Текст книги "Попаданка, пленившая дракона (СИ)"

Автор книги: Татьяна Абиссин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Я не успела испугаться. Деревья стремительно рванулись мне навстречу, ветки ударили по лицу. Потом наступила темнота.

Глава 30

Раньше я не думала о смерти. Старость, несчастный случай, болезнь и смерть казались чем-то, что может произойти с любым человеком, но не со мной. Жизнь представлялась длинной дорогой, конец которой теряется где-то за горизонтом. И я иду по ней, срываю цветы, любуюсь пролетающими бабочками. А рядом – тот, кто мне дороже всех людей на свете.

Поэтому, когда полет на драконе так неожиданно оборвался, я не сразу поняла, где оказалась. Передо мной клубился туман. Стоило мне сделать шаг, как он слегка рассеялся, позволяя увидеть покрытую сухой травой пустошь, простиравшуюся во все стороны. Но, сколько бы я не всматривалась, не заметила, ни камня, ни дерева, ни животного, ни какого-то жилья. Место не опасное – я это чувствовала – но невероятно скучное.

Я пошла вперед, периодически окликая Селию и Эдварда. Мне почему-то казалось, что они рядом, ведь во время полета на драконе мы были вместе. Потом вспомнила о Винтере и принялась звать свою Пару. Но всё было напрасно.

Не знаю, сколько прошло времени, но я вдруг ощутила рядом чье-то присутствие. Как будто кто-то пристально смотрел мне вслед. Это существо не испытывало ко мне ни ненависти, ни любви, и, в то же время, неотступно следовало за мной.

Я начала нервничать, несколько раз оглянулась, не заметив ничего, кроме серого тумана. И едва не споткнулась о большой камень, появившийся из ниоткуда.

– Эй, – разозлилась я, – предупреждать же надо!

– Нужно смотреть под ноги, леди Экберт, – послышался странный, не женский, но и не мужской голос. – Или, лучше называть тебя, Маша?

– Кто здесь? – на всякий случай, я сложила пальцы, как будто собиралась атаковать. Хотя вряд ли моя сила мне бы помогла.

Послышался звук, похожий на хлопанье крыльев, но никакой птицы я не заметила.

– Мое имя тебе ничего не даст. Да и нет у меня имени. Маша, заставила же ты за собой побегать. Скрылась из одного мира в другой, заняла чужое тело. Всю отчетность нам испортила.

– Отчетность? – машинально переспросила я. – Разве я…

Слово «умерла» я так и не смогла произнести.

– Нет, ты просто застряла между жизнью и смертью. Что же с тобой делать, а?

Повисла абсолютная тишина, нарушаемая только биением моего сердца. Загадочное существо решало мою судьбу.

– Пожалуйста, – я умоляюще протянула к нему руки, – верните меня назад. Я еще столько не сделала. Не нашла новых друзей, не закончила Академию, не путешествовала по Эльрадии, не призналась Винтеру, наконец!

– Какие большие планы, – восхитилось существо, – что ж ты даром теряла время, Маша?

– Я не знаю, правда, – с горечью призналась я. – Думала, у меня еще много времени.

Снова повисла пауза. Собеседник молчал, я мысленно молилась о втором шансе. В памяти вдруг всплыло лицо ректора. Твердые черты, черные, как смоль волосы, неуловимая улыбка…

Моя Пара. Тот, кого я люблю. Тот, ради кого стоит вернуться.

Мои мысли не были для существа тайной.

– Принц Винтер. Тот, кто связан с тобой алой лентой. Но он так и не признал тебя своей избранницей, не так ли? И ты все равно хочешь вернуться к нему?

– Да, – твердо ответила я, – не важно, как он ко мне относится. Мы связаны, мы с Винтером – одно целое.

Туман сгустился вокруг меня, а потом исчез, позволяя увидеть две дороги, начинающиеся за камнем.

– Одно целое, говоришь? Давай проверим. Одна из этих дорог приведет тебя к твоей Паре. Другая… ладно, это не важно, сама увидишь. Выбирай, Мари!

Собеседник снова назвал меня «Мари», и это показалось мне добрым знаком. Я внимательно осмотрела тропинки, появившиеся среди пустоши.Они ничем друг от друга не отличались, только одна вела направо, другая – налево.

«Шансы „пятьдесят на пятьдесят“, – напряженно думала я. – Если существо сказало правду, то только одна из этих дорог вернет меня в Эльрадию. Но они совершенно одинаковые. Ни одного следа, ни цветочка или травинки. Пойти наугад? Нет, я не могу так рисковать».

Я медленно ходила вдоль камня, не решаясь сделать выбор. То одна дорога казалась мне правильной, то – другая.

– Мари, – существо явно устало ждать, – ты так и не выбрала? Тогда я сделаю это за тебя!

– Нет, – крикнула я, – подождите!

«Вернет меня к Паре, – вдруг вспомнила я, – как я могла забыть. Алая лента на моем плече, которая связывает меня с Винтером!»

Я решительно подошла к дороге, ведущей влево. Коснулась ладонью плеча, на котором была алая лента. Никакой реакции. Неужели я ошиблась?

Но, стоил мне подойти ко второй дороге, и коснуться алой ленты, как по телу прошла теплая волна. Винтер думал обо мне, больше того, он меня ждал!

Не оглядываясь, я побежала вперед. С каждым шагом дышать становилось всё легче и легче.

За спиной снова раздалось хлопанье крыльев.

– Ты на верном пути, Мари, – донесся до меня тихий голос, – но будь осторожна. Не доверяй…

Последнего имени я не услышала.

* * *

– Как ты мог решиться на такую глупость! Подняться в воздух, с двумя девушками на спине! Ты же знаешь, Эдвард, что слишком молод и еще плохо контролируешь свою силу!

– Брат, послушай меня…

– Почему ты мнене сказал, что собираешься лететь с леди Мари и её подругой⁈

– А ты бы разрешил?

– Разумеется, нет! Ты – наследник трона, и не имеешь права рисковать своей жизнью, и, тем более, жизнью других людей!

Повисло молчание, прерываемое только тяжелым дыханием двоих мужчин.

– Винтер, выслушайменя, пожалуйста. Я бы никогда не причинил вред Мари. Я десять раз проверил заклятие «всадника дракона». Всё было в порядке. Мари упала не по моей вине!

В голосе принца слышалось такое отчаяние, что мне захотелось открыть глаза и успокоить его. Но любопытство победило. Вдруг я услышу еще что-то интересное?

Эдвард уверял, что я упала не случайно? Значит, это было еще одно покушение⁈

– Я знаю, – тихо ответил Винтер. – И это – единственная причина, почему я не выкинул тебя из Академии, отправив к отцу. Ты знал о первой попытке убить леди Мари! И всё равно рискнул, взять её с собой в небо!

Послышался шорох, как будто принц подошел ближе.

– Прости, я не подумал об этом.

– Ты никогда не думаешь, Эдвард, в этом твоя беда, – устало ответил брат. – Но прощения тебе нужно просить не у меня. Когда леди Мари очнется, ты принесешь ей свои извинения. Не удивлюсь, если девушка не захочет тебя больше видеть.

– Брат!

В голосе Эдварда слышалось отчаяние. Неужели он так переживает из-за несчастного случая? Все еще не выбросил меня из головы? Печально, лучше бы о Селии беспокоился. Кстати, а что с ней?

Громко хлопнула дверь. Решив, что принцы ушли, я осторожно открыла глаза… и встретилась с внимательным взглядом Винтера:

– Как ты себя чувствуешь?

Я покрутила головой, подняла и опустила руки. Вроде бы ничего не болит. Так я и сказала Винтеру. Тот облегченно выдохнул:

– Отлично. Мари, как ты нас напугала! Ты два дня не приходила в сознание.

– А где я?

Отвернувшись от принца, я обвела взглядом небольшую комнату. Белые стены, узкое окно, множество склянок с разноцветными жидкостями, незнакомые артефакты – всё напоминало больничную палату.

Винтер подтвердил мои предположения. Я оказалась в лечебном крыле Академии.

«Интересно, как я смогла выжить. Я упала с приличной высоты, и, даже если бы деревья смягчили удар, вряд ли обошлось без травм. Но я не чувствую боли. Неужели целители Академии настолько искусны?»

Я задала этот вопрос Винтеру. К моему удивлению, мужчина покраснел и отвернулся.

– Ваше Высочество?

– Ладно. Ты все равно узнаешь. Помнишь, заколку, в виде бабочки, которую я тебе подарил?

Кивнув, я машинально провела рукой по распущенным волосам.

– Это не просто украшение. На неё были нанесены защитные чары. Я не думал, что тебе что-то угрожает, но в нашем роду принято дарить не только красивые, но и полезные вещи. И заколка пригодилась.

Винтер замолчал. Я вдруг поняла, почему не могу коснуться бабочки, которой обычно скреплялаволосы.

– Она приняла удар на себя и рассыпалась, – прошептала я.

Глаза наполнились слезами: я так любила эту вещицу, напоминавшую мне не только о принце, но и о моей первой любви…

Винтер, присев на кровать, ласково погладил меня по голове.

– Не нужно расстраиваться, Мари. Главное, что ты жива и здорова. Я куплю тебе с десяток украшений, всё, что ты только захочешь.

– Я хочу вернуть заколку, – по-детски прошептала я, понимая, что это невозможно. Так же, как вернуться в свой мир или еще раз увидеться с Костей.

– Моя бедная девочка, – тихо обронил Винтер. Я поразилась нежности, прозвучавшей в его голосе.

Несколько минут прошли в полном молчании. Взгляд принца не отрывался от моего лица, я же рассматривала потолок.

– Вы говорили Эдварду, что мое падение – не случайность, – вспомнила я.

– Ты уверена, что хочешь поговорить об этом сейчас? Может, подождем, пока ты поправишься?

Я решительно покачала головой. Не смогу спокойно спать, если не узнаю, кто стоял за покушением.

– Ну, что ж. Мне больно об этом говорить, но леди Энис обманула меня. Она оказалась не так благородна и добра, как я думал. Она ревновала к тебе, Мари, боялась, что из-за алой ленты я выберу тебя, и решила от тебя избавиться.

Значит, все-таки леди Энис. Я вспомнила полный презрения голос красавицы, маленькую ножку в атласной туфельке, превратившую мой платок в грязную тряпку, и содрогнулась.

– Она прислала зачарованный свиток, – эхом откликнулась я.

– Да. А затем, узнав, что вы собираетесь лететь с Эдвардом, решила подстроить несчастный случай. Мой брат не ошибся, когда произносил заклятие «всадник дракона». Но он не подумал, что заклятие можно изменить.

Вечером, перед вашей прогулкой, он встретил в саду леди Энис. Та была очень любезна, расспрашивала обо мне. А, уходя, будто случайно коснулась руки Эдварда. Её ладонь была смазана особым зельем, которое не помешало брату превратиться, но нарушила связь между драконом и его всадником. И ты упала.

Я потрясенно молчала, понимая, что чудом избежала смерти.

– А что с Селией? – вспомнила я.

– Селия… А, твоя подруга. Девушке повезло, хотя ей все равно потребовалась помощь целителей. Она была белой, как полотно, когда спустилась на землю. Кстати, она рассказала, что Энис угрожала тебе, несколько дней назад.

Я прижалась к Винтеру.

– Это уже не важно. Лучше скажи, что теперь будет с леди Энис?

Ректор глубоко вздохнул.

– Её судьбу решит королевский суд. Она уже покинула Академию. Кстати, Энис отрицает, что пыталась тебя убить. Она говорит, что понятия не имела, что ты собираешься лететь с Эдвардом. А встреча с ним в саду – всего лишь случайность.

Криво усмехнувшись, я подумала, что леди Энис из тех людей, кто будет стоять на своем до последнего. К тому же, большинство улик – косвенные. Маги не смогли доказать, что свиток мне прислала невеста Винтера. А встрече с Эдвардом и вовсе легко придать невинный оттенок. Разве запрещено, выразить почтение Его Высочеству и спросить о здоровье его брата?

«Неужели Энисвсё сойдет с рук? – разозлиласья. – И первое покушение, и второе? А ведь она могла убить не только меня, но и невинную Селию».

– И что теперь? – бесцветным голосом спросила я.

– Ты о чем? – не понял Винтер.

– О том, что будет дальше. Ты собираешься жениться на леди Энис, после того, как Видящие уничтожат нашу связь?

Изумление, промелькнувшее на лице принца, подействовало на меня, как целительный бальзам.

– Что ты говоришь, Мари! Даже если бы ябыл увлечен Энис, я не смог бы взять в жены убийцу. Но я не люблю её. Я привык к ней, она покорила меня своей красотой, обаянием, но это чувство – не любовь. Я понял это совсем недавно.

Невозможно описать радость, которая охватила меня при этих словах. И пусть Винтер не сказал, что расстался с Энис из-за меня, и ни слова не произнес о нашем будущем, я все равно чувствовала себя счастливой.

Я не безразлична ему! Ради этого стоило десять раз упасть с дракона!

Прежде, чем я успела что-то сказать, принц наклонился, поцеловав меня в лоб, а затем поднялся с кровати:

– Тебе нужно отдохнуть, Мари. Так ты скорее поправишься.

– Но, мы же, еще увидимся? – я вцепилась в его ладонь, не желая отпускать.

Винтер ответил мягкой улыбкой, словно осветившей его лицо. Дверь с легким стуком закрылась за ним, оставив меня в одиночестве.

Глава 31

Следующий день прошел очень скучно. Меня несколько раз навещали целители, две женщины средних лет. Спрашивали о моем самочувствии. Потом проводили диагностику с помощью артефактов, заставили выпить горькое зелье. На мой робкий вопрос – когда я смогу продолжать учебу – только пожали плечами.

«Вам нужно набраться сил, леди Мари. Как только вам станет лучше, вы вернетесь в свой корпус».

Ни книг, ни свитков мне не дали. Вставать тоже запретили. Лежи и смотри в потолок – вот и всё развлечение.

К концу дня я так заскучала, что всерьез рассматривала вариант открыть окно и сбежать (палата целителей находилась на первом этаже). Поэтому, когда дверь отворилась, и на пороге появился принц Эдвард, я встретила его, почти как родного:

– Эдвард! Как я рада тебя видеть!

Я протянула принцу руку, и тот, поцеловав, задержала её в своих ладонях дольше, чем полагалось другу.

– Приятно это слышать, Мари. Хорошо выглядишь. Время, проведенное у целителей, пошло тебе на пользу.

Я схватила одну из подушек и запустила ему в голову. Эдвард легко уклонился, и мы оба рассмеялись.

– Ты не представляешь, как здесь скучно, – пожаловалась я. – Я бы предпочла заниматься с утра до вечера, чем такой «отдых».

Эдвард заметно погрустнел.

– Прости, Мари, – произнес он, не глядя на меня, – это я во всем виноват. Ты ведь не хотела лететь со мной. Если бы я не настоял…

– … то леди Энис придумала бы что-то другое, – перебила я Эдварда. – Не будем вспоминать о прошлом. Давай лучше порадуемся, что всё закончилось хорошо, и мы оба -живы и здоровы.

Принц послушно улыбнулся. Но это была тень той ослепительной улыбки, которую он дарил мне раньше.

– Ты такая добрая, Мари. Больше того, ты умеешь прощать. Наверное, ты и для леди Энис нашла бы оправдание.

Я сделала вид, что задумалась. На самом деле, мне не было дела до бывшей невесты Винтера. Если леди Энис больше не будет вредить мне или моим друзьям, я с радостью забуду о ней.

Эдвард сжал мои пальцы.

– Знаешь, Мари… Я так жалею, что позволил тебе уйти. Ты – лучшее, что было в моей жизни.

– Ты говоришь, как старик, – упрекнула я его. – Эдвард, вокруг тебя столько красивых девушек. Любая будет счастлива, если ты, хотя бы, бросишь взгляд в её сторону.

– Скорее, будет счастлива, примерить корону, – едко заметил принц. – Мари, ты, наверное, единственная, кто относится ко мне, не как к наследнику трона. За это я тебя и люблю.

«Нет-нет, – мысленно воскликнула я. – Не надо признаваться мне в любви. Это неправильно. Я – не главная героиня. Я не знаю, что будет с этим миром, если ты будешь ухаживать за мной, а не за Селией».

– Эдвард, – начала я, старательно подбирая слова, – ты же знаешь обо мне и Винтере, и о лентах, которые нас связывают.

– Это ошибка, – спокойно заметил принц. – Ваши ленты разорваны. Если связь разрушить, то вы забудете друг о друге.

Рассердившись, я вырвала руку из пальцев Эдварда.

– Это решать мне и Винтеру.

– Не обязательно. Король может приказать Видящим, разорвать связь. И тогда не будет препятствий для нашей с тобой свадьбы.

Я почти с ужасом взглянула на Эдварда. Что он говорит? Где тот веселый и добродушный парень, который мне нравился? Сейчас принц напоминал ребенка, которого лишили любимой игрушки, и он решил любым способом её заполучить.

Голос принца звучал ровно. Похоже, он всё тщательно обдумал, прежде чем придти ко мне.

И все же я попыталась его переубедить:

– Эдвард, ты же знаешь, что нельзя заставить себя полюбить. Если мы поженимся, из нашего брака не выйдет ничего хорошего. Зачем тебе это? Если тебе не жаль меня, подумай о брате. Почему он должен страдать из-за твоего каприза?

– Это не каприз, – нахмурился принц, – Мари, ты единственная, кого я…

Договорить ему помешал тихий возглас, донесшийся из коридора. Потом скрипнула дверь, послышался шелест платья и торопливые шаги. Эдвард, который решил узнать, кто подслушал наш разговор, вернулся с небольшим букетом в руках.

– Какая-то девчонка приходила тебя навестить, но сбежала, – смущенно произнес он, поставив цветы в стеклянную вазу. – Мари, пожалуйста, не отталкивай меня.

Я покачала головой, давая понять, что мой ответ не изменится. Потом взглянула на цветы, и сердце тоскливо заныло. Я догадалась, что за девушка приходила в крыло целителей.

«Селия. Она услышала слова Эдварда и сбежала. Вот невезение. Как мне ей всё объяснить⁈»

День, начавшийся неудачно, завершился полным провалом.

* * *

Я сидела у окна, наблюдая, как по стеклу стекают тонкие струйки дождя. Ветер качал ветви высокого дерева, похожего на тополь, заставляя зеленые листья кружиться и падать на землю.

Настроение было безрадостным. Вчера я долго не могла уснуть, думая то о принце Эдварде, то о Селии. Как много услышала девушка из нашей беседы с принцем? Неужели она решила, что я обманывала, утверждая, что нас с принцем ничего не связывает?

Мне хотелось, как можно скорее вернуться в наш корпус. Поговорить с Селией и найти выход из нелепой ситуации, в которой мы оказались. Нужно остановить Эдварда, пока тот, желая вернуть любимую игрушку, не разрушил несколько жизней. Не говоря уже о будущем всей Эльрадии.

Мой взгляд привлекла фигурка в длинном плаще, пробежавшая по дорожке и скрывшаяся за углом. Странно. Еще одна пациентка, которой нужна помощь? Я сомневалась, что кто-то из учеников захочет навестить меня в такую погоду.

Спустя пару минут, в коридоре послышались легкие шаги. Дверь распахнулась, пропустив Селию в насквозь промокшем плаще.

Девушка замерла на пороге, как будто не решаясь подойти ко мне, потом подбежала и крепко обняла.

– Ой, прости, Мари, – расстроилась она, заметив оставшийся на моем платье след от воды, – сегодня ужасная погода.

– Ничего страшного. Как ты, Селия?

Девушка отступила на шаг и попыталась улыбнуться. Но я почувствовала страх и неуверенность, скрывающиеся за этой улыбкой.

– У меня все отлично. Девочки из нашего корпуса просили передать привет. А я записала для тебя две лекции. Прочитаешь, когда вернешься домой.

Селия была всё той же: доброй, заботливой, внимательной. Правда, она не смотрела на меня и говорила о чем угодно – о занятиях, Академии, друзьях – только не о полете на драконе и о том, что видела в крыле целителей.

– Селия, – перебила я, – нам нужно серьезно поговорить.

Уголки рта Селии опустились.

– Да, конечно, – прошелестела она, – я всё понимаю. Принц Эдвард…

– Ничего ты не понимаешь, – рявкнула я, подавив желание схватить подругу и потрясти её, как куклу. – Нельзя войти в одну реку дважды. Я не стану его невестой. А Его Величество не нарушит своего слова, даже ради любимого сына.

Селия слушала меня, не скрывая насмешливой улыбки.

– Мари, ты такая наивная. Судишь других людей по себе. Но в реку… как ты сказала… можно войти второй раз. Если Эдвард будет умолять короля, разрешить ему жениться на тебе, тот согласится. Тем более, что вы с Винтером так и не заключили союз, несмотря на связывающие вас ленты.

– Мы просто не успели, – воскликнула я, понимая, как неубедительно это звучит.

– Правда? – приподняла брови Селия. – Ты едва не погибла из-за леди Энис. И даже это не заставило принца Винтера сделать тебе предложение.

Она была права. Я тоже думала об этом, но сердце не хотела слышать голоса разума. Оно находило всё новые и новые оправдания для любимого человека.

Глубоко вздохнув, Селия взяла меня за руку:

– Прости, Мари. Я пришла не для того, чтобы ссориться с тобой. Я хотела сказать: не важно, кого из принцев ты выберешь. Я всё равно останусь твоей подругой.

«Ты такая хорошая, Селия, – думала я, вдыхая запах дождя, исходящий от волос девушки. – Даже после того, что сказал Эдвард, ты поддерживаешь меня. Жаль, что принц так и не оценил тебя по достоинству».

Мы некоторое время стояли, обнявшись, потом Селия отодвинулась.

– Я говорила с целителями. Если хочешь, ты можешь вернуться в наш корпус. Правда, придется принимать зелье для восстановления сил.

– Ужасно, – скривилась я. – Мне кажется, я напилась горьких зелий до конца жизни.

…Как приятно, снова оказаться в своей комнате! Но небольшая прогулка под дождем утомила меня, и Селия настояла, чтобы я сразу легла в постель.

– Принести тебе книгу? – спросила подруга.

Я согласилась, и девушка вернулась с историческим романом. Сама она села у окна с вышивкой в руках. Но работа продвигалась медленно: Селия о чем-то напряженно размышляла, глядя то на меня, то в окно.

Я тоже больше притворялась, что читаю. Хотелось снова поговорить с подругой об Эдварде, но я не решалась.

«Лучше завтра, – решила я. – Я расскажу Селии правду о том, что я не из этого мира. Расскажу о книге „Бал алых лент“, и о том, как она закончилась. Тогда девушка поверит, что я не планирую отнять у неё Эдварда. Наоборот, я заинтересована в том, чтобы у этой истории был счастливый конец».

Роман в золоченом переплете выпал из моих рук. Не удержавшись, я зевнула.

– Да ты почти спишь, Мари, – мягко сказала Селия, поднимаясь. – Подожди минуту, я принесу тебе зелье.

Я сделала печальное лицо, показывая, что не хочу пить зелье, но на Селию это не подействовало. Спустя минуту она вернулась с бокалом в руках.

– Пей, дорогая.

Я отпила немного. Зелье показалось более горьким, чем то, что давали целители.

– Пей, Мари, – настойчиво повторила Селия. – Это придаст тебе сил.

Моя рука дрогнула, и остатки зелья расплескались по одеялу. Вдруг сильно захотелось спать. Закрывая глаза, я заметила усмешку, исказившую красивое лицо Селии.

* * *

Я пришла в себя, чувствуя боль в правой руке. Осторожно пошевелившись, поняла, что лежу на чем-то жестком. Это оказалась земля, прикрытая тонким слоем соломы.

Глаза постепенно привыкали к полумраку. Помещение напоминало подвал: каменные стены с выступившей на них влагой, узкое зарешеченное окно на самом верху. Пахло сыростью и гнилью.

Я с трудом приняла сидячее положение. Связанные за спиной руки мешали двигаться. Рот оказался заткнут скомканным платком.

«Где я? Что происходит?»

Мне не пришлось долго ждать ответа. Послушался скрип, и в потолке появилось отверстие. По узкой лесенке, держа свечу в руке, спустилась молодая женщина.

Подойдя ко мне, она пнула меня носком туфли:

– Очнулась, дорогая Мари? Отлично. Прости за доставленные неудобства.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Селией. Правда, у моей подруги не было такой жестокой ухмылки. И она никогда не смотрела на меня, как на кролика, которого нужно зажарить и подать к обеду.

Я простонала что-то неразборчивое. Девушка, скорчив гримасу, убрала кляп:

– Так лучше?

– Селия, что ты делаешь? – хрипло спросила я. – Хотя, нет, ты не Селия. Кто ты, и что сделала с моей подругой?

Девушка пожала плечами.

– Ты, как была дурочкой, Мария, так ей и осталась.

Я вздрогнула. В повороте головы девушки, в её голосе было что-то очень знакомое.

– Как ты меня назвала⁈

– Марией, а что? Это же твое настоящее имя. Кстати, тебе повезло, попасть в тело своей тезки. И не делай такое лицо, пожалуйста. Я давно знаю, что ты – из другого мира.

Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но девушка мне не позволила:

– Как я сказала, тебе очень повезло. Никто ничего не заподозрил, потому что Мари Экберт была серой мышкой. Никакой родни, кроме отца, близких друзей тоже не было. Обычная проходная героиня. И у тебя был выбор – остаться с принцем Эдвардом или начать новую жизнь в Академии.

– Кто ты? – прошептала я.

Тряхнув каштановыми волосами, незнакомка рассмеялась. Потом провела ладонью по лицу, и черты Селии стали стираться, исчезать. Спустя минуту, передо мной стояла смуглая девушка с выразительными черными глазами и копной темных волос.

– Не узнаешь, Мари?

Я покачала головой, готовая поклясться, что никогда её не видела. В то же время, в ней было что-то неуловимо знакомое. Как образ из видения или забытого сна…

Стоп, сна?

– Ты приходила ко мне во сне! Ты пыталась убить меня, столкнув воду!

Девушка провела рукой по волосам.

– Красивые кудри, не так ли? У бедняжки Селии, по сравнению с моими волосами, – крысиные хвостики. Если бы ты знала, как мне надоело её изображать. Такую правильную, добрую, понимающую, готовую пожертвовать своим счастьем ради других.

И я вдруг всё поняла.

– Ты – Оран Сьюзанс.

Девушка, вскинув голову, неторопливо обошла меня. Потом поставила свечу в небольшое углубление в кирпичной кладке.

– Ты права, Мари, и, в то же время, ошибаешься. Это тело принадлежит Оран Сьюзанс, но я – не она.

У меня закружилась голова.

– Дать подсказку? Кто был рядом с тобой, Мария, во время поездки к водопаду? Когда ты читала «Бал алых лент»?

– Не может быть, – выдохнула я. – Лика?

Девушка коснулась кирпичной стены, потом брезгливо смахнула грязь с пальцев.

– Ненавижу подвалы. Но в Академии сложно найти подходящее место, чтобы избавиться от тебя. Ты живучая, как кошка.

– Но зачем ты притворилась Селией? – воскликнула я. – Почему решила меня убить⁈

Лика опустилась на корточки, заглянув мне в лицо.

– Прямо вечер воспоминаний какой-то. Хочешь правду? Ничего личного, Машка. Нас столкнула судьба. Поверь, если бы я могла, я бы оставила тебя в живых.

Когда ты погибла, там, на водопадах, я места себе не находила. Думала, что это случилось из-за меня и Кости, который мне даже не нравился. Так, со скуки пофлиртовала с парнем. Потом я нашла в Сети «Бал алых лент» и начала читать. Мне хотелось понять, о чем ты думала, в тот последний день. Я настолько увлеклась романом, что даже улицу переходила, не отрывая глаз от смартфона.

Дальше всё просто. Вылетевшая из-за поворота иномарка, больница, реанимация. Я очнулась уже в этом мире, в теле «злодейки» Оран Сьюзанс.

Она, кстати, как персонаж мне нравилась. Яркая, умная, харизматичная. Не то, что бледная мышь Мари или робкая Селия Кастл. И быть дочерью богатого генерала мне понравилось Единственный недостаток новой жизни – это страстная любовь Оран к принцу Эдварду.

Я думала, что справлюсь с этим, потому что помнила, как печально закончила свою жизнь Оран в оригинальном романе. Но чувства не исчезли, даже после смерти прежней хозяйки тела. Меня безумно тянуло к Эдварду. Скажи он – убей отца, подними мятеж, разрушь Академию – с радостью бы сделала.

Я боялась, что выдам себя, и покинула королевский двор под предлогом болезни тети. Но, по дороге в поместье, встретила девушку, которая ехала в Академию. Мы разговорились, и я узнала, что это – Селия Кастл. Та самая, которой суждено стать невестой Эдварда.

Меня такая злость взяла! Почему она – героиня романа, а не я? Только потому, что так захотелось автору⁈ Я – умнее, красивее, и люблю Эдварда сильнее этой девчонки!

Но я знала, что все мои попытки избавиться от Селии будут тщетными. Главная героиня все равно выживет и выйдет замуж за моего любимого.

И тогда мне в голову пришла гениальная мысль. Выдать себя за Селию, отправиться в Академию и ждать подходящей минуты, чтобы встретиться с принцем Эдвардом. К счастью, в памяти Оран нашлось заклинание, изменяющее внешность.

– И ты убила её, – в ужасе прошептала я.

Бывшая подруга презрительно пожала плечами.

– Зачем же. Заклинание не подействует, если человек, чью внешность копируешь, мертв. Я просто усыпила Селию, отвезла в поместье и велела слугам о ней заботиться.

– И как долго продлился бы сон Селии? – хрипло спросила я. – До самой смерти?

Оран – не могу называть её Ликой – проигнорировала мой вопрос. Накручивая черный локон на палец, она сказала:

– Но я забыла о тебе, Мари. Впрочем, ты разорвала помолвку с принцем Эдвардом и поэтому была мне не опасна. Когда мы встретились, я не заметила в тебе ничего необычного. Просто одна из молодых леди, которая приехала учиться в Академию. Но потом…

Ты постоянно совершала ошибки, Машка. Использовала слова, неизвестные в Эльрадии, например, «аллергия». Или спрашивала элементарные вещи, которые девушка, жившая при королевском дворе, должна знать. Ты даже приседала не так, как леди, которых учат этому с детства.

Сначала я думала, что ты – самозванка, выдающая себя за леди Экберт. Потом узнала, что Мари изменилась после того, как выпила какое-то зелье, и едва не умерла. Ты даже забыла язык древних и свое хобби – расшифровывать свитки.

– Мари потеряла память, – слабо возразила я.

– Да, конечно, – усмехнулась Оарн. – Эта сказочка годилась только для влюбленного в тебя принца Эдварда и ректора Академии, который, кроме своего сада, ничем не интересуется.

Наблюдая за тобой, я задумалась, почему твои жесты и слова, которые ты используешь, кажутся мне такими знакомыми. Почему ты пытаешься свести принца Эдварда и Селию. И, наконец, поняла: ты – такая же попаданка, как и я. Та, что читала «Бал алых лент». Машка, моя бывшая подруга.

Повисло гнетущее молчание. Оран нарушила его первой:

– Я бы оставила тебя в покое, Мария, если бы не принц Эдвард. По книге, он не любил невесту и, после её смерти, женился на Селии. Я ждала этого с нетерпением. Но случилось непредвиденное: Эдвард приехал в Академию, чтобы вернуть тебя!

– Я не имею к этому отношения… – воскликнула я, но девушка не позволила мне договорить.

– Это не важно. Я поняла, что нужно следовать сюжету книги. Мари придется умереть, чтобы принц Эдвард обратил внимание на другую девушку.

– У тебя ничего не выйдет! – выдохнула я. – Ты – жалкая подделка, Лика! В тебе нет ничего от настоящей Селии! А я всё не могла понять, почему принц остался к тебе, равнодушен!

Девушка подскочила ко мне, и, размахнувшись, залепила пощечину.

– Заткни свой рот!

Щека горела. Отвернувшись от Оран, я пошевелила затекшими руками. Веревки впились в тело, причиняя боль. Очень хотелось пить, но я сомневалась, что Сьюзанс даст мне хоть каплю воды.

– Сколько можно повторять: я не люблю Эдварда! Не стану его женой. У тебя нет причин убивать меня!

Красивое лицо Оран исказила усмешка.

– Прости, Мари. Я давала тебе шанс, помнишь? Я просила тебя оставить Эдварда в покое, перестать общаться с ним. Приходила к тебе во сне, пытаясь напугать. Но ты меня не послушала. А сейчас – слишком поздно.

Наступила тишина, нарушаемая только мышью, которая скреблась в углу.

Взглянув в темные глаза Оран, я прочла в них свою смерть. Но я не могла не попытаться достучаться до той, которую, в обеих жизнях, считала своей подругой:

– Лика… То есть Оран, – поправилась я, заметив, как вздрогнула девушка, – однажды я помогла тебе. Ты стонала во сне. Когда я вошла в твою комнату, то заметила «паутинку» у тебя на голове. Что-то вроде проклятия. Я убрала его, потратив при этом много сил, и на следующий день не смогла подняться с постели. Помнишь?