Текст книги "Меч Шаннары"

Автор книги: Терри Брукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Менион, Флик и братья-эльфы задержались у перил, чтобы внимательнее рассмотреть замысловатые трубы. Хендель не отходил от стены, в этой каменной ловушке, так непохожей на привольные леса его родины, он чувствовал себя неуютно. Алланон подошел к Балинору и коротко переговорил с ним, бросая настороженные взгляды на несколько дверей в стенах комнаты и указывая на открытую винтовую лестницу, которая вела к верхним залам крепости. Вероятно, вскоре они пришли к согласию, потому что велели всем собраться вместе. Хенделя не пришлось долго упрашивать. Менион и эльфы тоже быстро пошли вдоль перил, нагоняя остальных.

Только Флик замешкался, завороженно глядя на полыхающий внизу огонь, и эта короткая заминка привела к совершенно неожиданной развязке. Когда он в последний раз окинул взглядом комнату, то увидел, как на противоположной стене проступает силуэт посланника Черепа.

Флик окаменел. По другую сторону пылающей ямы, полусогнувшись, стояло отвратительное существо; даже в ярком свете тело его было непроницаемо-черным, сложенные крылья чуть подрагивали за спиной. Зловещие когти на кривых ногах, казалось, могли разорвать даже камень. Втянутая в массивные плечи голова напоминала кусок угля. На таком же черном рубцеватом лице горели полные ненависти глаза, не отрываясь, они смотрели на онемевшего Флика, и он не мог отвести взгляд от красных огоньков, словно читал в них свой смертный приговор. Медленно и осторожно тварь зашаркала вдоль галереи, при каждом шаге из груди ее со свистом вырывалось хриплое дыхание. А Флик, словно зачарованный мертвящим взглядом, не мог ни двинуться с места, ни позвать на помощь, он лишь с ужасом смотрел, как черная тварь подползает все ближе, и покорно ждал смерти.

По счастью, друзья тоже увидели посланника Черепа. Заметив странное оцепенение Флика и проследив за его взглядом, они различили зловещую черную фигуру, бесшумно крадущуюся вдоль стены. В мгновение ока Алланон подбежал к Флику и резко развернул юношу, спасая от гибельного взгляда жуткой твари. Ошеломленный Флик повалился назад, в подставленные руки Мениона, который кинулся ему на выручку. Остальные стояли за спиной друида, с оружием наготове. В нескольких шагах от Алланона скрюченная тварь остановилась, прикрываясь от яркого огня крылом и когтистой лапой. Безжалостные глаза уставились на высокую фигуру, заслонившую собой слабого паренька, и сквозь тяжелое сиплое дыхание из глубин бесформенного тела прорвался злобный свистящий шепот:

– Друид, твои жалкие попытки противостоять мне просто смешны! Вы все обречены. Обречены с той минуты, как решили идти за мечом. Учитель знал, что вы пойдете, друид! Знал всегда!

– Убирайся, гнусная тварь, пока я не уничтожил тебя! – взревел Алланон. – Ты никого здесь не запугаешь. Мы заберем меч, и ты нам не помешаешь. Прочь, раб, и пусть твой хозяин покажет себя!

От голоса друида, казалось, вскипал воздух, каждое его слово резало скрюченную тварь, как острейшим ножом. Посланник Черепа зашипел от ярости, сиплое дыхание стало частым и рваным, он еще ниже наклонился к земле и сделал шаг вперед, глаза пылали бьющей наотмашь ненавистью.

– Я уничтожу тебя, Алланон. И никто больше не помешает Учителю! С самого начала ты был всего лишь пешкой в нашей игре, хотя даже не подозревал об этом. Теперь ты в наших руках, как и твои драгоценные друзья. Но самое главное – ты привел к нам последнего потомка Шаннары и тем самым оказал нам неоценимую услугу!

Не успели они опомниться, как когтистая лапа вытянулась в сторону изумленного Флика. Тварь, судя по всему, не догадывалась, что Флик вовсе не наследник, не знала, что Ши они потеряли в Драконьих Зубах. Какой-то миг все молчали. В яме взревел огонь, неожиданно выплюнув сгусток раскаленного воздуха, опалившего незащищенные лица смертных. Когти черной твари из призрачного мира медленно потянулись к ним.

– А теперь, глупцы, – просипел полный ненависти голос, – вас ждет та смерть, какой заслуживает весь ваш презренный род!

Глава 16

Не успело смолкнуть шипение злобной твари в залитом пламенем воздухе, как друид резко взмахнул рукой и рявкнул так, что вся его насмерть перепуганная команда вмиг очнулась от наваждения и опрометью бросилась к винтовой лестнице, которая вела к главному залу Башни друида. Время сжалось в комок. В ту же секунду, когда шестеро устремились к лестнице, посланник Черепа ринулся к Алланону. Уже поднимаясь по узким ступеням, они услышали шум борьбы. Один Флик медлил – несмотря на страх и отчаянное желание убежать, он не мог оторвать глаз от завораживающего зрелища, когда два могучих противника сошлись в поединке, в шаге от взметнувшихся над адской топкой языков пламени. Замерев на нижней ступеньке, Флик прислушивался к смолкающему звуку шагов своих друзей. Через миг шаги затихли, и Флик понял, что ему одному суждено увидеть великую битву.

На краю бурлящей топки замерли две черные фигуры, чудовищное напряжение сковывало их тела, темные лица почти касались друг друга. Флик увидел, как костлявые руки друида мертвой хваткой впились в лапы отвратительной твари, когда она попыталась острыми как бритва когтями дотянуться до его горла. Посланник Черепа яростно взмахивал крыльями, пытаясь вырваться, его прерывистое хриплое дыхание разреза́ло раскаленный воздух громким свистом. Неожиданно тварь выбросила вперед жилистую ногу, и от мощного удара друид упал навзничь на каменный пол у самого края ямы. С быстротой выстрела свирепое создание оказалось рядом с Алланоном и занесло смертоносные когти над его головой, однако друид оказался проворнее – в ту же секунду он перекатился вбок, увернувшись от гибельного удара. И все же Флик заметил, что когти посланника Черепа успели задеть плечо друида, и услышал громкий треск разрываемой материи. Увидев кровь, Флик ахнул от страха, но спустя мгновение Алланон уже стоял на ногах без малейших следов ранения. С его вытянутых пальцев сорвались две голубые стрелы и с сокрушительной силой ударили в разъяренную тварь, отбросив ее к перилам. Однако крылатый посланник Черепа оказался более живучим, чем змей из Зала королей, и через несколько секунд он уже вполне оправился от удара магических стрел. Взревев от бешенства, черная тварь метнулась к Алланону. Из ее горящих глаз сверкнули ослепительные красные молнии, но друид взмахнул плащом, и удар пришелся в каменную стену. Выжидая момент для новой атаки, противники ходили кругами, не сводя друг с друга настороженных глаз, словно два диких зверя в смертельной схватке, в которой в живых может остаться только один.

Неожиданно Флик заметил, что стало очень жарко. Близился рассвет, и расторопные работники принялись раздувать огонь, готовясь к тому часу, когда обитатели замка проснутся. Не подозревая о сражении на галерее, они, как обычно, привели в движение дремлющие мехи, раздувая пламя и доводя его до необходимой высоты, чтобы прогреть воздух во всех уголках Башни. Пламя весело плясало над краями огромной ямы, выплескиваясь наружу, и воздух в зале медленно накалялся. Флик чувствовал, как пот заливает лицо, течет под теплой одеждой, но не двигался с места. Он понимал, что гибель Алланона будет означать смертный приговор для всех них, и твердо решил дождаться исхода сражения. Только этот человек, который привел их сюда через все преграды, знал тайну великого меча и мог вернуть его. Едва дыша, Флик Омсфорд завороженно смотрел, как в битве двух равных противников из мира смертных и царства Повелителя призраков решается судьба всех народов и стран.

И вновь сверкнули голубые стрелы Алланона, короткими резкими ударами друид пытался разозлить противника, сбить его с ног, заставить оступиться от неосторожного движения. Однако тварь была дьявольски умна и не торопилась совершать роковые ошибки. Словно само зло, пришедшее из мира теней, в сотнях сражений она неизменно выходила победителем, сея за собой смерть. С пугающей ловкостью тварь приседала и уворачивалась от ударов, снова и снова возвращаясь в стойку на полусогнутых ногах и настороженно выжидая момент для нападения. Вдруг, совершенно неожиданно, черные крылья раскрылись, монстр плавно взмыл вверх, паря в жарком воздухе, перелетел пылающую яму и вихрем обрушился на Алланона. С ужасом глядя на смертоносные когти чудовища, занесенные над головой друида, Флик уже почти не сомневался, что битва проиграна, но Алланон вдруг чудесным образом избежал удара и одним резким движением могучих рук перекинул противника через себя. Незадачливая тварь стремительно пролетела через весь зал и с громким стуком врезалась в каменную стену. В то же мгновение она встала на ноги, но сила удара оказалась столь велика, что прежней ловкости в движениях не было, и, прежде чем тварь успела увернуться, друид оказался рядом.

Две черные фигуры схлестнулись в смертельном объятии, сплетаясь конечностями, словно ветви деревьев, в неразрывный клубок. Когда они наконец поднялись во весь рост, Флик увидел, как могучие руки Алланона, словно тисками, сжимают сзади голову монстра, медленно выдавливая из него жизнь. Царапая воздух скрюченными лапами и яростно хлопая крыльями, чудовище тщетно пыталось избавиться от губительных рук друида. Неистовый огонь, пылающий в глазах монстра, не уступал пламени горящей топки, выбрасывая снопы алых молний, которые попадали в каменные стены, оставляя в них зияющие дыры. Пошатываясь, противники оторвались от стены и резко качнулись в сторону пылающей ямы, замерев у низких перил. Флику показалось, что они вот-вот рухнут в бушующее внизу пламя, но Алланон вдруг распрямился одним мощным усилием, потащив за собой отчаянно пытавшегося вырваться монстра, и оба противника отступили от гибельного края. В ту же секунду гость из мира призраков взглянул вверх, и его полные ненависти глаза-угольки уперлись в скрытого тенью лестницы Флика. Хитрая тварь тут же сообразила, чем можно отвлечь друида хотя бы на миг, чтобы освободиться от его мертвой хватки, и переключилась на ничего не подозревавшего паренька. Из сверкающих глаз метнулись огненные стрелы и ударили в каменные глыбы лестницы, превратив их в груду острых как бритва осколков, разлетевшихся во все стороны смертоносным дождем. Флика спасла только быстрота реакции – не успев ничего подумать, он кубарем скатился с лестницы, отделавшись лишь порезами от каменных осколков. Едва он оказался на безопасном островке, как лестница задрожала и в клубах пыли обрушилась градом каменных обломков, безнадежно отрезавших путь наверх.

Расчет посланника Черепа оказался верным. Лишь на одно короткое мгновение Алланон отвлекся, взглянув на испуганного Флика, лежащего на каменном полу, и ослабил хватку, однако его противнику этого оказалось довольно. Хитрая тварь ловко высвободилась, отскочила в сторону и, не давая растерянному друиду опомниться, с диким воплем ударила его по голове. Алланон упал на колени, но не успело чудовище нанести последний удар, как друид снова стоял на ногах, голубые стрелы с ослепительными вспышками слетели с его пальцев и хлестнули в голову монстра. И тотчас же, пока черная тварь пыталась оправиться от огненного дождя, Алланон подскочил к ней и обрушил на ее голову мощные кулаки. Основательно потрепав чудовище сокрушительными ударами, друид резко развернул его, обхватил за грудь и с силой прижал крылья и когтистые лапы к извивающемуся телу. Не разжимая железной хватки, друид сверкнул зловещей усмешкой и сжал тело монстра. Лежащий в нескольких шагах Флик услышал отвратительный хруст. Внезапно, от резкого рывка умирающей твари, Алланон отшатнулся вплотную к низким перилам, высокое пламя осветило яростные лица двух врагов, а неистовый рев пылающей топки слился с предсмертным воплем поверженного посланника Черепа, когда его скрюченное тело содрогнулось в страшных судорогах. И уже переваливаясь через ограждение, черная тварь призвала на помощь всю свою ускользающую силу и несокрушимую ненависть и вцепилась в плащ друида, увлекая смертельного врага в сияние жадного пламени.

Не веря собственным глазам, ошеломленный Флик с трудом поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к краю огненной ямы, но жар был такой сильный, что юноша тут же отступил. Он попытался приблизиться к топке еще раз, но вновь натолкнулся на стену раскаленного воздуха; пот лил ручьями, затекая со лба в глаза и рот, смешиваясь со слезами бессильного гнева. Яростное пламя в неукротимой пляске поднималось над невысокими перилами, с жадностью лизало камень, весело потрескивая, словно радовалось новому лакомству, неожиданно доставшемуся ему на прокорм. Сквозь дымку, застилавшую обожженные глаза, Флик вглядывался в бездонную яму, но тщетно пытался он разглядеть что-нибудь, кроме алых лоскутов пламени и невыносимого жара. Без всякой надежды он в отчаянии снова и снова выкрикивал имя друида, но на его мольбы откликалось лишь эхо, отражаясь от каменных стен и умирая в горячем пламени. И тогда, не слыша ничего, кроме свирепого рева огня, юноша понял, что друида больше нет.

Флик не на шутку испугался. Как безумный, отскочил он от края огненной ямы. Кинулся к лестнице, забыв, что от нее осталась лишь груда камней, в немой растерянности застыл между обломками. Потом с силой тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок, и вдруг снова почувствовал обжигающий воздух. Понимая, что остаться здесь означает неминуемо сгореть заживо, он побежал к ближайшей каменной двери и в отчаянии толкнул ее. Дверь не поддавалась, и наконец, изодрав руки в кровь, он оставил бесплодные усилия. Быстро оглядев стену, Флик заметил другую дверь. Он кинулся к ней, но крепкий замок не поддавался. Юноша чувствовал себя в ловушке, все его надежды на спасение стремительно таяли. Лишь усилием воли он заставил себя доплестись до третьей двери. Чувствуя, как угасают силы, он снова и снова яростно толкал упрямую преграду и неожиданно задел тайную пластину в стене, отчего дверь вдруг легко отворилась. С радостным криком измученный юноша вывалился через дверной проем в коридор, ногой захлопнул за собой дверь и без сил упал на пол. Окутанный полумраком, он лежал, отгородившись от жара и смерти по другую сторону массивных каменных створок.

Так пролежал он долго, холодный каменный пол и свежее дуновение воздуха облегчали боль в обожженном теле. Он не пытался думать, не хотел ничего вспоминать, единственным желанием его было забыться в мире и покое этого прорезанного в скале туннеля. Наконец Флик заставил себя встать на колени, потом рывком поднялся на ноги и, покачиваясь, привалился к холодной стене коридора, дожидаясь, когда к нему вернутся силы. Только теперь он заметил, что одежда на нем разорвана и сильно обгорела, руки и лицо кровоточат и почернели от копоти. Флик неспешно огляделся, расправил плечи и оттолкнулся от стены. Впереди закрепленный в стене факел тускло освещал кривой коридор, и юноша медленно двинулся на свет, пока не доковылял до обгоревшей деревяшки. Вынув факел из крепления, Флик побрел вперед, подволакивая ноги. Неожиданно вдалеке послышались крики, и он безотчетно потянулся свободной рукой к охотничьему ножу за поясом, вынув оружие из ножен. Шум вскоре отдалился, а потом и вовсе затих, но никто так и не показался в темном коридоре. Идя по причудливым извивам бесконечного туннеля, Флик прошел мимо нескольких дверей, все они были закрыты и заперты на засов, однако по дороге ему ни разу не попалось ни одной лестницы, да и свернуть было некуда. Время от времени тьму коридора прорезал тусклый свет факелов, закрепленных в стене, в их желтом свечении тень юноши на противоположной стене казалась уродливым призраком, притаившимся во мраке.

Внезапно коридор заметно расширился, и свет впереди стал ярче. Флик в нерешительности остановился, крепко сжимая нож, в мерцающем свете его исцарапанное, в потных подтеках копоти лицо выражало мрачную решимость. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Флик не сомневался, что где-то впереди непременно должна быть лестница, ведущая к главному залу Башни друида. Однако проходили минуты, часы, он искал долго и тщетно и совершенно выбился из сил. Флик начал запоздало корить себя за безрассудство.

Если бы он пошел вместе с остальными, то не блуждал бы сейчас по бесконечным коридорам Паранора. Неужели он никогда больше не увидит друзей, сгинув в этом лабиринте? Он прошел вперед еще немного, огибая выступ скалы и напряженно вглядываясь в мерцающий впереди свет. И вдруг, к изумлению юноши, он оказался у входа в круглую комнату, от которой лучами расходилось множество коридоров. Десяток факелов ярко освещал круглые стены, заливая комнату праздничным светом. Не заметив никакой опасности, Флик вздохнул с облегчением, но вскоре понял, что надежда на спасение ничуть не стала отчетливее. Все остальные коридоры казались близнецами того, по которому он пришел. Не заметил Флик ни дверей, ни лестниц на другие этажи, ни единой подсказки, которая указала бы ему путь к спасению. Он растерянно огляделся, отчаянно пытаясь отличить один коридор от другого, но в напрасных усилиях лишь терял последнюю надежду. В смятении тряхнув головой, он отошел к стене, устало опустился на пол и закрыл глаза, заставив себя примириться с тем, что безнадежно заблудился.

По приказу Алланона отряд бросился к спасительной лестнице. Ближе всех к каменным ступеням стояли Дьюрин и Даэль, быстроногие эльфы уже успели преодолеть половину пути, пока остальные еще топтались внизу. Легкими стремительными движениями эльфы словно перелетали со ступеньки на ступеньку, едва касаясь подошвами камней. Хендель, Менион и Балинор торопливо поднимались следом, но тяжелое оружие да и собственный вес сильно замедляли их шаг, к тому же винтовая лестница была чересчур узкой. Наталкиваясь друг на друга в торопливой попытке убежать от черной крылатой твари из призрачного мира и поскорее добраться до заветного меча, друзья так спешили, что в суматохе не заметили отсутствия Флика.

Дьюрин первым взбежал по лестнице и оказался в Башне друида, едва не споткнувшись на пороге огромной галереи, младший брат следовал за ним неотступной тенью. Грандиозный, с уходящим ввысь потолком, зал поражал своим величием. Отполированные до зеркального блеска деревянные панели стен отражали желтый свет факелов и красноватые сполохи зари, проникавшие сквозь узкие высокие окна. Стены галереи были украшены картинами, резными деревянными и каменными фигурами в мозаичном обрамлении и восхитительными гобеленами ручной работы, тяжелыми складками ниспадавшими до сверкающего мраморного пола. Пришедшие из другой эпохи величественные статуи из металла и блестящего камня были расставлены по всему залу в этом не знающем течения времени убежище. Казалось, век за веком статуи охраняли тяжелые резные двери с изумительной инкрустацией и массивными бронзовыми рукоятками. Несколько дверей было открыто, за ними виднелись другие залы, столь же великолепные, освещенные сиянием раннего утра, которое щедрыми потоками вливалось сквозь устремленные вверх окна.

Впрочем, у эльфов не было времени любоваться вечной красотой Паранора. Едва они переступили порог блистательного зала, как их окружили часовые карликов; казалось, горбатые желтые человечки были повсюду, они неожиданно возникали в дверях, выскакивали из-за статуй, чудесным образом проступали из стен. Дьюрин выхватил кинжал, но смог выстоять лишь несколько секунд, прежде чем карлики облепили его со всех сторон. Даэль бросился на помощь брату, отбиваясь от карликов большим луком, он яростно отшвыривал врагов, пока крепкое дерево не сдалось и лук не сломался с громким треском. Казалось, эльфы обречены и их разорвут на куски раньше, чем подоспеет подмога, однако неожиданно Дьюрину удалось вырваться из кишащей толпы и схватить длинную внушительную пику, которую сжимал в руке железный воин из другой эпохи. Подняв свое новое оружие, он принялся сбивать наседающих со всех сторон карликов размашистыми ударами, отгоняя их от брата. На беду, к карликам подоспело подкрепление, и они быстро выстроились для новой атаки. Тяжело дыша, эльфы отступили к стене, из глубоких порезов, которые все же успели нанести враги, текла кровь. Карлики сбились в кучу, выставив короткие мечи, стражники были полны решимости прорваться мимо мелькающей пики Дьюрина и изрубить эльфов на куски. С диким воинственным криком они ринулись вперед, обуреваемые жаждой убийства.

Ослепленные ненавистью карлики совсем забыли о необходимости следить за лестницей на тот случай, если непрошеные гости пожаловали не одни. Пока злобные человечки теснили Дьюрина и Даэля, трое их друзей выскочили из колодца лестницы, ворвались в галерею и ураганом набросились на застигнутых врасплох врагов. Никогда еще у карликов не было таких противников. Посередине возвышался могучий воин из Каллахорна, его сверкающий меч прорубал дорогу с такой неистовой силой, что карлики валились друг на друга, пытаясь увернуться, но тут же попадали под удары чудовищной булавы гнома и стремительного клинка ловкого горца. Несколько минут они пытались выстоять в схватке с пятью одержимыми воинами, потом, волнами, начали откатываться назад и, наконец, побежали, позорно бросив поле боя. Вымотанные изнурительным сражением, пятеро друзей устремились по широкому коридору, перепрыгивая через мертвых и раненых; их тяжелые сапоги гулко стучали по мраморному полу. Самые отчаянные смельчаки, которые выскакивали им навстречу, тут же падали замертво, сраженные точным ударом. Казалось, после тягот долгого пути, потери друзей ничто не могло остановить отважную пятерку, когда цель была так близка.

В конце старинной галереи, усеянной телами мертвых и раненых карликов и сорванными в пылу сражения картинами и гобеленами, перед широкими резными дверьми тесными рядами выстроился последний, самый отчаянный отряд. Выставив перед собой колючую стену из коротких мечей, карлики приготовились к решающей битве. Под прикрытием мечей Балинора и Мениона пятеро друзей отважно бросились на смертоносную стену, пытаясь прорвать ее в центре, однако уже через несколько минут жестокой схватки стражники отбили нападение. В изнеможении друзья отступили, обливаясь по́том и унося с поля боя новые раны и синяки. Дьюрин тяжело опустился на одно колено, обе его руки и нога были в глубоких порезах от мечей карликов. Мениона задело по голове острием пики, и по виску алой струйкой быстро стекала кровь, но горец, казалось, не замечал раны. Снова и снова измученные искатели меча пытались прорваться через живое заграждение, но тщетно. Карликов становилось все меньше, но и время утекало быстро, как вода сквозь песок. Алланон не появлялся, а новые силы на подмогу карликам, скорее всего, были уже на подходе, если, конечно, за этой окованной дверью, которую они с такой яростью защищали, действительно находился меч Шаннары.

Внезапно великан Балинор бросился назад в галерею и, подбежав к огромной каменной колонне с железной урной наверху, одним мощным толчком опрокинул ее. С оглушительным грохотом колонна ударилась о мраморный пол, и от могучего эха весь залитый кровью зал вздрогнул. От удара пол раскрошился, но колонна осталась целой. С помощью Хенделя принц Каллахорна покатил чуть помятый таран к выстроенным клином карликам и запертым дверям у них за спиной; с каждым оборотом чудовищный каток набирал скорость и мощь, с грохотом надвигаясь на оцепеневших стражников. Растерянные карлики в отчаянии выставили бесполезные мечи против сокрушительной мощи огромной колонны, но скоро не выдержали и бросились бежать. Несколько недостаточно проворных карликов все же не успели увернуться от катящейся на них глыбы, и въехавшая в массивные двери колонна смяла их, осыпав щепками и осколками мрамора. От страшного удара дверь с треском выгнулась, железные засовы захрустели, но все же устояли. И тогда Балинор навалился на покосившиеся створки, петли с громким стуком вылетели, и пятеро друзей ворвались в комнату, сгорая от нетерпения увидеть великий меч.

К их изумлению, комната оказалась пуста. Высокие окна закрывали длинные струящиеся занавески, на стенах висели изумительные картины, изысканная мебель была расставлена с большим вкусом. Только меча нигде не было. Не веря своим глазам, друзья молча оглядывали комнату. Дьюрин тяжело опустился на колени, ослабев от потери крови, он едва не терял сознание. Даэль тотчас кинулся к нему на помощь, оторвал от своей рубахи несколько лоскутов и быстро перевязал раны, потом помог брату добраться до кресла и осторожно усадил его. Менион пробежался от стены до стены, ища другой выход. И вдруг Балинор, который вышагивал по комнате, внимательно изучая мраморный пол, негромко вскрикнул. Часть пола в самом центре была поцарапана и затерта, словно кто-то пытался уничтожить следы стоявшего здесь тяжелого квадратного предмета.

– Здесь был постамент из Тре-Камня! – воскликнул Менион.

– Но если его унесли, то совсем недавно, – заметил Балинор; он тяжело дышал, голос звучал устало. – Тогда почему карлики пытались задержать нас?

– Может, они не знали, что меча здесь нет, – в отчаянии предположил Менион.

– А если ложный след? – вмешался вдруг Хендель. – Но чего ради тратить время, ведя нас по ложному следу, если только…

– Они хотели, чтобы мы задержались здесь, потому что меч до сих пор в крепости, его еще не вынесли! – взволнованно завершил Балинор. – У них не было времени его унести, поэтому-то они и пытались нас задержать! Но где же меч сейчас и у кого?

Все терялись в догадках. Неужели Повелитель чародеев с самого начала знал о приближении отряда, как и утверждал посланник Черепа? А если их нападение застало карликов врасплох, то что могло случиться с мечом с тех пор, как Алланон видел его в этой комнате?

– Погодите! – слабым голосом проговорил Дьюрин, с трудом вставая с кресла. – Когда я поднимался, я заметил, как карлики несли что-то очень тяжелое к другой лестнице в дальнем конце коридора.

– Башня! – закричал Хендель, кидаясь к открытой двери. – Они заперли меч в башне!

Балинор с Менионом помчались вслед за исчезнувшим гномом, усталость как рукой сняло. Меч Шаннары все еще в крепости. Дьюрин и Даэль медленно двинулись за ними, старший брат шатался от слабости и тяжело опирался на плечо младшего, однако и их глаза светились надеждой. Через миг комната снова опустела.

После короткого отдыха Флик уныло поднялся на ноги и решил, выбрав наугад один из многочисленных коридоров, пройти по нему до конца в надежде, что он приведет к лестнице на верхние этажи крепости. На мгновение он задумался о друзьях, которые, быть может, уже добрались до меча. Ни о гибели Алланона, ни о его участи, ни о блужданиях несчастного Флика по запутанным лабиринтам они не знали. Юноша надеялся, что товарищи будут искать его, хотя и понимал, что они не станут попусту тратить время, если действительно нашли меч. Им необходимо выбраться из крепости, пока Повелитель чародеев не отправил посланников Черепа отбивать могущественный клинок. Думал Флик и о пропавшем брате, быть может, друзья все же нашли его. Если так – Ши никогда бы не ушел из Паранора, зная, что его брат жив. Только вот беда – ни брат Флика и ни один из его друзей не могли знать, что юноша не погиб в адской топке. Приходилось с горечью признать, что положение его совершенно безнадежно.

Неожиданно в одном из коридоров раздался стук сапог по каменному полу, грохот быстро приближался – очевидно, несколько человек бежали прямо к ротонде. Флик торопливо перебежал к противоположной стене и спрятался в тени другого коридора, вжавшись в каменную стену. Из своего укрытия он хорошо видел залитый светом зал, крепко сжимая в руке короткий охотничий нож. Спустя несколько мгновений в комнату вбежал отряд карликов, но, не замедляя бега, стражники тотчас же скрылись в одном из коридоров. Скоро топот карликов затих в извилистых поворотах каменного туннеля. Конечно, Флик не знал, откуда они бегут и куда торопятся, однако ему очень захотелось оказаться там, откуда ушли карлики. Скорее всего, они явились с верхних этажей Башни друида, а именно туда и стремился Флик. Он осторожно вышел в ярко освещенную ротонду и направился к проходу, откуда только что выбегали стражники. Возвращаясь по их следам, он ступил в пустой коридор и растворился в темноте. Он шел, выставив перед собой нож и ощупью пробираясь вдоль тускло освещенных стен к ближайшему факелу. Вынув обмотанную горящей паклей деревяшку, он пошел в глубь туннеля, внимательно вглядываясь в неровные стены в поисках двери или лестницы. Не успел он пройти и сотни шагов, как часть стены внезапно скользнула в сторону у него под локтем и из-за поворота выскочил карлик.

Неизвестно, кто из них больше удивился. Стражник был воином отряда, который бежал с поля боя в верхнем зале, и при виде нового врага в туннеле на миг растерялся. Карлик был меньше паренька из Дола, зато крепкий и жилистый, да и меч держал наготове. После короткого замешательства он ринулся в атаку. Флик неосознанно увернулся от просвистевшего у самой головы клинка, карлик оступился от сильного замаха, и удар не достиг цели. Прежде чем стражник успел восстановить равновесие, Флик бросился на него и повалил на пол, пытаясь вырвать меч у маленького верткого человечка, – свой нож он в суматохе выронил. Флик никогда не учился рукопашному бою, и это давало его более опытному противнику ощутимое преимущество. К тому же карлик привык убивать и не задумываясь сделал бы это снова, тогда как Флик хотел лишь разоружить своего врага и убежать. Так они боролись долго, катаясь по полу, наконец карлик высвободился и снова замахнулся мечом, едва не попав Флику по голове. Омсфорд откатился назад, в отчаянии высматривая нож. Горбатый стражник бросился на Флика в тот миг, когда его пальцы нашарили тяжелое древко факела, который он тоже выронил, спасаясь от первого удара. Короткий меч карлика скользнул по плечу юноши, сильно оцарапав кожу. И тогда, оцепенев от боли, Флик вцепился в факел, широко размахнулся и со всей силы обрушил его на поднятую голову карлика. От мощного удара стражник растянулся на полу и замер. Флик медленно поднялся на ноги и, быстро оглядевшись, подобрал свой нож. Плечо сильно болело, кровь, пропитавшая рубаху, стекала по руке и пальцам. Боясь истечь кровью, Флик быстро оторвал несколько полос от короткого плаща карлика и туго перетянул руку. Затем, прихватив меч своего врага, Флик шагнул в приоткрытую каменную дверь в скале, чтобы узнать, куда она ведет.

К его радости, там оказалась винтовая лестница, уходящая наверх. Флик проскользнул в неширокий проем, закрыл за собой дверь и несколько раз, для верности, дернул ручку здоровой рукой. Подойдя к лестнице, он осторожно встал на тускло освещенную ступень и медленно, слыша только собственное дыхание, начал подниматься, упрямо взбираясь все выше по нескончаемым виткам каменной спирали. Мерцающий свет длинных факелов в железных кольцах выхватывал из темноты грубые ступени, стесанные из огромных валунов. Наконец Флик дошел до закрытой двери на самом верху лестницы и остановился, приставив ухо к щели между железными петлями и чутко прислушиваясь. Однако за каменными створками царила гулкая тишина. Он осторожно приоткрыл дверь и увидел древние залы Паранора. Вот и желанная цель. Флик толкнул дверь пошире и осторожно шагнул в тихий коридор.