Текст книги "Красавица и кузнец (ЛП)"

Автор книги: Тесса Дэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– О, думаю, что должна. Это как раз то, что мне нужно.

– Но ваше здоровье!

– Вы о моей астме? – Диана поставила стакан, и Аарон отпустил ее. – Она давно меня не беспокоит.

– Разумеется. Потому-то вы и живете в Спиндл-Коув.

Диана медленно покачала головой.

– Последний приступ у меня случился в этой таверне. Вы стали ему свидетелем два года назад. Сюзанна консультировалась с лондонскими врачами, она считает, что я переросла болезнь. Такое бывает. Возможно, я… выздоровела.

Выздоровела? Аарон был сбит с толку. Это не имело смысла! Из-за приступов Дианы Хайвуды и поселились в деревеньке. Морской воздух благотворно влиял на легкие.

Диане теребила цепочку, которую Аарон починил днем – ту самую, со склянкой драгоценной настойки.

– Даже микстура мне больше не нужна. В глубине души я это знаю. Ношу просто по привычке. – Она уставилась на него голубыми глазами. – И потому что вы ее смастерили.

Признание было сродни удару в челюсть. Оно взялось ниоткуда и вскружило Аарону голову.

Видимо, виски разгорячило и Диану. Это было ясно по ее заблестевшим глазам, по суетливым движениям рук. Но главное – по губам, лепетавшим глупости.

Бросив на стойку пару монет, Аарон встал, взял мисс Хайвуд под руку и помог ей подняться на ноги.

– Пойдемте, провожу вас обратно в пансионат.

Лишив Диану возможности протестовать, Аарон положил ее ладонь на свой локоть, понадеявшись, что если их кто-то и увидит, то не сочтет его поведение непозволительным.

– Вы были правы, – призналась Диана. – Я вовсе не неуклюжа.

Едва произнеся это, она тут же споткнулась о порог и захихикала:

– Обычно нет.

Аарон удивился и не сумел припомнить, слышал ли раньше, как она хихикает.

– Я специально сломала замок, чтобы вам пришлось его чинить. А я бы на это смотрела. – Диана покачала головой. – Как непорядочно, правда? Зачем я так поступила? Лгала вам, лгала себе…

Он повел ее по дорожке на луг. Тропинка была грязная, зато самая короткая. Аарону показалось, что лучше доставить Диану домой как можно скорее.

– Мисс Хайвуд, вам нужно отдохнуть.

– Не нужно. Я выздоровела и чувствую себя превосходно.

– В любом случае уже поздно. А еще сыро и холодно. Вам следует вернуться в пансион, пока ваша мать и сестра не начали беспокоиться.

– Нет! – Диана подняла руку к виску. – Мне не нужно никуда возвращаться. Я хочу… – Она скривилась и попробовала заново: пусть речь ее теряла в плане вразумительности, зато набирала в скорости: – Я сама не знаю, чего хочу! В том-то и беда. Всю жизнь я воздерживалась от желаний. Не могла позволить себе спорить, как Минерва, радоваться, как Шарлотта, или даже нервничать, как матушка. Приходилось сохранять спокойствие. Хрупкая, невозмутимая, безмятежная Диана. Я всегда была такой. Никаких страстей, никаких авантюрных мыслей. Казалось глупостью планировать будущее – все равно не доживу.

Аарону не понравился такой поворот.

– Вы же сказали, что выздоровели.

– А сегодня… – Диана махнула рукой в направлении “Рубина Королевы”, и ее голос дрогнул. – Сегодня сестра поинтересовалась, не хочу ли я начать жить? И я поняла, что даже не представляю, чего хочу от жизни. Я знаю, чего хочет от меня мать. Знаю, чего ожидают все остальные. Но как же я? Чего хочу на самом деле я?

Отличный вопрос. Аарон с нетерпением ждал ответа.

Диана положила руку ему на грудь.

– Хочу ли я провести сезон в Лондоне и выйти за лорда? Или жить в деревне и навсегда остаться девицей? А может, сбежать с бродячим цирком? Не знаю, мистер Доус. Не знаю, и это меня пугает. Я годами подавляла чувства. Мои легкие исцелились, но какой ценой? Я не знакома с собственным сердцем.

Капли дождя усеяли лицо Дианы, словно роса лепестки цветка. Проклятье, ну что за пытка! Аарон желал утешить ее или защитить, только не знал, как. Да и не ему за ней присматривать, он-то ей кто? Аарон увлек Диану под ветви каштана. По крайней мере, от дождя он ее мог уберечь.

– Я только в одном уверена полностью, – заявила она.

– В чем же?

Аарон в душе поклялся: чего бы ни пожелала Диана, она это получит.

Диана наконец стряхнула сдерживающие ее оковы – ограничения из-за болезни и ожидания матери. Хорошо. Ей это на пользу. Она заслуживала всего, о чем мечтает.

– Сегодня днем, – Диана прильнула ближе, – я хотела, чтобы вы меня поцеловали. Я никогда ничего в жизни так не хотела. – С этими словами она откинула голову и закрыла глаза.

Аарон уставился на нее сверху вниз, наблюдая, как с ее губ слетают клубы пара. Он мог бы попробовать их на вкус. Крошечные облачка виски.

Затрепетав, ее веки открылись.

– Разве… Разве вы тоже не хотели меня поцеловать?

– Хотел.

– Но почему не целуете? Мы одни. Никто не узнает.

Услышав последнее утверждение, Аарон фыркнул.

– В этой деревне невозможно ничего утаить.

– Неправда. Мне годами приходилось скрывать разные секреты. Например, иногда я весьма старательно представляла, как вы выглядите без сорочки. Вы бы сами ведь никогда бы не догадались? Никто не подумал бы.

Аарон не сумел сдержать изумленный смех.

– А еще таращилась на ваши волосы. – Подняв обнаженную, без перчатки, руку, она поймала прядь его волос. – Порой они отрастают и касаются воротника. А потом вдруг снова становятся короткими. Всегда гадала, к кому вы ходите стричься.

Она была наполовину пьяна и крайне возбуждена. Ее слова пробудили в нем глубокое любопытство. Аарон всегда знал, что за красивым личиком, которым все любовались, скрывалось нечто большее. Диана обладала немалым мужеством и добрым сердцем. Но сейчас он разглядел в ней еще кое-что: чувственность, ревнивость, озорное чувство юмора.

Это была совершенно новая Диана Хайвуд. Настоящая. И она стояла с ним в обнимку в темноте под дождем.

– Хотите меня поцеловать? – прошептала она, прижавшись теснее. – Всего разок?

– Дело в том, мисс Хайвуд, что я не собираюсь целовать вас всего разок.

– О… – Она склонила голову.

Аарон взял ее за подбородок, заставив снова приподнять лицо.

– Если я вас поцелую, одного раза будет недостаточно. Я хочу целовать вас долго. Во все места.

Диана распахнула глаза.

– О… Понимаю.

Вряд ли она и правда понимала – не в силах была даже вообразить! Полстакана виски не дает столько понимания. От плотских образов, возникших в воображении Аарона, смутились бы даже ее шелковые чулки.

– Послушайте, – сказал Аарон. – Конечно, вы живете в своего рода клетке. И сегодня вам показалось, что все это время у вас был ключ. Вы жаждете устроить небольшой бунт, но только не со мной. Я не стану мужчиной, с которым вы проснетесь, полная сожалений.

– Так поцелуйте меня как следует. Чтобы мне не пришлось ни о чем жалеть. – Улыбаясь, Диана обняла его за шею и подалась вперед.

Господь милосердный. Она едва стояла на ногах! То есть буквально висела на Аароне. К счастью, ее шерстяной плащ толщиной был с конскую попону.

– Мисс Хайвуд…

– Зови меня Дианой. – Она уронила голову, прижимаясь к его пальто.

– Диана. – Пока Аарон не произнес ее имя вслух, он и не подозревал, как сильно ему хотелось это сделать.

Диана, Диана…

– Ты такой сильный, – промурлыкала она. – И теплый. И пахнешь мылом.

– Диана, я вас знаю. Мы прожили в этой крохотной деревне почти два года и вместе прошли несколько испытаний. Предположим, я обратил на вас внимание. Не стану отрицать, я хотел поцеловать вас, но не так. Вы обескуражены, расстроены и, можно сказать, далеко не трезвы. – Он положил ей руку на плечи, поддерживая. – Сегодня этого не произойдет.

Она прижалась к нему, упрямо уткнувшись ему в пальто. Аарон обнял Диану, оберегая от холода. С его стороны поступок был не совсем бескорыстным: ему нравилось держать ее в своих объятиях.

Доус склонился и пробормотал ей на ухо:

– Я провожу вас.

Она протестующе пискнула.

– Нет, Диана. Нам пора. Иначе я поддамся искушению отвести вас ко мне домой и не отпускать. И больше у вас не останется никакого выбора. Вы будете обесчещены и вынуждены выйти замуж за мастерового. Вы этого не хотите.

Диана ничего не сказала, только крепче его обняла.

– Вы этого не хотите, – тверже повторил Аарон.

Или хочет?

Она еще немного помолчала, и его сердце на миг замерло с надеждой. А потом Диана все же дала ответ – нежный, безошибочно узнаваемый храп.

Глава 3

Утром Диану терзало раскаяние. Это раскаяние кололо ей глаза. Голова гудела, словно… наковальня кузнеца.

Диана застонала, поднеся руку к лбу. Она смутно помнила, как вошла в дверь пансиона, быстро пожелала матери и сестре доброй ночи, а потом рухнула в кровать. Увы, как бросилась на шею Аарону Доусу, Диана тоже помнила слишком хорошо.

Какое унижение! Что он, должно быть, о ней подумал…

Она натянула одеяло на голову и уткнулась лицом в подушку. Тщетно! И здесь ей было не скрыться. Вжалась лицом в тюфяк, вспоминая вчерашние яростные объятия. Тепло Аарона, его непоколебимую силу. То, как уважительно он с ней обращался, когда она бросила в грязь к его ногам всю свою благовоспитанность.

В висках стучало. Все тело ныло от яростной безнадежной тоски.

– Диана? – поскреблась в дверь Шарлотта. – Ты здорова?

«Нет. Нет, я не здорова. Голова болит. И сердце. Будь добра, уйди прочь».

– Дождь перестал, – сказала Шарлотта, приоткрыв створку на волосок. – Мама хочет нанести визит в Саммерфилд. Ты с нами?

Было искушение остаться в постели и сказаться больной, и даже не пришлось бы преувеличивать. Но если Диана чем-то и гордилась после прошлой ночи, так это тем, что больше не собиралась ссылаться на свое «деликатное здоровье».

Она решительно откинула одеяло.

– Я с вами!

Диана встала, оделась, с трудом впихнула в себя чай с тостом и надела самые прочные ботинки. Может быть, если уйти куда-нибудь подальше, терзания останутся позади?

Прогулка в Саммерфилд действительно принесла некоторое облегчение. Все получили удовольствие от краткого визита к сэру Льюису Финчу. Пожилой господин поведал дамам последние новости о своей внучке. К тому времени, когда леди отправились домой, небо заметно посветлело. Диана почти забыла стыд, что испытала прошлой ночью.

Почти.

– Как все вчера прошло? – поинтересовалась Шарлотта.

Диана запнулась о камень.

– О чем ты?

– О наперстке. Ты нашла его в «Быке и Цветке»?

Ах, наперсток…

– Его там не было, – покачала головой Диана.

– Как странно!

– Ничего странного. Всего лишь наперсток, они часто теряются.

– Но сегодня выяснилось, что чернильница миссис Николс тоже исчезла таинственным образом.

Диана улыбнулась. Воображение Шарлотты всегда заставляло ее волноваться больше необходимого.

– Уверена, это совпадение.

– Какая трагедия! – вскричала маменька, остановившись в переулке. – Ах, это невыносимо.

– Исчезновение моего наперстка – трагедия? Полагаю, вполне могу это вынести.

– Нет же, взгляните, – указала маменька на небо, где раскинулась пышная перина облаков. Посередине образовалась голубая заплатка, а в ней – яркий радостный лик солнца. – Выглянуло солнце! О, ужас…

– Ужас? – засмеялась Шарлотта. – Первый просвет за две недели. Это изумительно!

– Это кромешный ужас. Твоя сестра вышла из пансиона с одним лишь плащом и не взяла шляпку. Каких-нибудь десять минут и она покроется веснушками. До визита в Амбервейл меньше недели! Что подумает лорд Дрю?

– Если он заметит – в чем я сильно сомневаюсь, – то подумает, что я была на солнце.

– Именно! – Матушка как можно глубже натянула Диане на голову капюшон плаща. – Не поднимай голову, Диана. Просто смотри под ноги.

Диана воспротивилась, и капюшон упал обратно.

– Как же я тогда увижу, куда иду? Я могу упасть лицом вниз. Полагаю, на синяки лорд Дрю обратит больше внимания, чем на веснушки.

– Голову вниз, я сказала! – Матушка снова натянула на нее капюшон.

– Нет! – Диана решительно его сбросила. – Мама, это нелепо! Утро прекрасное, и я намерена им насладиться.

Она приготовилась продолжить соревноваться в перетягивании капюшона, но маменька не захотела вступить в игру. Ее отвлек стук копыт и скрежет колес повозки, и она принялась вглядываться в переулок.

– Это же мистер Кин в своей бричке. Он тебя спасет!

– Спасет? Я выжила, несмотря на астму! Сомневаюсь, что веснушки смертельны.

– Голову вниз! – рявкнула мама. Экипаж подъехал ближе, и она подняла руку, размахивая платком, словно тонущий моряк, умоляющий о веревке. – Мистер Кин! О, мистер Кин, помогите!

– Пожалуйста, не утруждайте его.

– Но он викарий. И обязан вершить добрые дела.

Бричка остановилась. Солнце светило так ярко, а тени были слишком резкие, Диана с трудом разглядела, кто примостился на крытом сиденье возницы. Но на викария он мало походил. Мужчина был намного… больше.

– У вас что-то стряслось? – осведомился он густым и слишком знакомым баритоном.

О, нет! Нет, не может быть...

Что за невезение. Диана последовала совету матери, опустив капюшон и уставившись на свои ботинки.

– Надо же, мистер Доус! – настороженно сказала матушка. – Что вы делаете в бричке мистера Кина?

– Мама! – прошипела Диана.

Господи, помилуй, маменька говорила так, словно он украл повозку!

– И вам доброе утро, миссис Хайвуд, – терпеливо поздоровался Доус. Краем глаза Диана заметила, как он снял кепку. – Мисс Шарлотта, мисс Хайвуд…

Она чувствовала, как он на нее смотрит. Прятаться от солнца уже не было необходимости – щеки Дианы покрылись таким яростным румянцем, что не сойдет еще месяц.

– Мистер Кин попросил меня починить ось, – объяснил Аарон. – Я поехал прокатиться, чтобы проверить, все ли ладно, прежде чем вернуть бричку. Что-то не так?

Слушая, как ее мать повествует об ужасающем влиянии солнечного света и необходимости сохранить цвет лица дочери незапятнанным ради лорда Дрю, Диана сжалась от стыда.

– Разумеется, вы можете отвезти ее в пансион, – заявила маменька. – Знаю, это вольность, и вы, как наемный работник, не вправе решать самостоятельно, но полагаю, я могу дать разрешение от лица мистера Кина. Ведь он джентльмен, и поступил бы именно так.

«Мама!» Сколько раз она его оскорбила? Мистер Доус никакой не «наемный работник». Он искусный ремесленник и мастер своего дела. Все в деревне – включая мистера Кина – его уважают.

Диана заставила себя поднять голову.

– Пожалуйста, не обращайте внимания, мистер Доус. Я прекрасно прогуляюсь.

– Прекрасно! – пронзительно вскричала матушка. – Ты прекрасно поджаришься!

Диана виновато перехватила взгляд Аарона. «Прости ее! И меня».

Но выражение его лица было совершенно бесстрастным.

– С радостью подвезу мисс Хайвуд в деревню. Я все равно туда направляюсь.

– Очень мило с вашей стороны, – заявила маменька. – При встрече обязательно расскажу мистеру Кину о вашей любезности. Возможно, он вознаградит вас шиллингом.

– Вы очень добры, мэм.

Мистер Доус спешился, расправил складной капюшон, чтобы затенить повозку, и подал Диане руку. Ее ладонь в ней полностью скрылась. Аарон с легкостью подсадил Диану наверх, и та, невзирая на неловкость ситуации, испытала трепет.

Аарон взобрался в бричку, и Диана подвинулась на сиденье как можно дальше.

– Увидимся в «Рубине королевы», – сказала матушка. – За меня не беспокойся – я отлично дойду пешком. Несмотря на мой возраст.

– Не сомневаюсь, – пробормотала Диана.

Мистер Доус щелкнул поводьями, коляска покатилась по дорожке, и Диана забилась в самый угол. Пока они ехали, она узнала нечто новое.

Неловкость – это не только тишина. О, нет! У неловкости была собственная симфония. Глухие удары лихорадочного биения сердца диссонировали с размеренных стуком копыт по утоптанной грязи. В горле ревели тысячи невысказанных слов, стремящихся вырваться наружу. Столбики ограды со свистом пролетали мимо – каждый приближал повозку к деревне, словно жаля Диану укором. Очередная упущенная возможность.

В груди зародились неистовые чувства. Она больше не могла молчать.

– Мистер Доус. Позвольте принести вам извинения. За поведение матушки. И за то, что я натворила вечером. И за то, что произошло днем. Не знаю, что на меня… – пролепетала Диана. Аарон поднял руку, осторожно прерывая собеседницу. – Верно. Вы должно быть считаете меня слишком бесцеремонной…

– Ничего подобного, – возразил Аарон, не отводя глаз от дороги. – Я просто слушаю ось. Мне показалось, она скрипнула.

– О… Простите. – Диана сильно прикусила губу.

«Замолчи, дурочка!»

– Подержите-ка… – Доус вручил Диане вожжи, а затем развернулся и принялся смотреть вниз, наблюдая за осью в движении.

Диана уставилась на кожаные поводья, что держала в руках. Затем бросила взгляд на скачущих лошадей и грязную дорогу, пролетающую под их копытами.

– Мистер Доус, – прошептала она, хрипя от страха. – Мистер Доус, я никогда…

Он снова поднял руку, требуя тишины.

– Погодите немного.

Но ждать было нельзя и минуты.

– Мистер Доус!

Аарон выпрямился и посмотрел на нее.

– Да что стряслось?

– Пожалуйста, заберите вожжи, – попросила Диана. – Я не знаю, как править лошадьми.

– Похоже, вы правите ими прямо сейчас.

– А вдруг нам нужно будет повернуть? Или поехать медленнее? Или остановиться? – Она натянула поводья. – Боже! Теперь они скачут еще быстрее!

Доус придвинулся ближе, прижавшись к ней плечом.

– Вы прекрасно справляетесь. Дорога не оживленная, лошади сами знают, куда ехать. – Он взял ее за запястья и легонько встряхнул. – Просто слегка поднимите поводья и ослабьте хватку. Это хорошие лошади. Они привыкли к мягкому обращению.

Аарон помог ей удобнее расположить поводья между пальцами.

– Так? – спросила Диана, садясь прямее.

– Именно так. У вас хорошо выходит. – Низкий задушевный голос очаровывал и вселял уверенность.

Доус показал, как управлять правой и левой лошадью, как заставить их бежать быстрее, и как вынудить остановиться. Урок стал приятным отвлечением. По меньшей мере, было что обсудить, кроме унизительных событий вчерашнего вечера.

– Каждая женщина должна уметь править повозкой, – заявил Аарон. – Сестер я научил, когда они были уже довольно взрослые. Никогда не понимал, почему леди в Спиндл-Коув с удовольствием проводят время за стрельбой из пистолетов и мушкетов, но не берут уроки верховой езды.

– Полагаю, после занятий стрельбой мы чувствуем себя сильнее. Способными контролировать себя и свою жизнь.

Именно это стрельба по мишеням означала для самой Дианы.

– Я не говорил, что это плохо, – пожал плечами Аарон. – Но одно дело ощущать контроль, а другое – действительно управлять происходящим. В жизни часто случаются ситуации, когда женщине не помешало бы уехать. Необходимость стрелять возникает куда реже.

Верно, подумала Диана. Возможно, стрельба из огнестрельного оружия и дарит леди прилив сил, но вот она – настоящая власть, когда ты вольна сама выбирать направление и использовать силу, чтобы туда добраться.

– Ну вот, теперь вы знаете, как править лошадьми, – отметил Аарон и отодвинулся от нее. – Куда бы вы хотели отправиться?

Диана натянула поводья, заставив упряжку остановиться посреди пустой дороги.

– Я хочу встать здесь и принести вам извинения. Конечно, вы не хотите говорить о вчерашнем вечере, но я не успокоюсь, пока не выскажусь. Вы были так добры ко мне, и я не могу… Я слышала, как матушка только что с вами разговаривала, и хочу, чтобы вы знали: я о вас так не думаю. Придя вчера вечером в таверну, я не пыталась взбунтоваться. Я… – Диана усиленно таращилась на собственные руки, но все же заставила себя поднять глаза и посмотреть на Аарона. Привлекательные черты исказила растерянность. Ох, кажется, кто-то наломал дров… – Могу я говорить откровенно? Полагаю, это лучшая стратегия – взять и рассказать все, что держала в себе. Разумеется, моя речь прозвучит нелепо. Мы вместе посмеемся, да и делу конец. Сможете выдержать?

Широкий рот Аарона искривила улыбка.

– Я могу выдержать гораздо больше.

– Я… – Выкладывай уже! – Я давно в вас влюблена. Это ужасно.

– Ужасно… – эхом отозвался Аарон.

– То есть, разумеется, вы не ужасны. Я не о том. Вы замечательный, это я ужасна. Все это началось в ту ночь, когда с Финном случилось несчастье. Вы вели себя так уверенно, были таким сильным. Просто сделали, что надо, без колебаний.

– Той ночью? Поверьте, я колебался. В душе я колебался.

– Я бы никогда этого не узнала, – чуть улыбнулась Диана. – Хорошенькое же место я нашла, чтобы кем-то увлечься! Пялиться на мужчину у ампутационного стола. Стыдно, не так ли?

– В какой-то степени.

– Такую историю не поведаешь внукам…

– Полагаю, нет.

Диана почувствовала облегчение.

– Вот видите, я же говорила – звучит нелепо. О, но это еще не все. Вы уже знаете, что я специально ломала вещи, чтобы оправдать визиты к кузнецу. Когда вы заподозрили правду?

– Не так давно, – уничижительно сморщившись, признался Аарон. – Я не слишком сообразителен.

– Неправда! – отмахнулась Диана. – Вы очень проницательны. Это видно по вашей тонкой работе. Я часами разглядывала украшения во «Всякой всячине». И даже купила пять вещиц.

– Пять?!

– Да. Пять, – поежилась Диана. – Пришлось сказать Салли, что хочу послать их в подарок подругам. Маленькая частичка Спиндл-Коув. Но я никому не собиралась их дарить. Все оставила себе. Весьма глупо с моей стороны, ведь теперь я не могу носить ни одну из них. И держать в шкатулке для драгоценностей нельзя – Шарлотта найдет, она всегда лазит в моих вещах без позволения. Поэтому я прячу их в сундуке с приданым, завернутыми в скатерть.

– У вас в приданом лежат пять моих украшений?

– Вообще-то четыре.

– А где еще одно?

Покачав головой, Диана прижала руку к щеке.

– Ох.. Вот теперь мне действительно неловко. Была там одна вещица, с которой я не смогла расстаться bf1428. Но и храбрости, чтобы ее надеть, мне не хватило. Я сняла ее с цепочки и пришила к платью маленький кармашек. Каждое утро, когда одеваюсь, я кладу ее туда, а на ночь убираю… – Она спрятала лицо в ладонях.

– Куда? – Голос Аарона звучал так, словно он получал от беседы удовольствие.

– Под подушку! Как четырнадцатилетняя девочка… – простонала Диана, зная, что Доус будет смеяться. Тот и правда рассмеялся, но вполне добродушно. – Мне нравятся все ваши работы, но эта – моя любимая. Стоило мне увидеть его на прилавке у Салли, я сразу поняла, что он должен принадлежать мне. Просто… – Диана зашла так далеко… Назад дороги нет. – Он был словно специально для меня сделан.

Аарон помолчал немного.

– Небольшой серебряный кулон в виде четырехлистника?

– Да, – кивнула Диана.

– Тогда все верно. Раз уж мы говорим начистоту: создавая его, я думал о вас.

У Дианы замерло сердце.

– О…

– Все лучшие работы я создал, думая о вас. Я никогда не спрашивал, зачем вы приходите в кузницу, потому что просто радовался встречам. Не хотелось, чтобы вы прекращали. Та ночь с Финном… Для меня все тоже началось именно тогда.

Они уставились друг на друга. Аарон пожирал ее взглядом темных глаз.

– Я нахожу вас ужасно красивым, – выпалила Диана, потому что все остальное уже было сказано.

Аарон потер затылок.

– Я бы ответил, что вы своей красотой затмили розы и рассветы. Вряд ли наша беседа приведет к тому результату, на который вы рассчитывали.

– Нет, увы. Мы должны были просто посмеяться, но ничего из сказанного не кажется нелепым. Вообще-то, теперь все стало еще серьезнее.

Знать, что ее влечение взаимно, что она оказалась права насчет всех этих долгих ищущих взглядов, которыми он ее одаривал… Диана приободрилась, от макушки до кончиков пальцев ног пробежало восхитительное покалывание. И все же она не могла предугадать, что будет дальше…

Очевидно у Аарона имелись кое-какие идеи.

Он забрал у нее вожжи и привязал их к перилам, потом обнял Диану и привлек к себе. Сердце красавицы пропустило удар. Это и правда сейчас произойдет! В первый раз она сбежала от его поцелуя. Во второй – умоляла о нем. Диана усвоила урок. Она не сделала ничего, оставаясь абсолютно, совершенно неподвижной.

И все получилось!

Его губы коснулись ее с той неповторимой смесью силы и нежности, что Диана начинала боготворить. Жаждать. Но тут Аарон поднял голову. Слишком быстро.

– Вас уже целовали раньше?

– Не знаю, что и сказать. Какой ответ заставит вас это повторить?

– О, я повторю непременно. – Он большим погладил пальцем ее щеку. – Просто хочу понять, как быстро можно действовать.

– Можно чуть быстрее. – В конце концов, она ждала двадцать три года.

– Как скажете, – волнующе и чувственно промурлыкал Аарон.

И снова прижался ртом к ее губам. От теплого трения те разомкнулись, и его язык проник внутрь. Вторжение ошеломляло. Диане показалось, что сама земля под ней растаяла, унося неведомым течением в неизведанные моря далеко за пределы ее опыта.

Словно почувствовав неуверенность Дианы, Аарона напрягся, прижимая ее крепче к груди. Голова Дианы сама по себе откинулась назад, оставляя ее уязвимой. Аарон тут же углубил поцелуй. Его язык коснулся ее языка. Жесткие усы кололи губы. Так интригующе и по-мужски! Ей хотелось погладить его кончиками пальцев по щеке, но храбрость оставила Диану – она боялась совершить ошибку и положить всему конец. Пусть это длится вечно.

Когда Аарон наконец от нее отстранился, то не сделал ни малейшей попытки скрыть, что тоже ошеломлен. Это было заметно по его взгляду: там бил глубокий родник взаимного желания, что они едва всколыхнули.

– Мистер Доус, – вздохнула Диана. – Что мы делаем?

– Для начала, зовите меня Аарон.

Диана сразу же попробовала:

– Аарон… Что мы делаем?

Тот немного отодвинулся.

– Полагаю, сейчас я должен вновь произнести свою вчерашнюю речь. Напомнить тебе, что ты благородная леди, а я ремесленник, и у нас ничего не выйдет. Сказать, что нам лучше вновь обмениваться долгими взглядами через лужайку и никогда больше не заговаривать о произошедшем. Но дело в том, что сегодня мне не хочется снова произносить ту речь.

– Отлично, – вздохнула с облегчением Диана. – Потому что у меня нет настроения опять ее слушать.

– Мы оба трезвы. Стоит прекрасный ясный денек. Ты взрослая женщина, и разумная к тому же. Думаю, вполне способна правильно оценить ситуацию. Я полагаю, ты знаешь, чего хочешь.

Сердечко Дианы забилось сильнее. Какой чудесный подарок! Никто ей такого еще не преподносил.

Аарон опустил ладонь ей на руки.

– Между нами что-то происходит. Сомневаюсь, готовы ли мы дать этому название, не говоря уж о том, чтобы решить, как нам это сохранить. Но если ты не против, можем провести больше времени вместе и во всем разобраться.

– Не возражаю. Совсем не возражаю.

Боже. Они договорились. Впервые в жизни у Дианы появился подходящий поклонник – и он был кузнецом. Если матушка узнает – ее удар хватит

– Но, наверное, нам следует проявлять осторожность. По крайней мере пока, – добавила Диана.

Что-то вспыхнуло в глазах Аарона, и она разволновалась, не оскорбила ли его. Разумеется, это не означало, что Диана стыдилась поклонника. Просто вела себя осмотрительно.

Диана потеребила флакончик с микстурой, что висел на шее. От старых привычек сложно избавиться.

Аарон потянулся отвязать поводья.

– Лучше верну-ка я тебя в пансион. Я ведь обещал твоей маменьке, что ты не покроешься веснушками. – Он криво ухмыльнулся. – Говорят, мне дадут за это шиллинг.

– Подожди… – Бричка не успела тронуться с места, как Диана встала, повернулась и толкнула складную крышу. Их залило солнечным светом. Потом сняла плащ и уселась на место, взяв Аарона под руку. – Теперь можем ехать.