Текст книги "Лекарь и его проблемная эльфийка (СИ)"

Автор книги: Тэя Мор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Да помогут они ей выйти к свету, – женщина сложила руки лодочкой. – Если что нужно будет – обращайтесь. Мои дочери могут поделиться одеждой.

– Благодарю, но пока не нужно. У Элли всё есть.

– А жить…

– У меня будет.

Женщина многозначительно улыбнулась, положив сверху на две головки сыра половинку третьей. Платок поправила, густую чёрную косу через плечо перекинула.

– Это же отлично. Дом без хозяйки – считай пустой. Я ведь правильно понимаю, что у тебя есть определённые намерения?

Тайлер пожал плечами, убирая покупки в корзину. Из сумки на поясе несколько монеток вытащил, на стол перед продавщицей положил.

– Думаю пока.

– Но ведь понравилась? – глаза женщины заметно заблестели.

– Понравилась, – а вот ответ прозвучал сдержанно.

– Очень рада за тебя. Очень. Надеюсь, всё у вас сложится, но смотри мне, – женщина понизила голос, – голову девке не дури. Нехорошо вместе до свадьбы жить. Очень нехорошо.

– Богам плевать, а люди пусть осуждают, коли судачить больше не о чем. Я как-нибудь сам разберусь, с кем мне и как жить. Пошли, Элли.

На плечо вновь легла рука, притянула ближе, лицо опалило горячее дыхание. Тайлер обнимал её на глазах огромной толпы без какого-либо стеснения, едва ли не с вызовом.

– Хорошего дня вам!

– И тебе, Дарина. О ребёнке не беспокойся, чует моё сердце – хорошо с ним всё будет.

– Девочка, – прошептала Эллирэ, опустив взгляд.

– А?

– Женщина девочку ждёт, – едва слышно ответила, не зная, как объяснить Тайлеру, что мужская и женская энергии отличались. Сомнений не было: продавщица носила под сердцем девочку.

– Чего-чего ты там, милая, шепчешь?

– Ничего особенного. Так, всё, у нас ещё куча дел, смотри не мёрзни, тяжести сама не таскай… да ты и так всё знаешь. Не впервой.

Тайлер улыбнулся одними уголками губ и, перехватив Эллирэ за руку, устремился быстрой походкой к палатке со сладостями.

С Тайлером много кто заговаривал, тоже интересовались планами на будущее, все как один намекали на свадьбу. Одна лишь бабулька скривилась и выразила сомнения по поводу плодовитости «избранницы». Тайлер на неё нарычал, чтобы не лезла, а Эллирэ окончательно почувствовала себя какой-то вещью. Если женщины хотя бы старались говорить тактично, то мужики позволяли себе и хамские шуточки, и рассуждения, больше напоминающие о покупке коровы: куда разместить, чем кормить, когда рожать.

– Тай, я домой хотеть идти, – прошептала, когда они отошли от палатки с игрушками, где взяли два деревянных меча, ведро с лопаткой и куклу.

– Да, мы как раз возвращаемся. Ты там как, с сестрой хочешь повидаться?

Эллирэ замерла, прислушиваясь к себе. Сложное решение. С одной стороны к Элиа тянуло всем нутром, безумно хотелось её увидеть, коснуться. Но вот с другой… душу терзали сомнения. Было страшно на её просьбу вернуться не найти в себе силы отказать, а потом всю жизнь жалеть о своей слабохарактерности. О потерянной возможности находиться рядом с любимым.

– Я… – Эллирэ облизала вмиг пересохшие губы. Дёрнула себя за косу. – Хотеть. Только обещать быть рядом.

– Боишься, что она будет на тебя давить?

– Да.

– Не переживай, при мне она выпендриваться не станет. Всё пройдёт хорошо. А если нет, мы просто уйдём. Ты мне веришь?

– Да.

– Вот и отлично, – тёплые пальцы сжали ладонь. – Я позабочусь о тебе и о твоём будущем. Говоришь, видишь пол нерождённых детей?

– Да. Цвет энергии другой.

– Из тебя выйдет отличная повитуха. Бабы к бабам охотнее со своими женскими вопросами идут. А насколько было бы проще, не тяни они до последнего. Ничего. Научу врачеванию, будет тебе работа и уважение. Последнее непросто заслужить. Ну, ты и сама видишь и слышишь. К молодой девке отношение…

– Как к скотина.

– Да, именно. Но ты не переживай, всё ещё поменяется. Тебе сообразительности хватит.

– А Элиа… Ты скажешь, она жива.

– Или мертва. Я ничего конкретного не говорил, но если вдруг у неё с Важеком что-то магическим образом сложится, уже будет готова легенда. В лесу нашёл.

Эллирэ кивнула, подняв взгляд к небу – голубому и чистому, – потом перевела на Тайлера, улыбавшегося одними глазами. Ей. Потому что любил. Потому что хотел подарить новую жизнь. Счастливую, полную смысла.

– Спасибо, Тай, – прошептала одними губами и боднула в плечо, игнорируя заинтересованные взгляды пробегавших мимо людей.

– Потерпи до дома со своими нежностями. Люди, конечно, уже поняли, что я на тебе жениться хочу, но не стоит торопить события, а то ещё решат, что ты дева доступная.

– Не… – Эллирэ отпрянула, чувствуя, как вспыхнули лицо и уши.

– Чего рожу такую испуганную состроила? – Тайлер хохотнул и внезапно притянул её к себе за пояс, обнял и чмокнул в макушку. Прошептал: – Всё равно ты только моя маленькая эльфийка.

Глава 12

Элиа осторожно опустилась на лавочку, стоящую под окном. Доски давно прогнили, ножки заросли плесенью, но небольшой вес горной эльфийки они выдерживали. Воздух на улице был влажным и тяжёлым, хотя сквозь ветви высоких деревьев пробивалось солнце. Дети носились по сухой листве, сражаясь на палках, судя по всему, играли в могучих воинов.

«Мы с сестрой тоже так играли», – невольно подумала, борясь с навалившимся приступом тоски по давно ушедшему детству.

Им ведь действительно было хорошо вдвоём, весело, спокойно, удобно и уютно. Элиа не могла точно сказать, в какой момент всё пошло под откос, но с болью в сердце признавала свою вину. Возможно, не прими она решение спуститься с горы, Эллирэ бы никогда не помыслила уйти.

– Тётенька, – голос Ешки заставил вынырнуть из воспоминаний. – Это тебе.

На колени опустилась ветка с яркими ягодами, на конопатом лице сияла улыбка.

– Я благодарить, – Элиа улыбнулась в ответ.

– Новые пошпели! – крикнула Енька, высунувшись из кустов. – Шладкие-шладкие!

И правда, сладкие и сочные, Важек уже их приносил в особо голодные дни. Из груди вырвался вздох, тело постепенно восстанавливалось, но постоянный голод и переживания заполнили собой все дни. Хотелось уже полноценно встать на ноги и начать что-то делать, например: заставить Важека построить сарай для кур; вместе, наконец, починить крышу; наладить хоть какой-то быт. Бездействие убивало.

– Дядя Тайлер идёт! – вновь звонкий голос Еньки.

Дети с визгами бросились к неспешно приближающимся силуэтам. У Элиа перехватило дыхание, пальцы сжались на шерстяной ткани юбки, всё существо тянуло вперёд к потерянной половине. Рядом с Тайлером шла Эллирэ. Сестра. Тонкая нить, связывающая две судьбы, вспыхнула ярким светом, кожу в районе груди закололо.

– Эллирэ, – прошептала и, вскочив на ноги, побежала по мокрой земле вперёд.

Дети облепили Тайлера, что-то громко говорили, но мозг отказывался понимать чужой язык. Она замерла на полпути, неотрывно глядя в знакомые с рождения глаза. Казалось, ещё немного, и сердце вырвется из груди вместе с душой.

– Сестра, – родная речь ласкала слух, по щекам побежали слёзы. Крепкие объятия, ощущение невесомости, бесконечного счастья.

– Я так скучала, – тихо сказала, уткнувшись лицом в тёплую шею. – Так сильно…

– Я тоже скучала.

Тонкие пальцы гладили спину, дыхание щекотало уцелевшее ухо. Эллирэ тоже беззвучно плакала, едва ощутимо вздрагивая.

– Ну и что это за эльфийские нежности? – резкий голос Тайлера прозвучал как гром среди ясного неба. – Совсем дура? Заболеть хочешь? На улице ветрище, а она в одном платьишке тут гуляет. Быстро в дом!

Спорить Элиа не стала, хотя и едва сдержала порыв огрызнуться. В дом пошла, крепко стиснув запястье Эллирэ, с твёрдым желанием больше никогда не отпускать.

– Ты перекрасила волосы? – спросила на языке горных эльфов, когда они переступили порог.

– Да. Родной цвет слишком приметный.

– А всё остальное нет? – Элиа скептически приподняла бровь.

– Остальное маскирует амулет. Люди видят меня человеком, сегодня я впервые ходила днём по деревне, и никто не заметил подвоха.

Элиа покачала головой, не зная, что сказать. Ощущение счастья медленно, но верно начала вытеснять обида – тёмная и густая. Пока она сидела безвылазно в старом доме, Эллирэ, значит, гуляла по деревне. Отдыхала, весело проводила время.

– Ты ведь достанешь мне такой же амулет? – спросила, не разжимая пальцев на запястье.

– Ну, – Эллирэ опустила взгляд. – Мне его Тай подарил, я, конечно, могу попробовать попросить такой для тебя, но…

– Попроси. Он пригодится нам в пути.

– В пути?

– Я хочу уйти отсюда, Эллирэ. Как можно скорее. Денег должно хватить на первое время.

– Элиа…

– Найти работу – не проблема. Главное – добраться до крупного города за горами. Думаю, за пару месяцев…

– Я не пойду.

Взгляд Эллирэ похолодел, энергия вокруг её тела тоже потемнела. Печаль и страх. Разочарование?

– Пойдёшь, – Элиа попыталась сказать это как можно увереннее. – Я почти выздоровела, ты тоже. Мы сможем добраться до города до сильных морозов.

– Я не пойду, Элиа.

– Пойдёшь, – повторила чуть громче, чувствуя разогревающееся в груди раздражение. – Мы здесь не останемся. Нам здесь не место.

– Я… – она облизала губы, бросила быстрый взгляд на замершего неподалёку Тайлера. – Элиа, я не хочу уходить.

– И что? Мы не можем тут остаться. Просто не можем.

– Мы – нет. Я – могу.

– Я тебя не понимаю.

– Просто не хочешь понимать. Я решила остаться с Тайлером.

– Нет, – глаза обожгли предательские слёзы. – Ты не можешь остаться с ним. Подумай обо мне. О нас. Сёстры не могут расстаться. Мы умрём друг без друга.

– Думала. И нет, не умрём, и ты это знаешь. Спустившись с горы, мы отказались от покровительства богини, от традиций. Мы больше не одно целое. И я останусь здесь.

– Я запрещаю тебе, Эллирэ. Запрещаю!

– Ты больше не можешь мне запретить, – сказала она, но энергия вокруг тела пульсировала, меняла цвета.

– Ещё как могу. Ты пойдёшь со мной. Слышишь? Со мной!

– Нет.

– Почему? Почему ты решила предать меня, Эллирэ?

– Это не предательство…

– Ещё как предательство! Ты меня больше не любишь? Ты желаешь мне смерти?

– Нет… конечно, нет…

– Тогда не бросай меня. Пожалуйста, Эллирэ. Ты – вся моя жизнь.

Она вжала голову в плечи, на миг зажмурилась, а потом попыталась вырвать запястье из её рук. Торчащие из волос уши заметно задрожали.

– Я полюбила, – тихий шёпот, – и не собираюсь жертвовать любовью на этот раз. Прости.

– Его полюбила? – гнев болью обжёг виски. – Ты идиотка, Эллирэ? Точно идиотка! Нравится быть игрушкой в руках очередного мужика? Нравится, когда тобой пользуются? Посмотри на себя!

– Ты не можешь меня понять…

– Не могу понять? Я вижу раны на твоём теле. Синяки. Свежие. Это ведь он сделал? Он. Нравится, когда тебя калечат? Нравится быть чужой собственностью?

Эллирэ покачала головой, сделала ещё один шаг назад.

– Тогда почему ты меня бросаешь ради него? Почему?

– О чём это она орёт? – вновь вмешался Тайлер, внезапно вклинившийся между ними. – Говорите на нашем языке, чтобы я понимал.

– Не твоё дело, – прошипела Элиа, едва сдерживаясь, чтобы всерьёз не разрыдаться. Одиночество огромным валуном навалилось на плечи. Перед глазами мелькали воспоминания из прошлого. Нет, она не готова была отпустить родную душу.

– Ещё как моё, милочка. Я уже говорил. Эллирэ теперь живёт со мной, я за неё отвечаю. И мне не нравится, когда на неё орут.

– Я говорить, – прошептала Эллирэ, смахивая слезу. – Что жить в доме Тай. Что идти в город не.

– И правильно, – Тайлер положил на её плечо руку. – Я ей это тоже говорил.

– Но… не бросай меня, Эллирэ. Не бросай!

Слёзы градом покатились по щекам, из груди вырывались неконтролируемые всхлипы. Отчаяние рвало душу. Больно. Страшно.

– Вот не нужно было тебе приходить, – Тайлер загородил замершую Эллирэ собой, свёл на переносице брови. – Мне казалось, мы уже всё решили. Ты, дорогуша, остаёшься с Важеком. Эллирэ живёт со мной. Не нравится Важек? Тебя ничего не держит, ступай куда хочешь, но просто знай – теперь ты одна. Эллирэ сделала свой выбор.

– Я не понимать, – она закрыла лицо руками, борясь с желанием убежать.

– Ничего, поймёшь. У всех решений есть последствия. Отныне будешь думать наперёд. Впрочем, теперь тебе отвечать только за свою жизнь и своё тело. Будешь сама обслуживать мужиков, работать и путешествовать по агрессивным государствам.

Сил хватило только покачать головой. Слова Тайлера больно били в самое сердце.

– Прошу прощения, – раздражённый голос демона заставил всех обернуться. – Не хотел вмешиваться в столь душещипательный разговор, но раз уж здесь все, наконец, собрались, позвольте задать вопрос.

– Да, – Тайлер кивнул. – Спрашивай.

– Могут ли горные эльфы снова поймать след моих детей? Понимаю, прошло много времени, но… мне бы хотя бы знать примерное направление.

– Маленькие люди? – Элиа попыталась отвлечься на воспоминания о последней работе.

– Да, мальчик и девочка.

– Нет, – Эллирэ покачала головой. – Два мальчика. Я точно помнить.

Бровь Рубэлла дёрнулась, но безмятежная улыбка никуда не делась с лица. Он лишь с нажимом повторил:

– Мальчик и девочка. Мне нужно знать, где они.

– Мы можем помочь, но только вдвоём, – сказала Элиа и посмотрела Тайлеру в глаза. – Разрешить моя сестра помочь?

– Ну… мне нужно подумать. Расскажите чуть больше о ситуации, господин Рубэлл.

– С радостью, надеюсь, вы сможете меня понять…

Глава 13

Воцарившееся молчание затянулось. Демон пил чай, с лёгким недоверием изучая всех собравшихся. Пусть он и обещал рассказать всё как есть, но с духом собраться никак не мог.

– Малые Кривушки – это ведь почти что окраина Нэймат-Атэра, – наконец, начал он очень тихо. Вести сюда долетают позднее, да и искажаются порой до неузнаваемости, обрастают слухами и немыслимыми подробностями.

– Что есть, то есть, – отозвался Тайлер, терпеливо выжидавший продолжения.

– Вы же уже слышали, что король Тавор мёртв? Думаю, эта весть разнеслась быстрее последующих. Что ж, позвольте представиться как полагается. Я – граф Рубэлл Доресски, владелец земель Дорр, Кифгаана и Эсс, а также родной брат Тавора и по совместительству его советник. Был. До недавнего времени.

Кружка стукнула об пол, часть чая расплескалась по доскам. Тайлер мигом ощетинился, выпуская когти и трансформируя хвост.

– А я всё гадаю, какого аристократа в наши края занесло и почему за ним таких серьёзных наёмников шлют?

– Как я и говорил, дальше идут слухи и домыслы. Исходя из твоей реакции, вижу, слышал ты обо мне немало. Поделишься, о чём люди судачат? Хочу узнать, что я за чудовище такое?

– Слухи? Да я такого наслушался, пока Важека по местным пивнушкам разыскивал. Многое бредом казалось, пока тебя в лесу не повстречал и подробностей определённых не узнал. Что ж, слушай, раз сам спросил. Советник короля Рубэлл Доресски решил свергнуть Тавора при помощи тёмных сил, наслал на него проклятие, а позже заставил единственного наследника отречься от престола в свою пользу. Дальше версии расходились. По одной из них в родном графстве советника началось восстание и Рубэлла зверски убили, принеся в жертву тёмным богам, которым он поклонялся. По другой – он сам переубивал кучу народа. Кто-то вовсе утверждал, что разгневанный граф с того света вернулся и нечистью стал. Но в одном мнении все сходились – Рубэлл похитил наследника и что-то с ним сделал. Скорей всего, убил или продал западному королевству. А ещё украл артефакт какой-то или семейную реликвию, тут никто толком не знает. Но от этого весь Север словно взбесился. Люди предполагают, что это всё происки мерзкого Трейна, руками Рубэлла устроившего кровопролитные междуусобицы. Пока трон пустует – Север слаб, и Запад в любой момент может ударить по всем нам. Ну, что из этого правда, а что ложь? Мальчик и девочка, говоришь, с тобой были? Уж не наследника ли ты часом потерял, пытаясь скрыться от наёмников? К слову, это не первый отряд, посланный за тобой. Ещё один… заблудился в наших лесах.

Рубэлл тихо вздохнул, разглядывая чаинки в своей кружке. Сейчас он выглядел усталым, как никогда, да и морщинки вокруг тёмных глаз выделялись куда заметнее, чем раньше.

– Давай начнём с простого. Я являюсь жрецом храма Дрэллы. У вас тут недалеко святилище наше есть. И думаю, ты знаешь, что Дрэлла – богиня войны и никогда к тёмному пантеону отношения не имела.

– Знаю, – Тайлер немного успокоился, но трансформацию на нет сводить не спешил. – Тёмным богам поклоняюсь я. И дыхания Самираши я на тебе не чувствую. Тут что-то другое. Знакомое, но всё равно ускользает от восприятия.

– Мой дед не имел дара, зато его унаследовал отец, а следом и я. Мы – защитники, а не убийцы. Будь я простолюдином, служил бы при храме, сопровождал жрецов Дахара в военных походах. А если бы повезло, то мог бы и охранником какого-нибудь знатного господина стать, – Рубэлл горько усмехнулся, отпил из кружки и продолжил. – Я любил брата. И меньше всего желал садиться на трон. Нас обоих обучали как будущих правителей, но меня религия привлекала в разы сильнее всех этих дворцовых интриг. Тавор назначил меня советником, так как подозревал, что грядёт переворот. Он боялся не за себя. Взял с меня клятву, что в случае его кончины я позабочусь о Вальдемаре.

– Так всё же ты украл принца? И как вышло, что демоном стал?

– Брат мой не от проклятия умер. Отравили его дрянью какой-то магической. А пока разбирались, что это и откуда взялось, уже ничего поделать было нельзя. Вальдемар сам меня просил устроить его побег. Ты ведь понимаешь, что ждало принца, который не достиг совершеннолетия, до которого ему ещё лет восемь жить? Либо быть марионеткой в чужих руках, либо умереть во цвете лет, либо отречься от трона в пользу родственника. Понятно же, что последний вариант предпочтительней. Вальдемар всегда был смышлёным ребёнком, его так и не смогли сломить. Выбрал он меня в качестве кандидата на роль правителя. И вот незадача, в день коронации меня обвиняют в шпионаже в пользу короля Трейна, находят каких-то свидетелей, тайные переписки, которые я видел впервые в жизни. Казнь была незамедлительная и жестокая. Так что люд простой правду говорит, умер я, но вернулся по воле Тишера, а он любит кровавые жертвы. Благо список у меня был внушительный. Вальдемару я помог сбежать, как только смог силу свою под контролем держать. На это пару месяцев понадобилось… Никаких ценных артефактов не припомню. Забрали мы с собой лишь парные ножи с гравировкой – подарок покойной матери, да прихватили служанку принца – Элетт.

Тайлер молчал, нервно дёргая хвостом. Мрачный донельзя, но настроенный решительно. Рубэлл тоже молчал, замерев в одном положении.

– Что скажете, эльфы горные? Верите графу нашему? Что вы от наёмников слышали?

– Что искать надо демона и два дитя. С нами мало говорили, но мы видим больше, чем человек, – произнесла Элиа. – Правду говорит моя сестра: граф врёт, не было девочки. Два мальчик, но один в платье и с длинными волосами… Зачем мальчика в девочку переодевать?

– Энергия одинаковый, – добавила Эллирэ, задумчиво накручивая кончик косы на палец. – Два наследника было, но один прятать. Права?

– У Тавора один наследник был. Я Вальдемара знаю с пелёнок. Ни братьев, ни сестёр у него не было. А Элетт, она, скорей всего, родилась от очередной служанки. Тавор овдовел рано, новую жену так и нe подыскал. А женщин любил и в этом себе не отказывал. Так что подозреваю, что это его дочь. Не признал официально, но на хорошее место пристроил. Оттого и энергия похожа, если они родственники. Мальчиком я бы её точно не назвал. Вот дикаркой – запросто. Ни воспитания, ни манер. Удивляюсь, как принц такую особу рядом с собой терпел? Но это и не наше дело, – Рубэлл мрачно посмотрел на эльфиек. – Мне их найти надо. Если живы ещё. Да даже если сгинули – хоть похоронить нормально.

– Не чувствую я лжи. Ты, как и мы все, очередная жертва обстоятельств, – внезапно подал голос Важек, спрыгивая с печи. – Мантикоре не соврёшь, мы тоже многое чувствуем не как люди.

* * *

Тёплая шероховатая ладонь легла на запястье, в груди затеплилось спокойствие, умиротворение, пустота исчезла, они снова были вдвоём. Перед глазами открылся знакомый с детства мир, полный красок и запахов, невидимых человеческому взгляду материй, каждый предмет оплетало бесконечное множество нитей.

– Нам нужен предмет, – тихо сказала Элиа. – Что-то важное. Что-то, чего касался ребёнок.

Рубэлл стянул с себя рубашку, протягивая эльфийкам.

– Других вариантов нет. Когда началась погоня, мы потеряли все вещи. Элетт я какое-то время нёс на руках, она подвернула ногу. Вальдемар цеплялся за правую руку, чтобы не отстать и не потеряться в лесу.

Эллирэ прищурилась, рассматривая оплетающие ткань нити, тянущиеся в разные стороны. За сбежавшими детьми они следовали долго, забыть цвет и запах необычной энергии она не успела. В багровой нити темнели чёрные вкрапления – в королевском роду уже были демоны до Рубэлла, их след невозможно было скрыть от горных эльфов.

– Элетт точно жива, – констатировала Элиа. – След найти. Сейчас идти или время надо?

– Сейчас. Я только в дорогу соберусь, – Рубэлл поклонился Тайлеру. – Спасибо за оказанную помощь. Если когда-нибудь наши пути пересекутся, я этого не забуду.

– Ты главное в новые неприятности не влезай, это будет лучшей благодарностью, – фыркнул Тайлер. – Важек тебе тёплых вещей выдаст и еды в дорогу соберёт. А также сопроводит. Слышишь, пьянь подзаборная, чтоб вернул мою эльфийку целой и невредимой. А я пойду к ритуалам готовиться, Зимование на носу, а мы ещё ни одного обряда не провели.

Глава 14

– Кровью пахнет, – тихо сказал Рубэлл, принюхиваясь.

– Ага, – подтвердил Важек.

Они стояли на опушке перед огромным раскидистым деревом, пожухлая трава была местами примята, тонкая энергетическая нить тянулась вверх, в дупло. Эллирэ чувствовала, что никого там уже не было, но судя по виткам вокруг дерева – дети провели там несколько дней. А потом…

– Много следов, – сказала Элиа. – Очень много.

Бег по лесу казался бесконечным, Вальдемар с Элетт прошли немалый путь, тяжёлый. Запах крови тянулся от дерева к дереву, в одном месте Рубэлл вытащил из кустов рваную рубаху, нашёлся также кусок плаща, несколько золотых монет и кольцо. Возможно, дети помечали путь, возможно, пытались воззвать к помощи ши’анари, оставляя им подношения.

– Устала идти, – сказала Элиа, прислонившись к стволу.

– Подожди, – Рубэлл заглянул в дупло, роста ему хватало. – Ты сказала, много людей. Что это значит?

– Что слышал. Тут ходить много людей.

– Посреди леса?

– Да.

– Они искали Вальдемара? Они нашли его?

– Я не вижу прошлое. Лишь энергия.

– Люди взять дети, – Эллирэ прищурилась. – Нет. Не люди. Маги. След там конец.

Она подошла к старому пню, окутанному остатками магии. След Вальдемара не исчезал полностью, но становился тонким и едва уловимым. Детей перенесли в другое место через портал. Недалеко. Иначе бы след пропал полностью.

– Город или деревня рядом? – спросила вслух, посмотрев на Важека.

– Ну… Дикая Ягода разве что, да Заозёрная, но их там точно не было.

– Думать, маги пошли туда.

Не то чтобы Эллирэ была уверена на все сто, но интуиция подсказывала, что далеко от людей маги не стали бы разбивать лагерь. В деревне можно было пополнить запасы, отдохнуть, без проблем выйти на большую дорогу. Эта местность граничила с Западным государством, где никаким гонениям маги не подвергались. Во время путешествия Эллирэ неоднократно слышала о юном бастарде короля, рождённого женщиной-магом. На Севере о таком и помыслить было нельзя.

– Ну, можно проверить, – без какой-либо уверенности в голосе сказал Важек. – А ты след потеряла?

– Только знать, что туда унесли, – Эллирэ махнула в сторону.

– Ну да, примерно там Дикая Ягода и располагается. Что ж, пошли.

Элиа тяжело вздохнула, её тонкие пальцы слегка дрожали. Во время пути она несколько раз пыталась заговорить о будущем, о том, что виновата и планирует всё исправить. Жаль, в её словах чувствовалась фальшь и лесть, впрочем, возможно, она лишь хотела так думать. Хотела оправдать своё желание уйти.

– Ты думаешь, мы сможем их найти? – задала Элиа вопрос на родном языке.

– Не уверена, – честно призналась Эллирэ. – Маги быстро транспортируют «товар». Если они попали к работорговцам.

– Да. Они наверняка уже очень далеко. И, если честно, я бы не хотела подходить близко к этим чудовищам.

– Мы не будем подходить. Просто укажем дорогу.

– Чего это вы там щебечете? – Важек широко улыбался, но его глаза оставались холодными. Взгляд непривычно цепким.

– Не имеет значение, – отмахнулась Элиа и чуть ускорилась, потянув Эллирэ за собой.

* * *

Закат окрасил голые стволы золотом, кричали птицы, неспешно кружили вокруг ветвей белёсые духи, небольшая компания внизу была им совершенно безразлична. Эллирэ их понимала, она успела мысленно проклясть этот поход несколько раз: гудели ноги, хотелось есть, спать и на ручки. Остальные спутники тоже выглядели уставшими, но Рубэлл упрямо отказывался устраивать привал. Как будто пара часов что-то решала, возможно, неделю назад, но не сейчас.

– Господин демон… – елейным голосом в очередной раз начал Важек.

– Осталось немного, я чувствую запах крови, – отмахнулся от него Рубэлл и зашагал быстрее.

Эллирэ тоже чувствовала, но нить Вальдемара терялась во множестве иных – ярко пылавших в полумраке. Здесь были маги. Недавно. Элиа пристально посмотрела ей в глаза, кивнула. Пора было тормозить.

– Мы дальше не идём, – сказала она.

Видимо, зря. Дыхание перехватило, сердце бешено заколотилось в груди, ноги словно приросли к земле, страх сковал по рукам и ногам. Красивое лицо графа вмиг превратилось в рогатую морду, с огромных клыков капала слюна. Страшно. Очень страшно.

– Пойдёте, – прорычал монстр, сделав шаг в их сторону. – Вы найдёте моих детей или закончитесь прямо сейчас.

– Ты… – голос Элиа дрожал, – не убить нас… нет…

– Ещё как «убить», глупая девчонка. Это из-за вас Вальдемар и Элетт несколько недель слонялись по лесу. В холод, дождь, голодные, раненые. А теперь они попали в руки магам, и, клянусь Тишером, на их месте окажетесь вы, если сейчас попытаетесь сбежать.

Эллирэ хотела что-то сказать, объяснить, но язык прилип к нёбу, желудок скрутило узлом от боли. Судя по побелевшему лицу Важека – ему тоже досталось.

– Ну, так что, мы идём? – голос Рубэлла вновь стал доброжелательным, но ужас, охвативший тело, никуда не делся, разве что дышать стало немного легче.

Элиа кивнула и зашагала вперёд, заметно шатаясь. Остальные последовали за ней.

* * *

На поляну, где некогда располагался лагерь, они вышли уже затемно. Множество следов яркой энергии, места от кострищ, мусор, примятая трава и вырубленные кусты – опоздали, но это даже радовало. Выйти в руки магам – последнее, чего желала Эллирэ.

– Они были здесь? – резко спросил Рубэлл, обходя поляну по периметру.

– Да.

– Давно?

Элиа пожала плечами. Следы были не сказать, что свежими, но вполне читающимися. Яркими. Детей держали здесь несколько дней. Эллирэ подошла к месту, где нить образовывала целый моток, скорее всего, на вытоптанной траве стояла клетка, и держали в ней не только Вальдемара и Элетт. Остальные нити тоже не принадлежали магам.

– Точно работорговцы, – сказала Элиа на эльфийском.

– Я спрашиваю – давно? – с нажимом спросил демон, и по спине пронеслись ледяные мурашки.

– Три дня или неделя… мы не можем сказать точно.

– Великолепно! Я надеюсь, следы с этой поляны никуда не исчезают? Отвечайте!

Говорить терявшему терпение демону, что маги ушли с этой поляны через портал, не хотелось. Эллирэ вжала голову в плечи, с сожалением подумав, что лучше бы с ними пошёл Тайлер, а не Важек. Он бы не позволил так орать, не дал бы угрожать. Из груди вырвался тяжёлый вздох. Тоска охватила душу. Как он там? Скорее всего, детей спать укладывает, сказки рассказывает.

– Они ушли, – бесцветным голосом прошептала Элиа.

– Куда?

– Мы… не знаем… мы… – в её глазах блеснули слёзы. – Простить нас.

– Вас простить? – губы демона исказила усмешка. – Ищите следы. Быстро.

Элиа закивала, пусть в этом и не было смысла, маги ушли через портал достаточно далеко, чтобы оборвать след. Но они честно обошли поляну ещё несколько раз, активно изображая поиски. Важек тоже зачем-то демонстративно нюхал воздух, щурился, кивал и бормотал что-то себе под нос, заметно пятясь к деревьям. Правда, на него Рубэллу было плевать – везунчик.

Порыв ветра заставил поёжиться, запах гари – встрепенуться и осмотреться. Что-то было не так, и чем дольше они ходили по поляне, тем активнее интуиция кричала: беги. Взгляд зацепился за вырезанную на дереве руну, и ещё за несколько на противоположных деревьях. Они напоминали одну из тех, что Эллирэ рисовала на расколотом алтаре.

– Элиа, – прошептала, кивнув на свою находку.

– Что это?

Эллирэ могла лишь догадываться, руна напоминала ту, что отвечала за «жизнь», но выглядела немного иначе. У самых корней обнаружилась ещё одна, похожая на цепь.

– Надо уходить, – прошептала, но в этот момент подошёл Рубэлл.

– Ну что?

– Мы ищем…

– Как успехи?

– Кажется… – Эллирэ резко умолкла, всматриваясь в темноту за демоном. Она шевелилась. Точно шевелилась!

Десяток фигур в чёрных плащах с синей каймой вынырнули на поляну из темноты. Рубэлл резко обернулся, взметнул руки вверх и, громко закричав, упал на колени. Руны на деревьях вспыхнули ярким светом. Люди хором говорили слова на незнакомом языке, если бы Эллирэ не видела энергию, подумала бы, что они маги, но нет.

– Жрецы, – взвизгнула Элиа и метнулась к деревьям, но нарвалась на невидимую преграду, тянущуюся от руны к руне. Ловушка.

Жрецы надвигались, окружая Рубэлла со всех сторон. Рыжая шевелюра Важека мелькнула в кустах по ту сторону рун.

– Эллирэ, – в глазах Элиа читалась паника, собственное сердце обожгло огнём от её душевной боли. – Эллирэ, я не могу попасть опять к людям! Эллирэ, – в руку лёг холодный клинок. – Убей меня. Я сама не смогу.

Нeпонимание перемешалось с ужасом момента. Гул голосов, крики демона, слёзы сестры, трясущейся в припадке. И она одна могла что-то попытаться сделать. Пальцы сжались на рукояти небольшого ножа. Шаг к дереву, неприятная догадка о последствиях задуманного.

– Я испорчу руну, а ты беги, – сказала, толкнув ближе к преграде.

– Что?

– Просто беги. Я за тобой.

– Но…

– Беги!

Лезвие резануло по жёсткой коре, коснулось контура светящегося узора, руку обдало колющими разрядами. Стиснув зубы, Эллирэ дёрнула руку вниз, пропуская через своё тело концентрированную энергию. Боль. Ярчайшая боль пронеслась по всему телу, ноги подкосились, колени встретились с землёй. Из носа хлынула кровь, но она упрямо продолжала сжимать лезвие. Нужно было уничтожить ещё одну руну. Ещё раз пережить энергетический разряд.

– Беги, – одними губами прошептала и рубанула «цепь».

Собственный крик донёсся издалека, мир накрыла алая пелена, унёсшая с собой боль.