Текст книги "Красавица и кузнец (ЛП)"

Автор книги: Тесса Дэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Глава 6

– Ах, мистер Доус! – воскликнула Шарлотта. – До чего же вы сегодня элегантный. Я вас даже не сразу узнала.

Аарон напустил на себя скромный вид.

– Диана, взгляни же, какой он шикарный.

– Наряд у мистера Доуса замечательный, – признала, улыбнувшись, Диана.

– Я отправляюсь по делам, – сообщил Аарон, приподняв край шляпы, – необходимо выглядеть соответствующе.

Он и правда был великолепен. Роскошное коричневое пальто своим цветом напоминало растопленный шоколад, накрахмаленный шейный платок контрастировал с бронзовой кожей и темными волосами. Волосы эти, все еще слишком длинные, завивались в кольца, касаясь воротника. Очень волнующая картина.

На сей раз Аарон не взял бричку мистера Кина, он запряг собственную повозку. Сиденье было достаточно широким, чтобы вместить всех троих, и Диана заняла место посередине. Утро выдалось прохладным, поэтому колени пришлось укрыть меховой полостью.

Гастингс был примерно в двух часах езды, и первый из них прошел почти в полном молчании. Впрочем, это не означало, что отсутствовали любые попытки общения. Одна сторона тела Дианы – та, что оказалась прижата к Аарону – словно обрела способность говорить собственным языком и вела с ним беседу посредством неуловимого обмена теплом, давлением, “случайными” прикосновениями руки к руке, колена к колену. Каждое такое движение пронзало ее точно разрядом молнии. Приходилось то и дело отводить взгляд в сторону, чтобы Шарлотта ни о чем не догадалась.

Наслаждаясь этим тайным флиртом, Диана заработала головокружение. Они еще и половины пути не проехали к месту назначения, но она уже знала, что прогулка запомнится ей на долгие годы.

– Ах, боже, вы оба такие молчаливые, – наконец заявила Шарлотта. – Мы должны немедленно о чем-нибудь поговорить!

– Я рада, что в череде дождливых дней наступил перерыв, – откликнулась Диана.

– Только не о погоде! – возмутилась Шарлотта. – Все кругом ее обсуждают, я устала это слушать.

– Куда вы хотите пойти в городе? – поинтересовался Аарон. – Где мне вас высадить, когда прибудем в Гастингс?

– Сначала мы заглянем в галантерею, – отозвалась Шарлотта, – это самое главное. Нам нужны ярды белой ткани на костюм для Дианы, во “Всякой всячине” нужного количества просто нет.

– Мисс Хайвуд понадобился костюм?

Диана совершенно запамятовала, что не сообщила ему о грядущей театральной постановке. Когда они с Аароном оставались наедине, им и без того было о чем поговорить. Да и на поцелуи уходило много времени.

– О да! В четверг мы отправляемся в Амбервейл, – объяснила Шарлотта, – давать театральное представление. Пьесу о жизни и смерти Святой Урсулы. Я играю Кордулу, а у Дианы – главная роль.

– Неужели? – Аарон наградил Диану изумленным взглядом. – Наверняка на это стоит взглянуть.

– О, вы непременно должны увидеть спектакль, – охотно предложила Шарлотта. – Придут все! И капитан Торн, разумеется. Вчера я получила письмо от Минервы, они с лордом Пейном тоже прибудут из Лондона.

– Что ж, я был бы рад с ними увидеться. Так как вы считаете, мисс Хайвуд, мне стоит посмотреть представление? – осведомился Аарон.

– Полагаю, да. Если обещаете не смеяться.

По приезду в Гастингс Аарон оставил дам у галантереи, отогнал повозку в конюшню и отправился по делам.

Дианна и Шарлотта же целый час спорили, атлас купить или креп, а затем приобрели огромные бобины лент и золотой тесьмы для головных уборов одиннадцати подруг Урсулы.

– Как думаешь, лорд Дрю наденет гульфик, когда будет играть принца-язычника? – прошептала Шарлотта.

– Что за вопрос! Даже если наденет, я смотреть не стану.

– Зато он станет смотреть на тебя. – Шарлотта набросила отрез белой парчи на плечо Дианы. – Ты будешь просто ослепительна!

От такого поворота беседы Диане сделалось неуютно, она взяла ткань, сложила ее и перешла к витринам.

– Нужно поискать маме новый лорнет. Старый куда-то исчез.

Шарлотта досадливо цокнула языком.

– Говорю тебе, в пансионате творится что-то странное. Похоже, в “Рубине королевы” завелся вор!

– Полагаю, тебе просто нравится так думать.

– Я внимательно приглядываю за мисс Бертрам. Она среди нас как белая ворона.

– Возможно, мистеру Эвермуру нравятся белые вороны.

Шарлотта рассмеялась.

– Кстати, о птичках. Я не прочь взглянуть на перья.

Шарлотта удалилась, а Диана все внимание обратила на витрину с лорнетами. Среди них не нашлось ни одного, похожего на тот, что пропал у матушки, посему Диана решила просто выбрать самый лучший и уже собиралась попросить продавщицу принести ей пару лорнетов для сравнения, как к прилавку подошел мужчина в темно-коричневом пальто и глубоким баритоном произнес:

– Прошу прощения, мисс.

Сердечко Дианы пропустило удар. Аарон!

Она уловила намек, повернулась к нему и притворилась, что они незнакомы.

– Да, сэр?

– Не окажете ли любезность дать мне женский совет?

Диана смерила его взглядом с головы до ног, затем обратно.

– С удовольствием помогу, чем смогу.

Он поманил ее за собой и отошел в сторону, задержавшись у витрины, где лежали головные сетки с бисером, кружевные перчатки и резные веера слоновой кости.

– Хочу выбрать подарок моей любимой, – сказал он. – Но сомневаюсь, понравится ли ей. Не будете ли вы так добры помочь мне с выбором?

На губах Дианы невольно расцвела улыбка bf1428. Подарки были совсем не обязательны, однако от одной мысли об этом голова у нее пошла кругом от удовольствия.

Но тут между влюбленными вклинилась Шарлотта.

– Мистер Доус, неужели у вас есть дама сердца? Но кто же она, ответьте!

С лица Дианы сбежали все краски. Она в панике посмотрела на Аарона.

– Ну скажите же, скажите! – приплясывала от нетерпения Шарлотта. – Кто ваша возлюбленная, мистер Доус?

– Я…

Аарон не знал, что сказать. Врать он не хотел, но Диана определенно не говорила сестре об их отношениях. Ему это показалось странным: сестры Аарона без утайки сплетничали о своих романах. Впрочем, они были ближе по возрасту, чем старшая и младшая мисс Хайвуд. И, что более важно, никогда не путались с юношами не своего круга.

– Шарлотта, прекрати. Не стоит так на него давить, – сказала сестре Диана и добавила, явно стремясь сменить тему: – Вы покончили с делами, мистер Доус?

– Да, благодарю вас. А вы все купили?

– Почти.

Диана позвала продавщицу и попросила завернуть один из лорнетов.

– У нас есть еще немного времени до отъезда, – сказал Аарон. – Полагаю, мы можем где-нибудь пообедать…

– Но вы так и не купили подарок возлюбленной! – запротестовала Шарлотта.

Боже, упрямством она могла бы посоперничать с бульдогом, вцепившимся в кость!

– Скажите нам, кто она, и мы поможем сделать выбор. Это Салли? Или Полина? О, знаю-знаю. Гертруда – горничная из Саммерфилда!

– Никто из них, – покачал головой Аарон.

– Одна из девушек Уиллет! – щелкнула пальцами Шарлотта. – Ах, нет – дочка мельника из соседнего прихода. Как же ее?.. Бетси?

Аарон снова покачал головой.

– Но мы хотя бы ее знаем…

– Я… уверен, что да.

Диана забрала покупки у продавщицы и стукнула ими сестру.

– Довольно, Шарлотта. Ты смущаешь мистера Доуса.

И ее саму тоже, полагал Аарон.

– Мы будем рады пообедать, – продолжила Диана. – Спасибо за предложение, мистер Доус.

Пока вся компания лакомилась голубиным пирогом, Аарон задумчиво молчал. Он не знал, что делать с нежеланием Дианы раскрывать правду. Она определенно не готова была кому-либо о них поведать. Ее позиция понятна: слишком рано. Но решится ли Диана вообще когда-нибудь? Большой вопрос. Видать, так далеко она не загадывала.

Аарон незаметно коснулся пакета, лежавшего глубоко в нагрудном кармане – немного золота и драгоценных камней в уплату за работу. Кузнец специально попросил заплатить ему сырьем, а не монетами, поскольку хотел сделать нечто особенное.

Возможно, кольцо…

Однако теперь ему казалось, что его одурачили. Если Диана даже собственной сестре не собирается о них рассказывать, значит он забежал слишком далеко вперед.

Аарон глянул на нее поверх кружки с элем. Диана, по своему обыкновению, теребила цепочку, что всегда висела у нее на шее. Цепочку, на которой обычно болталась склянка с лекарством.

Вот только… Аарон моргнул и посмотрел пристальнее.

Бутылочки сегодня не было. Вместо нее цепочку украшал его кулон. Четырехлистник, что кузнец выковал для Дианы. Тот самый, который она месяцами прятала в карманах и под подушками. До сегодняшнего дня.

Разумеется, этот шаг мало походил на публичное признание. Но хоть что-то!

Осушив кружку, Аарон ударил ей по столу и заявил:

– Если не возражаете, по пути в Спиндл-Коув я хотел бы кое-куда заскочить. Нужно заглянуть в одно место.

– К вашей возлюбленной? – оживилась Шарлотта и тут же ойкнула.

Аарон мог поспорить, что Диана пнула ее под столом.

– Нет, мисс Шарлотта, не к возлюбленной – к сестре.

Глава 7

– Что это ты вытворяешь, Аарон Джейкоб Доус? – злобно шипела Джемма, гоняясь за ним по кухне с мокрой тряпкой в руках. – Шкуру с тебя спустить мало за то, что привел ко мне дам без предупреждения!

Аарон примирительно воздел руки.

– Не злись, леди не в обиде.

Джемма выглянула в приоткрытую дверь маленькой гостиной: Шарлотта и Диана с тремя детьми хозяйки пили там чай.

– Твое счастье, что я испекла сегодня печенье, больше и сказать нечего.

Джемма наградила брата пристальным взглядом искоса, столь характерным для всех Доусов женского пола.

– Ты знаешь, зачем я приехал. – Он вытащил из ящика комода набор ножниц и вручил сестре. – Выйдем и покончим с этим.

В саду позади дома, сняв пальто и галстук, Аарон уселся на пень. Во влажном воздухе разливался запах зелени. Из земли уже пробилось несколько ранних нарциссов.

Джемма принялась за стрижку. Какое-то время тишину нарушало лишь щелканье ножниц. Джемма была упрямицей – уж такой уродилась, – но и любопытства у нее хватало. Сестру терзали противоречивые чувства: жажда узнать и нежелание спрашивать. Однако Аарон по-прежнему хранил молчание, ведь и без того знал, что победит.

– Так что ж, – помедлив, начала она.

Аарон улыбнулся, глядя на гроздь поганок возле своего ботинка.

– Что ж.

– Почему ты явился с этой богатой и заносчивой мисс… как ее там?

– Она вовсе не богатая и не заносчивая.

– Конечно нет! Она весьма мила. К тому же прекрасна и так далее. Но что она делает с тобой?

– Путешествует в Гастингс и обратно, вот что она со мной делает.

– Аарон. Ты же не думаешь, будто я поверю в этот вздор. Ты ведь привез ее сюда! А я стригу твои волосы.

Щелканье ножниц стало угрожающим, и Аарон встревожился – не лишиться бы ушей!

– Хватит кудахтать надо мной, точно наседка! Я взрослый мужчина. У меня есть право на личную жизнь.

– После всех неприятностей, что ты устроил моему Деннису? Настал мой черед! – фыркнула Джемма. Потом отложила ножницы, потрепала брата по голове и, смягчившись, добавила: – Я просто хочу уберечь тебя от боли.

Аарон встал, повернулся и глянул на нее с высоты своего роста, как бы говоря: “Думаешь, кто-то может причинить боль таком здоровяку?”.

Джемма стряхнула с его плеч остриженные волосы.

– Да, ты большой и сильный. Что не означает “неуязвимый”. Я слишком хорошо помню, как ты страдал из-за той учительницы.

– Это было сто лет назад, – раздраженно вздохнул Аарон. – Мисс Хайвуд совсем не такая.

Когда-то он был влюблен в школьную учительницу из соседней деревни. Ухаживал за ней и строил планы. А потом выяснилось, что она вовсе не интересовалась им, просто хотела вызвать ревность у одного банковского клерка. Как только уловка сработала, бессердечная дамочка отшвырнула Аарона словно мусор.

Клерк и учительница поженились и жили теперь в Льюисе, в доме с остекленными окнами.

– Я знаю мисс Хайвуд уже два года. Она хороший человек.

– Хм-хм. И в самом деле, хороший. Она слишком хороша для тебя! Эта леди может сделать прекрасную партию, жить в большом особняке, кататься в чудесном экипаже и иметь кучу слуг!

– Ты мне не помогаешь, – проворчал Аарон.

– Еще как! Наилучшим способом, каким могу. – Она впилась в него карими глазами. – Отпусти ее, Аарон.

Он подумал о кулоне на шее Дианы. Слезах, что она пролила на кухонный стол, когда позволила сбежать их ужину. Ее сладких поцелуях…

– Не могу. Между нами что-то происходит.

– Что ж, – фыркнула Джемма, – надеюсь, ты готов бороться за это “что-то”.

Еще как, подумал он про себя.

Джемма скрестила руки и заглянула в дом.

– Надо отдать ей должное: она уже почти четверть часа играет в камешки с Билли. Ни один человек не станет терпеть этого дьяволенка, если только ему не родственник или не собирается им стать.

Услышав ворчливое одобрение Джеммы, Аарон улыбнулся. В конце концов за этим он сюда и пришел bf1428.

– Билли хороший мальчик. И у него хорошая мама. – Он нежно, словно ребенка, потрепал сестру по макушке. – Заготовлю тебе дров до отъезда.

Часом позже Диана поблагодарила добрую, однако несколько настороженную хозяйку за чай с печеньем и пожелала прогуляться по саду. Обошла дом, и едва не столкнулась с Аароном, что ныне щеголял короткими волосами и тремя малышами, прилипшими к нему – хихикающие племянницы цеплялись за ноги, а Билли висел на шее. Похоже, Диана застала их в разгар любимой игры.

Аарон неловко застыл с совершенно беспомощным выражением на лице.

– Вы… – Диана откашлялась и, понизив голос, заговорщически произнесла: – Мистер Доус, у вас там кое-что… – она указала на свою шею, – прилипло.

– О… Неужели?

Диана кивнула.

Аарон затрясся всем телом, словно пес, выбравшийся из озера. Ребятишки только ухватились покрепче и расхохотались.

– Помогло?

– Боюсь нет.

Он встряхнулся снова, и дети засмеялись еще громче.

– А теперь?

– Все на месте.

– Что ж, тогда остается последнее средство… – притворно нахмурился Аарон. – Придется как следует облиться водой!

Малыши тут же заверещали, отпустили его, и с визгом унеслись прочь.

Диана расхохоталась.

Аарон выпрямился и принялся оправлять одежду.

– Прости, это отняло столько времени.

– Ничего. Не извиняйся.

– Муж Джеммы давно ушел в море. Я стараюсь заглядывать почаще – следить за поленницей, устранять протечки, ремонтировать заедающие двери…

– Гонять детвору по саду, – подхватила Диана.

Аарон лениво растянул губы в умопомрачительной улыбке:

– И это тоже.

Диана могла бы поклясться, что содрогнулось само ее чрево. Каким чудесным мужем и отцом он станет! Заботливым, ласковым, любящим. Здесь, вдали от Спиндл-Коув и честолюбивой матери, все казалось возможным.

Но Аарон бросил взгляд на небо.

– Лучше бы нам поспешить домой.

На обратном пути Шарлотта объявила, что слишком устала, и устроила себе ложе в задней части повозки.

Диана же уселась на козлах рядом с Аароном. Примерно час, пока солнце опускалось все ниже, они болтали ни о чем. Потом Диана бросила взгляд через плечо на Шарлотту.

– Кажется, она спит.

– Слава богу! – Аарон взял поводья в одну руку, а другой обнял Диану, прижав ее голову к своему плечу. – Ты тоже отдохни, если хочешь.

– Так бездарно потратить драгоценное время наедине? Ни за что. – Диана посмотрела на него. – Твоя сестра мне очень понравилась.

– И ты ей тоже.

– Вот уж нет, – негромко рассмеялась Диана. – Она была добра и гостеприимна, но чрезвычайно подозрительна.

Аарон упрямо помотал головой.

– Еще как подозрительна! Ведь она за тебя так переживает. Именно потому Джемма мне пришлась по душе. – Диана потрепала его стриженые волосы. – Я рада, что за тобой кто-то присматривает.

Аарон погладил ее по руке.

– Надеюсь, ты не обиделся, что я не сказала правду Шарлотте, – продолжила Диана.

– Нет, я все понимаю.

– Неужели? Возможно, тогда ты сумеешь объяснить это мне?

Она почувствовала, как Аарон в ответ пожал плечами.

– Ни к чему мутить воду, пока ты не будешь уверена.

– Полагаю, ты прав.

– Спешить некуда. Мы пока только узнаем друг друга.

В самом деле? Диана пришла в замешательство. Они ведь не просто случайные знакомые. Она начинала влюбляться в него. По правде говоря, это произошло уже давно, но теперь каждый час, что они проводили вместе, лишь усиливал влечение.

Дело не только в крепком теле, красивом лице и волнующих поцелуях. Аарон – хороший человек и заслуживает, чтобы его любили без всяких оговорок. Он терпеливо ждал, когда Диана созреет, но она знала, что обязана решиться. Либо принять его как есть, либо отпустить и дать найти кого-то другого.

Аарон словно услышал ее мысли.

– Я не стану хуже о тебе думать, – сказал он, бросив на нее взгляд.

– Я стану.

Аарон немного отодвинулся и строго произнес:

– Не стоит делать это, чтобы что-то себе доказать, Диана. Или мне, или своей матери – кому угодно. В честности ничего зазорного нет. Как нет ничего романтичного в приукрашивании реальности. У нас обоих есть причины не вступать в эти отношения.

– Ты имеешь в виду, что твоя жена должна уметь готовить?

– А тебе нужен муж, который сможет вращаться в обществе.

– Твоя сестра, наверное, никогда меня не примет…

Аарон кивнул и самым серьезным тоном подхватил:

– А твоя мать просто взорвется.

Диана рассмеялась и снова опустила голову ему на плечо.

– Все дело в Шарлотте. Больше всего я волнуюсь за ее перспективы.

– От этого нельзя просто отмахнуться. Если бы будущее моей сестры оказалось под угрозой, я как следует бы призадумался.

Повозка вкатилась на холм, и Диана принялась гадать – встретится ли ей когда-нибудь мужчина, с которым она будет чувствовать себя такой свободной и откровенной. А еще у нее возникло жуткое ощущение, что своей откровенностью они отговорили друг друга от совместного будущего.

– Аарон, я знаю, что различия наших положений имеют значение. Нет смысла обманываться, заявляя обратное. Легко сказать “любовь побеждает все”, но…

– Тш-ш! – толкнул ее в бок Аарон.

Вот черт! Она произнесла То Самое Слово. Нарушила основное правило, которому их учила матушка, забыла о деликатном языке намеков. Вслух заговорила о любви, и Аарон оказался к этому не готов.

Вот теперь действительно всему конец.

Глава 8

Никогда еще Аарон так не сожалел, что приходится прерывать леди, но в нынешних обстоятельствах выбора не оставалось.

Он пустил лошадей шагом и объяснил:

– Впереди кто-то есть. Сиди смирно и предоставь говорить мне.

К обочине прижалась телега с запряженным в нее осликом. Похоже, отвалилось колесо. Посреди дороги стоял возничий в заплатанном пальто и размахивал шляпой, привлекая внимание.

– У него что-то стряслось? – прошептала Диана.

– Видать, просит о помощи, – отозвался Аарон.

Или напрашивается на неприятности...

Аарон остановил повозку на приличном расстоянии от телеги и достал из-под козел пистолет. Перед поездкой Доус зарядил оружие и теперь радовался своей предусмотрительности. На первый взгляд незнакомец не выглядел грабителем, но предосторожность никогда не повредит.

Заплатанный нацепил шляпу на голову и направился к повозке.

– Добрый день, сэр! Колесо у телеги соскочило, починить мне одному невмочь, а жена моя – сами видите – в деликатном положении, – протараторил он, кивнув в сторону своей колымаги. За ней виднелась фигура женщины с большим округлым животом. – Не поможете ли, сэр? Вдвоем мы бы мигом управились!

Аарон медлил. Незнакомец смотрел с хитринкой, а улыбка его была слишком масляной. Доусу все это не нравилось.

Но Диана пихнула его локтем в бок.

– Она же беременна! Скоро ночь, мы не можем просто проехать мимо.

Ее слова все решили. Аарон был обязан помочь. Нельзя показать себя бесчувственным твердокожим чудовищем перед той, кто всего пару минут назад почти призналась ему в любви.

– Я сейчас, – сказал Аарон незнакомцу, направил повозку к обочине, а Диане, понизив голос, твердо приказал: – Оставайся здесь. Скорее всего, я быстро вернусь. Но если дело примет плохой оборот, немедленно трогай. Ясно? Когда велю уезжать – тут же уезжай. Я сам все улажу. Разбираться с этим типом и защищать вас с Шарлоттой одновременно будет затруднительно.

Он положил ей на колени пистолет и вручил вожжи.

– Ясно, – кивнула Диана.

Аарон спрыгнул с козел, с шумом приземлившись в грязь. Вот теперь-то он пожалел, что утром надел лучшее пальто, так глупо желая произвести впечатление на любимую. Чем ближе ночь, тем опаснее дорога. Любые признаки богатства могут подвергнуть Диану риску.

– Благодарствую за помощь, – раскланялся Заплатанный и повел кузнеца к месту. – Дельце-то плевое, особливо для такого здоровяка. Приподымите телегу, а я надену колесо на ось.

Пригнувшись, Аарон заглянул под колымагу, но ничего сломанного или разбитого там не увидел – просто соскочило колесо. Засохшая грязь на ободьях подсказывала, что телега простояла здесь несколько часов.

– Не желаете ли снять пальто? – предложил Заплатанный. – Моя женушка с радостью его поддержит.

Ну разумеется. Заодно и карманы обчистит с неменьшей радостью.

Теперь-то Аарону все стало ясно. Эта парочка, должно быть, весь день проторчала у обочины со снятым колесом. Они ловили прохожих и просили оказать “помощь”. Пока ничего не подозревающие путники совершали доброе дело, “женушка” избавляла их от монет.

Что ж, по крайней мере это не грабители с большой дороги, а всего лишь мелкие жулики. Аарон полагал, что легко с ними расправится.

Он решил им подыграть. Послушно поднял телегу, чтобы Заплатанный надел колесо на ось – в точности так, как, вероятно, проделал сегодня не меньше четырех раз.

Аарон почтительно коснулся шляпы, раскланявшись с миссис Заплатанной, чей живот поражал воображение – никогда еще кузнецу не доводилось видеть у беременных такого бугристого чрева, – и направился к своей повозке.

– Всего вам наилучшего!

“Дурачьте кого-нибудь другого”. Но вот проклятье – ублюдок пошел за ним следом.

– Кстати, нет ли у вас запасного покрывала…

Аарон встал как вкопанный и повернулся:

– Ни шагу дальше!

– Да я ж ничего такого…

– Даже близко не подходи к моей повозке, – угрожающе прорычал Аарон, нависая над чужаком. – Помочь я тебе помог, и коли не хочешь неприятностей – уноси ноги подобру-поздорову.

– Аарон? – окликнула его Диана. – Все в порядке?

Аарон, приподняв бровь, посмотрел на Заплатанного. “Что скажешь, приятель? Хватит ли тебе ума убраться к своей телеге или дело примет дурной оборот?”

Увы, дело приняло дурной оборот – жулик вытащил нож.

Аарон быстро отпрянул назад, за пределы досягаемости.

– У тебя там милая дамочка. – Чужак ткнул блестящим лезвием в сторону повозки. – Представляю, как ты вкалываешь, чтобы ее порадовать. Уж наверняка в повозке найдется что-то и для моей миссис.

Не поворачиваясь, Аарон прокричал:

– Диана, уезжай! Сейчас же!

– Нет! – отозвалась та. – Я тебя здесь не брошу!

– Трогай да побыстрее!

Прошло несколько секунд. Диана не послушалась, и Заплатанный расплылся в улыбке. Он принялся, дразня, поигрывать лезвием.

– Должно быть, я ей понравился!

Аарон инстинктивно замахнулся – так и хотелось стереть эту мерзкую улыбку и ткнуть ублюдка носом в землю. Удар достиг цели – как и лезвие жулика, пропоровшее рукав кузнеца.

Они разошлись в стороны и изготовились к схватке. Аарон догадывался, что его задели, но разум не воспринимал боль, откладывая это на потом. Он мог вынести и худшее – и вынесет, ибо силен как дуб. Если ублюдок задумал зарезать Аарона своим игрушечным ножичком, ему придется крошить его всю ночь напролет.

– Диана! – крикнул Доус, не отводя взгляд от мелькающего блестящего лезвия. – Последний раз тебе говорю, уезжай!

– Вишь ты! – захихикал Заплатанный. – А моя женушка всегда меня слушается. – И окликнул жену: – Обыщи повозку, пока я его тут задержу!

Но тут раздался звук, от которого все застыли на месте – щелчок взведенного пистолета bf1428.

– Вот уж вряд ли, – раздался голос Дианы. Необычайно спокойный, какого Аарону еще не доводилось слышать. – Отойдите от него, – велела она Заплатанному, – или я буду стрелять.

Аарон содрогнулся. Проклятье! Ну почему она не уехала? Все это добром не кончится. Потеряй Диана самообладание, это может стоить ей жизни. А если выстрелит… Он хорошо знал любимую. Убийство, даже оправданное, ляжет на ее плечи тяжким грузом.

– Отойдите, – повторила она, – или я стреляю!

Третьего предупреждения не последовало.

Бам!

Дым рассеялся, Заплатанный взвыл от боли и схватился за руку. Крови видно не было, но нож он выронил.

Господи помилуй! Аарон понял, что произошло: Диана выстрелом выбила у жулика клинок. Должно быть, пуля ударила с такой силой, что отдача сломала Заплатанному пальцы или повредила запястье.

Боже…

– Исусе… – проскулил грабитель, согнувшись и баюкая раненую руку. – Чертова стерва!

Аарон, сколько себя помнил, смотрел в раскаленное пламя. Но тут глаза его застило такой краснотой, что он и в жизни не видывал. Доус наотмашь хлестнул Заплатанного по лицу, затем сгреб за лацканы и притянул к себе.

– Я вырву тебе язык и заставлю сожрать, – прорычал кузнец и дал мерзавцу коленом в брюхо.

И уже было собрался от души врезать ему в челюсть, отпинать по ребрам, повалить бандита в грязь и оставить на корм падальщикам, но голос Дианы не дал скатиться дальше во мрак насилия.

– Аарон, прошу… Пожалуйста, у тебя кровь! Давай просто уедем.

Диана знала, что, оглянувшись назад, удивится, как ей удавалось настолько владеть собой. Но сейчас имело значение лишь то, на что она оказалась способна. Все в ней – и тело, и чувства – застыли. Какая-то мощная сила овладела ею, и она подняла пистолет. Годы, что Диана училась сохранять спокойствие, сегодня принесли плоды. Она не нервничала, не рыдала. У нее даже не сбилось дыхание. Она просто взяла и сделала то, что должна была.

Диана отогнала повозку на несколько миль дальше, нашла безопасное место и встала у обочины. Медлить было нельзя – солнце сядет.

Она помогла Аарону снять пальто, разрезала рукав и обнажила рану. Чтобы разглядеть лучше, взяла питьевую бутыль и смыла кровь.

Порез был узким и чистым, около двух дюймов в длину. Если не загноится, жизни Аарона ничего не грозит – плотная шерсть пальто послужила некой броней. Однако и на царапину рана не тянула.

– Нужно зашить, – хладнокровно заявила Диана.

Снова промыла рану, чтобы внутри не осталось малейших волокон ткани рубашки и пальто. Затем среди покупок из галантереи отыскала иглу и катушку крепких ниток.

Диана уже почти наложила третий стежок, когда на голову ей упала капля. Однако то был не дождь, а пот Аарона. Бедняга покрылся холодной испариной и весь трясся. А она даже ничем не могла унять его боль – под рукой не было даже кусочка кожи, чтобы закусить.

– Давай же, – прошипел Доус сквозь стиснутые зубы, – заканчивай.

Сделав еще три стежка, Диана завязала узел, откусила нить и обернула пострадавшую руку тонкой белой тканью.

– Какое везение, что мы сегодня были в галантерее, а не у шляпника, – сухо заметила она.

Аарон уставился на импровизированную повязку.

– Мне очень жаль. Ткань предназначалась для твоего костюма.

– Забудь об этом дурацком представлении. К тому же, мы взяли с запасом. Я просто радуюсь, что купила иголки и нитки.

Когда наконец-то все было кончено, Аарон вытер лицо и успокоился. А потом задал вопрос, которого страшилась Диана.

– Почему ты не послушалась? Я велел тебе уезжать. Предполагалось, что ты поступишь, как обещала.

– Знаю, но…

– Но что? – Вот теперь он разозлился. Голос дрогнул, железные кулаки сжались. – Ты рисковала жизнью! И жизнью Шарлотты, кстати, тоже.

– Аарон, как я могла тебя бросить? Это ведь из-за меня ты остановился помочь этим жуликам. Неужели я должна была взять и уехать?

– Нам чертовски повезло, что ты такой хороший стрелок. Целиться в нож – опасный поступок. Стоило промахнуться…

– Я промахнулась. – Чувства хлынули волной. Из глаз покатились слезы, и Диану затрясло. – Я промахнулась, черт тебя дери! У меня рука дрогнула, я не приготовилась к отдаче. Не целилась я в дурацкий нож. Я целилась в того мерзавца!

Аарон нежно коснулся ее лица.

– Милая…

Диана нетерпеливо вытерла глаза.

– Ты только подумай – совсем недавно я гадала, смогу ли убить угря ради наших отношений. А сегодня, увидев, что тебе угрожают ножом, ни секунды не колебалась. Я бы сделала что угодно, Аарон. Но не оставила бы тебя.

Он немного помолчал, а потом схватил ее за руки и прохрипел:

– Я должен знать! Должен знать прямо сейчас, моя ли ты. Я ждал годами и, если понадобится, буду ждать сколько угодно. Я сделаю все, что в моих силах, лишь бы тебя завоевать. Но сейчас, в эту минуту, я должен знать, будешь ли ты в конце концов моей. – Он крепко, так что ей стало неудобно, обхватил ее лицо ладонями и впился в нее взглядом. – Скажи же!

Сердце Дианы лихорадочно стучало в груди. В груди, на которой покоился кулон Аарона. Если Диана искала ответ – то что это, если не он?

– Да, – выдохнула она. – Да…

И не успела закончить, как его рот накрыл ее губы. Руки Аарона наконец получили волю. Проникли под плащ, погладили дрожащее тело. Обхватили через платье грудь, скользнули ниже, к талии и бедрам. Трогали смело, властно. Дерзкие прикосновения зажгли девичью кровь. В них не было ничего утонченного или соблазнительного. Только заявление своих прав. Яростная примитивная жажда.

Он лизнул шею Дианы, прихватил зубами мочку уха, а потом, проведя ладонью по ноге, задрал юбки. И Диану снова посетила давняя головокружительная мысль, которая терзала ее еще с той поры, когда она ничего о нем не знала. Еще до того, как все стало возможным.

“Запястье… должно быть, толщиной с мою лодыжку”.

И действительно, его пальцы с легкостью обхватили ее обтянутую чулком лодыжку. Жилы на предплечье Аарона напряглись, рука двигалась все выше и выше… Сначала к колену, затем дальше.

Меж ее ног запульсировала сладкая тянущая боль.

– Диана, – простонал он. – Я хочу быть в тебе. Глубоко погрузиться в тебя.

Это было безумие. Это было невозможно. Не здесь и не сейчас. Но она тоже этого жаждала. И всепоглощающая природа этого желания стала для Дианы откровением. Она открыла для себя радость желать – яростно, всем существом, безмерно, не сдерживаясь.

Все это для Дианы было ново. Грубые, волнующие слова, что шептал ей Аарон, не могли с той же легкостью слететь с ее губ.

Она сумела вымолвить одно:

– Да. Да, да…

Рука скользнула выше, за подвязку, потом еще дальше, клеймя своим жаром обнаженное дрожащее бедро.

Диана схватила Аарона за шею и поторопила:

– Да!

Но тут в повозке сонно заворчала Шарлотта, и влюбленные отпрянули друг от друга.

Тело Дианы страдало без прикосновений Аарона. Напряженные соски болезненно терлись о ткань.

– Я совсем про нее забыла, – сказала Диана, хлопнув себя ладонью по лбу.

Аарон прерывисто вздохнул и усмехнулся.

– Поверить не могу – она все проспала!

– Шарлотта всегда крепко спит. С самого детства из пушки не разбудишь. Завтра она мне просто не поверит.

– А ты не рассказывай. Полагаю, лучше сохранить наш секрет.

– Аарон, но…

Говорить Шарлотте о грабителе и драке Диана и сама не хотела, но свои отношения они больше скрывать не могут…