дразня и мучая ее. Это прозвучало в ее сознании жестоким, знакомым голосом.

Ты бесполезная. Слабая. Это все, чем ты когда-либо будешь. Я защищаю тебя. Я нужен тебе.

Она сжала губы и покачала головой.

Нет, я не могу это сделать.

Саманта сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

– Ты сможешь это сделать, Сэм. Всего одно нажатие кнопки, и все готово! Дверь открыта. Легко.

Дверь уставилась на нее.

Она сердито посмотрела в ответ.

Я могу это сделать.

Расправив плечи, она шагнула вперед и взмахнула рукой.

Ее рука остановилась всего в нескольких сантиметрах от кнопки, дрожа, когда ужас сковал ее изнутри.

Что, если Раккоб ждал ее в холле?

Саманта осторожно прижалась ухом к двери, закрыла глаза и затаила дыхание. Она ничего не слышала из коридора, но это не означало, что его не было дома, не означало, что его не было снаружи. Биение ее сердца становилось все громче, заполняя относительную тишину.

Она всего раз столкнулась лицом к лицу со своим соседом борианцем – крупным, мощно сложенным мужчиной с длинными, как у эльфа, ушами. Это было два дня назад, когда она впервые переехала в эту квартиру. В тот же день, когда прибыла на Артос.

С тех пор Раккоб несколько раз подходил к ее двери. Он пытался уговорить ее выйти, называя маленькой земляночкой и пытаясь казаться милым, но потом, когда она не реагировала на его уговоры, барабанил в дверь и требовал, чтобы она вышла.

Все это время Саманта пряталась в ванной, недоумевая, зачем приехала в Бесконечный город. Предполагалось, что это будет новое, спокойное начало, а она все еще не чувствовала себя здесь в безопасности. Она чувствовала себя глупо, бросив все, что знала, и приехав в это совершенно чужое место.

Под страхом скрывалось осознание того, что она не сможет вечно прятаться в своей квартире. Резиденция была предоставлена Консорциумом – группой инопланетных рас, правивших Артосом, в рамках иммиграционной политики, и Инициатива Объединенной Терранской Федерации по оказанию помощи в эмиграции организовала ежемесячное кредитное пособие для оплаты ее потребностей. Но и то, и то было временным – поддержка гарантирована только на один год.

Единственное, что на данный момент было у Саманты на ее имя – это сумка с личными вещами, которую она привезла с Земли. Инициатива ОТФ⁴ по оказанию помощи в эмиграции позволяла взять больше, но у Саманты ничего не было. На данный момент она полностью зависела от государственной поддержки, они позаботились о том, чтобы она могла покупать еду и одежду для себя, и она была зарегистрированной гражданкой, что означало возможность найти работу, чтобы не оказаться бездомной и обездоленной, когда помощь закончится, но всего этого можно было достичь только за чертовой дверью!

Прежде чем она успела еще немного подумать об этом, она нажала на кнопку и нырнула в сторону, прижимаясь к стене.

Дверь скользнула в сторону.

После нескольких секунд молчания она выглянула из-за дверного проема. Дверь напротив по коридору, дверь Раккоба, была закрыта. Она высунулась и осмотрела коридор.

Пусто.

Облегченно вздохнув, Саманта вышла, помахала запястьем перед сканером на стене, который был запрограммирован реагировать только на ее идентификационный чип, имплантированный Консорциумом, и поспешила по коридору, как только за ней закрылась дверь.

Беспокойство возросло, когда она вошла в лифт, который не был пуст. Она отодвинулась, уютно устроившись в углу, ссутулив плечи и опустив голову, когда инопланетяне входили и выходили почти на каждом из двадцати этажей по пути к первому. Одни были молчаливыми, другие болтливыми и шумными, а некоторые с любопытством смотрели на Сэм, когда замечали ее.

Она вытерла влажные от пота ладони о штаны. Ее никогда не окружала такая разношерстная толпа. Несколько инопланетных видов были обычным явлением на Земле – в основном волтурианцы, ажеры, воргалы и бориане, но народов на Артосе было больше, чем она могла сосчитать. Все они были настолько непохожи друг на друга, настолько непохожи на нее, что она не могла почувствовать себя в своей тарелке.

Как только лифт, наконец, достиг первого этажа, Сэм тихо последовала за большой группой в вестибюль и вышла на улицы Подземного города. Это было, безусловно, самое необычное место, в котором она, когда-либо была, не то чтобы она уезжала очень далеко от своего родного города до этого, и она не была уверена, что когда-нибудь привыкнет к такому. Здесь все было закрыто. Не было ни неба, ни облаков, ни луны, ни звезд, только неровный потолок, пронизанный подиумами и опорами высоко над головой. Здесь не существовало дня и ночи, Подземный город бежал без остановки, никогда не замедляясь, никогда не затихая.

Город над подземным был таким же оживленным, но там, по крайней мере, было небо и естественный свет. Подземный был освещен в основном неоновыми огнями и пульсирующими голограммами. Она никогда не думала, что будет скучать по солнцу, бледный цвет лица был явным показателем отсутствия любви к нему, но у Саманты было чувство, что она будет отчаянно нуждаться в его тепле, проведя здесь достаточно долго времени.

Саманта приложила все усилия, чтобы изучить окрестности, отмечая что-нибудь особенно необычное, на что она могла положиться в качестве ориентира. Хотя ее дыхание выровнялось с тех пор, как она покинула тесные пределы жилого комплекса, беспокойство никуда не делось. Так легко затеряться в толпе, так легко исчезнуть, было много существ примерно ее размера или меньше, и многие, многие другие были достаточно большими, чтобы заставить ее чувствовать себя ребенком.

В конце концов, она проложила себе путь сквозь поток тел, чтобы добраться до края толпы. Улицы были заставлены лотками с едой, торговыми киосками и витринами магазинов. Встав на цыпочки, она попыталась заглянуть поверх голов и плеч ближайших инопланетян и получить лучшее представление об окружающей обстановке. Все это казалось таким… большим, таким невозможным, темная пелена сомнений окутала ее разум.

Нет, я справлюсь. Мне просто… просто нужно пойти поговорить с ними.

Сэм подошла к киоску с обувью на витрине, разыскивая владельца. Она предположила, что это дакретианин, стоящий на коленях перед мужчиной-волтурианцем, держащим по паре ботинок в каждой из своих четырех рук.

Саманта прочистила горло.

– Эм, привет?

Дакретианин и волтурианец продолжали разговор, не обращая на нее внимания. Они, вероятно, даже не слышали ее кроткого голоса, учитывая шум с оживленной улицы.

Сэм поднесла руки к животу и нервно сцепила пальцы вместе.

– Привет? – сказала она немного громче.

Их разговор прекратился. Волтурианец поднял слабо светящиеся голубые глаза, чтобы встретиться взглядом с Самантой, в его взгляде была только холодность.

Дакретианин повернулся, чтобы посмотреть на нее, и сказал на Универсальной речи:

– Да?

Саманта сглотнула и заставила себя улыбнуться.

– Привет. Я хотела… спросить, не нанимаете ли вы кого-нибудь?

Взгляд дакретийца скользнул по ее телу, прежде чем вернуться к глазам.

– Нет.

Он снова повернулся к волтурианцу.

– Никого? – спросила Сэм. – Я не против выполнять утомительную работу. Я…

– Вы здесь, чтобы что-то купить? – спросил дакретианин.

Сэм нахмурилась и переступила с ноги на ногу.

– Нет. Я ищу…

– Тогда уходи.

Ой. Думаю, я свободна.

Волтурианин, теперь ухмыляющийся, еще мгновение смотрел на нее, прежде чем опустил взгляд на туфли, предложенные ему дакретианцем.

Со вздохом Саманта вышла из кабинки и вернулась к толпе.

Она прошла через длинную вереницу магазинов и киосков. Несмотря на разнообразие товаров и продавцов, большинство существ, с которыми она разговаривала, реагировали аналогично – они бегло осматривали ее, решали, что чего-то не хватает, и отсылали прочь.

Саманта так расстроилась, что была застигнута врасплох, когда кто-то сказал низким голосом:

– Я могу дать тебе работу, терранка.

Сердце Саманты пропустило удар, и, обернувшись, она увидела громоздкого воргала без рубашки с черными движущимися татуировками, изображающими различных зверей, смотрящих на нее.

Волна надежды разлилась по груди Сэм.

– Правда?

Он улыбнулся, обнажив ужасные зубы, которые, будь они чуть длиннее, следовало бы назвать бивнями, и кивнул.

Желудок Сэм сжался, когда она посмотрела мимо воргала, дверь позади него была без опознавательных знаков и грязная, с выцветшими граффити на лицевой стороне, окруженная такими же шероховатыми стенами. Она подняла взгляд и увидела голографическое изображение, спроецированное над дверным проемом – обнаженную танцующую волтурианскую женщину. По мере того, как танцовщица выполняла свои движения, ее тело трансформировалось, сменяя различные обнаженные виды с колышущимися подробностями в такт глухому ритму, доносящемуся из-за двери.

– Ох, – она вернула свое внимание к воргалу и одарила его неловкой улыбкой, отступив назад и подняв руки ладонями к нему. – Нет. Нет, все в порядке. Но все равно спасибо. Это… не совсем та работа, которую я ищу.

– Терранка заработала бы хорошие кредиты. Еще больше, если возьмет член, – ухмыляющийся воргал шагнул к ней, протягивая руку. – Почему бы нам не посмотреть, что ты…

Саманта отскочила назад, как будто обожглась.

– Нет!

Она врезалась во что-то твердое. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было за существо – траликс с фиолетовой кожей в три раза шире ее и по крайней мере на метр выше.

Прежде чем она успела произнести извинения, траликс развернулся к ней.

– Осторожно! – прорычал он, размахивая рукой толщиной со ствол дерева.

Движение напомнило Саманте, как человек отмахивается от надоедливого насекомого. К сожалению, в данном случае насекомым была она. Его рука ударила ее с такой силой, что сбила с ног. По пути вниз она сбила еще несколько существ, развернулась и потеряла ориентацию.

Она вскрикнула от боли, когда руки и колени ударились о бетон. Слезы обожгли глаза и затуманили зрение. Дрожа, она подняла руку и осмотрела ее. Ладонь была поцарапана, из разорванной плоти сочились капли крови.

Тяжелая ступня опустилась ей на ногу. Саманта снова вскрикнула, пытаясь встать. Прежде чем она смогла подняться на ноги, кто-то налетел на нее, и она снова растянулась на земле. Она рефлекторно сгруппировалась в отчаянной попытке защититься, толпа обтекала ее бесконечным потоком, никому из них не было дела до Сэм и ее затруднительного положения, они толкали, пинали и наступали на нее.

Затоптана до смерти на чужой планете. Не на такое я рассчитывала.

Рука сомкнулась вокруг ее запястья в мощном, но не болезненном захвате. Прежде чем она поняла, что происходит, ее дернули вверх. Ноги задрожали, не желая принимать вес, и она почувствовала, что снова падает.

Саманта остановилась, когда крепкая рука обвилась вокруг ее талии, притягивая ближе к инопланетянину, которому она принадлежала.

– Вот почему я избегаю выходов на улицу, – произнес глубокий, вкрадчивый голос совсем рядом с ее ухом. – В этом городе так мало порядочных существ.

Саманта обняла мужчину, крепко прижимаясь в страхе, что ее снова поглотит толпа. Он слегка нагнулся, из-за чего она не могла разглядеть его лица через плечо. Но она определенно чувствовала его тело, он был одет в черную шелковую одежду, тонким слоем облегающую рельефные мышцы торса.

А его аромат? Он напомнил ей сандал, древесный и сладкий, одновременно успокаивающе знакомый и соблазнительно экзотический. Не в силах ничего с собой поделать, она крепче обняла его и вдохнула запах, чтобы бороться с пронизывающим зловонием большого количества тел, втиснутых в слишком маленькое пространство.

Ее таинственный спаситель поднял Сэм и понес к краю толпы, на ходу расталкивая людей свободной рукой. Он проявлял к ним так же мало внимания, как и они к ней, но каким бы подлым это ни было, она получала от этого удовлетворение. Наконец, они выбрались из потока чужеродных тел, и он остановился у входа в широкую аллею.