Текст книги "Глаза ворона"

Автор книги: Татьяна Русуберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

ГЛАВА 4,
в которой Токе обретает новую семью

Токе лежал с открытыми глазами, слушая ровное дыхание, доносящееся с соседней койки. Неужели Кай в состоянии спать сейчас, когда в любую минуту за ними могут прийти и повести на присягу?

Примерно час назад Яра развел новичков по их каморкам: клетушкам два на два шага, в которых помещались только дощатые нары вдоль стен направо и налево от входа. Даже окна в комнате не было, а тяжелую дверь запирали снаружи. По представлениям Токе, именно так выглядела тюрьма. Всех их разместили на втором этаже. Двери двухместных каморок выходили на крытую галерею над двором. Яра дал рабам немного времени, чтобы отдохнуть перед церемонией посвящения: он знал, что у них выдался тяжелый день. Как-то само собой вышло, что соседом Токе опять стал Кай. Парень утешал себя тем, что могло быть и хуже. Например, его могли подселить к Буюку или какому-нибудь маньяку вроде Кумала. Но легче от этого почему-то не становилось.

Поведение Кая в течение дня и его комментарии к речи Скавра навели Токе на некоторые мысли. Так что он решил держать ухо востро и на всякий случай не спускать с товарища глаз. Токе опасался, как бы новоявленный Слепой не выкинул что-нибудь опасное и безрассудное вроде, например, попытки побега. Он и сам не знал, что стал бы делать, если бы это действительно произошло: попробовал бы остановить Кая или присоединился бы к нему. Однако Слепой избавил Токе от необходимости делать выбор. После сцены с участием рыжеволосой красавицы он сделался тише воды и ниже травы.

В банях, называемых церруканцами термами, Аркон, Бекмес и остальные засыпали Кая вопросами, касающимися его сногсшибательной «землячки», но тот стойко демонстрировал товарищам потерю слуха и речевых способностей. Все, что удалось из него вытянуть совместными усилиями: рыжую зовут Тигровая Лилия; они действительно земляки, но родом не из Заставы, а из Феерианды. Токе предположил, что упомянутый Кумалом Засад был родным городом Кая, но рассказывать о нем или о том, как его занесло в Вахтенные Горы, парень отказался. В общем, товарищи не вызнали ни слова больше того, что все уже слышали за столом. Отчаявшийся наконец Аркон возопил:

– Почему, ну скажи мне, почему все самые красивые девушки кидаются тебе на шею безо всяких усилий с твоей стороны?!

– Наверное, ими движет жалость, – меланхолично произнес предмет женского восхищения и погрузился под воду. После чего он молчал остаток дня, будто набрав этой самой воды полный рот.

В голове Токе роилось множество связанных с Каем вопросов, которые он сам затруднился бы сформулировать. Будто бы что-то тут не сходилось, будто бы то, что он понял о странном парне за время их путешествия через пески, не вполне соответствовало тому образу, который сам Кай пытался создать. Однако недавние события и близость присяги пока оттеснили мысли о Слепом на задний план.

Яра рассказал новичкам о церемонии посвящения, и вместе они выучили слова клятвы. Токе знал: прими он присягу, и пути назад для него уже не будет. Не в горских обычаях нарушать данное слово. Он был уверен, что сделает тогда все, чтобы овладеть искусством боя, стать настоящим воином и вырвать мечом свою свободу. Вернуть себе честь и отомстить убийцам: Вихлястому, Амбалу, Улыбе, Кривому и Собачьей Голове. Нет, Клыку: главаря гайенов зовут Клык.

Жизнь гладиаторов, хоть и была полна опасностей, имела свои положительные стороны. Здесь хорошо кормили, заботились о здоровье бойцов. После бани щеку Токе осмотрел лекарь, промыл и зашил воспалившуюся рану. Шрамы, правда, останутся, но небольшие: старик соединил края раны очень искусно.

Термы произвели на северянина неизгладимое впечатление. Три помещения с бассейнами для купания, где пол был теплым, а вода – разной температуры: от обжигающе горячей до холодной, почти ледяной. Стены в термах украшала цветная мозаика, на которой люди и звери выглядели совершенно как настоящие. Такой красоты Токе никогда раньше и представить себе не мог. После бани все почувствовали себя словно заново родившимися: пропала боль в набитых долгой дорогой ногах, не ломило больше плечи и руки, до сих пор сохранившие следы от гайеновых пут… А ведь Яра сказал, что гладиаторы ходят в термы каждые пять дней. И еще перед Играми и после – если уцелеют.

Токе давно не чувствовал себя таким чистым. Подлинным удовольствием было после мытья и купания в бассейнах натянуть на себя вместо грязных и вонючих тряпок форму рядовых: серую тунику без рукавов с открытым горлом и свободные штаны такого же цвета. Только вот обуви им не дали. Яра сказал, что до наступления холодов она им не понадобится: гладиаторы тренируются, а зачастую и сражаются босыми. Токе увидел в этом правиле и другой резон: если захочешь удрать из казарм, босиком не очень-то набегаешься, особенно с непривычки. Хотя как тут удерешь? После мытья их опять заковали в кандалы.

И все же, несмотря на отсутствие выбора и принятое им решение, парня мучили сомнения. Сможет ли он убивать, зная, что цель поединка и этой смерти – развлечение праздной толпы? И с кем сведет его жребий? Ладно, если с таким, как Буюк или Кумал. А если это будет Вишня, или Аркон, или… Кай? Хорошо еще, хоть женщины дерутся только с женщинами, а то, не дай бог, такая девчонка, как эта Лилия… Конечно, Яра сказал, поединки не всегда оканчиваются смертью побежденного. Публика щадит смелых. А если не пощадит? И вообще, как часто случается, что особенно отличившемуся бойцу досрочно даруют свободу? Как много гладиаторов остается в живых после трех лет боев? Как часто им придется выходить на арену? На все эти вопросы у Токе не было пока ответов, и ему отчаянно хотелось поговорить. Вот только с кем?

Из всего их маленького отряда его мысли разделял, пожалуй, один Бекмес. Бывший охранный отказался бы от присяги, если б не перспектива отдать свои кишки какому-нибудь тигру или пещерному медведю. Но Бекмеса рядом не было. Был Кай: безмятежно дрыхнувший и наверняка видевший во сне рыжие локоны Тигровой Лилии…

– Дыру в матрасе протрешь.

– А?! – От неожиданности Токе едва не свалился с койки. Говорил Кай по-прежнему с закрытыми глазами, так что можно было подумать, он разговаривает во сне.

– Я говорю, будешь так вертеться, дыру в матрасе протрешь, он и так не новый.

– А тебе-то что до моей дыры? – обидевшись, буркнул Токе.

Внезапно Кай распахнул глаза, в которых не было и тени сна, и посмотрел прямо на него:

– Все будет хорошо.

– Тебе что, вещий сон был? – Оптимизм соседа по комнате, больше похожей на камеру, вызывал у Токе желание треснуть его по башке.

– Нет, мне не снятся сны.

– Тогда откуда ты знаешь?

Кай уверенно повторил:

– Все будет хорошо. Только нам надо держаться вместе.

– Кому это «нам»?

Будто не заметив звучавшего в голосе Токе напряжения, Кай спокойно ответил:

– Нам с тобой, Аркону, Бекмесу… Друзьям, на которых можно положиться. Надо держаться вместе, без этого тут не выжить.

– Выжить, зарезав этих друзей на арене?

Голос Токе зазвенел и невольно сорвался. Он откинулся на тощий матрас и уставился в потолок. Кай легко коснулся его плеча. Каморка была такая тесная, что для этого соседу даже не пришлось вставать с койки.

– Этого не случится. Мы найдем выход. Если только мы будем вместе…

– Вместе?! – перебил Токе, глядя на Слепого в упор горящими глазами. – Как тогда, в пустыне? Где ты был тогда?!

– Ты же знаешь, у меня был долг, – тихо ответил Кай, отводя взгляд.

– Вот только не надо прикрываться твоим господином. Покойник не может рассказать, как хорошо ты исполнил свой долг. Или ты не исполнил его, и поэтому Мастер Ар теперь покойник? – Токе чувствовал, что его слова будто хлестали товарища по лицу, но остановиться уже не мог. – Может, на самом деле ты был озабочен совсем другим: как бы с твоей собственной драгоценной шкурой ничего не случилось? И плевать тебе было на караван, на хозяина твоего, на… на Майкен! – Голос парня пресекся, ему не хватало воздуха.

– Если бы я мог… – Черное зеркало Каевых глаз на мгновение затуманилось, но Токе моргнул, и вот уже снова единственное, что он видел в них, – свое крошечное отражение. – Я… Я пытался спасти тебя…

– Зачем?! – Токе одним движением сел на кровати и приблизил свое лицо к лицу Кая. – Разве я просил тебя об этом? Что тебе во мне? Лучше бы ты ее спас… Зачем ты меня тогда остановил?!

– Ты мой друг. Все было бесполезно. Ты не мог помочь. Не надо винить себя…

– А кого мне винить? Тебя? Знаешь, иногда мне кажется, сведи нас жребий на арене, и я не буду колебаться!

Кай дернулся, как от удара, и отстранился. Токе снова бросился на койку, заложив руки под голову. Он уже жалел, что сказал то, что сказал, но слов назад не воротишь.

В двери загремел ключ, и в каморку просунулась голова Яры:

– На выход, молодцы. Пора на присягу.

Снаружи уже начало темнеть. Высокие стены казарм оставляли открытым только небольшой квадрат неба над двором. Сейчас оно было окрашено во все оттенки лилового. Растушеванная оранжевая полоса по краю напоминала, что где-то есть запад и заходящее солнце. Быстро остывающий воздух наполнила вечерняя свежесть и аромат горящих смол, исходящий из чашеобразных светильников, расставленных по периметру двора. Плясавшее в чашах багровое пламя бросало причудливые блики на выстроившихся на плацу гладиаторов. Здесь же были доктора, сам Скавр и человек в белом, склонившийся над жаровней с горячими углями, установленной перед строем.

Токе и остальных новичков, которых должны были привести сегодня к присяге, выстроили перпендикулярно основному строю. Они застыли в напряженном ожидании, поеживаясь на прохладном воздухе. Вечерний бриз гладил обнаженные руки и плечи рабов; остывший песок холодил босые ноги. Токе чувствовал рядом плечо Кая, чуть повыше своего собственного. Слепой туго стянул волосы на макушке выпрошенной у Яры кожаной лентой. После мытья в термах они оказались удивительной снежной белизны и спадали так низко, что закрывали лопатки. В сочетании с заполненными чернотой глазницами это производило завораживающее, жуткое впечатление.

Над головами застывших на плацу людей поплыли звуки музыки. Барабаны выбивали сложный ритм, постепенно увеличивая темп и силу ударов. Постепенно к ним присоединились бубны и флейты. Токе почему-то вспомнилась совсем другая церемония, где ритм выбивали не барабаны, а мечи о щиты, а мелодию выводили воющие голоса гайенов. И ему вдруг показалось, что, несмотря на всю торжественность церемонии, в конце ее их всех, подобно бедняге Маджару, принесут в жертву неведомому чудовищу. Чудовищу, от которого не спастись, если только…

Токе вспомнил обеспокоенное лицо в тени капюшона, склонившееся над ним; обжигающий глоток архи; приглушенный смех, прогоняющий призраков ночи… Он вспомнил то же лицо, искаженное гримасой боли, будто его недавние слова были мечом, вонзившимся в Каево сердце… «А я-то думал, что он непробиваемый!»

«Нам надо держаться вместе. Без этого тут не выжить».Токе помотал головой, чувствуя, как его щеки заливает краска стыда. На оглушительном крещендо музыка вдруг оборвалась, и сотня глоток хором выкрикнула слова: «Отта омни шин на ниара!» «Клянись и стань нашим братом!» Яра кивнул, и Аркон, стоявший первым в шеренге, пошел к середине строя, где его уже поджидали Скавр и человек с жаровней. Было очень тихо, только потрескивала смола в светильниках да позвякивали кандалы на ногах Аркона. Подойдя к Скавру, он опустился на одно колено, вытянул вперед правую руку и, как их учил Яра, начал произносить слова клятвы:

– Клянусь сражаться своим мечом. Клянусь, что позволю заковать себя в цепи, жечь огнем, бить, бичевать, пронзать мечом и терпеть все, что настоящий гладиатор терпит от своего господина, самоотверженно отдавая на службу ему свои душу и тело.

Согласно ритуалу, Скавр ответил:

– Я принимаю твою присягу, гладиатор.

Человек в белом вытащил из жаровни металлический прут с раскаленным фигурным наконечником, сжал вытянутую руку Аркона и вдавил светящийся в сумерках металл у основания большого пальца. Запахло паленым, раб дернулся и застонал сквозь стиснутые зубы, но остался стоять на коленях. Токе не выдержал и закрыл глаза. Когда он через мгновение открыл их, все было кончено. Воины сняли с новобранца цепи. Руки гладиаторов взлетели в салюте, сотня голосов выкрикнула, как один: «Брат!» Аркон встал в общий строй на противоположном конце плаца.

Теперь все повторилось для Бекмеса: барабаны, клятва, клеймо и приветствие. Бекмес справился не хуже друга, а вот здоровяка гор-над-четца, окрещенного Буюком, воинам пришлось держать, когда ставили клеймо, – так тряслась у него рука. Пока Токе, последний в шеренге, дожидался своей очереди, он то и дело ощущал на себе чей-то взгляд: будто бы кто-то исподтишка наблюдал за ним. Пробежав глазами по колонне гладиаторов, парень неожиданно встретился с устремленными на него зелеными глазищами. Не смущаясь, Лилия, подмигнула ему. Северянин вспыхнул, не зная, куда девать глаза, руки и себя остального, но тут же нахмурился: «И чего она уставилась, в самом деле?»

В этот момент пришла очередь Слепого. Токе хотелось пожелать ему удачи, но слова застряли в горле: только не после того, что он Каю только что наговорил. Ни на кого не глядя, беловолосый раб шагнул вперед и легко пошел навстречу своей судьбе. Опустившись на колено, он тихо, но внятно произнес слова клятвы. На его руку тоже опустилось раскаленное железо, но Кай будто бы и не почувствовал клейма: во всяком случае, он не выдал себя ни звуком, ни движением. Простившись с оковами, он тоже встал в строй.

Яра дал знак Токе. Путь в десяток шагов до Скавра и жаровни показался парню ужасно долгим. Пытаясь унять сердцебиение, он сосредоточился на словах клятвы. Сможет ли он быть таким же стойким, как Кай или Аркон? Или его тоже придется держать, как Буюка? Ну уж нет! Лучше уж распроститься с жизнью, чем увидеть насмешку в зеленых глазах, взгляд которых Токе все еще чувствовал на себе. Насмешку или, что еще хуже, жалость. Он покосился на раскаленное клеймо, зловеще светящееся красным. Запястье раба сжала крепкая холодная ладонь, и вот уже жгучая боль пронзила его правую руку.

Как Токе ни готовился к этому, ногти его впились в мякоть рук, из глаз брызнули невольные слезы. Он дернулся, но не произнес ни звука. Когда исполнитель отпустил его кисть, на тыльной стороне ладони краснел символ скрещенных мечей – знак гладиаторского братства. «Брат!» – выдохнули гладиаторы в один голос, принимая новобранца по кличке Горец в свои ряды.

ГЛАВА 5,
в которой Яра находит змею в траве

Токе стоял на Рыночной площади. В руках у него был меч. Не учебный, деревянный, а настоящий, вороненой стали. Созданный искусством кузнеца узор отливал на черном лезвии красным, будто оружие уже было обагрено чьей-то кровью.

Напротив Токе застыл Кай, тоже с мечом в руке. Вокруг них – толпа, распаленная, кричащая:

– Бей его!

– Руби!

– Ты что, заснул?! Чего медлишь?!

– Подстегните этого труса, пусть дерется!

Взгляд Токе скользнул по смутным пятнам окружающих лиц. Лысеющий пузатый купец, ушей которого не видно из-за щек. Знатная церруканка, презрительно кривящая тонкие губы. Два раба за ее спиной. Мимы в пестрых коротких плащах…

Спину Токе обожгла плеть, и он прыгнул вперед, замахиваясь мечом. Противник увернулся, перехватывая вороненый клинок своим… Никогда раньше Токе не сражался так, как в этот раз. Кай был сильным противником, очень сильным и искусным. Они плясали страшный своей красотой танец смерти. Мечи мелькали так быстро, что за движением клинков было невозможно уследить. Так быстро, что никто не успел издать ни звука, когда вороненая сталь по рукоять вошла в грудь Кая, там, где сердце. Гладиатор упал бы, но длинное лезвие, начинающееся в руке товарища, крепко держало его. Тогда он поднял непроницаемые глаза от раны на своего убийцу и крикнул голосом Яры:

– Подъем, лодыри! На плац!

С воплем Токе проснулся и скатился с узких нар на пол. Сердце его колотилось где-то в горле, во рту стоял противный вкус желчи… а в ушах раздавалось хихиканье живехонького и по-утреннему взъерошенного Кая, сидящего на краю своей койки.

– Я знал, что я страшный, но чтоб настолько… – Яра укоризненно покачал седой головой и скрылся за дверью.

– Тебе что, демон пустынный приснился? – спросил Кай, отсмеявшись и протягивая руку, чтобы помочь товарищу подняться. Токе уклонился от его ладони и встал сам, тяжело опираясь на нары.

– Ну да. Он самый, – согласился парень и вышел из каморки.

Только-только рассвело, но Токе чувствовал себя вполне отдохнувшим. Впервые за долгое время он спал под крышей и на настоящей, пусть и жесткой, постели. Если бы еще не дурацкий сон…

Повсюду из дверей выходили и выбегали гладиаторы, доктора строили их на плацу в строго определенном порядке, который Токе как новичок пока не мог себе уяснить. Чья-то рука хлопнула его по спине с такой силой, что он чуть не скатился с лестницы, по которой как раз спускался.

– Надбавь ходу, Горец! А то Яра яйца оборвет!

Две девчонки лет двадцати, в серой форме новобранцев, хохоча, пронеслись мимо. По огненным кудрям Токе опознал в одной из них Тигровую Лилию. «Многообещающее начало дня!» – мрачно подумал он и поскакал через две ступеньки вниз. Принесшие вчера присягу новички уже стояли во дворе перед Ярой. Не хватало только Горца и Слепого. Токе встал в строй, невольно косясь назад, но никаких признаков Кая ни на галерее, ни на лестнице не было видно. Над плацем прокатился гулкий удар гонга.

– Смир-на! – рявкнул Яра, и новобранцы вытянулись по струнке, расправив плечи и выпятив подбородки, пожирая глазами одинаковые строения на противоположном конце двора. Эту команду они, хоть и не бескровно, выучили вчера.

– Где Слепой? – обратился доктор к Токе.

– Не знаю, сетха, – искренне ответил Токе, используя, как его научили, форму уважительного обращения к наставнику.

– А Слепой, наверно, того, заплутал, дорогу в темноте найти не может, – хохотнул Буюк, но его никто не поддержал. Яра мгновенно оказался возле гор-над-четца:

– Вот ты ему дорогу и покажешь!

Казалось, Яра ничего такого не сделал, только выбросил руку вперед и легко коснулся виска Буюка. Но здоровяк вдруг взвыл, прижимая кулаки к глазам, и повалился на колени:

– А-а-а! Что ты сделал?! Я ничего не вижу!

Пинком Яра поднял его на ноги:

– Встать, новобранец! Смирно! В строю – молчать! Говорить – только с моего разрешения! Это ясно?

– Д-да, сетха! – всхлипнул Буюк, из глаз которого градом катились слезы.

– Всем ясно? – заорал Яра, окидывая шеренгу не обещающим ничего хорошего взглядом.

– Да, сетха! – хором крикнули новобранцы, стараясь не глядеть на Буюка.

– Вольно!

Чуть понизив тон, Яра пояснил, ткнув в сторону трясущегося гор-над-четца:

– Это ненадолго, через пару минут зрение к нему вернется. В бою умение ослепить врага, пусть на мгновение, будет очень полезно и может даже принести вам победу. Скоро вы этому научитесь. Научитесь и сражаться вслепую…

Яра замолчал. Токе проследил глазами за его взглядом. К ним приближался Слепой. Он шел спокойно, не спеша. В отличие от соседа по комнате, у Кая хватило вчера сил снять одежду, прежде чем завалиться в койку. Теперь его форма выглядела такой же свежей и аккуратной, как вчера, когда им ее выдали. И сам Кай казался свежим, отдохнувшим; в каждом его движении скользила энергия и ленивая грация, которые в пустыне были скрыты под длинным плащом.

Яра дождался, пока Слепой встанет в строй рядом с Горцем. Не говоря ни слова, доктор одним ударом сбил Кая с ног и обрушил на его спину выхваченную из-за пояса плеть. «Клянусь, что позволю себя бить, бичевать… и терпеть все, что настоящий гладиатор терпит от своего господина», – эхом звучали в ушах Токе слова вчерашней клятвы.

– Ты! Опоздал! На построение! Новобранец! – хрипло выкрикивал Яра с каждым ударом плетью. И Кай терпел, молча, растянувшись в пыли и прикрывая голову руками. На его загорелой коже вспухали уродливые красные рубцы. Аккуратную форму покрыли пятна пота и грязи.

«Если бы не та несносная девчонка, на месте Кая сейчас был бы я», – подумал, стиснув зубы, Токе. Наконец, Яра был удовлетворен результатом и позволил Слепому подняться.

– Всем смирно! Вот вам урок: гладиаторы должны выстроиться на плацу до удара утреннего гонга. Опоздавшие будут жестоко наказаны. Это ясно?

– Да, сетха! – По голосам новобранцев было понятно, что навряд ли кто-нибудь из них, будучи в здравом уме, отныне опоздает на построение.

– Вольно!

Яра прошелся вдоль короткой шеренги, оглядывая гладиаторов цепким взглядом. Токе, улучив момент, покосился на Кая – как он? Если парня и мучила боль, он никак не показывал этого. Лицо его было бесстрастной маской.

– Сейчас мы выясним, на что вы, молодцы, способны в бою, – начал Яра, остановившись рядом с Буюком, бывшим первым в строю как самый высокий. – А там разделим вас на отряды и начнем работу.

Доктор вытащил из находившейся рядом стойки два тонких деревянных меча и бросил один из них проморгавшемуся, наконец, Буюку. Получил здоровяк и круглый щит, сплетенный из ивовых прутьев и казавшийся игрушечным в его огромных руках.

– Нападай! – велел ему Яра, прикрываясь таким же щитом. – Постарайся задеть меня мечом.

Гор-над-четец ухмыльнулся и умело взмахнул палкой, примеряясь к ее размеру и весу. Седовласый доктор доходил ему только до груди. Буюк замахнулся и мощно рубанул, так что свистнул воздух… потому что только воздух и был на том месте, где только что стоял Яра. Кончик докторовой палки легонько ткнул удивленного новобранца в бок:

– Ты убит. Как первому, даю тебе еще одну попытку.

Токе поежился. Он думал, только во сне люди могут двигаться так быстро. Но это был не сон. Неужели кто-то из них сможет хотя бы слегка задеть Яру? А ведь доктор далеко не молод… На что же он был способен, когда выходил на арену в расцвете сил? На что способны молодые, тренированные ветераны вроде Кумала? И сможет ли сам Токе выучиться двигаться так? Успеет ли?..

Вторая попытка Буюка завершилась еще более печально. Как он ни пыжился и ни играл рельефными мышцами, закончил гор-над-четец носом в пыли, прижатый к земле щитом и коленом доктора. Аркон не выдержал, фыркнул, за что тут же схлопотал по шее от Яры: нечего смеяться над товарищем, посмотрим, как получится у тебя.

Поединок с Арконом занял чуть больше времени: он начал с серии осторожных выпадов, надеясь разведать слабые стороны противника. Но таких, казалось, у Яры попросту не было. Он выбил у Аркона меч, чуть не раздробив тому пальцы, и приставил конец своей палки к горлу побежденного. Бекмес решил сменить тактику и яростно пошел напролом, профессионально прикрываясь щитом. Он был опытнее друга, но не так быстр и кончил тем, что Яра, неизвестно как, очутился у него за спиной. Токе с трудом сдержал смешок, когда доктор бесцеремонно ткнул Бекмеса пониже спины и пояснил:

– Кодекс гладиаторский чести, который вы должны помнить и свято чтить, запрещает атаковать противника в спину Но, к сожалению, на арене не все соблюдают кодекс. Поэтому – прикрывайте тыл!

Пришла очередь Вишни. Токе было любопытно посмотреть, на что способен чудного вида парень, оказавшийся уроженцем ОЗ. Упомянутый парень, похоже, не очень представлял, что ему делать со щитом, и, недолго думая, просто метнул его в голову Яре. Доктор уклонился, но Вишня использовал свой маневр как прикрытие для атаки. Однако его меч наткнулся на щит Яры, а ловкая подсечка уложила новобранца в пыль. Вишня рванулся было подняться, но кончик докторовой палки ударил его в грудь и пригвоздил к земле. В общем, Вишня был совсем не плох, заключил для себя Токе – для озиата.

Худой, тихий гор-над-четец, прозванный Тачем, не выказал никакого боевого пыла и держался слишком напряженно. Он прозевал обманный маневр Яры и получил палкой в бедро, а затем – уже стоя на коленях – по шее. Перед внутренним взором Токе мелькнула голова гайена, катящаяся под отцовский фургон, оставляя за собой кровавый след…

Тач, прихрамывая и ни на кого не глядя, вернулся в строй. У Токе скрутило в узел желудок: скоро очередь дойдет и до него самого. Как много зависит от результатов этого испытания? И что, если Токе покажет себя совсем безнадежным? Пока Яра никак не выражал мнение о способностях своих оппонентов, а изуродованное шрамом лицо оставалось одинаково хмурым после каждого поединка.

Щит и деревянный меч перешли между тем в руки Слепого. Он двигался расслабленно и грациозно, как дикий зверь, готовящийся скорее не к охоте, а к игре. Его атака была стремительна, защита безупречна, и все же под свирепым натиском Яры ему пришлось отступить. Ого! Бой длился больше минуты, прежде чем Яра рубанул Кая по плечу, парализуя руку, держащую меч. Лучший результат за сегодня, если не считать того, что новобранцу так и не удалось коснуться доктора. Только вот Яра, видимо, не был доволен. Схватив Кая за ворот туники, он грубо притянул его к себе и выдохнул прямо в лицо:

– Ты что вытворяешь, Слепой? В игры вздумал со мной играть? Неужели ты рассчитывал, что я не узнаю? Дерись в полную силу, крысенок! Это приказ!

Яра снова сунул новобранцу потерянный меч. На мгновение бесстрастное узкое лицо приняло странное выражение. Кай склонил голову чуть набок, будто ища что-то в жестком взгляде доктора, и – схватил деревянную рукоять левой рукой, отбросив щит. Правая, очевидно, еще не обрела чувствительность после удара Яры.

– Так-то лучше! – усмехнулся доктор и тоже отбросил щит, уравнивая шансы. – Атакуй!

Слепой сменил ногу, легко вставая в правую стойку. У Токе засосало под ложечкой: он никогда еще не видел Кая таким: ни в круге с Арконом, ни во время схватки с гайенами. Его лицо больше не было застывшей маской. Кай… улыбался! А потом он прыгнул вперед, прямо на меч Яры. Дерево ударило о дерево. Слепой покатился по земле. Одним прыжком он тут же оказался на ногах, по-прежнему с мечом в руке. Токе не был уверен – все произошло слишком быстро – но, похоже, ни одному из бойцов не удалось коснуться друг друга.

Яра поманил новобранца к себе, и Слепой повторил атаку. Гибкое тело взвилось в воздух. Вместо того чтобы приземлиться на ноги, Кай комком подкатился под противника. Меч выстрелил вверх. Яра встретил его, но ноги Слепого подрубили доктору колени. Тот рухнул на спину. Кай тут же оказался сверху. Доктор сбросил его с себя. Перекувырнувшись в воздухе, Кай снова стоял на ногах, глядя на вскочившего Яру. Ни один еще не смог задеть другого мечом.

Токе поймал себя на том, что забыл дышать. Краем глаза он заметил, что другие гладиаторы поблизости прервали свои упражнения, чтобы посмотреть на захватывающий поединок между новичком и доктором. Движением руки Яра снова велел Слепому нападать. Все еще улыбаясь, Кай прыгнул. Меч Яры пронзил воздух там, где должна была оказаться грудь противника. Только там никого не было. В немыслимом сальто Кай пролетел над головой Яры. Деревянный меч рубанул шею доктора сверху вниз, но палка Яры задела гладиатора в полете, ткнув концом между ребер.

– Ты убит! – бросил доктор, разворачиваясь к приземлившемуся за его спиной Слепому.

– Ты тоже, сетха, – спокойно ответил новобранец, указывая на красную полосу, отпечатавшуюся на шее Яры, – след от деревяшки.

Доктор непроизвольно потер шею и резким движением подбородка велел Каю встать в строй. Новобранцы зашумели, радуясь успеху товарища, но Яра так глянул на них, что без команды все замерли по стойке смирно.

– Думаете, то, что тут выделывал Слепой, – образец для подражания? Ошибаетесь. Если бы это был настоящий бой, он бы сейчас был трупом. Этого вы хотите? Чтобы ваш первый бой оказался последним? – Яра обвел притихших новобранцев тяжелым взглядом. Смесь горечи и злости в его серебристых, под цвет волос, глазах, поразила Токе и заставила пристыженно потупиться. – Герои хреновы… – Доктор сердито сплюнул сквозь зубы и продолжил:

– Ошибка Слепого была в том, что он переоценил свои силы и недооценил врага. Он хотел быстро и эффектно закончить поединок там, где ему следовало бы избрать другую тактику. Слепой ловок, силен и техничен. Он надеялся поразить врага, застать его врасплох. Но хоть его противник и стар, – тут Яра отчего-то заговорил о себе в третьем лице, – он все еще в хорошей форме. К тому же на его стороне многолетний опыт боев на арене и обучения новобранцев. Такого противника наскоком не возьмешь! Его следует изматывать, обескровливать небольшими ранами, запутывать, быстро меняя стиль боя. Кстати, кровь из поверхностных ран заводит публику не меньше, чем укороченное на голову тело. При такой тактике можно спокойно дождаться подходящего момента и тогда уже прикончить противника красивым ударом – оставшись при этом в живых! Ты понял свою ошибку, Слепой?

– Да, сетха. Это был хороший урок, – почтительно произнес Кай, слегка склонив голову.

Похоже, Яра не ожидал такой покорности от новобранца, который пока не слишком-то зарекомендовал себя в школе примерным поведением. Он хмыкнул и обратился к Токе:

– Ну, Горец, попробуй-ка продемонстрировать нам то, о чем я только что говорил.

Токе отер вспотевшие ладони о штаны и поудобнее перехватил рукоять меча. Все, что сказал Яра, без сомнения, очень умно, но хватит ли у Токе умения? Он и со щитом-то обращается не лучше Вишни – нет у него в этом опыта. Да и прямая тонкая палка – не отцовский аршак с широким плоским лезвием, созданным для того, чтобы рубить, а не колоть. Сказать бы об этом Яре, да кто его теперь станет слушать?

Токе глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено бухавшее в груди сердце, и медленно пошел вперед, прикрываясь щитом. Он велел себе сохранять хладнокровие, но после первого же обмена ударами парень позабыл обо всем на свете. Кровь ударила ему в голову, глаза ослепила белая ярость. Он видел перед собой не рассеченное шрамом лицо Яры, а узкие темные глаза Клыка, слышал спокойный гортанный голос гайена, голос убийцы… Дальнейшее слилось для Токе в череду молниеносных нападений, блоков и контратак, где действие опережало мысль. Его рука была быстрой, он был повсюду, и все же проклятый Клык оставался недосягаемым. Потеряв терпение, Токе, рыча от ярости, кинулся на врага, но тут же взвыл от боли в глазах. Их забил песок, который бросил, зачерпнув краем щита, Яра. Не обращая внимания на боль, Горец лупил во все стороны палкой, пока доктор ловко не выбил ее из руки новобранца.

Утирая текущие из глаз слезы вперемежку с песком, Токе вернулся в строй. Он чувствовал себя опозоренным и беспомощным. «Что, если бы передо мной сегодня действительно стоял Клык, вооруженный не деревяшкой, а настоящим мечом? Хороший бы из меня получился мститель…» Словно в ответ на эти мысли, Яра сказал: