Текст книги "В отпуск на отбор (СИ)"

Автор книги: Татьяна Алферьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава 19

Местный город-котлован я видела впервые. Розовым он назывался потому, что большинство построек было выполнено из камня соответствующего цвета. Как и вещал галанет, террасированные склоны карьера утопали в зелени всех оттенков. Удивительно, но темно из-за её обилия не было. Неким хитрым, высокотехнологичным способом солнечный свет улавливался и отражался на склоны, поэтому освещены они были равномерно, вне зависимости от положения светил на небосводе.

Я настояла, чтобы первым делом мы посетили местный ресторан, а затем ловко избавилась от лишних ушей – попросила Мартина отвезти багаж в забронированный для дорогих гостей отель.

Уютное кафе со стеклянным фасадом было полностью роботизировано и в послеобеденный час пустовало. Мы заняли центральный столик и сделали заказ.

Я продолжала во все глаза смотреть на Видара. Помнится, на земле он всегда передвигался в сопровождении серьёзной охраны, а тут только секретарь. И хотя под светлым деловым костюмом угадывалось тренированное тело, на серьёзную защиту Тэян не тянул.

– Зачем ты приехал? – спросила в лоб, поскольку времени на сантименты не было. – Кто тебя пригласил?

Видар, до сих пор смотревший в окно, перевёл взгляд на меня. Его левая рука лежала на столе и длинные пальцы бесшумно по нему барабанили.

– Спонтанно получилось. Мне позвонил Максимилиан Ривли, рассказал о вашей встрече, о твоём новом ухажёре. Меня это заинтересовало. Я подумал, почему бы не попробовать воспользоваться твоей помощью в решении одного затяжного вопроса. Конечно, шанс был невелик, тем не менее попытаться стоило. Затем выяснилось, что ты участвуешь в «Отборе». Решил подождать, пока шоу закончится, прекрасно понимая, что у нас не те отношения, чтобы действовать напрямую. Но тут со мной связались организаторы и предложили присоединиться в качестве твоего ближайшего родственника. Честно говоря, поначалу я думал, что ты сама им обо мне рассказала. Оказалось, что для тебя это был сюрприз.

– Большой сюрприз, – кивнула я. Признаться, при упоминании Макса я зябко поёжилась, что не укрылось от внимательного взгляда Видара. – И какова твоя цель? – спросила осторожно, заранее страшась ответа.

Сердце забилось неровно и часто.

– Ариана, ты же понимаешь, что близкие родственники мы только на бумаге, да и то, покопаться надо, чтобы это выяснить. Даже журналисты никогда тобой не интересовались в связи с нашим родством.

– Это ты к чему? – в горле почему-то пересохло.

– К тому, что ты слишком эмоционально реагируешь на нашу встречу, – пальцы продолжали стучать по столу – размеренно и чётко. – Откуда взяться родственным чувствам, если мы никогда не общались? Когда моя ма… хм… когда Эмма навестила тебя в академии, ты не захотела с ней встречаться, – напомнил брат, чуть сузив глаза, – хотя бы спросила, в чём дело.

– А в чём дело? – глупо было говорить об этом сейчас, но я не удержалась. В переноске, реагируя на мои эмоции, беспокойно завозился Шуш.

– Теперь-то какая разница, – вполне предсказуемо прилетело в ответ.

Тэян, ни слова не говоря, поднялся из-за стола и отошёл к панорамному окну во всю стену. Он явно не желал слышать, о чём мы будем говорить дальше.

Я судорожно сглотнула горечь осознания правдивости слов Видара. Он прав. Это со мной что-то неладное творится в последнее время. Слишком размякла, отпускница. Стала чересчур ранимой, сентиментальной и мечтательной.

– Давай сразу обозначу тебе свою позицию, – предложил брат. Беззвучный перестук его пальцев то ли воображаемой, то ли реально осязаемой вибрацией пробирал моё тело насквозь. – Мне сделали заманчивое предложение, от которого я не могу отказаться, какими бы ни были условия. Насколько я понял, кому-то очень невыгодно, чтобы ты выиграла «Отбор» и вышла замуж за Линдала. Понятия не имею, чем поможет моё участие в шоу, но сделаю всё, чтобы достичь своей цели. Без обид.

Я не знала, что ответить. Меня выручил тихий звук открывающегося в середине столешницы люка, из которого показался поднос с частью нашего заказа. Мы с Видаром принялись составлять тарелки на стол. Тэян не спешил возвращаться.

– Почему ты не остался с мамой? – спросила я, не глядя на брата.

– От меня тогда мало что зависело.

– А ты хотел? – очередной неудобный вопрос повис в воздухе. Маленькая девочка внутри меня вопреки всему продолжала отчаянно верить в существование мифического старшего брата, о котором могла лишь мечтать, когда приходилось отвоёвывать место под солнцем.

– Не помню. Мне было восемь лет. Кстати, что там насчёт Ривли? – неожиданно сменил тему Видар.

– В смысле? – я взглянула на брата с искренним недоумением. Внешне он выглядел невозмутимым. Пальцы больше не барабанили по столешнице, зато нещадно мяли бумажную салфетку.

– Судя по тому, как он о тебе отзывался, когда-то вы были близки и расстались далеко не друзьями.

Внутренняя маленькая девочка с надеждой приподняла голову. Захотелось дать ей подзатыльник: угомонись, дурочка!

– Не знала, что вы с ним общаетесь, – попыталась я увести разговор в сторону.

– Его родители – мои деловые партнёры. Вот и приходится иметь дело со всякой… – Видар в очередной раз осёкся. – Так что у вас с ним за вражда?

– Это было давно, ещё в академии, – произнесла я с показным равнодушием.

– А с Линдалом у вас насколько тесные отношения? – внезапно перескочил с одного на другое бестактный допросчик. Впрочем, мы с ним оба в этом деле хороши. – Судя по всему, познакомились вы недавно.

– Со Скаем? – я рассеянно посмотрела в сторону Тэяна. Кажется, секретарь за кем-то или чем-то увлечённо наблюдал. – Мы…вернее я его люблю.

– Любишь? – в голосе брата послышалось удивление – хоть какая-то яркая эмоция. Похоже, он не ждал искреннего признания. – А он?

Я неопределённо пожала плечами, потом вспомнила слова Занозы:

– Терпит…

За стол вернулся Тэян, наклонился и что-то прошептал боссу на ухо. Видар озадаченно нахмурился. Тут открылись двери кафе. Я сидела спиной ко входу и поэтому не видела вошедшего. Взволнованный вид мужчин побудил поспешно обернуться. Скай. Причём при полном параде – в серо-голубом костюме-тройке с галстуком и платком в нагрудном кармане. Кажется, подобные вещи никогда не выйдут из моды.

– Радость моя, – с порога объявил Заноза, пробежавшись цепким взглядом по нашим лицам. – Почему я обо всём узнаю в последнюю очередь? Могла бы предупредить о приезде брата заранее.

Я поднялась и сделала несколько шагов навстречу, чтобы была возможность пошептаться.

– Спасибо, – постыдный всхлип облегчения подавить удалось, но голос всё-таки дрогнул.

– В чём дело? – забеспокоился Скай. – Он тебя обидел?

Скорее уж я себя. Вообразила всякой чепухи, теперь страдаю.

– Нет. Долго объяснять. Просто соскучилась.

– Птенчик, ты серьёзно? Просто соскучилась? Я вообще-то занят был, – Заноза демонстративно одёрнул лацканы своего парадного пиджака.

– Сбежал с очередного свидания?

– Ага. С делового.

Я виновато потупилась.

Скай подцепил кончиками пальцев мой подбородок, заставил поднять лицо вверх и тихо предположил:

– Не можешь пока говорить?

Согласно кивнула.

– Ладно.

Он взял меня за руку, отвёл обратно к столу, начал бойко знакомиться с Видаром и его секретарём. Между тем подоспела вторая часть заказа – горячие блюда.

– Бедовая моя! – возмущённо воскликнул Скай, подняв с соседнего с моим стула крысиную переноску. – Зачем ребёнка мучаешь?

Щёлкнул замок. Шуш радостно вырвался на свободу, вскарабкался на плечо Ская и наполовину спрятал мордочку под ворот пиджака. Я с завистью подумала: если бы могла, сама бы сейчас сделала точно также. Кстати, Шулера взаперти держала из соображений безопасности: вдруг роботизированный персонал идентифицирует его как вредителя и уничтожит прежде, чем успею вмешаться.

– Итак, Видар, вы приехали на Лаиш поддержать мою невесту? – обратился к высокому гостю Скай. – Весьма щедро, учитывая, насколько дорого ваше время.

– Невесту? – с недоумением переспросил брат.

– Одну из, – охотно поправился Заноза. – У меня их целый гарем, но эта самая… – Меня смерили оценивающим взглядом. Я мысленно принялась подставлять варианты: проблемная, неудачная, зловредная – и едва не подавилась, услышав: – Драгоценная. Мне с ней никакой «Отбор» не нужен. Женюсь хоть завтра.

Заявление было настолько нелепым, что я смущённо зарделась, Видар окончательно потерял лицо, а Тэян с трудом сдержал улыбку. Похоже, секретарь не разделял политику босса в семейных разборках.

– Помнится, вы уже бывали на Лаише, – непринуждённо продолжил болтать Заноза. – С деловым визитом. Однако переговоры по интересующему вас вопросу не имели успеха. Что ж, если породнимся, я со своей стороны посодействую всем, чем смогу, а могу я многое.

Я с обожанием посмотрела на своего спасителя. Интересно, он осознаёт, насколько в тему его слова или это вышло случайно?

Скай перехватил мой любвеобильный взгляд и с едва уловимой усмешкой потребовал:

– Звезда моей души, ешь, не отвлекайся. А то вон какая худенькая, подержаться не за что.

Космос! Где он таких высокопарных эпитетов нахватался? Посетил накануне поэтический вечер?

Шулер, отлежавшись на плече у Ская, спустился на стол. Я позволила ему бесцеремонно усесться возле своей тарелки и умять четвёртую часть отбивной. Мужчины, увлечённые разговором, внимания на нас не обращали. Говорил в основном Скай. Видар немногословно отвечал, иногда задавал вопросы, Тэян привычно безмолвствовал.

Вернулся Мартин, опешил от происходящего. Заноза, будто только его и ждал, резко поднялся из-за стола и начал откланиваться.

– Любовь моя, – шокировал Скай напоследок всю честную компанию, – нам пора.

Я послушно встала, подхватила крыса и переноску, посмотрела на брата. Пообщавшись с моим «женихом», он утратил прежнюю бесстрастность и выглядел растерянным.

Скай ласково обнял меня за талию и повёл к выходу, по пути громко осыпая комплиментами:

– Какая же ты сегодня красавица и как здорово придумала выдернуть меня со скучной деловой встречи.

У самых дверей Заноза наклонился и урвал короткий горячий поцелуй. Я снова зарделась и шутливо толкнула проказника плечом. Тот лишь рассмеялся и чуть ли не бегом заставил покинуть местное заведение общепита.

***

Попетляв по узким улочкам (широкие здесь были не нужны, так как наземным транспортом пользовались в редких случаях – его успешно заменяли траволаторы и ховерборды), мы углубились в тенистую аллею и внезапно вышли на смотровую площадку, зависшую на головокружительной высоте над пропастью искусственно созданного кратера. На дне копошилась крупногабаритная техника, отсюда похожая на трудолюбивых муравьишек.

Сама площадка была довольно просторной, с шезлонгами для желающих позагорать и беседками в виде домиков – для тех, кому хотелось уединения. Мы заняли один из теремков, где я наконец-то перевела дыхание после устроенной Скаем пробежки, а затем весело поинтересовалась:

– Что на тебя нашло?

– Ты о чём? – переспросил Заноза, блаженно вытягивая ноги в строгих со стрелками брюках.

– К чему все эти «радость моя», «любовь моя», «драгоценная»? – перечислила я с усмешкой.

– К тому, что я тоже соскучился, – вернул ехидную улыбочку Скай и, подхватив под локоток, заставил подняться с деревянной скамьи и пересесть к нему на колени, после чего серьёзным тоном продолжил: – Когда я вошёл, ты выглядела как побитый щеночек. Знаешь, такой, который ластится к первому встречному, по своей наивности полагая, что все люди добрые, и неожиданно получает обидный пинок. Что он тебе наговорил?

Я почувствовала, как в горло снова перехватывает колючим спазмом, и крепко прижалась к Скаю, спрятав лицо у него на плече. Мужчина молчал, терпеливо выжидая, пока справлюсь с эмоциями.

– Никогда бы не подумала, что мне будет настолько важно его отношение, – призналась я шёпотом.

– И какое оно? – осторожно уточнил Скай.

– Никакое, – судорожно выдохнула ему в шею.

– Малыш, – Заноза утешающе потрепал меня по спине. – Что я могу для тебя сделать?

Я выпрямилась, чтобы видеть выражение его лица:

– Ты уже сделал гораздо больше, чем я надеялась. Ты знаешь, зачем прилетел Видар?

– Догадываюсь, что вовсе не из горячих родственных чувств.

– Угу. Кто-то пообещал ему содействие в заключении сделки на прямую продажу землянам энергокристаллов. Взамен он обязался помешать мне выиграть «Отбор». Правда, пока сам не знает как, но, судя по всему, рассчитывает получить подробные инструкции.

– Идиот, – припечатал Скай, гладя меня по щеке.

От нежного прикосновения по телу побежали мурашки, а сердцу стало тесно в груди. Казалось, я вот-вот почувствую его удары о рёбра.

– Спасибо, что ты здесь. – Повернув голову, я поцеловала мужскую ладонь.

Голубые глаза напротив удивлённо расширились.

– Так не пойдёт, – вмиг охрипшим голосом произнёс Заноза, намекая, что подобные ласки требуется перенаправить на другую часть тела.

– А если так? – прошептала я, прежде чем коснуться своими губами его губ, для начала легко, дразня и заигрывая, не позволяя углубить поцелуй, щекоча дыханием и кончиком языка. Опыта у меня в этом деле было немного, зато начитанности и воображения хоть отбавляй. И то, и другое вполне сгодилось, чтобы распалить Ская до глухого, протяжного стона. Он крепче стиснул меня в объятиях и слегка прихватил зубами нижнюю губу, мешая в очередной раз отстраниться. Я обняла ладошками его лицо и позволила наконец-то овладеть… моим ртом, бессовестно овладевая взамен.

Понятия не имею, что на нас обоих нашло. Какое-то крышесносное исступление, балансирующее на грани безумия. А ведь это уже второй раз, когда мне отказывает здравый смысл при тесном общении со Скаем. Нельзя, Ари! Нельзя терять рассудок из-за мужчины, который не имеет на тебя долгосрочные планы!

Я словно опрокинула на себя ушат ледяной воды, неловко замерла, перестала проявлять инициативу и отвечать. Скай чутко уловил перемену настроения, ослабил объятия. Мои ладони соскользнули ему на грудь, не отталкивая, всего лишь обозначая необходимое расстояние, чтобы угомонить разбушевавшийся пульс. В промежуток между нашими телами тут же ввернулся крыс, беспокойно поводя мордочкой от одного человека к другому.

Пересев с мужских колен обратно на скамью, я зябко обхватила себя руками, прежде чем задать следующий вопрос:

– Как ты думаешь, кто его пригласил?

– Подозреваешь, мои родители?

Я отрицательно покачала головой.

– Думаю, это Дебора. – Произнося имя златовласой красотки, мне захотелось зажмуриться. Я не могла смотреть Скаю в глаза. Разочаровываться в близких людях невероятно больно, даже если близки они только на бумаге, а уж если наяву…

Со стороны Занозы раздался глубокий вздох. Я сжалась ещё сильнее.

– Да чёрт с ними со всеми, Ари! – внезапно рявкнул он, двигаясь ближе и снова заключая меня в объятия. Шуш, которому нерадивые людишки чуть не отдавили драгоценный хвост, сердито взвизгнул и спрыгнул на пол. – Давай лучше устроим свидание. Сходим в парк аттракционов. Будем кататься на каруселях, лопать мороженое и украшать себя глупыми парными аксессуарами для влюблённых.

– А если нас кто-нибудь увидит? – засомневалась я.

– Пусть видят и дохнут от зависти! – постановил Скай, поднимаясь и протягивая мне руку.

– Чур, аксессуары выбираю я!

Глава 20

Впрочем, пока нам бояться было нечего. Первые тизеры шоу выйдут в эфир только завтра и вот тогда меня начнут узнавать на улицах, а ещё вспоминать сумасбродную девицу с крысой, вовсю чудившую в парке развлечений в компании не менее крезанутого чувака. Правда на тот случай мы оба были в масках, скрывающих верхнюю часть лица.

Это было сумасшедшее свидание!

Мы дурачились и веселились так, словно сегодня – последний день нашей жизни. В результате Скай где-то потерял пиджак, а я – всякий стыд, позволяя в открытую целовать себя на публике. К вечеру даже губы припухли, а ведь мне ещё предстоял разговор с Мэгги и Вив. Не хочу, чтобы они узнали подробности о моей семье от кого-то постороннего.

В комнату девчонок я заявилась, когда сёстры были уже в пижамах.

– Ты куда пропала? – первой выстрелила в меня вопросом Мэг. В её голосе слышался неподдельный интерес вместо намного более привычного недовольства.

– Будто сама не знаешь, – хихикнула Вив, что-то высматривая в смартфоне. – Видела местные соцсети? Вы со Скаем жёстко спалились. Совсем не трудно догадаться, кто прячется под маской.

– Почему так поздно? Между вами уже что-то было? – конкретизировала свой вопрос капитан.

Я рассмеялась и бросила каждой девушке по мягкой игрушке, которые Скай добыл для меня в тире.

– Да чёрт с ними со всеми! – Чувствовала я себя так, словно уже выиграла этот глупый «Отбор».

– И что ты собираешься делать дальше? – тихо спросила Мэгги, переглянувшись с Вивьен.

– Жить, работать, любить…

– Но Скай не сможет предложить тебе брак, – всё так же неуверенно и даже трагично произнесла подруга.

Что на неё нашло?!

– Какое жуткое слово. Ты ещё декретом меня попугай, – хмыкнула я, бесцеремонно разваливаясь поперёк кровати в ногах у Вив.

Блондинка заинтересованно потянулась вперёд, вгляделась в моё лицо:

– Вау! Какая ты счастливая. Глаза как звёзды сияют.

– Она влюблённая, – Мэг вела себя так, будто у меня обнаружилось неизлечимое заболевание.

Приподнявшись на локте, я озадаченно посмотрела на Вивьен:

– Что происходит? Кто эта унылая женщина, перечитавшая слезливых любовных романов с трагичным концом?

Мэгги зарделась. Ха-ха. Будто я не знаю о тайном увлечении своего сурового капитана. Это похоже на то, как если бы брутальный с виду мужчина, от улыбки которого перманентно пахнет пивом, тащился бы от детских сладостей. Вот и у Мэг иногда случались книжные запои, явно компенсирующие недостаток личной жизни. Может, в реальности подруга была и не готова к новым отношениям, зато в фантазиях – вполне.

Я села и терпеливо пояснила:

– Вы забыли, в чём состоит наша миссия? Ничего не изменилось. Я должна выиграть «Отбор», чтобы родители Ская наконец-то от него отстали. Если их всё-таки устроит моя кандидатура на роль невестки, я сбегу со свадьбы, как договаривались изначально.

– Это неромантично, – поморщилась Вив и шутливо потыкала меня носком ступни под рёбра.

– Зато логично. – В отместку я пощекотала проказнице пятку. Блондинка задрыгала ногой в опасной близости от моего лица. Пришлось срочно пересаживаться к Мэг.

– Думала, у вас всё серьёзно, – хмыкнула капитан.

Я пожала плечами и призналась:

– Нам хорошо вместе. Мы вроде как понимаем друг друга, поддерживаем, есть влечение, и целуется Скай потрясающе, но… – я задрала лицо к потолку, потому что глаза предательски защипало. – Не хочу по-настоящему ссорить Занозу с семьёй, да и он на подобное вряд ли подпишется.

– Ты так говоришь, потому что Скай молчит о вашем совместном будущем? – проницательно заметила Вивьен. Всё-таки не зря она учится на психолога.

– Просто боюсь, что если начну желать большего, испорчу то, что есть. В конце-то концов на данный момент меня всё устраивает! – Я воинственно хлопнула ладонями по матрасу, убеждая не столько слушательниц, сколько саму себя. – Замуж в ближайшие несколько лет не собираюсь. Хочу заработать на собственную «птичку».

– И бросить меня? – насупилась Мэг.

– Расширить наш бизнес, – подмигнула ей в ответ. – Возьмёшь деловым партнёром?

– А деньги на расширение стрясёте со Ская! – подхватила Вив, желая повысить упавший градус настроения. – Прекрасный план!

– Вообще-то я тут по другому поводу…

Настала пора состроить серьёзную мину и рассказать девчонкам правду о своей семье. О том, кем приходится мне Видар, они узнали сегодня утром от своих временных коллег и были весьма этим знанием шокированы, поскольку мой образ жизни был крайне далёк от того, который по представлениям большинства должна вести богатая наследница. Поэтому, не вдаваясь в подробности, я объяснила, почему сложилась подобная ситуация. Не хватало ещё, чтобы меня начали жалеть. Терпеть этого не могу…

***

Когда возвращалась в себе, в холле возле лифтов наткнулась на одиноко сидящую за столиком Дебору. Девушка дружелюбно мне улыбнулась. Одета она была по-домашнему: в футболку и шорты. Значит, спустилась сюда специально, чтобы… Чтобы – что?

– Привет, – я замедлила шаг, понимая – разговора не избежать.

– Привет, – эхом откликнулась Дебора и попросила: – Посиди со мной.

Я удивлённо приподняла брови:

– Зачем?

– Есть разговор.

Кто бы сомневался. Вот только разговаривать что-то совершенно не хочется. Поэтому я осталась стоять, скрестив руки на груди.

– Я видела ваши со Скаем фотографии. Кто-то оперативно выложил их в сеть. В век глобальных цифровых технологий трудно скрыть подробности личной жизни, – явно издалека начала Дебби. Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Собеседница понятливо усмехнулась и продолжила: – Ты выглядишь на них счастливой и влюблённой.

Я нахмурилась: это она к чему?

– Помнишь наш прошлый разговор?

– Не только помню, но и искренно полагаю, что говорить нам больше не о чем, – грубовато ответила я. Усталость тому была виной или ревность, но вдруг накатило сильное раздражение.

– Извини, – Дебора виновато улыбнулась. – В прошлый раз я перегнула палку.

– Ты её сломала.

– Даже так? – с лёгким недоуменным смешком воскликнула Златовласка. Моя упертость и жёсткость оказались для неё в новинку. – И всё-таки… Я же говорила тебе, что привыкла быть для Ская единственной. А тут появляешься ты. Каюсь, приревновала и сболтнула лишнего.

– То есть жалеешь, что проболталась мне о своих истинных намерениях? – в духе Ская картинно изогнула я бровь. Специально перед зеркалом тренировалась, добиваясь сходства, чтобы позабавить Занозу, а теперь вот распыляю с трудом приобретённое умение на эту…

Дебби звонко рассмеялась:

– Ари, ты сегодня сама на себя не похожа. Чувствуется влияние Ская.

– Может, пойдём спать? – выдохнула сквозь зубы и сделала шаг в сторону манящих дверей лифта.

– Он уже не работает, – напомнила Дебора, одним плавным движением поднимаясь из-за стола и подходя вплотную.

– А ты тогда что здесь делаешь? – сухо поинтересовалась я и невольно отступила назад, не желая даже случайных прикосновений.

– Тебя жду. Ну ладно, хватит. Не смотри на меня волчонком, – Дебби, напротив, так и жаждала телесного контакта. Она подхватила меня под руку и заговорщицки прошептала: – Ари, прекращай ершиться. Давай просто поговорим. Это в твоих интересах.

– Давай, – скрепя сердце согласилась я. – Только без рук.

Мы вышли наружу и отправились покорять одну из крутых лестниц, вьющихся по горному склону. Дорогу нам подсвечивали встроенные в камни, оснащённые датчиками движения фонари. Кое-где имелась и постоянная подсветка. Ветра не было. Звёзд тоже. К вечеру небо заволокли густые облака, грозящие ночью разродиться дождём. Но пока этого не произошло, природа маялась в томительном ожидании.

– Это ты пригласила на «Отбор» Видара? – первая нарушила я молчание.

– Твоего брата? – зачем-то уточнила Дебби. Она остановилась на три ступени выше, засунув одну руку в карман шорт. – Нет. Это сделала Эрин.

– С твоей подачи, – уверенно добавила я.

– Ты предвзято ко мне относишься, – вздохнула девушка. – А я всего лишь пытаюсь помочь.

– В чём? – Мне не нравилось смотреть на неё снизу вверх.

– В том, чтобы открыть глаза на ситуацию. Ты и Скай воспринимаете её по-разному. Эрин не допустит вашего брака. Скай прекрасно это знает, но продолжает раздувать твои чувства. Подозреваю, он пытается нагуляться перед семейной жизнью и позлить меня в отместку за прошлое.

– Глупости, – фыркнула я. Только не Скай. Зачем ему это? Если он что-то решил, то уж наверняка.

– Ты настолько в нём уверена? – в голосе Деборы явственно послышалась снисходительность к чужой наивности. – Он признался тебе в любви? Предложил руку и сердце?

Космос! И эта туда же…

– О чём ты? Какие признания в любви? Мы познакомились совсем недавно. О каком браке может идти речь? Это всего лишь… всего лишь… курортный роман! – Понятия не имею, почему вдруг выпалила подобное. Наверное, надоело, что все видят во мне жертву отношений, а не их полноценного участника. Запоздало спохватилась: – Конечно, если выиграю «Отбор», будет и брак, и всё остальное.

По губам Златовласки змеёй скользнула коварная улыбка.

– Курортный роман? – переспросила она.

– Ладно. Хватит разговоров. – Я «оживила» браслет связи и попросила Селию помочь определить кратчайший путь до моих апартаментов.

Коготки дурного предчувствия царапнули сознание. Шагнула мимо Деборы и услышала в спину тихое, злорадное:

– Ты сама это сказала.

Чего бы Златовласка не добивалась, у неё явно получилось задуманное.

Рука по привычке дёрнулась к плечу, однако не обнаружила там живой антистресс. В конце свидания Шуш неожиданно изъявил страстное желание остаться со Скаем. Последний пребывал от этого в полном восторге. Сие было подозрительно и обидно до тех пор, пока Мэгги, которая после девичника продолжала весьма активно общаться с Матео, не объяснила, что крыс попросту воплотил в жизнь потаённое желание хозяйки. По разумению подруги выходило, что я сама была бы не прочь провести эту ночь в компании Занозы. Кошмар! Шуш сдал меня с потрохами ещё тогда в палатке, прикорнув у Ская на груди. Что ж, буду делать вид, что я не против их крепкой мужской дружбы, а всё остальное лишь досужие выдумки влюблённых крысоводов и несостоявшихся спецагентов.

***

Всю следующую неделю Скай ходил на свидания с участницами проекта. Ушлый режиссёр решил отснять материал заранее, хотя по условиям шоу романтический вечер в компании «жениха» девушки должны были получать в награду за победу в состязаниях.

У меня бы появилась куча поводов для ревности, если бы я не видела лица соперниц после встреч с Занозой – озадаченные, расстроенные, иногда раздосадованные и злые. Интересно, что он там с ними делает?

Режиссёр рвал и метал. О последнем со смаком и в лицах рассказывала Юдит – его помощница. Довольной выглядела только Дебора. Бетани и та плевалась и ругалась, клятвенно обещая, что ещё припомнит Скаю его нехорошее поведение. Олив вернулась в сильном смущении и на все вопросы загадочно вздыхала.

Настала моя очередь спуститься в подземелье, ибо свидания были сплошь тематическими, а для меня его устроили в стиле хоррор, из-за чего превратили одну из пещер в настоящую «комнату страха». С выбором они, конечно, прогадали. Тем не менее пришлось одеться в духе традиционных фильмов ужасов, когда на героине вместо удобной одежды красуется коктейльное платье и высокие каблуки. Моё тело от груди до колен обтягивал бордовый гипюр, соблазнительно игнорируя плечи. Видок тот ещё. Вызывающий.

С Занозой мы встретились у входа в пещеру. «Жених» был одет до неприличия просто: в джинсы и белую футболку.

– Ты чего так вырядилась? – весело поинтересовался Скай.

Я в очередной раз одёрнула платье и метнула гневный взгляд в сторону костюмеров и визажистов, в жидкой кучке которых попыталась затеряться Мэг. Это она заставила меня надеть данное безобразие, до поры до времени умолчав, куда придётся идти. Подозреваю, подругу подкупили или припугнули. Длина у платья была приличной только на первый взгляд. Короткий атласный подклад заканчивался на середине бедра, превращая юбку в мини, ибо прозрачный верх ничего не скрывал, лишь подчёркивал. Когда Скай это осознал, его веселье закончилось.

– Я такое не покупал, – нахмурился Заноза, оттесняя в сторону увлёкшегося моими ногами видеооператора. Оглядевшись, потребовал: – Дайте какую-нибудь тряпку!

– Не выдумывай, – фыркнула я, представив как Скай сооружает тогу из простыни. – Идём уже. Есть хочется.

Предатель-крыс тоже не оценил моего внешнего вида и, как только его выпустили из переноски, поспешил перебраться на надёжное мужское плечо.

Держась за руки, мы вошли в призрачно освещённые катакомбы. Следом скользнули дроны. Съёмочная группа и прочие зрители остались снаружи.

– Фу-у… – брезгливо поморщилась я, когда обнажённого плеча коснулось что-то тонкое и липкое, похожее на паутину.

Где-то впереди мерно капала вода. Тусклые светильники над головой подозрительно мигали. Там и тут попадались инсталляции, созданные дурным воображением поклонника популярных ужастиков позапрошлого века. Большей частью это были голографии, но и вполне осязаемой бутафории хватало. Взять ту же паутину, кровавые потёки на стенах и запах тлена. Наверное, по замыслу организаторов я должна была визжать, а не ковыряться в останках внезапно ожившего скелета, проверяя что и как тут устроено, и ироничными комментариями доводя Занозу до слёз. От смеха естественно. Но в конце концов эти изверги добились нужной реакции, высыпав нам на головы несколько десятков пауков – мохнатых и полосатых. Мой пронзительный вопль огрел спутников по ушам, но, если Скай только поморщился, Шуш сиганул на пол и кинулся наутёк. Я, забыв про каблуки, – следом, на ходу вылавливая из волос запутавшихся в них членистоногих.

– Куда?! – рявкнул в спину Скай.

Меня попытались остановить восстающие из гробов вампиры, ходячие мертвецы и инопланетные монстры, но справиться со столь трудной задачей сумел только каблук, подломившийся в самый неподходящий момент. Я не удержалась на ногах и рухнула на сваленную в углу тупиковой пещеры кучу черепов, подсвеченную тускло-зелёным светом. Правда он тут же погас, оставив меня в кромешной тьме. Остались лишь звуки: хрупанье ломающегося подо мной пластика и подозрительное шуршание по углам.

– Скай! Шушик! – позвала я своих мужчин, и в ответ услышала осторожные шаги.

– Ари, ты всё-таки сломала этот идиотский аттракцион, – проворчал Заноза, уверенно двигаясь на мой голос.

– Это не я!

– Где ты там? – мужские руки нащупали мои плечи. – Цела?

– Относительно. Как думаешь, это подстава? Они потому забрали все наши гаджеты?

– Наверное.

От входа раздался громкий скрежет, похожий на звук пришедшего в движение давно заржавевшего за ненадобностью механизма. Бум!

– Нас заперли? – не поверила я собственным ушам.

В ответ Скай ругнулся сквозь зубы. Его руки на моих плечах заметно напряглись.

– Зачем? – удивилась я. – Они даже заснять то, что происходит, не смогут, разве что тепловизор задействуют. Может, непредвиденная случайность?

– Возможно.

Голос Ская показался мне чересчур нервным. Несоразмерно ситуации. Сомневаюсь, что нас тут бросят надолго. Промаринуют минут десять и выпустят.

– Падай, – приглашающе похлопала я ладонью по черепушкам. Раздался немилосердный хруст ломающегося реквизита. Когда он затих, в углах пещеры усилилось шебуршание. Прижавшись к Скаю, я почувствовала, как по его телу прокатывается волна мелкой дрожи. В чём дело? Неужели?.. – Тебе страшно?

– Не мне, – глухо, с усилием произнёс Заноза. – Прости. Если тебе сейчас нужна поддержка, от меня будет мало толку.