Текст книги "Закон девяток"

Автор книги: Терри Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

21

– Обождите здесь. Я проверю, все ли чисто, и заведу машину, – сказал Алекс, показывая на свой обшарпанный красный «чероки», видневшийся на подъездной дорожке.

Стоя в дверях кухни, Джекс бросила взгляд за плечо, на темный коридор.

– Ладно, давайте, только быстрее.

Похоже, девушку больше всего тревожило то, что могло таиться во мраке за спиной. Прошлый раз незваные гости заявились через парадную дверь. Сейчас, видимо, Джекс подозревала, что новые визитеры могут подкрасться сзади, из глубины дома.

Алекс с опаской выглянул, быстро осмотрел одну сторону улицы и нырнул обратно. Дождь и не думал затихать. Алекс выглянул во второй раз, проверяя противоположное направление. Джип стоит совсем близко от дома.

– Никого не видно, – сообщил Алекс напарнице.

Она оторвала взгляд от темного коридора.

– Это еще ничего не значит. Сейчас ночь, да еще ливень хлещет. Они могут прятаться где угодно. Мало того, им ничего не стоит появиться в любой момент.

Мысль неприятная.

– Они умеют появляться где угодно?

– Теоретически да, но вот на практике… Королева Бетани со своими холопами заранее разведала это место, вот они и пришли в ваш мир именно здесь. Скорее всего ваш дом хорошо известен остальным ее людям.

– То есть надо конкретно знать, куда именно хочешь попасть?

– Не совсем. Проблема заключается не в том, что в ваш мир трудно пробраться, а скорее в том, что надо абсолютно точно указать нужное место. И ваш мир, и мой громадны. Представьте, что вышло бы, если бы вы вздумали проникнуть к нам, ничего заранее не зная. Как бы вы меня разыскали среди миллионов других людей? Перешагнуть из одного мира в другой – это еще полдела; надо точно знать, где хочешь оказаться.

– Понятно… Похоже, дело это вовсе не такое простое.

– Когда я пыталась найти вас вновь, то пришла в картинную галерею, потому что знала, что вы там бываете. Именно там мы обнаружили вас изначально, и в ту пору это было единственное известное мне место, где я могла на вас наткнуться. Вот почему нам надо держаться подальше от всех подобных точек.

– Ситуация осложняется…

– А я и не обещала, что все будет очень просто.

– Да уж конечно.

Алекс расстегнул ремешок на кобуре и слегка выдернул пистолет, проверяя, нет ли помехи. Убедившись, что оружие можно выхватить мгновенно, он толкнул «глок» на место.

– Все равно лучше придерживаться плана. Вы стойте здесь, в тени, и прикрывайте тыл, а я пока займусь машиной… Да, кстати, выйдя на улицу, не забудьте захлопнуть дверь, – добавил он. – Хочется, знаете ли, вернуться и найти родной дом в целости и сохранности.

Джекс понимающе улыбнулась:

– Знаю-знаю.

Алекс выскользнул из дверного проема под ливень. Его охватило ощущение, что он прощается со своей прежней жизнью.

Сейчас все казалось иным, незнакомым, словно он смотрел на мир новыми глазами.

Он мог поклясться, что чувствует каждый мускул в теле, способен сосчитать все ледяные капли, что падали сверху. Да и сам дождь был каким-то особенным, как-то иначе пропитывал шевелюру, куртку на плечах и штанины. Алекс остро чувствовал запах мокрой земли, асфальта и деревьев, явственно слышал дробь капель о крышу, журчание в уличных стоках, плеск воды в лужах, бормотание листвы громадного клена возле заднего угла дома и металлический гул капота машины под натиском ливня. Зарево молний выхватывало из мрака зеленоватые вихрящиеся тучи. Сквозь подошвы ощущался рокот далекого грома. Сейчас молнии били в основном в западной части небосвода, придавая всей сцене контрастные глянцево-мокрые тона.

Все органы чувств переключились на форсаж. Этот мир был для Алекса не просто новым, но чуть ли не инопланетным. Чужим.

Он быстро отомкнул замок водительской дверцы и открыл ее, но не полностью, а чтобы лишь зажглось дежурное освещение. Бросил взгляд внутрь, проверяя, нет ли кого в тыльной части салона. Убедившись, что джип пуст, он прыгнул на сиденье и нажал кнопку разблокировки дверей, чтобы Джекс могла без промедления забраться в машину с пассажирской стороны.

Повернув ключ в замке зажигания, он услышал лишь слабый щелчок. В груди екнуло. Он попытался еще раз и еще… Без толку. Стартер вновь залип в мертвой точке. Алекс по опыту знал: теперь можно вертеть ключ хоть всю ночь напролет, но мотор от этого не заведется.

Он обозлился на себя самого. Это же надо: за все прошедшее время так и не удосужился поменять стартер. Да, конечно, смерть деда все выбила из головы, но тем не менее это слабое утешение. Тут сколько ни оправдывайся, а ошибку исправить не удастся.

Джекс вылетела из дома и встала возле распахнутой дверцы.

– Ну? Что случилось? Это всегда занимает столько времени?

– Заводиться не хочет…

– Вы как хотите, но волшебство будет понадежней, чем ваша хваленая технология, – заявила она, пряча голову от дождя.

– Ах вот как? Ну и где ваша магия? Сильно она вам сейчас поможет?

Девушка вздохнула, признавая, что крыть нечем.

– Давайте толкнем машину…

Алекс всегда парковал джип на дорожке, потому что она имела небольшой уклон.

– Я часто так делаю. Ничего сложного нет. Я буду толкать, а вы забирайтесь на мое мес…

Алекс успел лишь заметить, как некая темная масса со всей силы врезалась в спину Джекс, с шумом выбив дыхание из груди. Сила удара была такова, что девушка влетела в Алекса, заваливая набок. Подлокотник больно впился в поясницу, плечи прижало к пассажирскому сиденью, а голова оказалась запрокинута. В такой позе, да еще придавленный весом Джекс и громадного мужчины сверху, он едва мог дышать.

Время остановилось.

Рыча от натуги, мужчина обхватил шею Джекс мясистой ручищей. В его темных глазках металось смертельное бешенство. Еще секунда, и он сломает девушке шею как прутик.

Алекс затаил дыхание перед решающим маневром.

Пистолет уже вытащен из кобуры.

Алекс просунул руку за голову Джекс и ткнул дуло «глока» в левую глазницу мужчины.

Ни секунды не колеблясь, Алекс нажал на спуск – нападавший не успел ни отпрянуть, ни скрутить шею Джекс.

Горячая вспышка осветила салон. От грохота заложило уши. Из затылка мужчины вместе со столбом света вылетело облако костяной крупы и кровавых ошметков. Из-за отдачи больно заныла кисть.

Основная часть содержимого головы разлетелась вне салона, однако кое-что все же попало на лобовое стекло и дверцу возле заднего сиденья. Пустая гильза звонко срикошетила от подголовника и выскочила в окно с пассажирской стороны.

Когда пуля выбила мужчине мозги, его тело обмякло как куль. Нет, его не отшвырнуло назад, как это обычно показывают в кино; он просто осел на месте. Неудачливый убийца, только что кипевший яростью, внезапно затих.

Джекс уперлась ладонью в рулевое колесо и со стоном откинулась, сбрасывая с себя мертвое тело. Алекс поспешил ей помочь. Труп соскользнул со спины девушки и упал на подъездную дорожку. Рука, запрокинутая в падении, оказалась возле головы, словно убитый пытался прикрыть свою жуткую рану.

Наконец Алекс смог вдохнуть желанный воздух. В ушах до сих пор стоял звон. А ведь выстрел прогремел над самым ухом Джекс; будем надеяться, она не оглохла.

Кроме того, не хочется, чтобы пальба перебудила всю округу. В обычную тихую ночь соседи всполошились бы в радиусе пары кварталов, однако сегодня, к счастью, от громовых раскатов тряслась земля и одинокий выстрел потерялся в буйстве природы.

Все произошло предельно быстро. Ночь столь же внезапно вернулась в прежнее состояние. Ливень продолжал свое бормотание; убийство свершилось в мгновение ока; закончилась жизнь еще одного человека.

Джекс тем временем обеими руками разминала шею и опасливо крутила головой, проверяя, все ли цело. С ее мокрых светлых волос стекали розовые от крови ручейки.

– С вами все в порядке? – спросил Алекс, простреливая глазами окружающую темноту. – Я так испугался… Он ведь мог вам шею сломать!

– Это уж точно, – отдуваясь, сказала она. – Кстати, я, похоже, только что получила ответ, можно ли на вас надеяться. Ваша «глок»-технология отлично сработала.

– Ага, реклама не обманула. Легкое движение пальцем – и все лежат.

– Спасибо, Александр. Вы очень сообразительны.

Он кивнул:

– Долг платежом красен, вот я и…

Не договорив, Алекс принялся убирать оружие в кобуру, пока Джекс возилась над трупом, вырезая у него на лбу цепочку символов, которые Алекс уже видел на Бетани. Наверное, столь жуткое зрелище, да еще сразу после стрельбы, в другое время вызвало бы приступ рвоты, однако сейчас, кроме бешеной ярости, Алекс ничего не чувствовал.

Джекс быстро закончила свои манипуляции. По-видимому, давал себя знать навык: на сей раз у девушки ушло еще меньше времени. Алекс подумал, что практическое освоение магии ничем не отличается от привычных ему тренировок, скажем, в искусстве мгновенного выхватывания пистолета и пальбы по мишеням.

Тело мужчины пропало между двумя вспышками молний. Невероятно, но факт: он попросту исчез. Алекс бросил взгляд в глубь салона. Кровь, заливавшая заднюю дверцу и половину приборной доски, тоже куда-то подевалась. Словно ничего и не было.

– Алекс, надо уходить. Такие субчики обычно действуют вдвоем. Его напарник может в любой мо…

Прозвучал глухой удар, толчком отдаваясь в груди Алекса. На секунду почудилось, что возле Джекс взвихрилась темная клякса. В тот же миг расплывчатое пятно превратилось в зыбкое облачко пара.

Еще мгновение – и пар принял человеческий облик.

Не успела пройти боль в груди, как Алекс уже тянулся за пистолетом. Джекс тоже успела отреагировать и разворачивалась лицом к новой угрозе.

Никаких сомнений Алекс сейчас не испытывал; он просто смотрел на человека, который вынырнул невесть откуда и свалился на землю в позе спринтера на старте. Ливень быстро смывал пар, исходивший от его мясистых плеч и рук.

Алекс запоздал со своим пистолетом: рывком развернувшись, Джекс полоснула мужчину поперек живота.

Он замер как вкопанный, изумленно уставившись на кишки, которые начали вываливаться из рассеченной брюшины практически в тот же момент, когда он очутился в новом мире, и тут Джекс вонзила нож ему в глазницу. Лезвие погрузилось по самую рукоять. Не так устрашающе, как разрывная пуля, но столь же результативно.

Мужчина рухнул на землю, не успев полностью осознать, что произошло.

Под бормотание дождя Джекс взглянула на Алекса:

– Я же говорила: они ходят по двое.

Дед не раз повторял, что в схватке на ближней дистанции нож зачастую побивает огнестрельное оружие по части скорости. Теперь Алекс этому верил.

Пока девушка торопливо активировала путеводную нить, Алекс убрал пистолет.

– Давайте уходить, а то, не ровен час, выяснится, что они на самом деле передвигаются четверками.

Джекс вскинула на Алекса слегка удивленный взгляд, затем показала пальцем:

– Вы сказали, что надо подтолкнуть… эту… как ее…

– Машину. Да, ее надо спустить с горки, чтобы завелся мотор, – объяснил он, уже снимая джип с ручника. Навалившись на дверную стойку, он уперся ногами в землю. Под колесами захрустел гравий. – Вы поскорей с ним заканчивайте, а когда я запущу двигатель, тут же прыгайте в салон.

Джип катился по дорожке, набирая скорость. Алекс рысцой бежал рядом, продолжая толкать, а когда счел, что уже хватит, заскочил внутрь и включил передачу. Сворачивая на улицу, которая тоже шла под уклон, он отпустил сцепление. Мотор чихнул и завелся. Алекс пару раз прокачал педаль газа, чтобы двигатель не заглох, затем бросил рычаг в реверс и, крутя руль, задним ходом подал ближе к дому. Джекс уже неслась по подъездной дорожке навстречу. Труп второго мужчины успел исчезнуть.

Алекс нетерпеливо помахал рукой.

Джекс стучалась в дверцу и пыталась обеими ладонями спустить стекло снаружи, еле поспевая за едущей машиной.

– Алекс! Стойте! Как мне забраться-то?!

Алекс не стал терять время на объяснения, где ручка и как на нее нажимать, а просто подался вбок и сам распахнул дверцу. Надо же, эта девушка умеет открывать порталы между параллельными измерениями, а сесть в машину не способна.

Джекс запрыгнула внутрь.

– Не забудьте потом научить, как это делается…

Алекс переключил на вторую передачу, оставляя родной дом позади, и тут подметил, что Джекс отчаянно вцепилась одной рукой в приборную доску, а второй уперлась в дверцу.

– А мы что, всегда должны мчаться с такой скоростью? – растерянно пролепетала она.

Алекс недоуменно взглянул на спидометр:

– Ну что вы, мы еще и тридцати не дали…

– А можно помедленней? Ну пожалуйста!

Подумать только: эта кисейная барышня минуту назад выпустила кишки мужчине раза в три крупнее ее, да еще добавила лоботомию. Хотя ничего удивительного – Алексу и самому было не по себе. Он немного сбросил скорость, давая Джекс привыкнуть к новым ощущениям.

С мокрыми волосами Джекс казалась живой утопленницей. Алекс отметил, что следов крови на голове у нее не осталось. Насквозь промокшее платье сидело довольно неловко, хотя после смертельной схватки это неудивительно. Впрочем, ему она казалась неотразимой. Джекс явно начинала успокаиваться, пусть и потихоньку.

– Алекс, мне очень жаль.

– Вы о чем?

Джекс отмалчивалась, пока он не бросил на нее вопросительный взгляд.

– О том, что вам пришлось убить человека.

– Да я только рад, что он не успел вам ничего сделать!

Пока машина неспешно катилась вдоль улицы, он заметил, что девушка стиснула руки в кулаки, словно собралась разбивать ими камни.

– Что-то не так?

Она упорно не показывала глаз, уставившись в пассажирское окно.

– Мне надо было быть внимательнее… Надо же, сподобилась, из-за меня мы едва не погибли…

Алекс тоже был на взводе, но по совершенно иной причине. Его бесило, что какой-то тип напал на нее и едва не убил.

– Да не надо себя корить. Мы оба живы, здоровы – а они мертвы. Тут, наоборот, радоваться надо!

– Только не мне, – буркнула Джекс, глядя в сторону. – Я сюда не для того пришла, чтобы совершать дурацкие ошибки. – Алекс явственно разобрал тоскливые нотки в ее голосе, когда она добавила: – Дала слово, а сама…

– Джекс, посмотрите на меня. – Девушка нехотя повиновалась. – Мы выжили. Не думаю, что люди, которые на вас надеются, ставят баллы за красоту стиля. Их заботит лишь одно: чтобы мы остались живы и смогли принять нужные меры.

Она наконец слабо улыбнулась:

– Вы правы. Мы выжили. Вам, Александр Рал, я бы не преминула сделать выговор за невнимательность, однако я сама проявила себя ничуть не лучше. Так давайте надеяться, что с этого момента мы оба станем вести себя осмотрительнее и в следующий раз не позволим врагу подкрасться.

Алекс улыбнулся ей в ответ:

– По рукам.

22

Алекс притормозил, сворачивая на ярко освещенную стоянку. Даже среди ночи она была наполовину заполнена.

Он показал направо:

– Это казино. Плавучее, потому что азартные игры запрещены на суше; вот кто-то и додумался поставить на реке дебаркадер из нескольких барж с общим настилом, а сверху соорудили игорный зал.

– Вы здешний завсегдатай?

Алекс понял, к чему она клонит. Им нельзя появляться в местах, где Алекса часто видели. Впрочем, просто сидеть в машине на парковке тоже не следовало: на них могли обратить внимание.

– Да нет, просто слышал об их заведении, но сам здесь никогда не был.

Джекс смахнула прядь волос с лица.

– Это хорошо.

– Тут всегда многолюдно, поэтому наша машина не должна вызвать подозрений. Наверное, мы могли бы растянуть брезент над кузовом и отдохнуть там до утра. Тесновато, конечно, зато не будем никому мозолить глаза.

– Я не устала. Вы спите, а я посижу, подежурю.

Алекс бросил на нее внимательный взгляд.

– Посидите? Здесь, в кабине? Блондинка с распущенными волосами, в длинном платье, сидит одна-одинешенька ночью на парковке… Тут, знаете ли, целая толпа зевак соберется!

– Господи, во что я превратилась… – расстроенно сказала Джекс, оглядывая себя. – А платье это, между прочим, я специально надела, чтобы не привлекать внимание.

– Нет уж, послушайте, – возразил Алекс. – Набежит куча народу, точно вам говорю.

Краем глаза он заметил, что девушка принялась разглаживать мокрые волосы, стараясь собрать их в подобие прически. Зря, пожалуй: растрепанная, она еще привлекательнее. Он и раньше считал, что если женщина хороша даже в неприбранном виде, значит, она поистине красива. Но Джекс не просто красива – она ослепительна.

В голове мелькнула мысль, которая ему определенно не понравилась. А если она пользуется своей внешностью, чтобы поближе подобраться к мужчинам, которых ей поручено убивать?

Стараясь не думать о красоте спутницы, он загнал машину на свободное место между двумя микроавтобусами, чтобы спрятать джип от посторонних взглядов. К тому же эта часть парковки была слабее всего освещена уличными фонарями.

Алекс знал, что видеокамеры казино просматривают стоянку, но вряд ли у местной службы безопасности возникнет причина для подозрений, пока к «чероки» никто не приближается. Периодически по парковке пробегали люди, торопившиеся в казино или обратно в свои машины. Остается только надеяться, что никто из этих скрытых тенями фигур не заслан сюда специально на розыски Джекс и Алекса.

Он выключил «дворники», и ливень скрыл происходящее на улице за потоками воды на стекле.

Алекс показал налево.

– Вон там есть кое-какие магазины, где мы могли бы купить одежду, но они откроются только утром.

– До утра еще несколько часов.

– Значит, тем более надо поспать.

– Но я…

– Вы забыли, как сами укоряли себя за невнимательность? Чтобы быть бодрым, человек должен отдыхать.

Джекс вздохнула.

– Пожалуй, вы правы. Наверное, действительно стоит воспользоваться передышкой.

Вместо того чтобы выходить из машины под дождь, заодно рискуя привлечь внимание службы охраны, они перебрались в кузов через задние сиденья. Впрочем, судя по силе дождя, вряд ли видеокамеры смогут заглянуть внутрь джипа и увидеть, что там происходит.

В задней части машины Алекс всегда держал одеяло и рюкзак с разнообразным снаряжением на случай аварии. Он раскинул одеяло по днищу, расправил брезент и зацепил его крючками. Убедившись, что все надежно закреплено, Алекс отыскал в рюкзаке небольшой светодиодный фонарик. Джекс не сводила с молодого человека заинтригованных глаз, пока он стягивал с себя куртку.

– Ладно, ложитесь, – скомандовал Алекс.

Девушка не стала возражать. Он подсунул рюкзак ей под голову, затем прикрыл своей курткой, заботливо подоткнув полы. Джекс пришлось сжаться в комок – было тесновато.

– Спасибо, – сказала она.

Алекс кивнул и откинулся на борт кузова. Не самая удобная поза, однако для места, где в любой момент могут появиться парни из параллельного мира, – лучше не придумаешь.

Устроившись, он выключил фонарик. Сквозь щели в брезентовом пологе просачивалось желтоватое сияние с улицы. Дождевые потеки на окнах салона размывали свет, и на лице Джекс играли зыбкие водянистые тени. Она упорно не сводила глаз с Алекса.

– Нам надо спланировать следующий шаг.

Он дернул плечом.

– А может, и не надо. Может, все уже кончилось.

Лицо девушки было эталоном изумления.

– Что?!

– Ну да. Вдруг мы все успели завершить? Ведь Бетани мертва. Как только ее люди окончательно поймут, что лишились своей атаманши, то вполне могут забросить это дело, разве не так?

Джекс рассеянно крутила в пальцах шерстяную нитку, выбившуюся из одеяла, – то ли пыталась подыскать слова, то ли раздумывала, что можно рассказать напарнику.

– Да, Алекс, я понимаю, отчего вы так решили – нет, я серьезно: я вас очень даже понимаю, – но в том-то и дело, что ситуация много сложнее. Подлинная проблема заключается вовсе не в Бетани.

После всего пережитого Алекс мог с этим поспорить.

– Постойте, вы о чем? Бетани пришла из вашего мира, так? Вы сами утверждали, что она со своими людьми с давних пор могла вмешиваться в дела моей семьи. Она убила Бена… Вы же сами это сказали! Ей вздумалось заиметь наследника Ралов, после чего она планировала меня зарезать. – Тут Алекс раздраженно сложил руки на груди. – И даже наняла какого-то типа, чтобы он обгадил мои картины.

– О нет, тот мужчина никакого отношения к ней не имел.

Алекс нахмурился.

– Откуда вы знаете?

– Потому что в тот момент я сама разыскивала вас в галерее и через зеркало увидела этого человека. Его зовут Седрик Вендис. Он никак не связан с королевой Бетани.

– Седрик Вендис? Это что еще за птица? Что значит «не связан с Бетани»? Тогда в чем дело?

Джекс вскинула ладонь, призывая успокоиться.

– Некогда Бетани стояла на стороне этих людей, однако в последнее время начала действовать в сферах, не относящихся к ее влиянию.

– Ни черта не понимаю!

Джекс пожала плечами.

– Бетани была второразрядной королевой, но обладала чрезмерными амбициями, вот и связалась с серьезными людьми. Помогая им, она, по-видимому, что-то услышала про вас и решила воспользоваться шансом в собственных интересах. Думаю, ей просто хотелось больше власти. А сюда она пробралась за их спинами… Люди, которые приходили в ваш мир и причиняли страдания вашей семье, замыслили недоброе для обоих наших миров, но они не знали о планах Бетани. Если бы Седрик Вендис хоть краем уха прослышал о махинациях интриганки Бетани – особенно в части ее видов на вас, Алекс, – то стер бы ее в порошок.

– Так кто же он, этот ваш Седрик?

– Правая рука Раделла Каина. Именно он все это затеял. Я едва поверила собственным глазам, когда увидела Вендиса в галерее. Думаю, это не к добру, что Вендис решил лично заглянуть в ваш мир да еще подобрался к вам так близко. Каин обычно посылает Вендиса с очень грязными поручениями.

– А что вы имели в виду, когда говорили про нечто недоброе для наших миров? Чего хочет Каин?

Джекс вздохнула.

– Власти он хочет… Всего лишь навсего. Как и многие другие на протяжении человеческой истории, он жаждет власти. Ему наплевать, кого или что придется уничтожить на пути, главное – добиться своего. Для таких, как он, смерть миллионов ничего не значит… В нашем мире долго царили покой и процветание. Люди превыше всего ценили усердный честный труд и его плоды. Нашим миром правила добродетель. Однако со временем появлялось все больше тех, кто считал, что все это устарело; им хотелось получать жизненные блага, не прилагая никаких усилий. А тех, кто утверждал, что подобные устремления ведут лишь к разорению и краху, они воспринимали как врагов.

– А, любители сваливать вину на глашатая с неприятными новостями.

Джекс кивнула.

– Всегда найдутся типы, которые, подобно Раделлу Каину, готовы воспользоваться общественным недовольством. Он и сыграл на эмоциях, обвиняя во всех бедах тех, кто по-прежнему честно трудился: они, дескать, бесчувственны и эгоистичны. Народ, привлеченный примитивными популистскими лозунгами, валом валил под знамена Каина. Ему удалось сделать так, что элементарная жадность стала вдруг моральным эталоном. По его словам, бесцеремонный захват плодов чужого труда и есть подлинная справедливость. Толпы жадно впитывали в себя его проповеди.

Во времена бедствий и всеобщего недовольства Каин завоевал сердца людей щедрыми посулами: открыл новое направление действий. Если верить ему, будущие перемены станут ответом на все наши проблемы. Люди, не задумываясь, ухватились за эту идею…

– Да уж, человеку нравится, когда ему говорят, что во всем виноваты другие, – вставил Алекс.

Джекс вздохнула.

– Для многих это звучит куда привлекательней, нежели призывы трудиться и самому отвечать за свои поступки.

– Так в чем же заключались великие изменения, которые предложил Раделл Каин?

– Он сделал из магии козла отпущения. Заявил, что все беды от волшебства, потому что оно несправедливо. Словом, для решения наших проблем он придумал выход: мир без магии.

Алекс пожал плечами:

– И что тут такого? Я сам живу в мире без магии.

– У вас есть технология. Во многих смыслах волшебство и технология взаимозаменяемы. С практической точки зрения это, по сути дела, одно и то же. Большинство из нас не разбираются в тонкостях магии; мы просто пользуемся ею, как, например, я пользуюсь своим путевым журналом. В вашем мире есть люди, которые все знают о технологии… э-э… телефонов?.. Но я готова поспорить, что остальные вряд ли понимают, как эти телефоны работают.

Подобно волшебству техника помогает улучшить жизнь. Она не просто позволяет выжить, но и способствует процветанию, здоровью, долгой и плодотворной жизни… Но так как у нас волшебством пользовались все, а разбирались в нем лишь единицы, знание приобрело подозрительный и даже зловещий ореол. Вот Раделл Каин и сыграл на всеобщих страхах.

– Вам так много известно про нашу технологию, а сами не можете даже чай заварить?

– Мы изучали, что здесь происходит, узнавали все, что возможно, но, несмотря на все наши усилия, получили что-то вроде беглого обзора, лишь разрозненные сведения. Нам частично понятно, что технология охватывает громадную сферу жизни в вашем мире, однако мы так и не сумели разобраться в деталях.

К примеру, вы каким-то образом используете так называемые автомобили, чтобы добираться до нужного места, доставлять продукты и товары, но мы не понимаем, как эти машины работают. Мы знаем, что они играют важную роль, так как видим их постоянно. Люди у вас разговаривают по телефонам, и хотя мы так и не поняли, что это такое, общая идея вроде бы ясна. Однажды мы наблюдали, как к раненому человеку подъехала красная машина, чтобы оказать помощь; мы видели трубки, разные коробки и странную технологию, которая используется для спасения жизни. Хотя нам непонятно, что и как было сделано, эти вещи явно служили для тех функций, которые в нашем мире выполняют целители.

Наши сведения – результат попыток как можно больше узнать о Ралах в вашем мире и о намерениях Раделла Каина. Наши знания чрезвычайно ограничены, как если бы глухой слепец пытался пересказать путешествие по совершенно незнакомой стране.

При всем при этом мы очень настойчивы. Несколько десятилетий ушло лишь на то, чтобы обнаружить и вычленить линию Ралов. Вот почему я немного знакома с биографией вашего деда и с тем, как технология встроена в вашу жизнь. Словом, нам известны отдельные случайные обстоятельства. Добывание чая не входило в их число.

– То есть вы намекаете, что намерения Раделла Каина у вас дома можно уподобить попытке лишить наш мир технологии?

Джекс кивнула:

– Конечно, эта аналогия сильно хромает, но в первом приближении годится. Кстати, он не просто хочет заставить людей отказаться от магии, нет: он вознамерился полностью убрать ее из мира. Уничтожить все основы ее существования. И утверждает, что это стремление к идеалу.

– Думаете, все обернется большой бедой?

– Кое-кто из нас до мелочей понимает, чего ждать, – и это вызывает ужас.

– Почему?

– Ну, вообразите хотя бы свой мир без технологии. Представьте на секунду, что пропала вся техника, которая обогревает ваши дома, помогает выращивать продукты питания, заставляет работать светильники… На что станет похожа жизнь без телефонов, грузовиков, целительных средств, без возможности обеспечивать города необходимыми товарами и услугами?

Что произойдет, если все жители будут лишены любых, даже малейших, видов технологии? Им придется самим выращивать еду, каким-то образом сохранять ее…

– Человек – существо весьма изобретательное, – заметил Алекс, пожимая плечами. – Да, задача трудна, но я уверен, что люди справятся.

– Справятся? Вы только представьте, что произойдет, если завтра ваш мир вдруг напрочь лишится любого оборудования. Да ведь основы вашей цивилизации распадутся в течение нескольких суток, если не часов. Каждый окажется сам по себе. Жители города не будут иметь понятия, что происходит у их соседей и даже живы ли они. Не останется ни самолетов, ни автомобилей – ничего. Вы не сможете посещать другие места, разве что пешком. Вы сами-то знаете, сколько нужно времени, чтобы на своих двоих отмахать, скажем, полсотни миль? Расстояние, которое ваши машины покрывают за пару десятков минут, вы преодолеете за несколько дневных переходов.

Никто не сможет связаться с далекими друзьями и родственниками. Никто и понятия не будет иметь, чем занимается правительство. Никаких новостей – ни о чем. Все до единого окажутся во мраке, как в буквальном, так и в переносном смысле. Будете сидеть без телефонов, электроприборов, без тепла и без возможности позвать на помощь. Ваш мир умолкнет.

В скором времени продовольствие на складах начнет гнить. Как вы полагаете, быстро появятся банды мародеров? И кто их остановит? Каким образом полиция будет узнавать, где и когда совершено преступление? Услышат ли они мольбы о помощи? И как вообще попадут на место? Нет, закон и порядок тут же превратятся в предания давно минувших дней.

А ударят морозы, что тогда? Миллионы кинутся рубить леса, чтобы обогреться. Костры обернутся массовыми пожарами. А техники для борьбы с ними уже нет. В конце концов дело дойдет до того, что выгорят целые города, оставив десятки тысяч людей без крова.

Заразные болезни захлестнут ваш мир лавиной эпидемий, однако средств остановить их не будет. Человеческая жизнь станет не только убогой, но и короткой.

Когда истощатся последние запасы еды, вы начнете вымирать миллионами. У еще живых не найдется ни сил, ни желания хоронить трупы. А когда голод прижмет всерьез, люди примутся глодать мертвецов.

Останется единственный действующий закон: выживи любой ценой.

Те, кто в свое время лелеял идиллические мечты о якобы простой и чистой жизни на природе без какой-либо технологии – в моем мире это означает полное отсутствие магии, – так вот, все эти мечтатели умрут в грязи, охваченные отчаянием и ужасом. Их прекраснодушные взгляды рассыплются в прах под ударами ледяной реальности. И в вашем мире, и в моем такие люди совершенно не способны просчитать последствия своих великих устремлений.

То, что раньше давалось без труда, станет крайне сложным, а порой и невыполнимым. Невежественные, перепуганные, слабые люди примутся сбрасывать испражнения в озера, реки и ручьи, ни капельки не подумав о тех, кто живет ниже по течению. Кстати, – огромной проблемой станет нехватка чистой незараженной воды.

Мусор и пищевые отбросы будут лежать у всех на виду, размножатся полчища грызунов. Вокруг человеческих поселений поднимется неописуемая вонь. Без технологии, этого продукта умственной деятельности, человечество ждут страшные болезни и море смертей.

Школы, разумеется, станут далеким воспоминанием. О просвещении можно будет забыть. Все силы и время будут уходить на борьбу за выживание. По мере того как толпами начнут умирать люди, имеющие склонность к технике и обладающие навыками и знаниями, которые некогда были столь распространены и обычны, ваш мир все глубже станет погружаться в бездонную пучину Средневековья, в мерзость и страдания. Десятки миллионов детей будут умирать, едва успев родиться, потому что они появятся на свет в мире, где царствуют невежество, отсталость, предрассудки и правят самые жестокие и безжалостные.